Véronique Montagne (dir.), Stratégies de la définition, Paris, Classiques Garnier, coll. Rencontres, 2022, 375 pages.
Véronique Montagne (dir.), Stratégies de la définition, Paris, Classiques Garnier, coll. Rencontres, 2022, 375 pages.
Texte intégral
1En commençant la lecture de ce livre, on s’attend à revoir des cas classiques de définitions « de langue » (structure definiendum/definiens), avec les sous-catégories et formes autorisées en lexicographie ou en terminologie, ou, tout au plus, certains exemples de définitions naturelles, comme celles des enfants ou de l’oral en général, dont la science linguistique s’est davantage occupée. Or, plusieurs journées d’étude et colloques ont récemment repris la problématique linguistique ou pragma-énonciative de la définition, aboutissant à des résultats plus surprenants : ainsi des chercheurs ont-ils pu observer le processus définitoire dans plusieurs types de discours (situations) et révéler des formes linguistiques et des stratégies définitoires très variées.
2C’était aussi l’intention du colloque organisé à l’Université Côte d’Azur en 2021 par Véronique Montagne, rassemblant des contributions sur la « Linguistique de la définition : formes, textes et discours ». La « collecte » est impressionnante, tant par le nombre et la haute spécialisation des contributeurs que par la diversité des disciplines et des approches. D’un auteur à l’autre, les barrières tombent et le flou s’installe dans les types et les formes que prennent les divers usages des définitions, aussi bien dans le premier volet du volume (« Formes et lieux » ; p. 23-190), que dans le second (« Pragmatique de la définition » ; p. 191-340).
3D’abord, parce qu’on a déjà considéré des définitions « imparfaites » dans les traités de logique au xvie siècle (par exemple, Pierre de la Ramée) et jusqu’aux définitions en ligne ou en milieu mafieux (!), une complexité insoupçonnée se découvre avec chaque article de ce que sont, au niveau des discours, les activités définitionnelles. Car on ne parle déjà plus à ce propos d’énoncé définitoire, mais d’activités discursives. Et la balance s’incline vite vers des configurations épilinguistiques complexes, dépassant de loin les formes consacrées de la définition lexicographique, par excellence métalinguistique.
4Dans ce volume, plusieurs classifications des définitions se rapprochant de la description sont évoquées, à partir de celle de Jean-François Marmontel, en : définition des philosophes (logique), définition des orateurs (plus argumentative) et définition des poètes. V. Montagne pointe la remarque du même P. de la Ramée, avec ce qu’il appelait déjà définitions « imparfaites » (p. 11), constatant une ouverture de la définition « à la subjectivité interprétative » (p. 18).
5Des configurations définitoires différentes apparaissent dans la première partie pour divers genres textuels. Cendrine Pagani-Naudet (p. 159-173) remonte dans l’histoire de la linguistique pour observer que les grammaires de la Renaissance et de l’âge classique proposaient des ensembles articulés de définitions. Le format dialogal, de type question-réponse, y rendait les définitions facilement repérables et le format de type terminologie grammaticale (série de définitions) assurait une collection complète de notions grammaticales considérées, dans ces grammaires, comme la clé absolue pour la maîtrise de la langue. Malheureusement, ces définitions restaient détachées de tout contexte utile à la communication.
6Le reste des articles de la première partie entreprend un passage par plusieurs types discursifs-textuels, afin d’en extraire les formats. Ainsi, dans la publicité, qui utilise souvent des structures métonymiques du type : effet/produit (par exemple, la relation euphorie/publicité pour des vacances paisibles en Grèce, p. 27) ; création/créateur (par exemple, la marque Must du bijoutier Cartier, p. 27-28), ou d’autres équivalences comme le bonheur/la douceur (pour les cosmétiques Peaudouce, p. 29), l’espace plaisir/la voiture Dacia-Duster (p. 33), etc. Marc Bonhomme considère que ce sont des définitions rhétoriques, instables, « sémantiquement fausses », mais « pragmatiquement très pertinentes » (p. 41).
7La « plasticité de la définition » (terme utilisé par V. Montagne, p. 7) est exemplifiée ensuite par Valentina Bisconti, qui reprend à Martin Riegel la notion de « compétence définitoire » afin d’observer ce qu’elle appelle des définitions scalaires (p. 43-62) – résultat des activités des locuteurs qui veulent lever des ambiguïtés sur un mot. L’autrice se penche à juste titre sur les structures linguistiques mobilisées à cet effet et distingue trois macro-types : ostensif (iconico-gestuel, « – qu’est-ce qu’un cahier ? – ça c’est un cahier », p. 48), extensionnel (énumérant des référents, « OISEAU est le nom par exemple/entre autres des moineaux, des merles, des mésanges, des canaris, etc., et d’autres animaux de ce genre », p. 53) et intensionnel (analytique, « le coussin est une chose que l’on utilise pour dormir », p. 59), définitions naturelles utilisant des formes mixtes. À ces types de définitions et à leurs contextes discursifs, Véronique Magri ajoute des observations sur le glossaire, comme sous-genre de dictionnaire se caractérisant par son caractère partiel, ancillaire (dépendant d’un certain texte), personnel et, pour certains, forcément, ludique (contrepèteries, calembours, etc.). Partant de ces jeux de langage, le recueil passe presque naturellement à la méfiance envers le langage (appelée par Jean Paulhan misologie, p. 78), que Marie-Albane Watine exemplifie par les pseudo-définitions du Traité du style de Louis Aragon (Paris, Gallimard, 1980 [1928], p. 191), telle : « Le sens des mots n’est pas une simple définition de dictionnaire. On sait qu’ils portent sens dans chaque syllabe, dans chaque lettre. »
8Quant à Iris Eshkol-Taravella, elle compare sur des forums en ligne les définitions-descriptions (subjectives, émotionnelles) données par les patients de leurs souffrances avec celles données par les médecins. L’étude est importante pour faire ressortir des stratégies et formes d’énoncés encore non identifiées en linguistique comme définitoires, dont l’autrice tente un classement très détaillé, en : définitions stricto sensu, dénominations, exemplifications, paraphrases et comparaisons. Cinq procédés distincts sont mis en valeur, ainsi que leurs marqueurs spécifiques : désignatifs et dénominatifs (signifier, désigner, appelé, nommé, porte le nom de, etc.), reformulatifs (c’est-à-dire, autrement dit), exemplificatifs (par exemple, genre, type), coordinatifs (ou, et) et conclusifs (bref, en tout cas). Cinq relations lexicales sont aussi identifiées dans ce corpus – hyperonymie, hyponymie, méronymie, synonymie et instance (entités nommées) –, avec des structures discursives dépassant la phrase. Le tout, extrait d’un forum de santé, relevant d’une évidente linguistique populaire. Toujours dans le domaine médical, l’étude de Véronique Traverso ouvre sur les définitions interactionnelles médiées par des interprètes (les consultations médicales avec les demandeurs d’asile), activités définitionnelles le plus souvent intercalées dans des structures d’échange multimodales (prosodiques, regards et gestes) et co-construites ; différentes activités des participants se mettent ici au service de la recherche de précision.
9Les autres articles mettent l’accent sur les buts pratiques des activités définitoires dans le milieu juridique et dans des témoignages. Le premier observe la terminologie juridique et bioéthique de la fin de vie, en trois langues (allemand, français et portugais), reflétant trois systèmes conceptuels distincts et un choix difficile de termes équivalents. À cet effet, Gercélia Batista de Oliveira Mendes choisit une théorie récente, communicative de la terminologie, qui respecte les particularités culturelles impliquées. Le second met l’accent sur l’importance des définitions dans les témoignages historiques, impliquant le besoin des narrateurs de préciser souvent les acceptions de mots vieillis ou appartenant à des communautés particulières. Le fonctionnement du marqueur « c’est-à-dire » introduisant ce type de définitions, considéré par Agnès Steuckardt et Nesrine Raissi comme joncteur faible, y est observé dans deux types d’énoncés : définitions par inclusion (« Moi, la deuxième année, j’ai fait du scorbut, c’est-à-dire une avitaminose complète », p. 187) et définitions par prototypie (« une affaire de blanc » : « le blanc des linges de maison, c’est-à-dire pour table et pour la literie », p. 188).
10La seconde partie comprend des approches plus pragmatiques, observant d’autres domaines, et se penchant sur des situations définitionnelles dans divers (con)textes : discours publicitaire, médical et juridique, témoignages, débats télévisés, politiques (ceux du Front national) et sociaux, avec quelques visées conceptuelles précises sur des notions comme « le Français de souche », ou « harcèlement sexuel ». « Les batailles de mots font rage en politique » affirme Anna Jaubert dans l’introduction de cette deuxième partie du volume (p. 195) et les contributeurs le prouvent, car les définitions ne sont pas définitives (p. 197), elles sont subjectives ou enrégimentées à des partis.
11Dans le premier article, Alain Rabatel tente une approche pragma-énonciative de ces « batailles de définition » (p. 203-218). Par un survol de la notion de définition en général, le chercheur rappelle trois sous-divisions : la définition substantielle (genre-différence spécifique), la définition relationnelle, et la définition ostensive. Néanmoins, il précise s’intéresser davantage, en ce qui le concerne, à « l’activité définitionnelle au fil du discours » (p. 206) ; et ce, afin d’en identifier, comme module détachable, ses fonctions pragmatiques : par ses entours comme les reformulations, les exemplifications, les explications ou les argumentations. L’auteur énumère des modalisateurs d’incertitude dans l’activité définitoire (au sens large, je propose, j’explique, etc.), reflétant « un engagement énonciatif fort dans la défense de la redéfinition proposée » (p. 211). Et, justement, une redéfinition qui y est proposée est celle d’argumentation (p. 213).
12Les articles qui suivent passent en revue des débats politiques et civiques sur ce qu’est « un Français de souche » (Houda Landolsi, p. 287-304), ou encore le « harcèlement sexuel » (Véronique Durocher, p. 235-254). La première expression est fondamentale dans les politiques migratoires et dans la rédaction des lois les concernant. L’analyse s’effectue sur un corpus de débats télévisés très polémiques et s’applique à recueillir des « définitions orientées » (versus les « définitions des dictionnaires », qui laisseraient à désirer), celles qui conduisent à des conclusions argumentées. L’expression « harcèlement sexuel » reçoit des acceptions variables qui émergent des discours (documents journalistiques et documents médiatiques citoyens). La recherche montre que ce sont les commentaires sur internet qui fournissent le plus de traits définitionnels à ces actions humaines – présentes dans le mental collectif, mais vagues par excellence. Cette discussion rappelle la difficulté qu’il y a eu à un moment donné, dans un débat télévisuel, pour cerner la culpabilité du président des États-Unis Bill Clinton accusé d’adultère, notion qui s’est avérée à frontières floues. Moins polémiques, les émissions télévisées de débats modérés (une question est posée depuis le public, suivie de plusieurs réponses-opinions des invités sur le plateau) s’occupent d’un mode naturel, du type donner son avis, afin de définir ou redéfinir, pour convaincre (Laurent Rouveyrol, p. 305-326).
13Enfin, les discours engagés (Alice Krieg-Planque, p. 255-272), mafieux (Paul Sambre, p. 219-234) ou nationalistes (Camille Bouzereau, p. 273-286) sont soumis à des analyses similaires qui essayent d’identifier le travail définitionnel dans la progression du discours et de montrer que l’activité définitionnelle sert l’engagement politique et/ou social. Les auteurs se réclament d’approches innovantes vis-à-vis des conceptualisations classiques de la définition, mais, comme effet global à la lecture du volume, nous avouons avoir ressenti une certaine répétition qui se fait évidente dans les approches et dans les typologies données à la définition.
14La conclusion appartient à Jean-Marie Klinkenberg (p. 327-340). Le chercheur réaffirme la nouveauté de ces perspectives qui révèlent une variété de structures et stratégies discursives, des marques épilinguistiques de locuteurs non spécialistes et des conceptualisations progressives issues des mécanismes cognitifs de la prototypie et de la stabilisation interindividuelle.
15Une riche bibliographie générale et un index des noms propres sont suivis des résumés de tous les articles, synthétisant en un tout une thématique complexe, mais cohérent. Le volume est clairement une contribution importante de spécialistes linguistes, pour spécialistes linguistes.
Pour citer cet article
Référence papier
Liana Pop, « Véronique Montagne (dir.), Stratégies de la définition, Paris, Classiques Garnier, coll. Rencontres, 2022, 375 pages. », Questions de communication, 46 | 2024, 671-675.
Référence électronique
Liana Pop, « Véronique Montagne (dir.), Stratégies de la définition, Paris, Classiques Garnier, coll. Rencontres, 2022, 375 pages. », Questions de communication [En ligne], 46 | 2024, mis en ligne le 10 février 2025, consulté le 16 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/questionsdecommunication/37271 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12ygn
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Haut de page