Jean-Paul Henriet, Proust et Cabourg, Paris, Gallimard, 2020, 221 pages
Jean-Paul Henriet, Proust et Cabourg, Paris, Gallimard, 2020, 221 pages
Texte intégral
1Cabourg tient une place essentielle dans la vie de Marcel Proust. Il y fit quelques séjours durant son enfance et lors de son service militaire puis, de 1907 à 1914, descendit chaque été au Grand Hôtel où il trouvait des conditions plus favorables pour sa santé et pour l’écriture de son œuvre. En outre, la cité balnéaire est transposée en Balbec, cadre de la seconde partie d’À l’ombre des jeunes filles en fleurs (Paris, Éd. de la Nouvelle Revue française, 1919) et de l’essentiel de Sodome et Gomorrhe (Paris, Gallimard, 1921-1922), aussi souvent évoquée dans les autres volumes d’À la Recherche du temps perdu (Paris, B. Grasset/Gallimard, 1913-1927 ; ci-après La Recherche).
2Jean-Paul Henriet a été médecin, maire de Cabourg et il est le fondateur du Cercle littéraire proustien de Cabourg-Balbec. Il a constitué une collection de cartes postales, journaux et autres documents sur Cabourg et la Côte Normande reproduits dans la riche iconographie, qu’il confronte à la correspondance et aux biographies de M. Proust, comme il l’explique dans cet entretien disponible sur le site Proustonomics (accès : https://proustonomics.com/proust-et-cabourg-entretien-avec-jean-paul-henriet/). Ainsi a-t-il effectué plusieurs découvertes dont Jean-Yves Tadié, auteur de la biographie de référence de M. Proust, souligne l’intérêt dans sa préface à l’ouvrage.
3Petite localité de pêche de 300 habitants en 1850, Cabourg fut planifiée et construite à partir de 1853 comme une station de bain de mer, destinée à accueillir en villégiature la haute société et la bourgeoisie parisiennes. Dans les années 1880, la famille Proust correspond parfaitement à la clientèle visée. Dans leur enfance et leur adolescence, Marcel (né en 1871) et Robert (né en 1873) effectuent plusieurs séjours avec leurs parents et leur grand-mère maternelle à Trouville, Villers‑sur‑Mer, Houlgate et Cabourg. Marcel revient à Cabourg en 1890 lors d’une permission durant son service militaire, puis en 1891. Il séjourne à l’Hôtel de la Plage, construit en 1861 et rasé en 1906. En 1892, il séjourne à Trouville chez la famille Finaly, invité par leur fils Horace, ancien condisciple du lycée Condorcet. Les Finaly y louent une imposante villa, Les Frémonts, qui sera transposée dans La Recherche en La Raspelière, la villa louée par les Verdurin. En 1893 et 1894, il accompagne encore sa mère à l’Hôtel des Roches noires à Trouville.
4À propos du séjour de 1892, le croisement entre les documents sur M. Proust et ceux sur la Côte Normande témoigne du type de découvertes accomplies par l’auteur. Une photographie célèbre montre M. Proust et son père assis sur un char à bancs, devant la façade d’une villa en compagnie d’autres personnes. Dans les reproductions ou les tirages vendus aux enchères, sa légende indiquait jusqu’à présent qu’elle était prise aux Frémonts. En comparant cette photo à celle d’une autre villa, J.-P. Henriet remarque à l’identité des façades qu’elle fut prise en réalité au manoir de la Monteillerie, entre Lisieux et Pont‑l’Évêque. C’est en 1892 que le père de M. Proust, spécialiste d’épidémiologie et d’hygiène, y séjourna, invité par un collègue, le professeur Paul Brouardel. La correspondance atteste que Marcel, qui était alors à Trouville, fut invité à les y rejoindre. Or, les historiens locaux ont remarqué qu’il existe, tout près de La Monteillerie, un autre manoir, édifié au xixesiècle dans le style Louis XIII, également reproduit dans l’ouvrage et qui porte le nom de… « château de Combray » (p. 52). Est-il possible que M. Proust et son père s’y soient rendus en excursion ? Toujours est-il que ce nom de Combray ressurgira en 1908 lorsque M. Proust commencera à rédiger La Recherche.
5Début août 1907, M. Proust se rend à Cabourg et s’installe au Grand Hôtel qui vient d’être inauguré. Il y retournera chaque été jusqu’en 1914, pendant près de deux mois chaque fois, soit une durée totale estimée par J.-P. Henriet à 430 jours. Selon un article paru dans le journal Le Figaro du 10 juillet 1907, le Grand Hôtel offre à ses clients « toutes les perfections et toutes les merveilles que le confort moderne a pu réaliser » (p. 80). Chaque chambre est précédée d’une antichambre et d’un cabinet de toilette avec eau froide et eau chaude. M. Proust loue habituellement plusieurs chambres, car il s’y rend avec une partie de son personnel et désire se préserver du bruit. Une facture à son nom datée de 1911, reproduite dans l’ouvrage, révèle qu’il y loue trois chambres contiguës dont il occupe celle du milieu, entre celles de son valet et de son secrétaire. M. Proust mentionne plusieurs fois dans sa correspondance qu’il se sent en meilleure santé à Cabourg. On observera avec le recul que les conditions de vie au Grand Hôtel (où la chambre est faite et aérée quotidiennement) sont bien plus favorables pour un asthmatique que celles que M. Proust adoptait chez lui (dans une chambre close et chauffée par une cheminée).
6Le séjour de 1907 aura des conséquences déterminantes sur la vie de M. Proust et sera source d’inspiration pour son œuvre. Alors qu’il était malade depuis plus de deux ans, il sort à nouveau et multiplie les visites à ses relations mondaines et artistiques. Il va voir le duc et la duchesse de Guiche à Besneville, la famille Strauss à Trouville, le marquis et la marquise d’Eyragues à Falaise. Il rencontre le caricaturiste Sem et les peintres Édouard Vuillard et Paul César Helleu, qui inspireront dans La Recherche le personnage d’Elstir. Au Grand Hôtel séjournent le directeur du journal Le Matin, Alfred Edwards, avec son épouse Misia Godebska, égérie parisienne et animatrice de la compagnie les Ballets russes. Y séjournent aussi la maîtresse d’A. Edwards, l’actrice Geneviève Lantelme, qui sera un modèle pour les personnages de Rachel et Léa, et l’ancien mari de M. Godebska, Thadée Natanson, fondateur de La Revue blanche. Est également présent l’écrivain Francis de Croisset, probablement attiré par G. Lantelme, ce qui entraînera un duel avec A. Edwards. Dans une lettre à Reynoldo Hahn, M. Proust évoque ces chassés‑croisés et compare l’hôtel à « un décor de troisième acte » (p. 90). Il correspond avec l’historien d’art Émile Mâle au sujet des cathédrales et monuments à visiter. Début août, il lui écrit qu’il pourrait explorer assez loin la Normandie grâce à la présence de « taximètres automobiles » (p. 83). Il s’agit des trois chauffeurs de la société des taxis Unic attachés au Grand Hôtel. Deux d’entre eux auront une grande importance dans la vie de M. Proust : Odilon Albaret, auquel il fera régulièrement appel à Cabourg puis à Paris, et dont l’épouse Céleste Albaret deviendra, à partir de 1914, sa gouvernante ; Alfred Agostinelli, qu’il embauchera en 1913 comme secrétaire, qui lui inspirera un grand amour et se tuera en mai 1914 en apprenant à piloter un avion, événements transposés au sein de La Recherche par le cycle d’Albertine. Quant au troisième chauffeur, un certain Jossien, son nom se retrouve largement dans celui de Jupien, autre personnage important de La Recherche.
7Lors du séjour de 1907, M. Proust, conduit par l’un ou l’autre des trois chauffeurs, découvre la Normandie. Il se rend à Trouville avec son ami Georges de Lauris. Il visite la cathédrale Notre-Dame de Bayeux, dont les figures de la partie romane seront l’une des sources d’inspiration de l’« église persane » de Balbec. À Balleroy, il visite le château construit par François Mansart, puis à Caen, l’abbaye aux Hommes et l’abbaye aux Dames. Il se rend à Pont‑Audemer, à Lisieux et visite les abbayes de Jumièges, Saint‑Wandrille, et Saint‑Georges de Boscherville. Fin septembre, comme l’hôtel ferme, il quitte Cabourg et séjourne quelques jours à Évreux. Les verrières de la cathédrale Notre‑Dame d’Évreux, avec leur célèbre « jaune d’Évreux » à base de sels d’argent, seront une autre source d’inspiration pour l’église de Combray. Un soir, il s’arrête chez la famille Clermont‑Tonnerre, dans leur chalet de Glisolles, avant de rentrer à Paris. Le souvenir de ces excursions se lit dans le récit « Impressions de route en automobile » publié dans Le Figaro du 19 novembre 1907. Y sont ébauchées plusieurs images parmi les plus importantes de La Recherche : les clochers semblant se déplacer sous l’effet de la vitesse, annonçant l’épisode des clochers de Martinville dans Combray (Paris, B. Grasset, 1913, p. 220. Accès : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1049566j) ; A. Agostinelli, cité dans ce récit, éclairant avec les phares de la voiture les sculptures de la cathédrale Saint-Pierre de Lisieux et associé aux statues des cathédrales comme Albertine à celles du porche de Saint-André-des Champs ; l’idée de joie évoquée par le son du chalumeau du pâtre dans l’opéra Tristan et Isolde de Richard Wagner, que l’on retrouvera dans La Prisonnière (Paris, Éd. de la Nouvelle Revue française, 1923, p. 83, 216. Accès : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k56857048.r=proust%20la%20prisonniere?rk=150215;2) ; et, dès l’incipit de ce récit, le nom de Balbec pour désigner une ville normande.
8Dans les séjours suivants, M. Proust, dont la santé se dégrade, sort de moins en moins. En 1908, il ne renouvelle pas les excursions de l’année précédente, mais descend encore sur la plage. Durant ce séjour, il fait la connaissance de la famille du vicomte Alexandre d’Alton, qui séjourne aussi à l’hôtel et à laquelle il restera lié. Les deux filles, Colette et Hélène d’Alton, contribueront à inspirer les jeunes filles au bord de la mer, et M. Proust leur enverra une série de cadeaux luxueux qui annoncent ceux du Narrateur à Albertine dans La Recherche : à chacune, une montre en émail en 1910, un nécessaire en or de chez Cartier en 1911, des fourrures de chez Corby en 1913. La vicomtesse lui donnera des informations sur la noblesse et sur ses codes. En 1908, elle lui présente aussi un jeune homme de Cabourg, Marcel Plantevignes, qu’il avait croisé l’année précédente et qui publiera un livre de souvenirs en 1966. M. Plantevignes y relate en particulier qu’il avait écouté sans s’indigner une dame le mettre en garde contre les mœurs de M. Proust. Comme M. Plantevignes était trop jeune pour se battre, M. Proust provoqua son père en duel, mais les d’Alton les réconcilièrent. M. Plantevignes témoigne aussi de la présence de M. Proust à l’hostellerie Guillaume le Conquérant de Dives, évoquée dans La Prisonnière pour son décor rustique et le prix exorbitant de ses plats. Au casino, M. Proust joue au baccarat et prête 2 000 francs au dramaturge Henry Bernstein qui les lui retourne. À Berneville, il croise Gaston Gallimard qui deviendra son éditeur. Fin septembre, M. Proust repart en taxi à Versailles, et reste deux mois à l’hôtel des Réservoirs.
9En 1909, M. Proust voit au casino de Cabourg Arsène Lupin, pièce à succès de Francis de Croisset et écrit à son ami R. Hahn qu’il y a entendu sa chanson, Rêverie. Il fréquente un groupe de jeunes gens parmi lesquels Albert Nahmias qui deviendra un ami proche. De retour à Paris, il les invitera au théâtre des Variétés pour y voir la pièce Le Circuit de Francis de Croisset et Georges Feydeau (1909), une des premières comédies à mettre en scène le monde de l’automobile. En 1910, il fréquente la famille d’Alton, M. Plantevignes et rencontre les frères écrivains J.-H. Rosny. En 1911, il emploie A. Nahmias comme secrétaire, corrige Combray et embauche Coecilia Hayward, sténo-dactylographe attachée au Grand Hôtel pour taper les 700 premières pages de son roman. En 1912, il visite Mme Strauss à Trouville et rencontre Marie Scheikévitch, fille d’un avocat russe à qui il restera lié, ainsi que le jeune Philippe Soupault, futur surréaliste qui publieront tous deux eux aussi des souvenirs sur M. Proust. Il écrit à R. Hahn qu’il « danse un peu tous les deux jours » (p. 178). Le 26 juillet 1913, M. Proust part à Cabourg avec A. Agostinelli, la femme de celui-ci, Anna Square, et son valet, Nicolas Cottin. Le 4 août, alors qu’il est en excursion à Houlgate avec A. Agostinelli, tous deux rentrent brusquement à Paris par le train, sans même repasser par l’hôtel. Cette crise, où M. Proust, jaloux, a probablement voulu empêcher A. Agostinelli de revoir une de ses connaissances, annonce l’épisode de Sodome et Gomorrhe dans lequel le Narrateur quitte précipitamment Balbec avec Albertine pour empêcher celle-ci de rencontrer Mlle Vinteuil et son amie. Le 3 août 1914, après le décès d’A. Agostinelli et O. Albaret étant mobilisé, M. Proust se rend à Cabourg par le train, accompagné de C. Albaret qu’il a embauchée comme gouvernante et de son valet Ernest Forssgren. Le trajet se déroule dans un train bondé de voyageurs fuyant Paris, menacé par l’attaque allemande. Aussi sa durée s’élève-t-elle à vingt heures, au lieu des quatre heures habituelles. Le casino est fermé et l’hôtel a été en partie réquisitionné pour y accueillir des soldats blessés, parmi lesquels des tirailleurs sénégalais et marocains. Dans sa correspondance, M. Proust écrit qu’il leur offre des jeux de dames et autres petits cadeaux. Dans une lettre à Mme Catusse, il relate l’épisode d’un Sénégalais répliquant à une dame qui lui avait dit « Bonjour négro », « Moi négro, mais toi chameau ! » (p. 205), répartie qui sera attribuée à un Cinghalais du Jardin d’acclimatation dans À l’ombre des jeunes filles en fleurs (Paris, Éd. de la Nouvelle Revue française, 1918, p. 95. Accès : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k56757982.r=proust%20%C3%A0%20l%27ombre%20des%20jeunes%20filles%20en%20fleurs?rk=42918;4). M. Proust regagne Paris à la mi-octobre et n’en repartira plus jamais. Le 24 octobre, il écrit à R. Hahn sa honte d’avoir été moins peiné qu’il ne l’aurait pensé de la mort d’A. Agostinelli durant son séjour à Cabourg, rejoignant un motif fréquent dans son œuvre sur les thèmes du deuil, du chagrin et de l’oubli.
10Outre les documents déjà cités, l’ouvrage en reproduit un grand nombre qui enrichissent les études proustiennes comme l’histoire locale : images de bâtiments disparus, tels le premier casino et l’Hôtel de la Plage ; photos du train des plages qui sera transposé comme le « petit chemin de fer d’intérêt local » qu’empruntent dans La Recherche le Narrateur et Albertine ; image du yacht Hélène au bord duquel M. Proust, invité par son ami le diplomate Robert de Billy, fit une croisière du Havre à Cherbourg en 1904 ; copie du registre de la fleuriste de Houlgate, avec les commandes d’envois de fleurs de M. Proust à Mme Strauss et à Mme Helleu. Deux documents inédits apportent de nouveaux éclairages sur l’œuvre. Une carte postale reproduit le manoir de Cantepie, près de Cambremer (p. 91). Ce manoir appartenait à un certain Henry Hind Swann, pharmacien d’origine anglaise. George D. Painter, dans sa biographie de M. Proust, écrit que les deux familles étaient en relation et que M. Proust s’était rendu à Cantepie, sans toutefois citer ses sources (Marcel Proust. A biography, Londres, Chatto & Windus, 1959-1965 pour l’édition originale). J.-P. Henriet a reconstitué la trajectoire de ce H. H. Swann, jusqu’à sa tombe à Saint‑Germain‑en‑Laye. Une autre carte postale (p. 126) montre l’église Saint-Martin de Cricquebœuf vers 1910, alors presque en totalité recouverte de lierre. Ainsi cette image permet-elle de voir cette église telle qu’elle a inspiré M. Proust pour la description de l’église de Carqueville, à la façade végétale frissonnant sous le vent dans À l’ombre des jeunes filles en fleurs. Tandis que les nombreuses reproductions de cet ouvrage en font un livre d’art, leur confrontation à la correspondance et à l’œuvre de M. Proust se révèle particulièrement riche d’enseignements sur la genèse de La Recherche.
Pour citer cet article
Référence papier
Vincent Hecquet, « Jean-Paul Henriet, Proust et Cabourg, Paris, Gallimard, 2020, 221 pages », Questions de communication, 47 | 2025, 350-355.
Référence électronique
Vincent Hecquet, « Jean-Paul Henriet, Proust et Cabourg, Paris, Gallimard, 2020, 221 pages », Questions de communication [En ligne], 47 | 2025, mis en ligne le 26 juin 2025, consulté le 18 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/questionsdecommunication/39010 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14aay
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