Riccardo Ciavolella, Pétaouchnok(s). Du bout du monde au milieu de nulle part, Paris, Éd. La Découverte, 2023, 413 pages
Riccardo Ciavolella, Pétaouchnok(s). Du bout du monde au milieu de nulle part, Paris, Éd. La Découverte, 2023, 413 pages
Texte intégral
1En ce xxie siècle, la planète semble bien connue. L’humain a atteint les contrées les plus reculées, a cartographié le moindre bout de continent, a exploré toutes les forêts. L’imaginaire de contrées inconnues serait-il mort ? L’espace serait-il devenu une donnée purement objective, un simple ensemble de coordonnées et un répertoire géographique ? Selon moi, cela ne peut être. Dans une conférence de 1967, le philosophe Michel Foucault a développé le concept d’hétérotopie (texte repris dans M. Foucault, Le Corpus utopique, Paris, Éd. Lignes, 2009). Ce sont des lieux, localisés physiquement, où se manifeste l’utopie, des espaces concrets qui hébergent l’imaginaire, des sites qui ont des règles qui diffèrent de celles de la société. Ainsi l’enfant a-t-il sa cabane construite dans le jardin qui, au gré de ses jeux, devient un camp d’explorateur ou une base spatiale. Les adultes, quant à eux, ont les stades de sport, les maisons de retraite, les cimetières… où la vie diffère du quotidien. M. Foucault explique que l’hétérotopie repose sur quatre caractéristiques : elle est présente dans toutes les sociétés ; elle évolue en fonction des changements du groupe qui la porte ; elle engendre une rupture géographique et temporelle avec le monde habituel ; elle a une fonction.
2L’hétérotopie est donc essentielle pour toute société qui peut y projeter ses espoirs, ses peurs, ses rêves. Elle est une des composantes qui forme une communauté. Les créateurs de sagas littéraires l’ont parfaitement compris en créant des géographies imaginaires complexes et particulièrement précises. Lewis Caroll a enfanté le pays des merveilles dans Alice au pays des merveilles (1865), Winsor McCay le royaume de Slumberland dans Little Nemo (1905), J. M. Barrie a créé Neverland (le pays imaginaire) dans Peter Pan and Wendy (Londres, Hodder and Stoughton, 1911), Howard Phillips Lovecraft la cité d’Arkham (1920) aux ténébreux paysages… dans From Elfland to Poughkeepsie (Pendragon Press, Hillsdale, 1973), la critique littéraire et autrice Ursula K. Le Guin fait de la capacité à créer un univers totalement cohérent la clé du succès de certains auteurs de fantasy. Le public aime tant vivre quelques instants dans ces mondes dont les grandes entreprises de divertissement s’emparent pour donner des sagas aux millions de spectateurs. En images, il parcourt les contrées chaotiques de la Terre du Milieu de John R. R. Tolkien, les univers parallèles du multivers de Doctor Strange, héros de la franchise Marvel Comics, l’école de Poudlard de Joanne K. Rowling, autant de manifestations qui prouvent le besoin de quitter notre monde.
3Le phénomène n’est pas nouveau, il est de tous les temps, c’est ce que démontre l’anthropologue Riccardo Ciavolella dans ce bel ouvrage. Il s’intéresse à ce que les Anglais appellent les geographical placeholder names ; en français, ce sont les « Pétaouchnok(s) » : « Le monde, dans toutes ses langues, est plein de noms distants, coins reculés, bleds paumés, trous perdus, bouts du monde, endroits isolés » (p. 10). Pour les découvrir, il a d’abord conduit une enquête de terrain : « Je les ai visités, en tout cas, avec un esprit sérendipique et la conscience d’avoir laissé, à chaque fois, une part d’inconnu » (p. 13). Ainsi est-il allé à Canicattì en Italie ou à Lahraj en Mauritanie. Cela ne suffisant pas, il s’est adressé à des linguistes, a scruté internet et a plongé au cœur des légendes.
4Pour dire les endroits les plus détestables, les langues ont forgé nombre d’expressions. Au Brésil, c’est « onde Judas perdeu as botas » (« là où Judas a perdu ses bottes »), « onde Judas ficou peladão » (« là où Judas se trouva déshabillé ») ou « onde Judas perdu as meias » (« là où Judas perdit ses chaussettes »). Les Finlandais jouent sur des registres moins religieux : ce sont « hevonvittu » (la « chatte du cheval »), « hevonkuusi » (le « sapin du cheval ») ou « honrantuuti » (la « goulotte de l’enfer »). Mais le flou ne sied guère aux sociétés : elles ont besoin de spatialiser et les formules les plus confuses deviennent des lieux. Baixa-da-Égua signifie « hauteur de la jument », les Brésiliens assimilent cela à un village qui, évidemment, n’existe pas. Aussi ont-ils forgé l’expression « para lá de Marrakech » (« au-delà de Marrakech ») qui permet de renvoyer à un endroit bien réel, mais d’un lointain absolu. Les Finlandais font de même quand ils parlent de Tombouctou ou d’Indokina (déformation de Cochinchine). Le malheur devient plus concret : il est spatialisé, donc circonscrit à un espace bien déterminé car il est important que le bout du monde soit localisé.
5R. Ciavolella a repéré une centaine de toponymes porteurs d’imaginaire, tout en étant conscient qu’il ne vise pas à l’exhaustivité. Il en présente 80 dans cet ouvrage servi par une très grande érudition et une verve plaisante. À l’origine, ce sont des lieux réels qui deviennent des métaphores. Chacun fait l’objet d’une longue notice qui s’ouvre par une carte de visite : localisation sur un planisphère, lieu évoqué, contexte d’usage, typologie, étymologie, renvoi au lieu réel. Puis vient le texte, toujours savoureux, et une présentation historique et linguistique qui témoigne des variations de l’imaginaire d’une société. Toutes démontrent que ces lieux introduisent une distance physique, culturelle et historique avec la société du quotidien.
6Les Pétaouchnok(s) sont d’abord des bouts du monde, une projection hors de son pays, une frontière plus ou moins mouvante, un espace flou, lointain, au-delà duquel s’ouvrent de vastes inconnus, une terre finale après laquelle il n’y a rien. Ce sont Tartarie (Russie), Tataouine (Tunisie), Tunguzija (Russie), Ikantarange (Rwanda), Gokk (Norvège), Finis Terrae (Espagne et France), Poughkeepsie (États-Unis), Houtsiplou (Belgique), Cuca Mǎcǎii (Roumanie), etc. Les noms sont parfois réels, parfois des déformations d’endroits existants. Le Pétaouchnok luxembourgeois, Hannerknapp-Houschent, est une déformation d’un toponyme existant : Knapphouschent, nom hérité de « hanner » qui veut dire « au-delà ». Située au nord du Grand-Duché, cette localité est connue pour être la base de camps scouts. Les Luxembourgeois utilisent une autre expression : « hanner Lulu », formule construite à partir de « hanner » et des dernières lettres de Honolulu, île lointaine dans l’océan Pacifique.
7Les seconds types de Pétaouchnok(s) sont des lieux perdus, des localités paumées dans le pays, des zones rurales retardées, des lieux barbares : Piogre (Suisse), Las Batuecas (Espagne), Gingelom (Belgique), etc. La construction de ces imaginaires se fait lentement. Au xviiie siècle, en Angleterre, Gotham est le village des fous, nom forgé avec deux mots de vieil anglais : « gät » (« goat », soit « chèvre ») et häm (« home », soit maison). La légende veut que lorsque le roi Jean sans Terre visita ce village, il vit les comportements les plus étranges : des gens essayant de noyer un poisson, des marchands faisant rouler leurs fromages depuis le sommet des collines et attendant que l’argent de la vente remonte la pente, des enfants construisant une barrière autour d’un arbre pour que le rossignol ne s’échappe pas… Autant de conduites déraisonnables qui alimentent les dictons et le folklore avec les histoires de The Merry Tales of the Wise Men of Gotham par James Kirke Paulding en 1826. Puis, le nom s’internationalise. En 1807, un journaliste américain soucieux de parler de l’effervescence incroyable de New York décrit la ville comme Gotham City – et voilà le petit village médiéval élevé au rang de lieu symbolique.
8Toutes les sociétés ont leur bout du monde, ces espaces indéfinis où l’étrange et le mystérieux sont possibles. Mais comment un lieu réel devient-il un lieu chargé de fiction ? Il peut être marqué par la souffrance. Avant d’être un « bout du monde », Tataouine a été un bagne militaire à la sinistre réputation puis, à partir de 1911, un poste-frontière face à une possible invasion italienne venue de Lybie. D’autres sites sont des déformations d’expressions forgées par des gens simples. Il y a bien longtemps en Belgique, un meunier installa son moulin sur un ruisseau dont le débit était si minime qu’il ne pouvait entraîner la roue. Avant de se coucher, il demanda à son fils de rester éveillé en lui demandant : « Hoûte s’i ploût » (« Écoute s’il pleut »). Sa bêtise devint proverbiale ; sa formule déformée désigna son village par le nom Houtsiplou. Une autre histoire rapporte que le lieu est bien réel : Hoûte-Si-Plou où, en 1554, le meunier Martin installa son moulin. Le site devint célèbre avec la comédie Li fiesse di oûte-Si-Plou écrite par Pierre Grégoire de Vivario et Jean-Noël Hamal (1757) ; pièce dans laquelle les habitants passent leur temps à s’excuser de ne pas parler « tout à fait la langue de la capitale ». Depuis, les déclinaisons ne cessent d’enrichir la légende. En 1984 par exemple, une chanson incite à prendre des vacances à Houtsiplou-les-bains-de-pieds, dans un hôtel de 13 étages, à 300 km de la mer la plus proche.
9Chaque langue a ses expressions. Les Américains renvoient leurs interlocuteurs « from Kalamazoo to Timbuktoo » ; les Italiens de Casalpusterlengo à Canicattì ; les Français de Tataouine à Vesoul… Les mots choisis traduisent l’histoire d’un pays. Comment les Japonais disent-ils « le bout du monde », l’endroit après lequel il n’y a rien ? C’est d’abord Abashiri, ville sur l’île d’Hokkaido, lieu conquis au ve siècle, espoir d’un tremplin géostratégique pour des conquêtes sur le continent. Puis, on parle de Gunam, région agricole enclavée dont la population passe pour légèrement simplette. Vient ensuite Tenjiku qui désigne l’Inde, mal connue, et le terme évolue pour devenir un ailleurs générique. Le Japon s’étant ouvert, il n’utilise plus désormais un nom de lieu, mais une expression « sekai no hate » (« la main du monde »). Par les mots, on devine l’histoire du pays, la manière dont il envisage le monde. C’est une lente conquête, d’abord d’un univers proche puis d’un espace de plus en plus lointain. Enfin, le repli vers une expression moins spatialisée, à l’ère où la planète semble acquise. La ville irlandaise de Tipperary désigne une destination inatteignable, formule popularisée par l’expression « It’a long way to Tipperary ». En 1912, c’est une chanson qui parle d’émigrés irlandais à Londres nostalgiques de leur foyer. En 1914, elle est adoptée par les soldats anglais partis combattre en France. Tipperary est devenue un lieu symbolique, un endroit regretté vers lequel il semble impossible de revenir. Elle est alors déclinée par nombre d’exilés qui regrettent leur terre natale. Elle est aussi adaptée. En 1977, les soldats rhodésiens qui combattent les mouvements de libération locaux reprennent la chanson en changeant le lieu d’un retour attendu. Cela devient « It’a long way to Mukumbura ».
10Le recours à ces formules n’est pas le fait de populations qu’il serait trop rapide de juger simplistes. Les scientifiques créent leurs espaces imaginaires qui réussissent à s’imposer dans le langage politique des aménageurs. Qui, en France, n’a pas entendu parler de la « diagonale du vide » ? En Espagne d’« España vacía » ? En Italie d’« Italia dei borghi abbandonati » ? Autant de Pétaouchnok(s) élevés au rang de grille d’analyse. Devenir un Pétaouchnok peut être un titre de gloire pour certaines communes. En France, le village de Pougne-Hérisson, dans le département des Deux-Sèvres, s’est proclamé « nombril du monde ». À ce titre, il organise les années paires un Festival du nombril qui met à l’honneur les arts de la parole (conte, humour, spectacles de rue, etc.).
11Tous les Pétaouchnok(s) du monde dessinent une carte d’un univers non fini, dressent des frontières qui restent à dépasser. Ils redonnent une marge de liberté à nos sociétés. Ils traduisent un besoin permanent des êtres humains et l’ouvrage remarquable de R. Ciavolella rappelle cette nécessité. Nous pourrions dire que, de la même façon qu’il existe des « boucs émissaires », il y a des « lieux émissaires » : des sites où chaque société dépose ses exécrations, ses craintes, ses fantasmes.
Pour citer cet article
Référence papier
Philippe Martin, « Riccardo Ciavolella, Pétaouchnok(s). Du bout du monde au milieu de nulle part, Paris, Éd. La Découverte, 2023, 413 pages », Questions de communication, 47 | 2025, 486-490.
Référence électronique
Philippe Martin, « Riccardo Ciavolella, Pétaouchnok(s). Du bout du monde au milieu de nulle part, Paris, Éd. La Découverte, 2023, 413 pages », Questions de communication [En ligne], 47 | 2025, mis en ligne le 26 juin 2025, consulté le 17 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/questionsdecommunication/39312 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14abk
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Haut de page