1Le travail de Jean-Jacques Droesbeke sur Adolphe Quetelet, « l’un des inconnus les plus connus de l’histoire des sciences du XIXe siècle » (p. 11), considéré comme le précurseur de la sociologie quantitative mais dont les écrits sont peu lus – bien que ceux-ci furent analysés notamment par Maurice Halbwachs (1913), Theodore Porter (1986), Stephen Stigler (1986) et Alain Desrosières (1993) –, vise à dessiner en quatorze chapitres un portrait précis et méticuleux de sa vie et de sa pensée, tout en retraçant son rapport avec les diverses disciplines auxquelles il s’est dédié. L’ouvrage nous plonge ainsi dans ses contributions en astronomie, en statistique, en mathématiques, en démographie, et même dans ses écrits poétiques, en découvrant la « logique de leur évolution croisée » (p. 15), en reconstruisant avec attention la vaste production de l’auteur (pp. 343–388, « Les publications d’Adolphe Quetelet ») et en donnant également de brefs profils biographiques des savants et hommes de science européens avec lesquels il a travaillé et discuté (pp. 285–341, « Biographies de quelques personnages liés à Adolphe Quetelet et à sa famille »).
2Pour ce faire, Droesbeke suit l'auteur depuis sa naissance et la reconstitution de son histoire familiale jusqu'aux derniers moments de sa vieillesse grâce à un travail d'archives exhaustif, retraçant la réception de ses œuvres et esquissant l'héritage des institutions qu'il a contribué à fonder. Par une description soigneuse du contexte social, politique et économique dans lequel Quetelet a vécu, il offre au lecteur un intéressant et utile aperçu de l’horizon socio-historique de la Belgique et de sa société entre la fin du XVIIIe et le XIXe siècle, qui représente un instrument extrêmement utile pour celles et ceux qui approchent la pensée de l’auteur à partir de spécialisations autres que l'histoire de la Belgique ou l'histoire sociale européenne.
3En outre, à travers la reconstruction de la biographie de l’inventeur de la notion de l’IMC (l’indice de masse corporelle), on se plonge dans les réseaux scientifiques de l’époque et dans les collaborations que Quetelet a su tisser au cours de sa vie. Le lecteur croise ainsi les figures de Jean-Guillaume Garnier (mathématicien, 1766-1840), François Arago (astronome, physicien et politique, 1786-1853), Pierre Simon Laplace (astronome, mathématicien, physicien, 1749-1827), Alexis Bouvard (astronome, 1767-1843), Claude–Louis Mathieu (astronome, 1783-1875), Augustin Cauchy (mathématicien, 1789-1857), Jean–Baptiste Fourier (mathématicien, physicien, 1768-1830), Thomas Robert Malthus (1766-1834, économiste) et Florence Nightingale (1820-1910, écrivaine, statisticienne) pour n’en nommer que quelques-uns.
4Toutefois, le parcours ici retracé ne se limite pas à une biographie raisonnée : tout en esquissant la trajectoire intellectuelle de Quetelet, Droesbeke nous montre – comme le titre de l’ouvrage nous l’indique – de quelle manière l’auteur a été un véritable passeur d’idées, et cela dans les deux sens possibles de l’expression. D’une part, il met en évidence la façon dont il a contribué, par les revues et institutions qu’il a fondées et dirigées (par exemple la revue Correspondances mathématiques et physiques et l’Observatoire royal de Bruxelles) ainsi que par ses publications, à faire circuler les découvertes et les théories scientifiques en les diffusant parmi les communautés de savants, en les communiquant aux étudiants et en rédigeant des ouvrages de vulgarisation (considérons, par exemple, Astronomie populaire et Physique populaire de la chaleur de 1832 ou encore les Instructions populaires du calcul des probabilités de 1828). D’autre part, il montre comment il a été capable de faire passer les notions d’une discipline à l’autre.
5Droesbeke illustre avec élégance la façon dont l'étude des probabilités et des fréquences a d'abord été utilisée par le Quetelet astronome, puis appliquée et transformée dans la définition de l’« homme moyen » et dans les études sur les naissances, les décès et le penchant au crime. L'auteur rappelle qu'il n'est pas surprenant que l'astronomie soit une discipline dans laquelle le sujet des probabilités est extrêmement élaboré. Il souligne d'ailleurs combien elle « est le domaine où l’étude des erreurs d’observations recourt dans la deuxième partie du XVIIIe siècle à l’outil probabiliste », et que
si Galileo Galilei (1564-1642) est le premier à donner une idée structurée du concept d’erreur d’observation d’un phénomène céleste, il faut attendre le milieu du XVIIIe siècle pour voir Thomas Simpson (1710-1761) proposer les prémisses d’une théorie des erreurs d’observation basée sur des arguments probabilistes. (p. 135)
6Dans ce sens, c'est Simpson lui-même qui a suggéré de mener les recherches astronomiques à partir des moyennes arithmétiques des données recueillies, précisément pour réduire au maximum l’influence des erreurs dans les mensurations.
7L’intuition de Quetelet consiste alors à considérer d'un côté les tendances sociales comme des objets dont on peut analyser les fréquences – exactement comme les mouvements des planètes et les phénomènes météorologiques –, de l’autre à construire un nouvel objet d’observation à partir de la réflexion méthodologique sur les erreurs empruntée à l’astronomie : l’ « homme moyen », ce qui est « dans une nation ce que le centre de gravité est dans un corps ; c’est à sa considération que se ramène l’appréciation de tous les phénomènes de l’équilibre et du mouvement » (Quetelet, 1835, tome II, p. 251).
8Si Adolphe Quetelet passeur d’idées, qui a valu à son auteur le Prix littéraire 2022 du Cercle Royal gaulois, ne vise pas à rendre compte de la logique conceptuelle de la pensée scientifique de l’auteur de la Physique Sociale – ce qui sera peut-être l’objet de Adolphe Quetelet et les probabilités, toujours sous la plume de Jean-Jacques Droesbeke alliée à celle de Michel Armatte et qui devrait paraître prochainement – on y retrouve l’esprit enthousiaste et curieux du savant. On y trouve également des pistes et des suggestions pour mieux redécouvrir ce penseur et se souvenir combien et comment, pour l’un des auteurs de la genèse des sciences sociales, la physique et l’astronomie ont joué un rôle crucial pour penser l’homme et la société à partir de l’observation des étoiles.
Les recherches menant aux présents résultats ont bénéficié d’un soutien financier de la Commission Européenne pour le projet de recherche « Philosophy of Social Physics ».
Project no. 101107061, HORIZON-MSCA-2022-PF-01, funded by the European Union. Views and opinions expressed are however those of the author only and do not necessarily reflect those of the European Union or EHESS. Neither the European Union nor the granting authority can be held responsible for them.