1Le métro parisien, les trottoirs des villes, le corps embaumé de Lénine, la Joconde, les temps d’Ise au Japon, la grande horloge du Panthéon, les Classic Mustangs, ou encore les livres anciens de la bibliothèque de Vienne sont autant des choses dont Jérôme Denis et David Pontille disent qu’elles font l’objet d’un « geste attentionnel » singulier (p. 15) : celui du soin. Le mouvement initiateur du travail des auteurs est celui d’un « transfert attentionnel » vers ce qui dure. En s’ouvrant sur une auto-ethnographie fictive d’une journée type, d’objets en infrastructures invisibles, les auteurs formulent leur objet et leur hypothèse centrale : faire durer les choses ne s’alignent pas avec les bienfaits vantés du progrès technique, de l’économie circulaire et de la société de consommation. C’est un geste à la portée politique. Préférant parler de choses composites, fragiles et toujours en devenir plutôt que d’objets, l’ouvrage de 374 pages se positionne dans le sillage de la théorie de l’acteur-réseau (ANT) et des infrastructures studies, appliquant strictement le principe de symétrie entre humains et non-humains. D’histoire en histoire, Le soin des choses tisse l’économie générale d’une approche érudite et empirique, singulièrement plaisante à lire, qui entend enrichir le répertoire conceptuel de la sociologie des sciences et des techniques.
2L’ouvrage est architecturé en sept chapitres. Le premier, intitulé « Maintenir », prend le parti de « renverser la hiérarchie des motifs pour placer au premier plan ce qui fait continuité » (p. 34). Dans la continuité des ethnographies d’infrastructures, les auteurs montrent que suivre les agents de maintenance, c’est dévoiler ce qui est dévalorisé, banal – et donc digne d’intérêt. Ils distinguent la maintenance de la panne, faisant encore trop événement et distinguant son lot de héros. La maintenance tient plutôt d’une « pulsation quotidienne » et sans fin qui invite à « réassigner l’attention » dans l’étude de la trame matérielle du monde et des relations qui la portent.
3Le deuxième chapitre (« Fragilités ») met en application l’acte de décentrement du regard en discutant le principe de délégation énoncé par l’ANT (théorie de l’acteur-réseau). Si l’enjeu initial de cette sociologie fut celui du « repeuplement » par la « masse manquante du social », la notion de fragilité y reste un « un angle mort » qui occulte les conditions de production sociale, soit la dimension politique, de la répartition des actions qui vise à faire durer les choses.
4Le troisième chapitre (« Attention ») met en discussion une série d’ethnographies de différents auteurs. Nous rentrons dans les pas d’Etienne, de Tom, de Lucille, de Colas et de Lucien pendant leurs tournées d’inspection de réservoirs d’eau potable, de photocopieuse ou parmi les collections du Musée du Quai Branly. On y découvre à quel point l’attention est conditionnée par le déplacement et le mouvement des « soigneurs » et des « soigneuses », engageant jusqu’à leur intimité sensorielle. Au fil de ces récits ordinaires, les auteurs forgent l’idée « d’agencements relationnels de la maintenance » pour qualifier la rencontre, produite en situation par le corps et les sens, entre les choses et les personnes qui s’en (pré)occupent. La maintenance apparaît alors comme un travail de configuration de sa sensibilité, par lequel se cultivent connaissance et attachement à la matière.
5Le chapitre 4 (« Rencontres ») développe un motif central dans l’ouvrage : celui de la « danse de la maintenance » ; un corps-à-corps attentionné mais pouvant se ponctuer de frictions et devenir rugueux quand les choses résistent. Ce chapitre est l’occasion pour les auteurs de thématiser la question de la violence des opérations de soin aux choses, en reprenant des motifs déjà identifiés par les travaux sur le care. La maintenance tient souvent du « sale boulot » inscrit au cœur d’inégalités sociales (au sein des pays développés, mais aussi entre les Nords et les Suds). En ce sens, elle est pleinement une activité de care ; un travail dont la « part émotionnelle » est omniprésente et qui repose sur une nécessaire « propension à l’inquiétude ». Pour les auteurs, c’est ce qui permet d’entretenir la répétition et la continuité dans le geste de soin, de sorte à maintenir une « mêmeté » des choses entre contraintes et improvisation.
6Singulièrement longs, les chapitres 5 (« Temps ») et 6 (« Tact ») fonctionnent en tandem pour étudier les deux verbes qui constituent l’expression « faire durer ». Le chapitre 5 interroge la dimension politique du verbe « durer » à travers l’exploration des différentes façons de faire du temps un problème. Les auteurs identifient quatre formes de maintenance qui dénotent d’autant d’organisations pratiques pour gérer la tension ontologique entre destruction et mêmeté : la prolongation, la permanence, le ralentissement et l’obstination. Cette typologie permet aux auteurs de dessiner un gradient entre « modestie » et « présomption » allant de « faire durer encore un peu » – rapiécer le pantalon d’un enfant –, à « faire durer pour toujours ». Les auteurs décrivent ainsi les choix opérés pour embaumer le corps de Lénine, pour numériser les livres anciens de la Bibliothèque de Vienne ou pour gérer des choses qui s’obstinent à exister (sonde spatiale, déchets nucléaires). Ces cas reprennent au compte de la maintenance la posture canonique de l’ANT selon laquelle il faut s’intéresser aux associations entre humains et objets pour saisir la teneur sociale et politique de certains agencements sociotechniques, ou de certaines façons de problématiser le rapport au temps et à la matière.
7Le chapitre 6 cherche à saisir le périmètre et l’intensité de l’acte de maintenance. Les auteurs croisent à nouveau les ethnographies réalisées dans le périmètre des maintenance studies pour mettre en regard l’activité des collectionneurs de Classic Mustangs, les débats historiques sur l’activité de conversation patrimoniale (de la polémique sur Eugène Viollet-le-Duc à la restauration de la cathédrale de Chartre) et la genèse sociopolitique du concept de Wilderness aux États-Unis (via les critiques du modèle préservationniste). Ils défendent la nécessité d’inventer une « diplomatie matérielle » pour calibrer un degré « d’interventionnisme » et de « tact » pour agir sur la vie matérielle des choses. En fin de chapitre, les auteurs revisitent à nouveau frais la critique du grand partage entre nature et société. Ils tracent les pistes d’une éthique environnementale qu’ils appellent « éthique de la coexistence », basée sur un modèle relationnel et partenarial entre les humains et les choses qui peuplent l’environnement.
8Le septième et dernier chapitre s’intéresse enfin aux « conflits », notamment ceux autour de l’obsolescence programmée. En confrontant l’intérêt marchand à ne pas prolonger la vie des choses et les luttes pour le droit à la réparation, les auteurs déconstruisent les rapports de pouvoirs qui organisent le marché de la consommation. En mobilisant divers exemples sur la réparation des téléphones de la Suisse à l’Ouganda, en passant par les opérations d’hacking des fermiers américains à l’aide d’informaticiens ukrainiens, ce chapitre montre que l’analyse de la maintenance permet de « dépacifier » le vocabulaire de l’utilisation : la maintenance met en jeu quelque chose de l’émancipation du consommateur par la connaissance des objets. Bien justement, les auteurs rappellent l’ancienneté de la question de la maintenance, dès les travaux fondateurs de Madeleine Akrich, tandis que les appels bibliographiques à Steward Brand ne manquent pas d’évoquer en filigrane la proximité entre ces luttes et les contre-cultures libertaires et technophiles.
9Le tour de force de ce livre en forme de pérégrinations est de permettre de penser la maintenance comme une matrice intellectuelle à travers laquelle reproblématiser l’analyse des écologies sociotechniques. Opérant à la fois comme contrepied à la sociologie des sciences et des techniques et prolongation de son mouvement initial, cet ouvrage tient sa promesse d’enrichissement du répertoire conceptuel des STS. Sur ce point, il se distingue par un triple geste intellectuel.
10Le premier geste est évidemment scientifique. L’appel des auteurs à « décentrer le regard » nourrit une perspective critique de mise en lumière de celles et ceux qui travaillent le non-changement et l’inscription des choses dans la durée. Pour ce faire, ils invoquent plus d’une décennie de leurs propres travaux ethnographiques ainsi qu’une somme conséquente de travaux situés dans le champ des maintenance and repair studies. Relevant le manque d’attention portée à la fragilité dans l’ANT, les auteurs œuvrent au rééquilibrage de l’histoire et de la sociologie des techniques principalement orientées, aujourd’hui encore, vers des questions de conception, d’innovation ou d’usage. Ce travail opère également un geste intellectuel réussi vers le dévoilement des marges et des coulisses, prolongeant avec finesse l’intuition initiale des infrastructure studies. La démultiplication d’objets, de récits et de développements historiques ou philosophiques peut paraître foisonnante, mais elle participe au défrichage d’un pan encore inexploré des STS. Les auteurs accomplissent également l’effort d’un rapprochement avec les développements récents en sociologie de l’activité, qui pourraient aisément entrer en discussion avec les travaux de Nicolas Auray sur l’ouverture attentionnelle (2016) ou ceux de Michele Michelleti (2003) sur la dimension infrapolitique des cours d’action – « Infrapolitique de la maintenance » eût été un titre ici parfaitement recevable.
11Le deuxième geste est politique. Dévoiler l’ordinaire de tâches dévalorisées, relater les luttes de résistance à l’obsolescence programmée ou discuter l’ambition productiviste des modèles d’économie circulaire expose les enjeux politiques et sociaux de nos rapports au temps et aux écologies matérielles. Aussi l’étude de la maintenance est-elle en soi politique ; elle cherche à faire compter ceux qui la pratiquent et à reconsidérer la dimension nécessairement conflictuelle des usages. L’ouvrage propose ainsi de faire de l’éthique du soin un ressort critique pour envisager de nouvelles formes de diplomatie matérielle entre les humains et leurs écologies matérielles.
12Enfin, le troisième geste est esthétique. Il se remarque immédiatement par un style d’écriture élégant et cultivé, redoutablement efficace pour s’approcher au plus près des relations qui se nouent entre les individus et les objets, jusque dans l’intimité de la rencontre entre les corps et la matière et qui ne sont pas sans rappeler d’autres développements présents chez Pierre Bourdieu ou Loïc Wacquant sur la connaissance « par corps ». Ici mise au service de la méthode ethnographique, l’écriture cherche à saisir les grammaires non verbales des relations entre humains et non-humains.
13Cette narration érudite et sensible – dont témoigne la notion de « danse » de la maintenance forgée en référence aux performances artistiques de Mierle Laderman Ukeles –, traduit un positionnement épistémique fort dans les STS contemporaines. Bien que les infrastructures refroidissent, figent et invisibilisent les rapports sociaux qui les constituent, nombre d’études récentes en ont souvent une approche désincarnée, voire presque mécaniciste. Pourtant, comme le relèvent Ashveen Peerbaye et Tiziana Beltrame (2018), l’enjeu de l’étude sociotechnique n’est-il pas précisément de « dégeler » les processus sociaux qui s’y sont solidifiés ? C’est un des principaux apports de cet ouvrage qui, en parlant de tact (chap. 6), de rencontres multisensorielles (chap. 3), de corps-à-corps rugueux (chap. 4), s’attache précisément à rendre compte de l’incarnation et du travail émotionnel sur lequel repose un fait technique qui se construit dans la rencontre et la relation sensible entre des individus et les choses dont ils prennent soin. En ce sens, ce geste esthétique est aussi un geste éthique. L’ambition de « renversement infrastructurel » (Bowker & Star, 1999) participe à montrer les femmes, les hommes, et les tâches laborieuses tenues aux marges du monde occidental et des grands récits contemporains sur l’innovation. Se défendant d’écrire un plaidoyer en faveur de la maintenance, les auteurs présentent donc des histoires sans héros ni héroïnes. La pluralité de situations concrètes qui sont présentées montre que l’attention à la fragilité, la définition ontologique des choses et la distribution des actions se construisent en pratique.
14La lecture de cet ouvrage ouvre deux pistes de discussion. La première tient à la façon dont les humains sont mis en visibilité parmi les choses. Publié dans la collection « Terrains Philosophiques », cet ouvrage œuvre efficacement à structurer un nouveau champ de réflexion critique, mais il opte pour une focale qui peut parfois faire perdre en granularité sociographique. Par exemple, vis-à-vis de la dimension genrée des rôles de maintenance, les auteurs maintiennent un effort constant de non-application du masculin neutre pour ne pas invisibiliser les femmes. Néanmoins, le genre est interrogé de façon peu centrale, y compris quand s’en présente l’occasion en traitant par exemple de maintenance dans le cadre du travail domestique (chapitre 5). Plus largement, alors que les auteurs exposent les lignes de force, voire les luttes qui conditionnent la possibilité de prendre « place dans le devenir de la part matérielle des choses » (p. 279), on sait finalement peu de choses sur les caractéristiques sociales des soigneurs et des soigneuses de la maintenance. Peut-être pourrait-on en savoir plus sur leur provenance sociale, leur niveau de diplôme, leur lieu d’habitation et la façon dont cela influence leurs activités de maintenance ou leur capacité à les valoriser ?
15La seconde piste de discussion découle de la première. En finalité, quelle dimension critique peut porter cette étude des politiques de la maintenance ? Les STS ont montré de longue date que la conception des objets techniques actualise et produit des ordres du monde, dans la mesure où les scripts incorporés dans la technique traduisent les normes et les valeurs de leurs concepteurs (Akrich, 2010). Dans sa façon d’entretenir, de faire vivre, de faire évoluer les choses, la maintenance fait-elle alors advenir certaines organisations politiques, sociales ou économiques ? Un début de réponse est apporté dans le chap. 4 (« Transformations ») sur le nettoyage des villes (graffitis, traces de festivités nocturnes, etc.) qui, nous disent les auteurs, fait advenir quotidiennement certaines normes et valeurs sur ce qu’est un monde propre, ordonné et partagé. Toutefois, l’approche symétrique et située tend parfois à soustraire le conflit aux yeux des lecteurs, et à le confiner dans un court chapitre final plutôt qu’à le traiter au cœur des situations. Dans ce même chap. 4, par exemple, les auteurs mentionnent les travaux de Blanca Callén et Tomás Sánchez Criado à propos des tests de vulnérabilité d’objets trouvés dans la rue en vue de les préparer. Ils disent :
plus qu’un simple enjeu opérationnel, le désassemblage est donc une affaire d’éthique et de politique matérielle s’étendant de la rencontre entre le corps de la chose maintenue et celui de ses mainteneurs, jusqu’à la mise en mouvement de flux de matériaux qui démultiplient les corps-à-corps bien au-delà de l’objet singulier (p. 150).
16Est-ce à dire que ce sont dans ces opérations que se jouent concrètement les luttes politiques, économiques et sociales de remise en cause des modèles productivistes et des formes d’exploitations qu’il engendre ? Cette référence aux travaux de Criado pourrait en appeler une autre, absente de l'ouvrage. Dans un article intitulé « Care in the (critical) making » (Sánchez Criado et al., 2016), les auteurs et autrices explorent les pratiques d’autofabrication expérimentale de prothèses pour pallier la crise du système de soin des personnes handicapées. Dans le cas étudié, désassemblage, réassemblage et expérimentations matérielles expriment une critique radicale des politiques de soin aux personnes. Cette articulation entre care et matérialités est laissée davantage en suspend par les auteurs de l’ouvrage. On peut donc faire la critique à l’ouvrage de laisser parfois en périphérie la dimension conflictuelle de cette politique de la maintenance, au détriment d'une mise en symétrie des enjeux du soin aux choses et aux personnes, mais aussi d'une articulation plus claire entre les différentes échelles d'observation et d'analyse. Somme toute, Le soin des choses est donc un ouvrage particulièrement fécond sur le plan intellectuel, tant pour cartographier un champ de recherche en pleine émergence, que pour tracer de nouvelles pistes scientifiques.