Introduction

2Pourtant, l’interrogation de la bibliographie, tant locale que régionale, ne laisse pas apparaître de bilan archéologique sur cette question. C’est pourquoi il m’a paru intéressant, à partir du milieu des années 90 de réaliser un état des lieux, qui a pris la forme administrative de deux prospections thématiques triannuelles –1997/2000 : district de Saint-Martin-la-Sauveté ; 2001/2003 : district de Saint-Julien-Molin-Molette – et de deux sondages ponctuels – Saint-Germain-Laval, Marcilleux et Champoly, Le Poyet réalisés en 2002.

Un état des lieux nécessaire

Regard critique sur une documentation inégale

6Les études historiques sur les mines se limitent à deux titres. V. Durand est le premier à dresser un bilan dans un compte rendu d’excursion effectuée en 1894 au cœur de la concession de Saint-Martin-La-Sauveté (Durand 1898). Il reprend les mentions d’archives et les rattache aux lieux-dits du temps qu’il connaît particulièrement bien puisqu’il réside sur le secteur. Il est le seul à mentionner, en employant quelques précautions, la découverte de monnaies romaines dans une galerie de mine de Saint-Martin-la-Sauveté. E. Fournial, dans son étude des villes du Forez à la .n du Moyen Âge, évoque la question de l’exploitation minière avec un regard d’archiviste recensant les textes (Fournial 1967).

8Les éditions récentes, normalisées, livrent dans un tableau les dates d’exploitation ainsi que la matière reconnue et le contexte géologique. Bien que peu précises et souvent non vérifiées sur le terrain, ces données sont un atout précieux. Signalons enfin que, dans les années 50, des travaux de recherche ont repris sous l’impulsion de la société Pennarroya. Un rapport du BRGM dresse alors un état des lieux sommaire (Carroué 1959). Par la suite, l’essor de la mine d’uranium des Bois Noirs conduit le CEA à effectuer des prospections ciblées sur ce secteur, réalisées en partie par C. Gagnard dont la collaboration a permis une meilleure connaissance de la zone de Saint-Martin-la-Sauveté. Un des écueils à la réalisation d’un inventaire cohérent reste la difficulté à créer un lien entre sources de nature et d’époques différentes, qui peuvent se rapporter au même site. Cette part d’incertitude conduit parfois à réunir deux indices différents, quelquefois à en créer deux là où il n’en existe qu’un.

Élaboration d’une méthodologie

Résultats bruts

10À l’issue du dépouillement, 63 indices ont été reconnus. Ils ont tous donné lieu à une prospection sur le terrain. Le résultat se répartit comme l’indique le tableau 2.

Tabl. 1 : bilan des dépouillements.

	toponyme	Texte témoignant d'une exploitation médiévale	Etudes historiques	Carte géologique	Total
Saint-Martin-la-Sauveté	6	7	13	4	32
Saint-Julien-Molin-Molette	2	0	11	6	20
Hors concession	1	0	3	7	11

Tabl. 2 : résultats des prospections.

Concession	Nombre d'indice	Prosepection négative	Prospection positive	dont travaux en tranchée	dont galerie ou puits effondrés	dont galeries ouvertes
Saint-Martin-la-Sauveté	32	17	15	8	6	3
Saint-Julien-Molin-Molette	20	8	12	6	5	5
Hors concession	11	7	4	2	2	0
Total	63	32	31	16	13	8

11Le premier constat est que plus de la moitié des indices n’ont pas été retrouvés, soit à cause d’une localisation approximative, parfois à l’échelle de la commune, soit à cause d’une destruction ou du masquage d’un secteur par des aménagements récents, plate-forme industrielle ou autoroute par exemple. Enfin, certains lieux-dits, relevés comme indices, s’avèrent d’une valeur aléatoire. Ainsi les lieux-dits bâtis sur la racine argent, (Argental, l’Argentière, le ruisseau d’Argent), rencontrés six fois (Dufour 1947), se révèlent négatifs à cinq reprises. Il est probable que ce toponyme soit accordé à des ruisseaux, comme c’est le cas à deux reprises, pour des raisons qui n’ont rien à voir avec les ressources minières, mais tiennent peut-être à leur coloration gris argenté. La seconde famille de toponymes anciens qui nous ont guidés est celle des mines : la Mine, Minière et Mineri, se rattachent presque toujours à une exploitation. Le toponyme Mivière, anthroponyme répandu dans ce secteur, reste plus délicat à interpréter et son origine semble être différente.

Éléments de synthèse

Exploitation souterraine

13Les huit galeries ouvertes sont chronologiquement réparties entre le XVIII^e et le XX^e s. Pour le district de Saint-Martin-la-Sauveté (Fig. 1, n° 2), l’instabilité de la roche n’a permis de conserver que trois travers bancs dont un de recherche (Saint-Romain-d’Urfé, Grandris), et un second effondré à peu de distance de l’entrée, du XIX^e s., alors que le dernier (Juré Durel), reprise d’un ancien travers banc développée sur près de 300 m, date de la .n des années 1950, lors d’une ultime phase de recherche.

14Le district de Saint-Julien-Molin-Molette n’est pas mieux loti. Là encore, il s’agit de travers bancs vite effondrés, comme au col de Fayet. On remarquera que les plus récentes exploitations sont celles des verreries de Rive de Gier, qui exploitent alors des quartz, dans de petites galeries à Doizieux, ou encore des travaux qui semblent plus vastes à La-Terrasse-sur-Dorlay. Là encore, les dépilages ne sont pas accessibles. Si le bilan pour les travaux souterrains stricto sensu est très maigre, les traces de surface sont, pour leur part, plus parlantes, au travers des travaux effondrés, mais surtout des rejets de stériles, les haldes. En raison de leur composition acide, elles restent le plus souvent très lisibles dans le paysage, et trahissent l’organisation des travaux souterrains. À Champoly, trois grandes haldes s’étagent sur le versant, chacune désignant une des entrées des travaux modernes (Fig. 1, n° 5). On reconnaît facilement ces dépôts par leur forme caractéristique. Le sommet est plat, car il correspond au prolongement extérieur de la voie de roulage. Les pentes sont très raides et lessivées, les blocs dominent alors que les parties fines sont colluviées. En général, elles épousent la forme des parcelles maîtrisées par l’exploitant. Elles ne sont donc pas toujours strictement situées au débouché de la galerie mais peuvent se développer latéralement. Leur volume est difficile à estimer, en raison de leur forme et de leur implantation sur de fortes pentes. Elles occupent ainsi une surface importante, mais sont étalées. Ce chiffre n’est par ailleurs pas le juste reflet du volume exploité car une part importante des stériles est stockée à l’intérieur de la mine.

15Le district de Saint-Julien-Molin-Molette présente une série de haldes à l’aspect tout à fait spécifique. Le site d’Éteize est le plus important et le plus représentatif, avec, répété à quatre reprises, ce mode de dépôt si particulier. Il s’agit de haldes étalées le long du filon, qu’elles masquent entièrement, sur une largeur de 20 à 50 m et sur une longueur pouvant atteindre 300 m les dépôts ne sont pas réguliers mais dessinent de petites dénivellations qui rappellent un relief dunaire. On comprend mal comment ces dépôts se sont formés. Leur étalement sur tout le filon semble indiquer une extraction par une multitude de points, sans organisation rigoureuse de l’exploitation. Une source rapporte que le site était de longue date exploité pour le vernis, mais le caractère systématique, l’ampleur et l’organisation nécessitées par ces travaux nous incitent à penser à une exploitation plus récente, sans toutefois pouvoir identifier le mode de rejet des haldes. Toujours est-il que ces haldes ont marqué durablement le paysage où elles sont aujourd’hui inscrites comme des éléments constitutifs forts.

Exploitation de surface

17Les tranchées en V sont plus discrètes mais plus répandues. Leurs bords obliques sont prolongés par deux bourrelets de rejets. Leur tracé suit visiblement des filons ou filonets. La profondeur de la tranchée visible est d’ordre métrique. La coupe de certains de ces travaux montre que les filons exploités sont extrêmement minces, d’ordre décimétrique à centimétrique, ce qui explique le faible développement en profondeur de ces travaux. On les suit en revanche sur des distances respectables, parfois près de 100 m. En règle générale, on trouve ces sites à proximité de travaux souterrains, dont ils doivent constituer un complément ou une pré-exploitation.

18À quatre reprises, dans le district de Saint-Martin-la-Sauveté, on rencontre des tranchées multiples organisées en séries parallèles. Géologiquement cela ne se justifie pas puisque les gisements sont filoniens, et donc a priori peu dispersés. C’est pourquoi nous avons réalisé en 2002 un sondage sur le plus important de ces sites, à Marcilleux (Fig. 1, n° 3-4). On y rencontre sur près d’un ha une dizaine de tranchées parallèles, orientées dans le sens de la pente et bordées de leurs rejets mollement étalés. Une coupe établie perpendiculairement à trois de ces tranchées a permis de constater un creusement peu important, avec une profondeur de un mètre environ pour une largeur équivalente. Surtout, c’est l’absence de filon dans le substrat rocheux qui est surprenante. Cela conduit à proposer que ces tranchées soient des travaux de recherches et non d’exploitation. Leur ampleur, et l’importance des moyens mobilisés pour leur réalisation témoignent de toute évidence d’une grande soif de minerai, à une époque qui reste toutefois indéterminée, en l’absence de tout élément de datation.

Conclusion

19Au final, les éléments chronologiques sont assez peu nombreux. Si on situe sans grande difficulté la grande phase d’exploitation par la famille de Blumenstein entre 1717 et le Second Empire, reste une série de travaux non datés. La toponymie, par l’existence de mentions dès le XIII^e s., atteste d’une exploitation ancienne dont les traces semblent effacées. Les textes rapportent aussi une intense exploitation pour le vernis à la .n du Moyen Âge, dans un contexte, décrit par ailleurs, de manque général de ressources (Amouric 1993). Faut-il voir là l’explication des travaux de surface ou des haldes étalées ? Aucun élément, à ce jour, ne permet de se déterminer en faveur de cette hypothèse. Enfin le témoignage des Blumenstein rencontrant à Champoly d’anciens travaux à des profondeurs considérables, au pied du château originel de la famille d’Urfé, associé à quelques textes médiévaux, laisse supposer l’existence d’une exploitation médiévale aux mains de la famille dominante, appelée à devenir maîtresse du Forez.