- 1 Les résultats de ces campagnes sont en cours de publication. Seules les épitaphes (Gauthier 2004, (...)
1Les fouilles préventives entreprises depuis 2002 autour de la basilique Saint-Julien à Brioude ont permis la mise au jour de plusieurs bâtiments inédits du sanctuaire majeur de l’Auvergne mérovingienne dont le baptistère paléochrétien (Fig. 1)1. Ce dernier a fait l’objet de deux campagnes de fouilles programmées en 2005 et 2006. C’est lors du dégagement du parement d’un mur de la fin de l’époque mérovingienne, réutilisant le mur ouest de la salle baptismale, que fut découvert un fragment de sculpture antique. Réutilisé en moellon et recouvert partiellement de mortier, il n’était pas destiné à être visible.
Fig. 1 : Plan du site et localisation de la sculpture.
- 2 Dimensions : Larg. max. 24,0 cm ; H. max. 25,8 cm ; Ép. : 21,7 cm.
- 3 Ce joint semble insuffisant pour maintenir le bloc en position d’encorbellement par exemple.
2Sculpté dans une arkose de provenance locale, il prend grossièrement la forme d’un “ L ”, présentant ce qu’il reste d’un personnage assis et d’un socle approximativement parallélépipédique qui correspond à une chaise flanquée par deux animaux, un cerf et un taureau (Fig. 2)2. La partie inférieure est sculptée sur les quatre faces. La face antérieure est occupée par le siège et les têtes animales présentées frontalement, tandis que la face à droite de l’observateur fait place au corps du cerf (Fig. 3). Sur la face gauche se développe le corps du taureau. À l’arrière, on observe l’arrière-train de l’animal et une face de joint de 10,6 cm de large (Fig. 4)3. Les parties inférieures et supérieures de la sculpture, qui correspondaient à la tête, au buste, aux membres supérieurs et à une partie des membres inférieurs du personnage, sont mutilées et donc absentes.
Fig. 2 : Face antérieure de la sculpture de Brioude. Larg. max. 24,0 cm ; H. max. 25,8 cm ; Ép. : 21,7 cm
cliché : F. Gauthier
Fig. 3 : Côté droit du fragment
cliché : F. Gauthier
Fig. 4 : Face postérieure du fragment
cliché : F. Gauthier
3Le personnage trône sur un siège sans dossier recouvert d’un coussin plat. Les plis en chevron, esquissés à l’arrière-plan des chevilles disparues, appartiennent à un tissu drapant le siège, visible exclusivement sur la face antérieure du bloc.
- 4 La queue n’a pas été sculptée, faute de place.
- 5 Ce qui montre la cohérence générale de la composition du taureau et exclut que le bloc ait été ret (...)
4Le cerf et le taureau sont disposés dans le registre inférieur, de part et d’autre du siège, selon la même orientation que le personnage. Ils sont traités de manière différente : le cerf, en bas-relief, se détache nettement du fond sur la face latérale droite4, alors que le taureau est taillé dans la masse du bloc, sur trois faces et demie, et paraît être “ enroulé ” autour du siège (Fig. 5). Contrairement à celle du cerf, la tête du taureau n’est pas frontale, mais très légèrement tournée vers la gauche, dans le prolongement du corps de l’animal5. Le corps du bovidé est massif et cornupète, et le mufle et les naseaux sont à peine représentés.
Fig. 5 : Détail du Taureau
cliché : F. Gauthier
5Le corps du cerf est bien modelé. Sa tête est curieusement composée d’une gueule à peine esquissée, surmontée par des bois – quatre merrains et des andouillers – dont la représentation est bien détaillée. La gueule se divise en une partie supérieure convexe fruste – les yeux ne sont pas sculptés – et une base inférieure trapue et arrondie, de facture elle aussi négligée ou mal conservée. La gueule baissée, massive et sans cou apparent, évoque aussi bien l’élan que le cerf. Le caractère rustique et sauvage des deux têtes est volontairement accentué. Têtes baissées, ils regardent vers l’avant et semblent assujettis au personnage principal.
6Celui-ci est vêtu d’une tunique courte dont les plis épousent la forme des genoux et des cuisses. Sa main droite maintient une corbeille de fruits en équilibre sur son genou droit, tandis que la main gauche mutilée repose sur une partie lacunaire située dans le prolongement d’un large cordon. Cet élément, qui s’enroule autour de la taille du personnage et se termine par une sorte de queue trifide, fait pendant au corps du taureau du registre inférieur. Dans le prolongement du cordon, entre la main gauche de la figure principale et la corbeille, on observe un sabot d’ongulé, aisément reconnaissable à ses deux doigts. Sa taille et sa position sur le bloc excluent une représentation animale autonome. La comparaison de ces éléments avec la statuette en bronze de Cernunnos découverte dans un sanctuaire domestique à Clermont-Ferrand sur le site de l’Hôtel de la Région (ex “ confiturerie Humbert ”) permet de concilier la présence d’un cordon à queue de poisson et celle du sabot (Deyts 1998 : 144-148). Dans le cas de la statuette de l’Hôtel de la Région, le dieu est accompagné d’un animal composite associant un corps de serpent et une tête et des pattes postérieures de bélier (Fig. 6). Le sabot de la sculpture de Brioude appartient donc manifestement à la patte postérieure gauche d’un serpent à tête de bélier. Quant à l’autre extrémité de l’animal, elle évoque la queue des deux serpents enroulés autour de la taille d’une autre statuette en bronze représentant le même dieu, découverte à Savigny (Fig. 7, Deyts 1992 : 44-45).
Fig. 6 : Statuette de Cernunnos de l’Hôtel de la Région à Clermont-Ferrand. H. 8,8 cm
cliché : F. Gauthier
Fig. 7 : Statuette en Bronze de Savigny. H : 10,7 cm, MAN, del Deyts 1992
dessin établi d’après S. Reinach
7Si ces comparaisons suggèrent d’attribuer la sculpture de Brioude à ce dieu indigène complexe, l’absence des attributs principaux de Cernunnos, concentrés principalement au niveau de la tête – la ramure de cerf et le torque –, une des parties mutilées de la statue de Brioude, rend impossible la vérification de cette hypothèse. Chaque attribut de la sculpture de Brioude peut être individuellement associé à d’autres divinités ou personnages. L’ensemble formé par ce personnage assis nourrissant un serpent à tête de bélier avec les fruits contenus par une corbeille, et associé au cerf et au taureau, s’intègre cependant assez bien à la série des Cernunnos en pierre découverts en Gaules.
- 6 Grégoire de Tours (VSJ, 6) décrit des paysans, récemment convertis, qui brisent les statues de l’a (...)
8La sculpture visible sur trois faces et demie était maintenue à un autre bloc par une étroite face de joint. Ce dispositif semble original, mais les parties manquantes, comme la base, sont trop importantes pour permettre de restituer la disposition de cette statue dans son contexte. Fatum et fonction de remploi expliquent pour partie le mauvais état de conservation de ce fragment. Mais on peut peut-être aussi discerner des mutilations, telles qu’elles sont fréquemment observées sur ces sculptures. Ces mutilations pourraient alors renvoyer à une pratique symbolique6. On notera également que les dimensions de la sculpture ne suffisent pas à déterminer le caractère privé ou public de ce contexte d’exposition. Néanmoins, l’attribution à Cernunnos (à propos du dieu accroupi, cf. Fauduet 2005 : 274), si elle est retenue, et surtout le contexte historique, incitent fortement à privilégier l’hypothèse d’un sanctuaire public.
9Pour conclure, signalons que cette pièce ajoute un nouvel élément au dossier des origines du sanctuaire chrétien de Brioude. Cette agglomération secondaire abrite, pendant l’Antiquité tardive, le plus important centre de pèlerinage du Massif central, organisé autour de la tombe de saint Julien. Cette dernière est traditionnellement localisée sous la basilique romane Saint-Julien, distante de 30 m au nord-est du baptistère. Grégoire de Tours, témoin privilégié qui a fréquenté ce sanctuaire en pèlerin durant sa jeunesse, mentionne un sanctuaire gallo-romain : un grand temple – grande delubrum (VSJ, 6) – et une très haute colonne ornée des statues de Mars et Mercure – in columnam altissimam simulchrum martis mercuriique – (VSJ, 5). Cette dernière mention évoque les colonnes à représentations divines – comme celle du cavalier à l’anguipède (van Andriga 2002 : 190-191), bien attesté dans la cité arverne (Mitton 2006) – dont le socle peut être orné d’effigies divines. Le même auteur mentionne également des colonnes provenant d’un ancien temple, cédé par le duc Victorinus, pour la construction de la basilique martyriale.
- 7 Un tambour cannelé en marbre de grandes dimensions, qui aurait été incorporé au tombeau de Julien, (...)
10Parallèlement à ces mentions d’édifices religieux, des fragments de colonnes en marbre7, témoins de constructions monumentales antiques dans les environs, ont été reconnus dans la basilique Saint-Julien et ont été mis en relation à titre hypothétique avec les monuments évoqués par Grégoire de Tours.
11Dans ce contexte hétéroclite, la découverte de la sculpture de Brioude constitue donc la première attestation archéologique d’un environnement cultuel antérieur au sanctuaire chrétien, tout en alimentant le corpus des statues en pierre de dieux indigènes gaulois.