Vois-tu venir sur le chemin la lente, l’heureuseCelle que l’on envie, la promeneuse ?Au tournant de la route, il faudrait qu’elle soitsaluée par de beaux messieurs d’autrefois.R.-M. Rilke, La passante d’été, in Vergers, 1926.
1La charge d’expert pour le Néolithique à la CTRA dans deux interrégions différentes m’a amené à examiner de très nombreux rapports où les structures en creux ont une part essentielle, si ce n’est majoritaire. D’une façon paradoxale, la plupart du temps, ces structures, pourtant révélées en permanence par l’archéologie préventive, ne donnent guère matière à réflexion quant à leur histoire propre, un peu comme si elles étaient des sujets allant de soi, ne posant guère question, hormis celle de leur fonction d’origine. Elles donnent lieu à des catalogues de profils agrémentés de leur stratigraphie ainsi qu’à des descriptions très détaillées de leurs comblements, mais ce travail de présentation reste généralement peu (ou mal) exploité pour reconstituer les processus ayant abouti à leur état final.
2En langage minier, la gangue désigne ce qui entoure le minerai et qui est dépourvu de valeur. Son devenir est d’ailleurs le crassier, la halde ou le terril. Le remplissage des structures excavées archéologiques apparaît bien souvent comme ne valant guère mieux. Il enrobe les vestiges et nécessite pour cela d’être dégagé. Raison pour laquelle il finit d’ailleurs la plupart du temps sans plus d’égards au tas de déblais. Les structures nous arrivent en effet comblées, mais sans qu’on se soucie vraiment du pourquoi et du comment de cet état. Un peu comme si des freins inconscients étaient à l’œuvre, comme si la compréhension de ce qui est de l’ordre de la terre ou des sédiments relevait d’une compétence à laquelle l’archéologue n’avait pas accès.
3Au sein de la chaîne argumentative en effet, un aspect fait assez systématiquement défaut, à savoir les processus dynamiques régissant l’évolution des structures en creux depuis la fin de leur creusement jusqu’à la fin de leur comblement. Et il s’agit là d’une lacune qui concerne à peu près toutes les excavations faites par l’homme durant la Préhistoire récente.
4Ayant moi-même fouillé nombre de ces creusements divers et examiné pour avis un nombre plus élevé encore de cas de figure, il était évidemment tentant de creuser – si l’on peut dire – davantage la question de leur interprétation. Peut-être la double casquette de néolithicien et de géomorphologue était-elle une condition nécessaire pour s’y essayer, même si le doctorat obtenu dans cette dernière discipline est aujourd’hui un peu ancien (Chancerel, 1985, puis 1986a et 1986b).
5La bibliographie sur cette question des processus dynamiques est assez révélatrice des difficultés rencontrées. Elle se partage entre deux tendances. La première est issue de l’expérimentation où les Britanniques ont ouvert la voie dès les années 1960 avec plusieurs projets, comme l’Experimenal Earthwork Project à Overton Down et Wareham (Poissonnier, 2014), ainsi que Butser Farm, plus connu, pour l’âge du Fer (Reynolds, 1979). Elle reste peu développée en France malgré des travaux de Roger Joussaume (1999, p. 405-408 et 2012, fig. 50a et 50b), de Bertrand Poissonnier (ibid.) et du groupe réuni autour du projet sur les « fosses profondes » (Riquier et al., 2017, Achard Corompt et al., 2017). La seconde tendance est issue de la pédologie et de la micromorphologie sous l’impulsion de Roger Langhor. Elle s’est depuis largement développée avec de nombreux chercheurs (en particulier Kaï Fechner, Cécilia Cammas, Julia Wattez) et leurs travaux, maintenant très abondants, ne sauraient être tous cités ici.
6Entre les deux, l’échelle macroscopique fait toutefois figure de parent pauvre, comme si la compréhension d’un remplissage ne pouvait être obtenue directement par la simple analyse directe de celui-ci. Il paraît donc bel et bien manquer un niveau de lecture : celui des mécanismes dont va résulter la configuration ultime du creusement une fois celui-ci comblé et tel que l’archéologue l’appréhende au moment de la fouille.
7C’est donc bien la question du couple contenant-contenu qui nécessite d’être interrogée plus avant. Si nombre d’études achoppent sur ce point, c’est généralement que les outils de compréhension sont confus, voire font défaut. Par exemple, il arrive qu’excavation et remplissage soient scindés dans l’enregistrement des données jusqu’à porter des numéros de faits différents. Si l’intention est louable, elle aboutit à un découplage mental de phénomènes qui, dans une majorité des cas, sont liés. Le contenant est alors analysé d’un côté, le plus souvent comme simple réceptacle inerte et figé, et le contenu de l’autre, cette fois comme résultat d’une succession d’apports. À aucun moment, l’idée qu’il puisse exister un lien entre les deux n’est envisagée, et a fortiori un lien de cause à effet. C’est pourtant ce qui arrive très souvent, notamment dans les structures au fonctionnement dit « en mode ouvert ».
8Le comblement, et tout ce qu’il contient, a bien évidemment toujours une origine et résulte bien évidemment aussi de modalités de dépôt. Ce sont ces deux aspects qui doivent être analysés avec soin. Ce qui revient à questionner les choses ainsi : que se passe-t-il à partir de la fin du creusement et comment évolue ce dernier, d’où viennent les matériaux de remplissage et comment se mettent-ils en place ?
9Avant de discuter de toute implication éventuelle d’êtres humains dans ces processus, il semble qu’être en mesure de connaître déjà bien ce que la Nature fait d’elle-même sans demander la permission à personne est un préalable essentiel. Ne serait-ce que pour être capable d’en écarter la possibilité le cas échéant.
10C’est précisément le but de ce travail.
- 1 Régolite : formation superficielle résultant de la fragmentation in situ des ro (...)
11La forme des structures excavées peut être extrêmement variée. La morphologie du creusement répond en effet à des besoins spécifiques (extraire, enfouir, fonder, protéger, piéger…) et l’archéologue s’en sert pour qualifier les composantes de son gisement (fosse d’extraction, tombe, trou de poteau, silo, fosses de chasse…). Sur un plan purement théorique, pareille attribution présente un risque qui est celui d’attribuer à ces formes un statut qu’elles n’ont pas forcément. Elle suppose en effet de façon implicite que l’état dans lequel ces structures sont retrouvées lors de la fouille est bien celui du creusement initial. Or, c’est loin d’être toujours avéré. Sauf cas particuliers (de roches sub-affleurantes ou de creusements très profonds, comme les minières, par exemple), les préhistoriques ont généralement excavé dans des formations superficielles, autrement dit « meubles ». Il s’agit le plus souvent d’alluvions, de limons éoliens, de colluvions, d’altérites (plus ou moins caillouteuses), de formations régolitique1, dont aucune ne constitue un encaissant résistant. Il s’agit donc de structures peu résistantes, voire fragiles, et potentiellement sensibles aux agents naturels de dégradation que sont la pluie, le gel, la gravité, etc.
12Dans ces conditions, sauf rebouchage immédiat comme pour les trous de poteau ou les tombes rupestres notamment, les formes des creusements ont de grandes chances de refléter non pas l’état initial, mais un état déjà modifié par une dégradation plus ou moins avancée. Les variations typologiques distinguées par les archéologues au sein d’une même famille de creusements, tels que puits, silos, etc., à l’intérieur d’un site ou d’une région, ont donc les mêmes grandes chances de correspondre à des états dégradés. Dès lors, quelle valeur accorder à la forme du profil, au degré d’évasement, au détail des parois, etc. ? Les catégories obtenues sont-elles bien la trace des projets d’origine, ou seulement celle d’états altérés par la ruine ? En d’autres termes, un critère comme l’évasement plus ou moins marqué d’un profil au niveau de l’embouchure a-t-il un réel sens ethnographique ou relève-t-il seulement de facteurs post-extractifs ?
13Comme souvent en archéologie, les vestiges se livrent à nous avec le poids de leur histoire propre. Et, comme en Histoire, le filtre de la critique des sources (ou des données de terrain dans le domaine qui est le nôtre) est une étape qu’on ne peut court-circuiter.
14Si chacun s’accorde sur l’idée qu’un remplissage a nécessairement une origine, celle-ci reste souvent nébuleuse. Elle est couramment pensée comme une réintégration de ce qui a été extrait. C’est vrai dans nombre de cas, par exemple depuis le talus en rive d’un fossé, mais pas toujours, loin de là. Car il n’y a pas que le déblai qui fournit le matériau de rebouchage. La structure évidée intervient également et ce, de manière beaucoup plus fréquente et massive qu’on le croit. L’un ne peut donc se comprendre sans l’autre.
15Ce remplissage en fait ne peut avoir que trois origines :
- artificielle : il relève alors d’un acte délibéré imputable à l’homme. Il correspond à un épisode instantané – le rebouchage – où les terres issues du creusement (ou d’ailleurs) sont rejetées dans la fosse. C’est le cas de sépultures en pleine terre, par exemple ;
- naturelle : il relève alors de processus dynamiques contrôlés par deux grands facteurs totalement étrangers à l’homme que sont la préparation des matériaux (désagrégation mécanique ou altération chimique) et la gravité. Il correspond à un phénomène progressif – le comblement – et mobilise les matériaux présents dans les parois, et parfois en surface autour de la fosse, par exemple, les déblais. C’est un cas très fréquent ;
- ou un mix des deux : des épisodes de rejets détritiques volontaires s’intercalent dans un processus naturel. C’est le cas de nombreux dépotoirs. Il peut également s’agir de dépôts liés à la manutention des stériles, comme dans les fosses d’extraction.
16Cette règle est valable dans tous les cas de figure, que la fosse ait été aménagée ou non, qu’elle ait connu une période d’utilisation longue ou non, et que cette utilisation ait mobilisé des installations en matériaux périssables ou non.
17L’expérience acquise en commission conduit à évoquer ici une lacune maintes fois repérée lors de l’examen des rapports d’opération, même récents. Si nombre de fosses font heureusement – et comme il se doit – l’objet de coupes mécaniques débordantes, le rendu qui en est fait oublie le plus souvent l’encaissant. Ce dernier n’est parfois même pas représenté, les coupes stratigraphiques « flottant » alors littéralement sur les pages d’illustrations, comme si le travail de l’archéologue préventif se résumait au traitement (par le vide) des seules structures excavées, tout le reste relevant sans plus d’égards du « naturel ». La conséquence est que n’étant pas présent dans l’iconographie, et encore moins dans les descriptions, l’encaissant finit par être absent de la pensée elle-même.
18Or, il représente assez souvent les matériaux parentaux du comblement et a donc au contraire une importance tout à fait fondamentale.
19Il ne peut donc être éludé, sauf à laisser non renseigné tout un pan des données et in fine à tronquer sévèrement l’interprétation. Il est étonnant que l’origine des matériaux soit encore à ce point un non-sujet, les structures en creux se remplissant alors sans doute par l’opération du Saint-Esprit.
20Parfois, l’encaissant est indiqué par une trame mécanographique, mais cette figuration est encore plus condamnable, car, si elle confirme son existence, elle aboutit à nier de façon plus explicite encore son utilité interprétative.
21Contrairement à la géomorphologie, les vertus du relevé naturaliste de coupes (fig. 1) peinent à apparaître comme une nécessité incontournable aux yeux de nombreux archéologues.
Figure 1 : Exemple de relevé naturaliste : mégapoches en chaudron dans une nappe alluviale périglaciaire de la Basse-Seine (Chancerel, 1986a et 1986b) ; terrasse anté-saalienne du Bois Delamare (âge Cromérien probable) à Anneville-en-Seine (Seine-Maritime).Figure 1: Example of a naturalistic record: mega-pockets within a periglacial alluvial deposit of the Lower Seine (Chancerel, 1986a and 1986b); ante-Saalian terrace of Bois Delamare (probably Cromerian in age) at Anneville-en-Seine (Seine-Maritime).
La compréhension de ce type de traces, proches des structures excavées archéologiques finalement, est impossible sans une prise en compte de l’encaissant. Un très grand nombre a en effet eu un déclenchement commandé par le karst sous-jacent, matérialisé ici par un appendice vertical. De même, les diapirs de grave encadrant les poches ne sont pas à l’origine de la fourniture des éléments gélifractés (triangles), même si ceux-ci tapissent en coulées leurs bordures. Comme les sables soufflés du centre des poches, ils proviennent d’anciennes couvertures superficielles disparues.
22Pour n’en froisser ici aucun, il ne sera pas présenté d’exemple repris de travaux dont je n’ai été l’auteur. Quitte parfois à recourir à l’autocritique. Une grande part est en effet issue des publications de deux fouilles préventives où ces questions avaient déjà été entrevues : Villetoureix en Dordogne (Chancerel, 2013), et, dans une moindre mesure, le plateau de Mondeville dans le Calvados (Chancerel et al., 2006). Ces recherches ont été la matrice de la réflexion plus approfondie qui suit.
23Concernant la distinction entre les différents modes de comblement évoqués plus haut, il serait présomptueux de proposer ici des astuces ou des solutions a priori. C’est évidemment le nez sur la coupe que le travail peut être envisagé avec sérieux.
24Le rebouchage n’entrant pas dans le propos – les actions de l’homme représentent en effet une source de paramètres inépuisable –, il ne sera donné ici que quelques grands traits. Ce mode a tendance à homogénéiser les matériaux et à contrarier toute forme de granoclassement. Il peut également gommer la stratification, même si des formes d’inversion stratigraphique peuvent à l’occasion rester discernables. Il peut être plus ou moins unidirectionnel si les déblais ont été mis en tas (et non en couronne) et montrer des stigmates de tassement, ce processus ne débutant en effet qu’une fois le remplissage achevé. Il peut comporter des couches de sédiments absents de l’encaissant, comme des passées de substratum rocheux dans un creusement ne l’ayant pas atteint, ce qui suggère un apport en provenance d’autres fosses (fig. 2, st. T18-4), etc. Décompacté par le creusement, il devient davantage perméable et les percolations entraînent souvent son hydromorphie, ce qui peut aboutir à un remplissage gris dans un encaissant brun ou orangé, par exemple.
25Il conserve enfin et surtout les parois originelles du creusement sur l’essentiel de leur hauteur.
Figure 2 : Coupes de silos du Néolithique moyen II, Grentheville, ZI Sud (Calvados).Figure 2: Sections of Middle Neolithic II silos, Grentheville, ZI Sud (Calvados).
Relevés inédits figurant les différentes couches avec des trames de gris (non retenues par l’éditeur pour des questions de moirage). Cailloux calcaires (en rouge) dans le silo T18-4 ne pouvant provenir des parois latérales, et couche charbonneuse oblique barrant tout le remplissage du silo T18-5 : dispositions signalant un mode de rebouchage volontaire (voir Chancerel et al., 2006, fig. 32, p. 61 et fig. 36, p. 63).
26Ce mode suppose au contraire une dégradation des parois. C’est elle en effet qui va fournir les matériaux nécessaires et ce postulat est tout à fait essentiel : le processus de remplissage ne se fait pas en effet avec les produits extraits du creusement qui « retournent » alors simplement dans leur espace d’origine, mais avec d’autres matériaux qui sont ici, pour leur plus grande part, ceux de l’encaissant.
27Le remplissage obéit alors à deux grands principes de base : la dégradation des parois, ce qui entraîne leur recul, et l’accumulation de débris à leur pied, ce qui conditionne au fur et à mesure ce même recul. Le profil d’origine du creusement se transforme en un état dégradé qui évolue jusqu’à un niveau d’équilibre dont l’acquisition nécessite un temps plus ou moins long (fig. 3).
Figure 3 : Les anciennes carrières artisanales laissées à l’abandon sous forêt offrent de bons exemples d’évolution à l’air libre de parois. Petite exploitation (de kaolin ?) en sommet de versant, au front de taille haut de 4 m, entièrement dégradé. Le talus d’éboulis a rejoint le sol naturel et atteint son profil d’équilibre (pente entre 30 et 40°). Ces exploitations en usage dans la vallée des Beunes aux xviiie et xixe siècles ont donc moins de trois siècles. Campagne, Le Rouquet, RD 706 (Dordogne).Figure 3: Abandoned small-scale quarrying sites beneath forest cover provide good examples of the open-air weathering of exposed faces. A small extraction area (possibly for kaolin) located on a slope crest, with a quarry face about 4 m high, now completely degraded. The talus of scree has merged with the natural ground surface, reaching its equilibrium profile (slope between 30° and 40°). These small workings, in use in the Beunes valley during the 18th and 19th centuries, are therefore less than three centuries old. Campagne, Le Rouquet, RD 706 (Dordogne).
28Elle est imputable à différents facteurs :
- L’éboulisation. C’est le processus le plus courant. Il se manifeste par une chute relativement continue d’agrégats et de cailloux. Ces éléments sont peu à peu libérés de la paroi par l’action des eaux de pluie, du dessèchement, du gel…
- L’écroulement partiel. Il se produit à la faveur de l’appel au vide, lorsque des fissures de distension apparaissent en arrière de l’ouverture. L’appel au vide peut provenir également d’un sapement provoqué par une éboulisation différentielle de l’encaissant (dans le cas d’une lithologie alternant des couches tendres et résistantes) ou d’un sapement provoqué par une remontée phréatique.
- L’exfoliation. Le phénomène se produit lorsque la surface de la paroi se dessèche sur une mince épaisseur et se décolle en plaques. Il suppose généralement des matériaux fins (limons argileux).
- Le ruissellement diffus ou concentré. Il intervient lors des précipitations : la flagellation par les gouttes (effet splash) et le lavage libèrent les matériaux qui sont entraînés vers le bas. Il arrive que des encoches se forment sur la lèvre de la fosse (au niveau de son ouverture). Elles drainent alors les eaux sur des axes privilégiés où leur action érosive démultipliée conduira à la formation de rigoles.
- Ou toute autre action à même d’intervenir de façon combinée ou successive avec celles évoquées ci-dessus.
29Cette dégradation des parois a deux conséquences indissociables : d’une part, leur recul et, d’autre part, la constitution d’un tablier d’éboulis à leurs pieds : ce qui est enlevé d’un côté s’accumule de l’autre.
- Le recul des parois aboutit à une augmentation sensible du diamètre initial de la fosse. Mais, curieusement, le fait est généralement complètement absent du raisonnement et des tentatives pour expliquer l’évolution des structures excavées. Le profil des fosses révélé par la fouille est alors perçu comme une donnée signifiante imputable à l’homme.
- Sur un plan quantitatif, ce recul reste difficile à mesurer en raison de la multiplicité des paramètres qui en régissent l’intensité. Sur un plan qualitatif en revanche, ce recul obéit plus heureusement à une forme de loi générale en ce qu’il aboutit, comme on va le voir, à un évasement convexe de l’ouverture ou, pour être plus imagé, en pavillon de trompette.
- Le tablier d’éboulis est le corollaire du recul. Les débris qui tombent au pied de la paroi ne se disposent pas en couches horizontales, mais s’organisent en plan incliné. Le processus est le même que celui qui s’opère sur les falaises ou les fronts de taille, quelle que soit leur pétrographie (fig. 4). Les éboulis soumis à la gravité sont entraînés plus ou moins loin de la paroi suivant leur grosseur : les plus lourds continuent leur course alors que les plus petits sont arrêtés rapidement. La pente de ce plan incliné est souvent assez marquée. Ainsi, dans un versant réglé (i.e. qui a vu l’érosion complète de sa partie sommitale), elle se situe entre 30 et 35°. Dans une structure en fosse circulaire ou en puits, ce tablier en pente prend évidemment la forme d’un cône dont la pointe – je n’ose dire le sommet – est dirigée vers le bas (fig. 5). Contrairement aux falaises, la nature meuble des matériaux et l’intervention des agents météorologiques ont tendance à adoucir notablement la pente du cône, qui prend alors une forme de chapeau chinois inversé ou, si l’on veut, de batée d’orpaillage.
Figure 4 : Différents types de falaises littorales.Figure 4: Different types of coastal cliffs.
A : falaise vive ; B : falaise stabilisée ; C : falaise morte (d’après Paskoff, 1994).
Figure 5 : Villetoureix (Dordogne), cliché inédit et photo-interprétation de l’un des puits vus en coupe (st. 2110).Figure 5: Villetoureix (Dordogne), unpublished photograph and photo-interpretation of one of the wells seen in section (st. 2110).
A : remplissage ennoyé homogénéisé ; B : Alternance de couches de limon calcaire et de passées terreuses disposées en entonnoir ; C : épais comblement terminal de colluvions agricoles (voir Chancerel, 2013, fig. 144, p. 159).
30Dans ce mode de comblement, recul des parois et accumulation de débris ont plusieurs conséquences qui sont intéressantes à relever pour reconstituer les dynamiques.
31On peut évaluer par exemple l’efficacité du comblement. Prenons le cas d’un cylindre parfait de 1 m de diamètre et 1,50 m de profondeur. Un recul de 10 cm des parois correspondra à un volume de sédiments de plus de 0,5 m³ qui, s’il était réintégré au fond de la fosse, la comblerait sur 0,46 m de hauteur, c’est-à-dire un peu moins du tiers (fig. 6). Un recul de 40 cm suffirait à libérer de quoi la combler aux deux tiers, soit 1 m de haut. Pour la remplir intégralement, un recul de plus de 1 m y suffirait à peine. Le détail des calculs est donné en annexe. On voit ainsi que ce processus réclame rapidement un recul important : sans suivre une progression géométrique stricte, il nécessite d’augmenter de plus en plus le diamètre pour continuer à augmenter la hauteur de remplissage.
Figure 6 : Évasement en trompette d’un volume cylindrique théorique de 1 m × 1,50 m. Valeurs de comblement calculées par tranches d’accroissement du diamètre de 10 cm (formules en annexe). Exemple (hachures rouges) : l’accroissement du diamètre de 130 à 140 cm libère un volume de sédiments à même de combler la fosse sur 13 cm de hauteur (de 91 à 104 cm).Figure 6: Trumpet-shaped widening of a theoretical cylindrical volume measuring 1 m × 1.50 m. Infilling values calculated in 10 cm increments of diameter (formulas in appendix). Example (red hatching): an increase in diameter from 130 to 140 cm releases a sediment volume sufficient to fill the pit over a height of 13 cm (from 91 to 104 cm).
32La phase où la dégradation des parois est seule à l’œuvre correspond peu ou prou à un remplissage jusqu’aux deux tiers. Un changement dynamique intervient en effet ensuite de façon systématique.
- Dans la réalité, les choses ne sont pas si simples que le suggère le calcul présenté ci-dessus, car les parois ne se détachent ni ne s’écroulent d’un coup. Le phénomène est progressif avec comme conséquence le fait que la partie basse des parois est vite masquée par les éboulis au fond de la fosse. Elle se trouve donc fossilisée et soustraite à la hauteur « dégradable ». Cette hauteur s’amenuise ainsi au fur et à mesure que la paroi recule. Cette caractéristique géométrique explique la convexité sommitale en trompette. Son principe dérive de ce qui est connu de longue date pour l’évolution des versants ou des falaises (fig. 7) et qui aboutit au modelé en croupe des bords d’escarpements (voir, pour prendre un exemple volontairement ancien, Derruau, 1974, p. 65-66). Ici, la différence est qu’il n’y a pas d’agent en charge de l’écoulement et de l’exportation des débris dans les vallées, mais leur seul entassement dans une structure fermée de tous côtés. La fourniture des matériaux de comblement reste active et continue tant que les parois présentent une partie apparente. Le processus mécanique à l’œuvre n’est contrôlé ici que par leur seule exposition aux agents atmosphériques et à la gravité.
Figure 7 : Évolution théorique d’une falaise ou d’un front de taille. Les hachures indiquent la hauteur « dégradable » de la paroi et sa diminution au fur et à mesure que le tablier d’éboulis s’exhausse (pointillé rouge). Situation finale correspondant à un versant convexo-concave.Figure 7: Theoretical evolution of a cliff or quarry face. Hatching indicates the “erodible” height of the wall and its progressive reduction as the scree talus rises (red dotted line). The final stage corresponds to a convex–concave slope profile.
- Lorsque les parois sont entièrement masquées par le remplissage, le processus ne peut plus continuer et s’arrête nécessairement, faute de munitions, pourrait-on dire. Le cône sommital qui subsiste alors correspond à une sorte de profil de stabilité où seul peut continuer à être à l’œuvre le tassement du remplissage, responsable d’expositions et donc de dégradations ponctuelles des parois. Au-delà, le cône ne peut plus se combler avec les matériaux disponibles sur place. La dynamique change alors radicalement et le colmatage terminal devient uniquement le fait de produits allochtones, plus communément désignés sous les termes génériques de « colluvions agricoles ». Cette phase du remplissage est très facile à reconnaître : elle est massive, très brune, pauvre en fraction grossière et souvent plus argileuse que le comblement sous-jacent. Elle se distingue finalement assez peu du sol du site ou, pour le dire de façon plus pratique encore, de la terre de découverte évacuée au décapage.
33Autant la phase de comblement autochtone peut être rapide et se compter en mois ou en années (fig. 8) selon la nature de l’encaissant, la profondeur atteinte, etc., autant celle du comblement allochtone se compte nécessairement en siècles, voire en millénaires. Mais dans ce dernier cas, des dynamiques culturales historiques se surimposent aux processus naturels.
Figure 8 : Écroulement des parois. Fond de silo néolithique sur le site de Villetoureix (Dordogne).Figure 8: Collapse of pit walls. Base of a Neolithic silo at the Villetoureix site (Dordogne).
A : état en fin de fouille. B : état trois semaines après. Encaissant de limons de débordements holocènes (d’après Chancerel, 2013).
34Cette bipartition est également intéressante pour une raison moins évidente. Lorsque le comblement sommital de colluvions agricoles est absent ou réduit, l’ablation du site par les processus d’érosion peut à bon droit être fortement suspectée.
- 2 Il s’agit de tout ce qui va relever du Bios, en particulier la végétation, par oppositi (...)
35On peut également s’arrêter sur les passées humiques fréquemment présentes sur les coupes. Dans le système en cône décrit plus haut, leur forme est celle de bandes assez régulières et souvent déconnectées des parois (fig. 9). Elles ont une origine un peu particulière. Dans le processus de dégradation des parois, les conditions biostasiques2 sont en effet importantes à prendre en compte. Dans l’horizon supérieur humique du sol, le réseau racinaire va jouer un rôle d’armature. Lors de la désagrégation des horizons sous-jacents, moins résistants, car correspondant à la zone d’éluviation du sol, va se créer un petit surplomb sous l’horizon humique qui agit alors comme une coiffe (fig. 10). Cette dernière garde une certaine cohésion au cours du processus continu de désagrégation des parois. Mais il arrive un moment où l’appel au vide devient trop grand et entraîne la chute par paquets de cette coiffe qui se déstructure en s’étalant. Généralement, ces passées terreuses n’existent que dans la moitié inférieure des comblements. L’évasement en trompette des parties hautes modifie en effet la géométrie initiale des parois et vient assez rapidement contrarier le développement des coiffes, sauf si, par exemple, un talus en rive d’un fossé renforce sa préservation (fig. 11). La suite du processus de dégradation des berges aboutit alors à une homogénéisation des produits issus des différents horizons de l’encaissant.
Figure 9 : L’un des nombreux puits du Néolithique final de Villetoureix, Dordogne.Figure 9: One of the many Late Neolithic wells at Villetoureix (Dordogne).
En haut, cliché inédit et relevé de coupe tel qu’il est publié (st. 2110, Chancerel, 2013, fig. 145, p. 160) avec une trame figurant la pierrosité. Cette dernière semble figurer un recreusement de la partie centrale, secondairement comblé de matériaux grossiers. En bas, le même relevé avec le pierre-à-pierre précis fait sur le terrain (cailloux présents et empreintes de ceux ayant « sauté » au grattage de la coupe) malheureusement non exploité pour des raisons d’économie de temps. Les cailloux se concentrent au centre et disparaissent vers les parois latérales.
Figure 10 : Coiffe sous forêt au-dessus d’un ancien front de taille de carrière exploitant des dépôts de pentes de grèzes argilo-calcaires (castinière).Figure 10: Surface mantle under forest cover above a former quarry face extracting slope deposits of clayey–calcareous scree (“castinière”).
Le surplomb atteint par endroits 0,60 m. Talus d’éboulis incomplètement réalisé (pente à 30°). Aux dires des plus anciens de la commune, le front de taille haut de 5 m n’a pas été exploité depuis au moins 80 ans. Exploitation destinée à l’entretien des routes avant leur macadamisation dans les années 1910-1920. Mauzens-et-Miremont, Le Cailloux, RD 47, (Dordogne).
Figure 11 : Plateau de Mondeville, ZI Sud, double enceinte de l’âge du Bronze moyen. Différences d’évolution des profils entre l’intérieur et l’extérieur du fossé selon que les coiffes peuvent être conservées ou non.Figure 11: Mondeville Plateau, ZI Sud : double Middle Bronze Age enclosure. Differences in the evolution of the profiles between the inner and outer sides of the ditch, depending on whether the surface mantles could be preserved or not.
A : situation observée ; B : Interprétation (voir Chancerel et al., 2006, fig. 94, p. 144). Nb : aujourd’hui, cette dernière serait un peu différente, le talus en rive subissant lui aussi érosion et recul.
36Ces passées terreuses ont parfois été vues comme le signe d’interruptions dans le processus de comblement, à même de générer des reprises de pédogenèse. Sauf argumentation étayée – cela va de soi –, il n’en est rien, car cela ferait intervenir ces épisodes de stabilité dynamique en début de remplissage, à un moment où la vulnérabilité des parois est à son maximum. Le temps nécessaire pour que se développe un sol, même mince, n’est pas compatible en effet avec le rythme avec lequel les parois se dégradent en début de processus.
37Dans les régions lœssiques du Bassin parisien, ces passées terreuses sont généralement moins bien exprimées. Les sols bruns épais qui représentent les matériaux parentaux y sont moins favorables qu’ailleurs à la lecture de lits bien discriminés à l’intérieur des comblements. C’est sans doute là un des freins qui a pesé jusqu’à maintenant sur la perception des phénomènes. Et c’est aussi la raison pour laquelle nombre d’exemples choisis pour illustrer les principes présentés ici sont issus de régions autres, en l’occurrence l’Aquitaine.
38Cette dynamique spécifique d’apports latéraux amène également à analyser le comportement des cailloux et des pierres pouvant être présents dans l’encaissant. C’est le cas dans les nappes alluviales pléistocènes composées d’alluvions grossières, les régolites développés sur des substrats crayeux, certaines colluvions de versants, etc. Dans ces encaissants hétérométriques, il existe une antinomie de comportement entre les fractions fines et les fractions grossières.
39Les premières ont tendance à s’accumuler au droit de leur point de chute, c’est-à-dire au pied des parois. Elles migrent peu et ne s’étalent qu’à la faveur de leur aptitude à se disloquer en agrégats susceptibles de rouler un peu, ou à la faveur des agents météorologiques à même de les redistribuer en partie (pluie, gel/dégel). Elles sont la cause principale de la structuration en cône, bien évidemment.
40Les secondes sont davantage soumises à la gravité. Les éléments grossiers tombent sur le plan incliné que constitue la surface du cône. Ils roulent donc naturellement au fond où ils vont avoir tendance à s’accumuler à la manière d’une sorte de front pierreux. Lorsque le remplissage prograde vers le haut, les éléments pierreux, s’ils sont nombreux, vont ainsi avoir tendance à dessiner une sorte de cheminée centrale (voir supra, fig. 9). Il ne s’agit là nullement d’une « couche » au sens archéologique du terme, mais bien du résultat d’une dynamique parfaitement naturelle de granoclassement comme dans un tablier d’éboulis ordonné. Cette répartition préférentielle verticale n’est en réalité qu’une variation latérale de faciès. Elle est cependant parfois vue comme un événement archéologique à part entière et devient, dans ce cas, la trace d’un recreusement comblé de matériaux différents qui peut être interprété comme un réaménagement lié à l’installation d’un poteau et de son calage, ou d’une palissade, si l’excavation en question est un fossé, la dynamique étant la même dans les deux cas. On peut noter que cette partition entre fractions fines et grossières ne se produit guère en cas d’écroulements. Pour être écarté, le risque de confusion nécessite, une fois encore, de bien avoir appréhendé l’encaissant.
41Lorsque les sédiments intègrent la fosse, quel que soit le mode de dégradation des parois, leur volume augmente en raison du foisonnement. Leur accumulation préférentielle au pied des parois génère donc à cet endroit davantage de vides qu’au centre. Vers ce dernier vont avoir tendance à se concentrer les cailloux ainsi que les éléments fins que des ruissellements éventuels y auront amenés. Il y a donc toutes chances pour que les effets du tassement soient plus forts à la périphérie qu’au centre avec, pour conséquence, une atténuation de la pente du cône. Celle-ci ne fera que diminuer avec le temps, au fur et à mesure du processus, et même au-delà, lorsque la mécanique érosive au niveau des parois aura cessé. Dans le cas d’un rebouchage artificiel, le tassement est beaucoup plus homogène et se fait graduellement de la même façon partout. Le processus générant le tassement post-dépositionnel est l’engorgement en eau qui favorise l’effondrement structural des agrégats.
42Ces quelques critères généraux ne suffisent pas à rendre compte de la multiplicité des situations. Dans la réalité, bien des paramètres interfèrent avec ces grandes lignes et viennent en modifier les effets. Ce peut être la nature de l’encaissant (tous les cas de figure n’ont pas été passés en revue ici), la profondeur et le gabarit du creusement (un puits réagira différemment d’un silo ou d’une simple fosse en cuvette), le degré d’évolution du sol ainsi que l’épaisseur de chaque horizon le composant, etc. Des particularités extrinsèques peuvent également intervenir, comme la présence de remontées phréatiques qui brouillent le remplissage basal. La chute des sédiments dans un espace ennoyé a pour conséquence l’homogénéisation du comblement et plus encore son horizontalisation avec des niveaux éventuels de décantation (voir supra, fig. 5). La zone de battement peut également entraîner des encoches de sapements dans les parois, etc.
43Bref, la liste serait trop longue ici pour traiter la question du fonctionnement à l’air libre dans tous ses aspects. Elle sortirait de toute façon du cadre de cet aperçu. Ce qu’il faut peut-être retenir avant tout, c’est la nécessité d’une observation rigoureuse, le crayon en main devant la coupe, si l’on veut pouvoir proposer quelque interprétation. Et plus encore, la nécessité d’envisager les choses en termes de bilan sédimentaire. Pour paraphraser la célèbre formule de Lavoisier, je dirais à propos de ces fosses que rien ne se perd, rien ne se crée, tout se déplace.
44Dans les processus décrits plus haut, l’impact des sédiments du milieu environnant, à l’échelle du site cette fois et non plus du seul encaissant, n’est pas évoqué. La raison en est que, sous conditions biostasiques, le couvert végétal réduit considérablement les transferts de matériaux sédimentaires. Sans pour autant être totalement figés, les paysages n’évoluent guère, en dehors des lits majeurs de cours d’eau soumis à des crues et des versants pentus instables. Partout ailleurs, le développement des sols fixe les sédiments de surface, et ce, d’autant plus fortement que la pente est faible. Ces conditions sont celles qui prévalaient à l’Holocène jusqu’à la rupture d’équilibre provoquée par les premiers défrichements. On peut donc tenir pour relativement avéré le fait que, pendant tout le Mésolithique, par exemple, les apports latéraux de sédiments en provenance de la surface étaient à peu près nuls et que leur participation au remplissage des fosses de même âge l’était tout autant. Seuls pouvaient être mobilisés les déblais du creusement, à condition qu’ils aient été entreposés en tas au bord de la fosse. Le tas suppose en effet une pente, donc une énergie, couplée à un sédiment meuble dénudé et, par conséquent, des possibilités de migration. Les déblais ont pu ainsi participer au remplissage, mais de façon secondaire, le tas s’étalant dans toutes les directions et pas seulement dans celle de la fosse. Si les déblais ont été épandus largement (ce qui peut se concevoir comme des pièges) ou réutilisés ailleurs (pour la construction ou d’autres usages), l’impact sur le remplissage devient quasi nul.
45Les phénomènes dynamiques de recul des parois et de comblement des fosses ne sont cependant pas envisageables dans l’absolu, comme présentés plus haut. Le développement d’une végétation interfère en effet assez vite avec eux, et ce, d’autant plus que les structures sont localisées en dehors de tout espace habité, ce qui est le cas par exemple des sites à fosses de chasse mésolithiques, comme le montre très bien le site de Récy dans la Marne (Ghesquière et Achard-Corompt, 2017, p. 54). À cette période, le climax holocène est la forêt avec différentes dominantes arborées selon les stades chronologiques. L’effet fixateur de la végétation a dû être important et figer les excavations, empêchant leur évolution jusqu’à leur stade ultime. Sous couvert forestier, une sorte de profil de stabilité ou d’équilibre a pu maintenir en l’état les parties hautes, notamment grâce à des coiffes armées par un réseau racinaire arboré (voir supra, fig. 10). Il n’est qu’à considérer les trous d’homme de la seconde guerre mondiale, dont les traces en forêt sont encore parfaitement nettes aujourd’hui, malgré les bords recouverts de bourrelets de mousses et le fond empli de feuilles mortes et de bois. Il n’en reste pas moins que la mesure de cet impact biologique n’a jamais vraiment été étudiée et reste donc une sorte d’angle mort de la taphonomie des structures excavées.
46À partir du Néolithique, la stabilité du milieu change irréversiblement. La mise en culture des sols va entraîner les premières agressions de l’homme sur son environnement et les premiers grands déséquilibres écologiques. Tous les terroirs vont être touchés à un moment ou à un autre de la période et en subir plus ou moins profondément l’impact. Les défrichements ont entraîné d’innombrables perturbations : reprises d’érosion sur sols dénudés, transferts sur les pentes et accumulations sédimentaires dans les points bas, déflation, modification des horizons du sol, etc. Ces phénomènes inédits ont eu des conséquences majeures en matière de conservation des niveaux d’occupation, mais aussi, à une échelle plus large, des sites eux-mêmes. Les premières érosions du Néolithique ont de plus été les plus drastiques en ce qu’elles ont concerné les horizons superficiels des sols qui étaient en même temps les moins résistants de façon générale (horizons A).
47À cette période, la troncature des parties hautes des fosses acquiert une probabilité élevée, voire très élevée, même si, à l’inverse, des cas de fossilisation par enfouissement sous des colluvions sont parfois notés en pied de versants.
48La mesure de l’érosion est une question particulièrement ardue. Il est toujours plus difficile de prouver qu’une chose n’est plus, que prouver le contraire. Dans notre discipline, chercher à faire la preuve de l’absence débouche souvent sur une absence de preuve ou, au mieux, sur une probabilité. La reconnaissance de l’érosion dépasse bien souvent l’échelle de la fenêtre de fouille (si grande soit-elle) et nécessite de convoquer celle des formes du relief environnant. Les géomorphologues ont souvent pour cahier des charges la reconstitution de l’histoire sédimentaire du site. Ils définissent des séquences de dépôts et, lorsqu’ils le peuvent, des épisodes de troncature. Mais, comme les archéologues, ils ont besoin de données, c’est-à-dire de sédimentations conséquentes et diversifiées à même d’avoir enregistré une évolution de la géomorphologie locale. Dans leur quête, il ne faut pas se leurrer, la reconnaissance et plus encore la chronologie des phases d’ablation sont certainement la partie la plus complexe. Les réponses apportées ne peuvent naître que d’un dialogue étroit avec les observations faites par l’archéologue, et c’est souvent la condition pour aboutir à une interprétation un tant soit peu étayée. Mais encore faut-il que ce dialogue ait lieu.
49Ce dialogue est un point faible récurrent des rapports de fouilles en archéologie préventive. La déconnexion du discours archéologique avec les données de la géoarchéologie des gisements est imputable autant à un manque de temps qu’à une maîtrise insuffisante des domaines de compétence de chacun.
50Les parties consacrées à la géomorphologie apparaissent alors comme un enjolivement à forte scientificité, voire une obligation à satisfaire. Cela résulte du fait que les problématiques ne sont peut-être pas assez bien exposées par les archéologues ou que les réponses des géomorphologues ne sont pas apportées à la bonne échelle d’étude, quand il ne s’agit pas de travail purement quaternariste (pour le coup, moins utile au spécialiste de Préhistoire récente).
51La troncature des parties hautes de structures en creux reste un sujet qui requiert un ensemble de conditions rarement disponibles dans la zone de fouille. Et lorsque c’est le cas, cette troncature est soumise à des facteurs multiples qui échappent pour cette raison à toute forme de règle générale. Plusieurs spécialistes cherchent cependant à développer leurs recherches dans ce sens, avec parfois des résultats convaincants. Parmi les plus récents, on peut citer – sans exclusive bien évidemment – ceux d’Adrien Gonnet en Grand Est, ou de Grégory Dandurand sur le site même de Recy (Achard-Corompt et al., 2020).
52Il est un domaine où la compétence du géomorphologue est en revanche essentielle pour l’archéologue, bien que généralement inutilisée : c’est celui de la description de l’encaissant des creusements, dont la nature et la configuration peuvent varier au sein même de la fenêtre d’étude. Ce qui n’exclut pas, bien entendu, que sa science soit sollicitée aussi pour restituer les processus taphonomiques eux-mêmes, particulièrement dans ces structures.
53Force est de constater que cette restitution est très généralement entièrement déléguée au micromorphologue, avec l’espoir, pour l’archéologue, qu’il lui apporte la solution. Il y a là un transfert de compétence à peu près total aujourd’hui, mais cette nouvelle panacée n’est pas exempte d’inconvénients. L’infiniment petit ne saurait en effet remplacer l’examen macroscopique. Dans une démarche bien faite, il devrait même lui être inféodé, selon le bon principe « du général au particulier ». Le panel réduit de ces spécialistes ne favorise pas non plus l’ouverture d’un quelconque débat et on peut d’autant plus le regretter que bien peu d’archéologues préventifs ne sont en même temps pas capables de le faire. Dans la mesure où leurs analyses sont réalisées dans une grande autonomie et parfois sans réel questionnement fixé par l’archéologue, les données sont reçues comme autant de vérités auxquelles le reste de l’interprétation s’adapte ensuite. Quitte à aller parfois à rebours des données de terrain telles que j’en aborde la perception ici.
54Cela étant, pointer un risque n’est pas remettre en question, et il est évidemment loin de moi l’idée de critiquer les attendus de cette discipline. En révélant l’invisible, elle a depuis longtemps largement aidé les naturalistes à acquérir leurs données et son utilité majeure en archéologie n’est plus à démontrer. Je plaide simplement pour que les archéologues se rassérènent et acceptent de s’atteler à ce qu’ils ont pris l’habitude de délaisser.
55Il n’est qu’à considérer un colloque comme celui de Dijon et Baume-les-Messieurs, pourtant intitulé « Des trous… » (Frère-Sautot, 2006), pour constater à quel point la taphonomie des structures en creux demeure un impensé à peu près complet de notre recherche. Un seul article dans cet ouvrage tente d’aborder la question, mais par le biais de la seule pédologie (Sellami, 2006). Depuis, la situation ne semble pas avoir exagérément progressé.
56Le fait est d’autant plus paradoxal que l’archéologie préventive porte pour une très large part sur des structures en creux. Que la réflexion ait à ce point contourné tout ce qui a trait aux modalités de leur remplissage demeure à peine croyable, mais le fait est. Quelles qu’en soient les raisons, on peut espérer qu’il ne s’agit là que d’une sorte de compartimentage structurel et non pas intellectuel.
57Claude Lévi-Strauss reconnaissait en son temps tout le bien qu’il y avait pour lui à faire ce qu’il appelait « des pas de côté » vers d’autres disciplines… À défaut de devenir du jour au lendemain des naturalistes chevronnés, les archéologues pourraient cependant s’inspirer de son exemple et observer leur objet d’étude – les structures en creux comblées – en se demandant à chaque fois d’où proviennent les matériaux, comment ils se sont mis en place et quelles conséquences cela a pu avoir sur le creusement lui-même. Il n’est pas besoin pour cela d’avoir des connaissances poussées en sciences de la Terre. Pour paraphraser le mot de Henri Duday dans les années 1980 à propos de « l’anthropologie de terrain », je dirais que la géomorphologie des structures excavées n’est, de la même manière, rien d’autre que de l’archéologie.
- 3 Figures en forme de langues plus ou moins verticales de coloration différente e (...)
- 4 Rappelant les dessins du marbre. Ces taches et marbrures sont souvent le signe (...)
58Chaque structure nécessite au premier chef un examen spécifique attentif. Et celui-ci doit se traduire par un relevé naturaliste, c’est-à-dire où tous les composants du remplissage et de l’encaissant sont figurés au plus près de leur réalité, et décrits (même si l’archéologue n’en maîtrise pas bien les termes), à savoir : couleur, texture (grumeleuse, massive…), contours (nets, progressifs) et, pour les éléments caillouteux : forme, orientation, taille, densité ; de même que les altérations secondaires, telles que glosses3, marmorisations4, fentes, fissures, encroûtements, terriers, etc.
59Sans oublier bien évidemment de rétablir l’épaisseur du décapage. Commencer par là serait assurément une bonne école.
60À l’aune de ce qui précède, les pratiques actuelles qui ne prennent pas en compte les dynamiques d’évolution des fosses aboutissent à deux postulats implicites :
- la configuration des structures excavées au moment de la fouille reflète leur nature originelle – ou dit autrement, elles sont dans l’état où le dernier préhistorique les a laissées en partant ;
- ce qui s’y trouve conservé – je n’ose dire piégé – est signifiant, ou dit autrement, les indices paléoenvironnementaux, chronologiques ou culturels recueillis sont imputables aux auteurs du creusement.
61Malheureusement, comme on vient de le voir, ces deux postulats sont erronés.
- 5 Des clichés des puits cités une fois ennoyés par la remontée phréatique figurent dans la (...)
62Concernant le premier, plusieurs exemples vont permettre d’en conforter le bien-fondé (fig. 12). Le cas des puits est intéressant, car ce sont des mégastructures où les phénomènes sont mieux exprimés, car généralement plus dilatés. Ainsi, la partie inférieure du conduit a parfois conservé sa configuration originelle avec une paroi cylindrique verticale, comme à Villetoureix (voir supra fig. 5). Dans ce puits, le comblement rapide par le seul limon encaissant a fossilisé très rapidement tout le fond5. Les premières passées terreuses interviennent ensuite, lorsque, à leur tour, les coiffes commencent à s’effondrer. Le profil de stabilité est acquis assez précocement, semble-t-il, avec un remplissage terminal épais de colluvions agricoles.
63Toujours sur ce même site, dans un encaissant davantage hétérométrique, la conservation des parois originelles est plus aléatoire. Outre un évasement plus important observable dès la base (fig. 12-D), certains remplissages présentent une base ennoyée (confirmée par la remontée phréatique durant le temps de la fouille). Le niveau à passées terreuses se développe ensuite au sec, à partir du toit horizontalisé de ce premier comblement. Un épisode détritique marqué par une vidange de foyer clôture enfin la séquence antérieure aux colluvions agricoles. D’autres puits montrent des encoches au droit de lits caillouteux traversés par le creusement (fig. 12-A et B). L’une de ces encoches était profonde au point d’avoir entraîné la formation d’un petit cône de débris sur sa plateforme (fig. 12-A). Ces accidents sont liés à chaque fois à la présence de discontinuités franches dans l’encaissant qui, de ce fait, est rendu moins cohésif. Ils ne correspondent pas à des aménagements délibérés, comme pour caler des pièces de bois, maintenir un cuvelage ou toute autre action, mais sont uniquement liés à une fragilité différentielle de l’encaissant.
Figure 12 : Exemples divers : Villetoureix (Dordogne), clichés inédits mis à la même échelle.Figure 12: Various examples: Villetoureix (Dordogne), unpublished photographs at the same scale.
A et B : puits dont les creusements ont traversé des couches alluviales hétérogènes. Au droit des lits importants de cailloux calcaires (surlignés en blanc), des encoches se sont formées lors du recul des parois (voir Chancerel, 2013, fig. 150, p. 165 et fig. 152, p. 167). C : Fosse d’extraction avec, à la base, une alternance de limon carbonaté et de passées terreuses en provenance des parois et, au sommet, un comblement massif d’abord de remblai à cailloux (absents de l’encaissant) puis de colluvions (voir Chancerel, 2013, fig. 176, p. 186). D : Puits creusé dans une grave caillouteuse à comblement tripartite ; I : comblement homogénéisé et horizontalisé (en milieu ennoyé) ; II : alternance de passées terreuses ; III : comblement terminal avec épisode de rejet détritique à la base (vidanges de foyers) puis de colluvions (voir Chancerel, 2013, fig. 149, p. 164).
64Dans une fosse d’extraction du même site (fig. 12-C), un début de dégradation des parois est matérialisé par la présence de passées terreuses au fond. Il a été fossilisé par un remblai en provenance d’autres creusements, repérable aux cailloux absents de l’encaissant et à une mise en place unidirectionnelle, avant l’apport des colluvions terminales.
65De même, dans un autre contexte de limons éoliens à Mondeville, Calvados (Chancerel et al., 2006, p. 31-32), la présence d’un silo VSG rebouché avec des matériaux argilo-organiques très noirs a entraîné une difficulté originale de lecture du fond (fig. 13). Des imprégnations ont non seulement affecté les couches sous-jacentes – pollué pourrait-on dire –, mais aussi décarbonaté le limon éolien conservé en profondeur (couche 2) et même taché le substratum calcaire. La couche 5, légèrement panachée au-dessus du fond réel, correspond à un début de dégradation des parois latérales sur lesquelles ont été étalés les restes d’un grand vase de stockage.
Figure 13 : Mondeville (Calvados), relevé inédit du silo VSG figurant les couches avec des trames de gris (supprimées à la publication). Le remplissage très argilo-humique a profondément altéré le limon éolien encaissant sous son emprise ; fond archéologique de la structure entre les couches 5 et 6 (voir Chancerel et al., 2006, fig. 12, p. 31).Figure 13: Mondeville (Calvados), unpublished section drawing of the VSG silo showing the layers with grey shading (removed from the published version). The highly clayey–humic infill has deeply altered the enclosing loess deposit beneath it; the archaeological base of the structure lies between layers 5 and 6 (after Chancerel et al., 2006, fig. 12, p. 31).
66Concernant le second postulat, la tentation de chercher à exploiter au maximum les données disponibles aux plans archéologiques et paléoenvironnementaux est évidemment légitime. Elle augmente d’ailleurs d’autant plus que le remplissage est pauvre ou substérile. Toutefois, sans une analyse des modes de remplissage, la présence de vestiges isolés ou épars dans les fosses ne signifie pas grand-chose.
67Le premier travail est donc de départager ce qui relève de dépôts intentionnels de ce qui a été incorporé fortuitement. Un fragment de lame ou un projectile en silex – si beaux soient-ils – sont difficilement des dépôts intentionnels, alors qu’un quartier d’animal en connexion ou une vidange de foyer le sera à coup sûr. Dans des remplissages où l’on maîtrise l’origine des matériaux, il devient plus aisé de donner une valeur archéologique aux différents prélèvements (artéfacts, ossements, charbons, mollusques, macrorestes, etc.). Les dépôts intentionnels, qu’ils soient primaires, à l’image du quartier d’animal, ou secondaires, à l’image de la vidange, sont ceux dont la fiabilité est assurée. Les dépôts fortuits sont évidemment plus délicats à utiliser. Leur exploitation nécessitera d’autant plus un travail critique serré des contextes sédimentaires que leur potentiel chronologique est moindre. Soit, ils proviennent, par exemple, des passées terreuses et il y a toutes les chances pour qu’ils aient appartenu au sol environnant de la fosse, soit ils proviennent des couches encaissantes plus profondes et il y a toutes les chances pour qu’ils aient déjà été résidualisés, soit à l’intérieur de niveaux de colluvions, soit sur des plans de troncature ou encore dans des sols enfouis. Leur signification sera à chaque fois différente et les âges obtenus par ailleurs (grâce aux artéfacts ou aux datations absolues), ne fourniront au mieux qu’un terminus. Mais cela n’est déjà pas si mal.
68On voit aussi que « fond de fosse » n’est pas un degré suffisant de précision pour déterminer le statut exact des mollusques, macrorestes ou artéfacts, voire a fortiori des charbons datables. Le choix de privilégier les documents issus des toutes premières étapes de remplissage obéit à une logique bien compréhensible qui est de se rapprocher le plus possible de l’événement initial, à savoir la fin du creusement ou le début de la phase de fonctionnement. Malheureusement, ces moments archéologiques ne s’accompagnent pas forcément d’une concomitance des éléments à dater. Lorsqu’ils sont présents, ces derniers peuvent en effet ressortir à d’autres raisons liées au contexte immédiat de la structure, voire à plus large échelle à l’histoire du site lui-même.
69Les vestiges issus des comblements supérieurs colluviaux sont également à écarter de l’attribution chronologique et culturelle des structures ou de leur phase active.
70L’accroissement des données relatives aux structures excavées va évidemment se poursuivre, mais le risque est que, sans un renouvellement dans la façon de les appréhender, la recherche n’en bénéficie que peu pour progresser.
71L’approche taphonomique telle que je viens d’en esquisser les grands traits, certes pour les seuls comblements en mode ouvert, arrive bien tard par rapport à ce qui a déjà été fait, mais la réflexion qui l’a sous-tendue demandait une maturation qui n’aurait pas été possible il y a ne serait-ce que quelques années. On peut espérer qu’elle serve d’aiguillon pour voir autrement les fosses et, au-delà, toutes les formes de creusements auxquelles sont confrontés les archéologues. Je formule le souhait que ce partage d’expérience soit le déclencheur de travaux à venir pour approfondir, discuter, voire remettre en question tout ou partie de ce qui est avancé ici.
72Les praticiens de terrain ont en effet tout intérêt à se pencher eux-mêmes sur ces questions, mais avec un esprit rasséréné. Penser en termes de bilan sédimentaire, par exemple, est toujours fécond : ce qui est parti est allé où ; ce qui est là vient d’où ; ce que j’étudie est-il complet ? Ainsi qu’en termes d’énergie : sans pente, par exemple, pas grand-chose ne bouge. Bref, en y regardant bien, rien qui ne soit finalement pas à la portée de tous.
73La terre, celle qui va du seau du fouilleur au tas de déblais, est un matériau archéologique à part entière, avec ou sans ses cailloux. Elle ne doit plus être envisagée comme une gangue, mais comme une source prodigieuse de renseignements. Elle ne demande qu’à être observée, scrutée, analysée, décortiquée, décrite, dessinée… En retour, elle se livrera généreusement. Assez, en tout cas, pour formuler des questionnements pertinents, qui seront ceux à partir desquels les spécialistes pourront ensuite apporter leur contribution à la compréhension globale des phénomènes observés.
Annexe
74Calculs de hauteurs de remplissage pour un cylindre mesurant : 1 m de diamètre (Ø) et 1,50 m de haut (h)
75Volume initial : V0 = πr² × h, soit 3,1416 × (0,5)² × 1,5 = 1,1780 m³
76Recul de 10 cm, soit 1,2 m de Ø :
77Nouveau volume : V10 = πr² × h, soit 3,1416 × (0,6)² × 1,5 = 1,6965 m³
78Différence : V10 – V0 : Δ = 0,5184 m³
79Hauteur remplissage : hr10 = Δ/πr², soit 0,5184/3,1416 × (0,6)² = 0,46 m
80Recul de 40 cm, soit 1,8 m de Ø :
81Nouveau volume : V40 = πr² × h, soit 3,1416 × (0,9)² × 1,5 = 3,8170 m³
82Différence : V40 – V0 : Δ = 2,639 m³
83Hauteur remplissage : hr40 = Δ/πr², soit 2,639/3,1416 × (0,9)² = 1,03 m
84Recul de 100 cm, soit 3 m de Ø :
85Nouveau volume : V100 = πr² × h, soit 3,1416 × (1,5)² × 1,5 = 10,603 m³
86Différence : V100 – V0 : Δ = 9,4248 m³
87Hauteur remplissage : hr100 = Δ/πr², soit 9,4248/3,1416 × (1,5)² = 1,33 m
88Remerciements
89J’ai plaisir à remercier les personnes qui m’ont aidé dans ce travail soit en relisant la première version et en l’agrémentant de commentaires ou de remarques profitables, soit par les discussions fructueuses que nous avons pu avoir autour de celle-ci. Tout n’a pas été construit en une fois et je suis ainsi redevable à Morgane Dachary du SRA de Limoges, Farid Sellami de l’Inrap Grand Sud-Ouest et Nathalie Achard-Corompt de l’Inrap Grand Est. Patrice Bureau du SRA de Bordeaux et Jean-Pierre Chadelle du service départemental d’archéologie de Dordogne m’ont apporté une aide bienvenue pour la réalisation de certaines figures. Estelle Bougard a assuré la traduction en anglais du résumé.