1C’est le projet d’agrandissement d’une carrière d’extraction de granulats calcaires qui a motivé la réalisation d’un diagnostic archéologique en janvier 2007, mené par l’Inrap au lieu-dit « Les Petits Côteaux de Saint-Éloi », sur la commune de Montreuil-Bellay (fig. 1). Aucun indice d’occupation ancienne n’était connu jusque-là sur l’emprise des terrains concernés, d’une surface totale de 70 625 mètres carrés (Poissonnier et Letho Duclos, 2007).
Figure 1 : Montreuil-Bellay (49), « Les Petits Coteaux de Saint-Éloi », localisation des terrains soumis au diagnostic archéologique, en noir / Montreuil-Bellay, “Les Petits Coteaux de Saint Eloi”, location of the area to be trenched, in black.
DAO : B. Poissonnier/Inrap, sur fond de plan IGN, http://www.geoportail.gouv.fr
2La commune se situe au sud-est du département du Maine-et-Loire et présente un paysage agricole largement ouvert. Au nord-est du bourg fortifié de Montreuil-Bellay, les terrains diagnostiqués se localisent sur les terrasses du Thouet, rive droite (fig. 2). Ils sont bordés immédiatement à l’est par des parcelles de vignes. La pente générale vers la rivière est légère. Dans le secteur sud, les altitudes varient de 33 à 41 mètres, et de 30,50 à 36,50 mètres dans le secteur nord. Un ressaut s’observe autour de la courbe de niveau des 33,50 mètres, qui correspond à la limite de la zone exceptionnellement inondable (crue centennale), à la période contemporaine.
Figure 2 : Implantation des sondages du diagnostic / Implantation of the trenches.
Topographie et DAO : D. Fillon, B. Poissonnier/Inrap
3Le substrat est un calcaire très altéré, surmonté dans la partie orientale des terrains par des lambeaux de terrasse du Thouet, au sein desquels nous avons rencontré, parmi du cailloutis et des cailloux siliceux, de nombreux blocs de métadolérite, matériau très recherché au cours du Néolithique pour la confection de haches polies. Or, dans le cadre d’un PCR sur l’étude pétrographique et archéologique des bracelets et haches polies en « roches tenaces » du Poitou-Charentes et des régions voisines, nous avions multiplié les échantillonnages, en particulier des métadolérites, au sein des carrières du sud du Maine-et-Loire, du nord des Deux-Sèvres et de l’est de la Vendée. Les résultats (Bourgueil et al., 2003) ne nous avaient pas permis d’identifier à coup sûr de faciès lithique utilisé au Néolithique. Mais nous n’avions documenté alors que des gisements primaires, car des sites secondaires, comme celui de Montreuil-Bellay, étaient encore inconnus et seront dorénavant pris en compte. En effet, les modules repérés, souvent compatibles avec ceux d’une hache, pouvaient permettre au Néolithique, outre un prélèvement aisé, sans extraction, une mise en forme par un simple bouchardage, alors que la taille de mise en forme est particulièrement difficile à réaliser sur un matériau aussi tenace.
4Les terrains concernés par le diagnostic se répartissent en deux lots disjoints, de part et d’autre de la carrière actuelle. Nous y avons ouvert 81 sondages rectilignes (dénommés UE : unités d’enregistrements) qui ont atteint le plus souvent le substrat rocheux, du calcaire altéré. Celui-ci était recouvert, soit directement du niveau arable épais de 0,20 mètre à 0,30 mètre en moyenne, soit par l’intermédiaire de niveaux stériles archéologiquement. Ainsi, dans la partie orientale des terrains, le substrat était recouvert d’un niveau épais de 0,40 mètre au maximum, correspondant à un lambeau de terrasse du Thouet, plus ou moins remanié, gravelo-limoneux brun-jaune, avec de nombreux cailloux siliceux, et des blocs épars de métadolérite. Plus bas dans la pente, ce niveau s’enrichissait en colluvions diverses plus fines. Il atteignait une épaisseur maximale de 0,70-0,80 mètre au nord des terrains, au plus près de la rivière.
5Le diagnostic a révélé la pauvreté de l’occupation ancienne des terrains, puisque seul un petit secteur a été repéré dans deux sondages (UE 58 et 60), avec des structures creusées soit dans le substrat calcaire (UE 60), soit dans un niveau ancien de colluvions (UE 58 ; fig. 3). Le site est formé d’un petit bâtiment sur sept poteaux, en bordure immédiate de la zone inondable du Thouet, et d’une fosse implantée au sein même de ladite zone.
Figure 3 : Plan de la partie nord du site et détail des structures de la fin du Bronze / Mapping of the northern part of the site and details of the Late Bronze structures.
Topographie et DAO : D. Fillon, B. Poissonnier/Inrap
6La fosse F1 (UE 58) est longue 2,40 mètres pour une largeur de 1,30 mètre, avec un fond relativement aplati, et des bords évasés (fig. 4). Son grand axe était orienté nord-est, sud-ouest. Profonde de 0,65 mètre sous la surface actuelle, elle était recouverte par le niveau arable (US 1), ainsi que par un niveau de colluvions sablo-limoneuses brun-jaune à graviers siliceux (US 2). Le creusement apparaissait au sein d’un niveau sablo-limoneux brun-jaune à cailloutis (US 3), correspondant à des colluvions anciennes en provenance des lambeaux de terrasse orientaux.
Figure 4 : Fosse F1, plan et coupe / Pit F1, Plan and section.
Relevés et DAO : Y. Letho Duclos, B. Poissonnier/Inrap
7Le remplissage (US 4) sablo-limoneux brun était plus clair dans la partie nord-est de la fosse. De nombreux tessons de céramiques se concentraient dans la partie supérieure du remplissage, et surtout dans la zone la plus brune de celui-ci. Le comblement évoque la vidange d’un foyer, avec des restes de plaque foyère en terre cuite, des restes de faune en partie brûlés, ainsi que des pierres sans organisation apparente, qui montraient des traces de chauffe.
8Sept trous de poteau sont apparus dans le sondage UE 60 et dans la fenêtre d’agrandissement que nous avons pratiquée (fig. 5). Ils apparaissaient tous sous 0,35 mètre de terre arable (US 1), et étaient creusés dans le substrat de calcaire altéré. Très érodés, ils n’étaient visibles que sur 0,04 à 0,23 m au sein de celui-ci. Leur module varie de 0,35 mètre à 0,50 mètre, et leur profil est soit en cuvette, soit plus convexe. Le plan dessine un petit bâtiment à nef unique, orienté nord-est, sud-ouest, avec une possible avancée au sud-ouest. Cette dernière est matérialisée par un unique trou (F5) situé dans le grand axe du bâtiment, d’un diamètre comparable aux autres, mais montrant une plus faible profondeur. La longueur totale ainsi dessinée, incluant l’avancée axiale au sud-ouest, serait de 6 mètres pour 4 mètres de large, délimitant une surface d’une vingtaine de mètres carrés.
Figure 5 : Plan et coupes des trous de poteaux du bâtiment / Plan and section of the building post.
Relevés et DAO : Y. Letho Duclos, B. Poissonnier/Inrap.
9Ce type de plan connaît un à deux parallèles remarquables dans l’ouest de la France (fig. 6). Ainsi, le petit bâtiment de Mosles (14), sur le site de « La Pièce du Pressoir », est installé au sein d’un ensemble de bâtiments regroupés dans une aire ceinte par deux fossés successifs. Attribué à La Tène ancienne, il possèderait une fonction domestique (Lepaumier et al., 2005 : 259-260, fig. 19).
Figure 6 : Comparaisons architecturales (mêmes échelle et orientation) / Architectural comparisons.
D’après Lepaumier et al., 2005 pour les plans normands.
10Dans le même département, le site de la Campagne, à Basly, a livré, parmi d’autres constructions inscrites à l’intérieur d’un éperon fortifié, un exemplaire apparemment comparable, attribué au premier âge du Fer (Lepaumier et al., 2005 : 253-254, fig. 16). Le plan tel qu’il est publié présente cependant une nette dissymétrie entre, dans sa moitié nord-est, un plan très régulier formé de quatre emplacements de poteaux munis de calage, et au sud-ouest trois autres trous sans calage. L’exemplaire le plus au sud-ouest, s’il est bien associé aux précédents, serait ainsi placé légèrement en dehors du grand axe du bâtiment supposé. Un certain doute subsiste donc sur la pertinence du plan proposé, qui pourrait associer sur le papier une construction de plan carré avec d’autres éléments pas forcément liés.
11Les deux bâtiments des Petits Coteaux de Saint-Éloi et de La Pièce du Pressoir présentent une orientation très proche, des dimensions et un plan similaires, et un même nombre de poteaux plantés : sept. En outre, il est frappant de constater une analogie supplémentaire qui renforce encore l’impression d’une homogénéité architecturale. Il s’agit d’une apparente constriction médiane, marquée par un moindre écartement des poteaux intermédiaires des grands côtés.
12La fosse a livré un ensemble de 256 tessons, représentant une masse de 7,797 kg, correspondant à une fragmentation faible (30,5 g/tesson). Un minimum de vingt-quatre individus a été dénombré, en tenant compte des bords.
13La céramique (fig. 7) est en général bien cuite, sonnante. Les teintes de la pâte sont en grande majorité grises, avec souvent la périphérie brun-rouge clair. Les surfaces sont de couleur brun-gris à rouge clair. Le lissage est sommaire sur les récipients dits de stockage, mais peut-être très poussé sur les formes fines, où le toucher devient particulièrement doux. Des facettes parallèles témoignent parfois de l’application d’un objet lisse et dur (galet ?) sur des pâtes semi sèches.
14Les dégraissants observés sont généralement des sables ou des graviers fins à majorité de quartz, aux grains arrondis. Sur les bols et écuelles, le dégraissant très fin a disparu, et montre une multitude de petites vacuoles. Il pourrait s’agir de dégraissant fin d’origine végétale (mousse hachée, excréments d’herbivores…), plutôt qu’un dégraissant carbonaté peu menacé de dissolution par un contexte sédimentaire basique.
15Un gobelet a été découvert entier (fig. 7, no 6). Grossièrement modelé, il est très mal cuit, fragile, et correspond peut-être à la production d’un enfant. Il possède un fond rond, un peu pointu du côté externe, mais il faut tenir compte des irrégularités de façonnage. L’épaulement est plus ou moins souligné.
Figure 7 : Céramiques de la fosse, avec dans l’encadré le mobilier de l’un des trous de poteaux du bâtiment voisin / Pit potteries, with in the frame items from a post hole belonging to the close building.
B. Poissonnier/Inrap.
- 1 En effet, l’ethnographie nous montre que des récipients comparables peuvent fré (...)
16Parmi les autres formes, on remarque les restes d’au moins dix vases dits de stockage1 (fig. 7, nos 10 à 12). D’un diamètre externe à l’ouverture de 35 à 50 cm (quand il est mesurable), ces récipients comportent un col conique ouvert, à lèvre aplatie. À l’emplacement de l’inflexion entre le col et la panse, une ligne horizontale de digitations est soit imprimée directement dans la pâte, soit par l’intermédiaire d’un cordon rapporté peu épais. Cette inflexion peut n’être qu’à peine marquée. Dans un cas, une ligne de digitations profondes imprime la carène douce de la panse du récipient.
17Les restes de dix bols et jattes, très bien lissés, montraient un diamètre à l’ouverture (mesurable) compris entre 9 et 19 cm (fig. 7, nos 1 à 5). Les lèvres sont généralement aplaties (équarries), rarement arrondies. Dans deux cas, une large cannelure marque la panse, et dans un cas, elle souligne immédiatement la lèvre. Ces formes sont abondantes au BFIIIb dans le Centre-Ouest (Gomez et al., 2009 : 271), et se retrouvent notamment dans la grotte des Perrats, à Agris (Charente ; Gomez et al., 2009, fig. 3), à Bois-du-Roc à Vilhonneur (Charente ; Gomez, 1980, fig. 63), ou encore à Fort-Clan à Cenon (Vienne ; Maitay, 2001).
18Les restes d’au moins trois récipients (fig. 7, nos 7 et 8) présentent un ressaut interne. L’impossibilité de calculer leur diamètre, tout comme les difficultés d’orientation, ne permettent pas de savoir avec certitude à quel type de vase ils se rapportent. Le no 8 cependant évoque les écuelles tronconiques bien connues au Bronze final (Gruet et al., 1997 ), avec ici un méplat peu prononcé, légèrement bombé. Ce tesson présente en outre la forte opposition, habituelle sur ces récipients, entre des surfaces externes rugueuses et des surfaces internes polies.
19Tous les fonds de récipients identifiés, correspondant à un minimum de sept vases, sont plats (au sens d’assise plane).
20L’ensemble des éléments céramiques de cette fosse, ne possédant malheureusement guère d’éléments très caractéristiques, s’intègrent dans les séries de l’étape terminale du Bronze final (Bronze final IIIb/Hallstatt ancien, ou encore Hallstatt B2/B3/C du système allemand).
21Par chance, cinq trous de poteau (sur les sept) ont fourni de la céramique protohistorique, soit dix-huit tessons (137 g). On note en particulier la présence dans F8 d’un tesson présentant une double incision légèrement courbe, sur la panse (fig. 7, no 9), ainsi qu’une carène douce et une lèvre arrondie/aplatie. F3 a fourni un cordon aménagé en « fausse torsade ». Ce petit ensemble protohistorique renvoie chronologiquement à l’étape finale du Bronze final, contemporain sinon synchrone de la fosse voisine, seule autre structure attestée sur le site.
22Nous présentons ici un descriptif technologique des éléments céramiques dessinés. Les couleurs ont été décrites au besoin en utilisant le code expolaire de Cailleux (Cailleux, s. d.).
23No 1 : La pâte est gris-brun, comme les surfaces, qui sont bien lissées à l’intérieur comme à l’extérieur. Le dégraissant fin est vacuolaire.
24No 2 : La pâte est gris-brun, comme les surfaces. L’extérieur est soigneusement lissé. Le dégraissant fin est vacuolaire.
25No 3 : La pâte est gris-brun foncé, comme les surfaces, qui sont très bien lissées à l’intérieur comme à l’extérieur. Le dégraissant fin est vacuolaire.
26No 4 : La pâte est gris-brun foncé, comme les surfaces. L’extérieur est très soigneusement lissé, l’intérieur moins finement. Le dégraissant fin est vacuolaire.
27No 5 : La pâte est gris-brun, comme les surfaces, qui sont bien lissées surtout à l’extérieur. Le dégraissant montre un sable et des graviers fins, en majorité des quartz, aux grains arrondis.
28No 6 : La pâte est brune, comme les surfaces. L’objet est bosselé, et témoigne d’un modelage sommaire, de même que le lissage. La pâte est fragile, mal cuite. Le dégraissant, peu abondant, montre des graviers fins de quartz aux grains arrondis.
29No 7 : L’orientation n’est pas restituable. La pâte est gris-brun foncé, avec un dégraissant de sable fin aux grains arrondis. Les surfaces bien régularisées sont gris foncé à l’extérieur et brun foncé à l’intérieur.
30No 8 : La pâte est gris foncé, comme les surfaces. L’extérieur est rugueux, non lissé. L’intérieur paraît poli. Le dégraissant est formé de graviers grossiers et fins.
31No 9 : La pâte est grise. Le dégraissant montre un sable et des graviers fins, aux grains arrondis. L’extérieur brun-rouge clair, lissé, comporte deux incisions.
32No 10 : La pâte montre un cœur brun avec une périphérie brun-rouge clair (N55 de Cailleux). Les surfaces sont bien lissées, brun gris plus ou moins foncé (P-R 51 de Cailleux). Le dégraissant est fait de sable et de graviers fins à grossiers aux grains arrondis.
33No 11 : Pâte et surfaces sont brun-gris foncé. Les surfaces, bosselées, sont rugueuses. Le dégraissant, assez rare, montre un gravier fin aux grains arrondis. Les digitations (ou impressions) sont peu profondes.
34No 12 : La pâte est grise à cœur, et brun-rouge clair à la périphérie. Les surfaces sont brun clair, rugueuses, irrégulières. Le dégraissant est très grossier (jusqu’à 16 mm !), à majorité de quartz (quelques grès) arrondis. Les digitations bien nettes sont appliquées sur un faible ajout de pâte qui forme un cordon peu visible.
35Trente-neuf fragments osseux, totalisant une masse de 436 g, ont été découverts dans la fosse, correspondant à de la grande faune, dont un fragment de mandibule de suiné. Neuf éléments sont brûlés.
36Dans le trou de poteau F2, on a prélevé un petit fragment d’épiphyse indéterminé, pesant 5 g.
37Dix-neuf fragments d’une plaque foyère, épaisse de 2,5 à 4,5 cm, présentaient une face lisse et plane. Ils étaient épars dans le comblement de la fosse, plus abondants dans la partie la plus foncée du comblement (US 4), et surtout dans sa partie supérieure. Leur masse totale est de 1,645 kg.
38Isolé parmi plus de sept hectares diagnostiqués, un site implanté en bordure de la zone inondable du Thouet a livré une fosse dont le remplissage témoigne de la vidange d’un foyer, avec les restes d’une plaque foyère, de faune (suiné), et d’un minimum de vingt-quatre céramiques dont un gobelet intact. À proximité, le plan complet d’un bâtiment sur sept poteaux, avec une abside probable, a livré des éléments attribuables au même horizon chronologique, à savoir l’étape terminale du Bronze final.
39Cette construction particulière est pratiquement identique à deux autres exemplaires du Calvados, attribués à l’âge du Fer, ce qui conférerait à celui des Petits Coteaux de Saint-Éloi une antériorité. Mais il est vrai qu’il est tentant de vouloir lire de telles ressemblances à la lumière de proximités chronologiques et géographiques, au-delà des vraisemblables équivalences fonctionnelles. La situation semblant désormais se développer dans l’espace et dans le temps, il sera assurément intéressant à l’avenir de voir dans quelle mesure ces manifestations architecturales particulières présentent une valeur culturelle.