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Le Dossier

E comme EXPÉDITION

L’expédition américaine de Humboldt et Bonpland (1810)
Christophe Didier
p. 16-17

Texte intégral

1De 1799 à 1804, Alexander von Humboldt entreprit, en compagnie du botaniste français Aimé Bonpland, un voyage qui les mena dans la zone tropicale du Nouveau Monde (l'Amérique du Sud et le Mexique actuels). Humboldt avait commencé sa carrière comme ingénieur des mines. Toutefois, c'était un esprit curieux, dans la tradition des encyclopédistes du 18e siècle, et son voyage a été l'occasion d'une étude approfondie du nouveau continent qui a dépassé largement le strict cadre géographique : botanique, océanographie, minéralogie, économie politique, volcanisme, tels sont quelques-uns des domaines dans lesquels l'apport des découvertes de Humboldt a été déterminant. À son retour, il publia peu à peu les résultats de ses recherches, sous la forme de volumes de textes et de planches où, là encore, il fut novateur, en particulier en faisant appel à de nombreux collaborateurs, dans le domaine de l'illustration notamment. Européen convaincu et parisien d'adoption (il vécut dans cette ville de 1804 à 1827 et prit une part active à la vie scientifique française de l'époque), il fit paraître ses œuvres presque simultanément en français et en allemand et celles-ci eurent alors un grand retentissement. Humboldt entretenait une correspondance assidue et a toujours gardé des contacts avec des savants des deux continents. Il eut parallèlement une activité diplomatique au service des rois de Prusse.

Alexander von Humboldt : Vues des Cordillères, et monumens indigènes des peuples de l’Amérique. Paris : Schoell, 1810

Alexander von Humboldt : Vues des Cordillères, et monumens indigènes des peuples de l’Amérique. Paris : Schoell, 1810

Cliché JPR-Bnu CC-BY-NC-SA

2L'édition monumentale où les deux savants ont exposé les résultats de leurs découvertes a été publiée à Paris, chez Schoell, à partir de 1807. La BNU en possède l'édition originale. Ses divers volumes richement illustrés attestent de toutes les facettes des sciences dans les­quelles s'est exercée la curiosité des deux explorateurs (on estime ainsi que leur expédition américaine a enrichi de 6 % le trésor botanique mondial), donnant à Humboldt le surnom de « second découvreur de l'Amérique ». Mais l'influence exercée par ses écrits a très largement dépassé la seule histoire des sciences : il a ainsi marqué durablement de son empreinte le genre du récit de voyages, notamment par sa sensationnelle ascension du mont Chimborazo que l'on tenait à l'époque pour le plus élevé de la Terre. Il a aussi contribué aux réflexions sur les questions des races, des droits de l'homme et du progrès social : la BNU conserve par exemple une lettre autographe adressée à Arthur de Gobineau, dans laquelle il discute les thèses que ce dernier avait soutenues dans son Essai sur l'inégalité des races humaines (1853 - 1855). Homme du monde, Humboldt le complimente pour la qualité de l'ouvrage, mais y exprime ses réserves sur les causes de ces inégalités : pour Gobineau, ces causes sont « primitives et organiques », pour Humboldt, elles sont politiques et sociales.

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Table des illustrations

Titre Alexander von Humboldt : Vues des Cordillères, et monumens indigènes des peuples de l’Amérique. Paris : Schoell, 1810
Crédits Cliché JPR-Bnu CC-BY-NC-SA
URL http://journals.openedition.org/rbnu/docannexe/image/1771/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 4,1M
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Pour citer cet article

Référence papier

Christophe Didier, « E comme EXPÉDITION  »La Revue de la BNU, 9 | 2014, 16-17.

Référence électronique

Christophe Didier, « E comme EXPÉDITION  »La Revue de la BNU [En ligne], 9 | 2014, mis en ligne le 01 mai 2014, consulté le 12 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/rbnu/1771 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rbnu.1771

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Auteur

Christophe Didier

Conservateur, Bnu

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-SA-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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