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Le Dossier

Transmettre : une question de survie chez les Yéniches d’Alsace

Rémy Welschinger
p. 48-55

Texte intégral

  • 1 Rémy Welschinger, Vanniers (Yéniches) d’Alsace, nomades blonds du Ried, Paris, L’Harmattan, 2013

1À notre époque, notre époque, où chaque population, chaque événement, chaque situation fait l’objet de publications, où il est rare de trouver un sujet non traité, les Yéniches d’Alsace n’ont suscité qu’une seule publication, en 20131. Pourtant, ils sont nombreux et visibles dans la plupart des localités d’Alsace, faisant plus ou moins partie de l’histoire locale. Les jeunes Alsaciens les côtoient sans leur prêter d’intérêt particulier, tandis que les anciens parlent d’eux avec nostalgie, comme faisant partie d’une époque révolue et idéalisée. Ils les évoquent de manière caricaturale dans des histoires drôles, des défilés carnavalesques ou lors de représentations théâtrales en dialecte. Les médias locaux y font régulièrement référence dans leurs pages « Faits divers », relatant des rixes entre « vanniers ». Les spécialistes des Tsiganes abordent la question de manière succincte, sans apporter d’éléments tangibles, considérant qu’ils appartiennent à une branche tsigane, au même titre que les Gitans, les Manouches et les Roms, ce qui n’est pas le cas.

Clan Fuhrmann, 1987

Clan Fuhrmann, 1987

Clichés Rémy Welschinger. © Droits réservés

2On peut s’interroger sur l’origine d’un tel désintérêt à l’égard d’une population comprenant plusieurs centaines de milliers de personnes dans presque toute l’Europe. Cette situation peut s’expliquer en partie par le fait que les Yéniches présentent peu d’éléments culturels valorisants, les seuls auxquels ils soient attachés étant immatériels : leur famille, leur mode de vie, leur amour de la nature, etc. Par ailleurs, il s’agit exclusivement d’une culture orale, dont la teneur est à chercher dans les comportements et les discours des personnes. Mais la principale raison à cette absence de littérature est sans conteste liée à une culture volontairement non partagée.

Une culture du secret

3Pour expliquer cette situation, il faut s’intéresser à l’origine des Yéniches, en précisant qu’il ne s’agit pas de Tsiganes, qu’ils ne viennent pas d’Inde, mais de certaines régions d’Allemagne. C’est une population composée à l’origine d’individus hétérogènes qui se sont constitués en un ensemble homogène au fil des siècles, à travers le partage d’une même exclusion sociale et d’un nomadisme non choisi. Il s’agit de groupes humains qui, dès le Moyen Âge, se sont retrouvés exclus des cités et des villages allemands, à la faveur des guerres et grandes famines qui ont ponctué l’histoire de l’Europe.

4L’origine allemande des Yéniches est confirmée par l’étude de leur langue, composée majoritairement de mots ayant une étymologie germanique, ainsi que par des écrits attestant que leur parler, le « Rotwelsch », était pratiqué depuis le 13e siècle par les « Rot », mendiants professionnels, vagabonds, jongleurs et autres itinérants sillonnant les routes au Moyen Âge. Cette langue avait, dans un souci de protection, pour objectif d’être incompréhensible par le reste de la population et ne devait à aucun prix se répandre en dehors de la communauté ni figurer sur le moindre support écrit.

5Dans un souci d’échapper aux contrôles qui réprimaient sévèrement le vagabondage, la communauté yéniche s’est cimentée dans une lutte permanente pour sa survie. On comprend mieux, de ce fait, pourquoi son principal moyen de défense fut l’adoption d’une langue pragmatique au vocabulaire se limitant à ce qui était fondamentalement nécessaire pour survivre. Ce langage constituait un facteur de reconnaissance, étant Yéniche celui en capacité de le comprendre et de s’exprimer en utilisant ce vocabulaire spécifique. Aussi, lorsqu’un mot était reconnu par le commun des mortels, était-il rapidement remplacé, avec pour conséquence que deux clans différents, lorsqu’ils se croisaient, avaient parfois du mal à se comprendre, avant qu’un ajustement réciproque ne se fasse pour faciliter la communication. Les informations concernant le vocabulaire yéniche sont très difficiles à obtenir et le premier internaute à avoir osé en publier a reçu des menaces de mort.

Clan Fuhrmann, 1987

Clan Fuhrmann, 1987

Clichés Rémy Welschinger. © Droits réservés

6Victimes de fluctuations économiques qui leur permirent parfois de se sédentariser, avant d’être à nouveau rejetés sur les routes, les premiers Yéniches arrivèrent en Alsace après 1820, à la suite d’une grave crise de l’agriculture en Allemagne. La survie des Yéniches est intimement liée à leur capacité à s’adapter à de nouveaux environnements. Aussi, lorsqu’ils découvrent en Alsace de vastes zones inondables, peu peuplées et couvertes d’oseraies sauvages, y voient-ils une opportunité de développer le travail de la vannerie. Leur vocabulaire s’enrichit alors de nombreux mots relatifs à cette pratique dont aucun n’existe dans le vocabulaire allemand.

7Ceux qui s’aventureront plus loin en France, notamment le long de la Loire à la recherche de zones humides où pousse l’osier, vont progressivement remplacer les mots yéniches par des mots allemands, cette technique suffisant, en territoire francophone, à rendre leur parler incompréhensible.

8Comme pour la langue, il était indispensable de transmettre les techniques de travail, comme celles consistant à reconnaître les variétés d’osier, à savoir le préparer pour concevoir et fabriquer les paniers et enfin les vendre ; de même pour les autres métiers pratiqués, tels que rémouleur, rétameur, réparateur de parapluie, tondeur de chien, récupérateur de peaux de lapin, etc. Ces savoir-faire étaient transmis oralement de père en fils, garantissant ainsi leur pérennité.

9Par ailleurs, il fallait trouver chaque jour de quoi nourrir une famille comptant parfois jusqu’à vingt enfants. Ces familles se déplaçaient à pied en toute saison, tirant la « Feldkutch », petite carriole qui ne pouvait contenir que quelques ustensiles légers de première nécessité et ne permettait pas de faire des provisions de nourriture, hormis les chiens qui faisaient partie de l’équipage et qui étaient consommés par la famille. Il fallait donc, à chaque étape, non seulement trouver un endroit où pouvoir camper sans être rapidement délogé, mais également se mettre à la recherche des matériaux, piquets et vieux tissus, pour fabriquer une tente, ainsi que d’un bidon qui, assorti d’un tuyau de poêle, permettait de se chauffer. Concernant la consommation de viande de chien, il s’agit là d’une pratique autrefois courante, que les Yéniches préfèrent généralement taire, de crainte que cela ne soit mal perçu. Néanmoins, les recettes pour préparer le « Kïppemàss », soit la viande de chien (le mot « Kïpp » signifiant chien et « kïppen » voulant dire manger) étaient souvent échangées lors des rencontres entre clans, mais toujours de manière confidentielle.

10Durant leurs pérégrinations, les Yéniches acquéraient des connaissances indispensables concernant la faune et la flore locales, comme en témoigne la richesse de leur vocabulaire. Excellents chasseurs de grenouilles et de lapins de garenne, braconniers de lièvres, les vanniers étaient également cueilleurs de fruits, de légumes sauvages, plantes médicinales et aromatiques, qu’ils consommaient, vendaient au porte-à-porte ou dans les pharmacies. Une dame âgée qui a vécu la vie nomade explique que « la vie au contact de la nature permettait d’apprendre beaucoup de choses sur les plantes et les animaux, par l’observation et par le savoir des anciens. Le peuplier est l’arbre le plus dangereux car il attire la foudre. Le noisetier est celui sous lequel il y a le plus de moustiques par les grosses chaleurs. Les nids sont autant de signes que la place est sûre, qu’il n’y a pas trop de gens, il ne faut pas les arracher. Toutes ces choses et bien d’autres m’ont été apprises par mon grand-père ».

Cavalcade de Hoerdt, 2004

Cavalcade de Hoerdt, 2004

Cliché Rémy Welschinger. © Droits réservés

11Le secret des coins de cueillette était jalousement gardé et il n’était pas question qu’ils soient localisés sur une carte. De même pour les habitations où les Yéniches étaient bien accueillis, comme le rappelait une vieille dame ayant vécu cette époque : « Il fallait avoir de la mémoire pour tout retenir, nos connaissances alliées à notre sens de la débrouillardise étant notre bien le plus précieux. Il fallait savoir retenir toutes les choses au quotidien, c’est-à-dire la ferme où l’on pouvait aller vendre des paniers ou mendier, l’endroit où l’on pourrait camper, celui où la nappe phréatique était proche et où il suffisait de creuser un peu pour trouver de l’eau. Sinon on ne buvait pas, on ne mangeait pas, on ne pouvait pas s’abriter ». Une autre personne explique que sa mère ne s’inquiétait jamais, malgré l’extrême dénuement dans lequel elle se trouvait, de devoir nourrir chaque jour ses quinze enfants. Elle parvenait à assurer une telle charge parce qu’elle savait, à chaque endroit où ils se trouvaient, ce qu’il convenait de faire pour assurer leur survie. Elle prenait soin de transmettre ces connaissances à sa fille aînée, afin de lui permettre de devenir un jour, à son tour, la cheville ouvrière de la maison.

12Afin d’éviter que plusieurs familles ne se présentent en même temps ou successivement au même endroit, les différentes familles se répartissaient un territoire par zones où la vente était possible. Chacune s’appropriait ainsi un secteur géographique bien défini, comptant suffisamment de clients potentiels pour vendre ses produits ou mendier un peu d’argent et des denrées alimentaires. Ces zones de pérégrination étaient transmises de génération en génération, rendant les empiétements et les conflits peu fréquents, sans qu’il y ait besoin de rappeler ce partage des territoires.

La mémoire au service de l’organisation clanique, des croyances et traditions culturelles

13La mémoire était également essentielle pour retenir les nombreux liens de parenté, les unions se réalisant entre clans à la faveur des déplacements. Aujourd’hui encore, les Yéniches gardent une bonne connaissance de leur parenté secondaire. Certains sont capables de donner non seulement le nom, mais également le prénom de leurs ascendants jusqu’à la deuxième, voire parfois la troisième génération. Ils connaissent également les noms et prénoms de leurs oncles et tantes maternels et paternels, de leurs grand-oncles et grand-tantes, de leurs cousins et petits cousins et savent parfois indiquer leurs positions dans l’ordre des naissances. Cette situation est d’autant plus remarquable quand on sait que les familles yéniches sont presque toujours des familles nombreuses. Cette mémorisation est facilitée par le fait que les Yéniches sont constitués en une société principalement endogame, où les patronymes, en nombre limité, servent à désigner les clans et où les prénoms sont quasi systématiquement transmis du père au fils aîné, puis du grand-père maternel au fils suivant, de la mère à la fille aînée et de la grand-mère paternelle à la fille suivante. Les différentes familles élargies se désignent ainsi entre elles par un prénom, formant ainsi le clan des « Franz » (François), celui des « Ugen » (Eugène), des « Charele » (Charles), etc. Toutes ces procédures de nomination, tissant et croisant les lignées entre elles, constituent une véritable trame qui structure la société yéniche. Cette idée se trouve illustrée par la réponse d’une veille femme à une remarque concernant son incroyable mémoire : « Ce n’est pas une question de mémoire, c’est la question d’avoir du lien ».

14D’autre transmissions restent également importantes de nos jours, comme celles des rituels religieux, sous forme de réunions de la famille élargie autour d’une lampe ou de bougies, comme autrefois autour du feu, pour réciter des prières connues des Yéniches seuls. Cette ferveur catholique hors des églises, loin de la liturgie officielle, n’empêche pas toutefois les superstitions, comme celles évoquées par cette femme : « Il est vrai que nous croyons aux esprits et au mauvais œil. Une de mes arrière-grand-mères avait ses petits remèdes de “sorcière” contre les verrues ou contre des petits problèmes de la vie de tous les jours. Elle récitait une prière en yéniche, avant de faire ses préparations. Sinon la pire chose qui puisse arriver est de déchirer la photo d’une personne, car cela peut entraîner sa mort ».

Tatouage symbolisant un séjour en prison, 1987

Tatouage symbolisant un séjour en prison, 1987

Cliché Rémy Welschinger. © Droits réservés

15Les traditions musicales sont également très présentes et plus particulièrement l’accordéon et l’harmonica, reprenant le répertoire de la musique bavaroise et tyrolienne (le « Yodler ») que les Yéniches de tous âges écoutent en boucle. Une transmission, plus rare toutefois, concerne de vieux lieder (chansons allemandes) qu’une femme yéniche interprétait dans les bistrots et les fêtes du canton d’Erstein, durant la période d’après-guerre. Elle chantait ces longues chansons traditionnelles relatant des histoires de braconniers et de chasseurs, qu’elle a transmises à sa nièce qui les reprend aujourd’hui. Cependant, il n’existe aucune partition, aucune trace écrite de ces chansons.

16Le seul support qu’utilisent les Yéniches pour écrire est leur peau. Bien avant la mode actuelle, ils se couvraient de tatouages réalisés en mélangeant de la cendre de bois, de la salive, de l’encre et de l’eau de vie. Ceux-ci représentent la plupart du temps le Christ en croix, symbole de souffrance et témoignant de leur ferveur religieuse, mais également leurs enfants, les prénoms de leur mère ou de leur compagne ou encore la trace d’un éventuel passage en prison et la durée de détention. Ainsi une personne a pu dire : « Grâce à ces tatouages, on peut lire notre vie ».

17La peau des hommes porte également les marques de régulation des conflits, qui se règlent à la serpette, qui lacère mais ne coupe pas profondément et ne risque pas de tuer. La profondeur de l’entaille se veut proportionnelle à la gravité de l’affront. L’autopsie d’un vannier pratiquée en 1966 à l’Institut de médecine légale de Strasbourg révéla ainsi soixante-huit coups de serpette, dont aucun n’était mortel. La sanction la plus grave, consistant à faire « manger par la joue » son adversaire, c’est-à-dire lui ouvrir à vif cette dernière, de l’oreille à la bouche, est bien plus éloquente et définitive que n’importe quel autre avertissement. La cicatrice qui marque alors le visage rappelle à celui qui la porte la faute commise et agit vis-à-vis des autres comme un avertissement.

Une réticence face à l’écrit

18Si la condition de Yéniche comprend l’ensemble des connaissances et des traditions qui viennent d’être présentées, elle implique également une rupture avec les normes du reste de la société. L’école et l’écrit, symbolisant l’assimilation par excellence, sont fortement rejetés. L’instituteur est qualifié de « Galmeguffer », soit littéralement « frappeur d’enfants ». Un Yéniche évoque ainsi son enfance : « Mon grand-père m’emmenait partout et m’a appris tout ce qu’il savait. En classe, je n’apprenais que des choses qui ne servaient à rien ». Si les enfants yéniches sont aujourd’hui plus ou moins scolarisés, de crainte de perdre les allocations familiales, ils quittent presque tous l’école le jour de leurs seize ans, la plupart du temps illettrés, s’excluant volontairement et définitivement du monde culturel du reste de la société.

19Les Yéniches considèrent l’école comme une entrave à leur mode de vie et à leur identité, par opposition à la famille qui assure la cohésion sociale du groupe. D’une manière générale, ils rejettent les institutions et si à leurs yeux vous représentez l’une d’entre elles, soit ils vous éconduisent, soit ils vous racontent des contre-vérités ou, comme l’exprimera un vieux Yéniche, « des légendes pour gens trop curieux ».

20Une enseignante ayant dans sa classe des élèves yéniches explique que « le comportement des enfants se traduit la plupart du temps par un absentéisme important ou par des comportements hostiles vis-à-vis de l’école, encouragés par le clan. Les parents n’ont aucun objectif scolaire ou professionnel pour eux et ne s’en inquiètent pas. Ils considèrent que leur avenir est au sein de la structure familiale ».

21Un Yéniche répondra à cela que « pour les “paysans”, ne pas savoir lire à un certain âge est un signe de débilité, alors que nos difficultés en français sont liées au fait que nous continuons à parler yéniche en famille. Nous n’avons pas non plus l’habitude d’écrire. Le papier, c’est l’administration, c’est les ennuis ».

Spectacle « Ech be amol Mànge gànge », 1989

Spectacle « Ech be amol Mànge gànge », 1989

Cliché Rémy Welschinger. © Droits réservés

22Ce positionnement par rapport à l’écrit tend à évoluer actuellement face à la perte des repères culturels. Ainsi, après avoir connu une période de nomadisme où ils furent partiellement intégrés dans l’économie locale, les Yéniches ont été peu à peu privés de toute utilité sociale. Cette situation est due d’abord aux persécutions par les nazis, qui les ont contraints à se sédentariser. Mais c’est ensuite l’avènement d’une société de consommation où l’on ne répare plus les objets, mais où on les remplace (paniers, couteaux, etc.), et la transformation des prés et forêts du Ried en terres agricoles à partir des années 1950 qui ont privé les Yéniches de la majeure partie de leurs activités. Devenus alors indésirables, ils ont perdu les repères qui constituaient leur identité – au point que beaucoup d’entre eux avoueront ne plus oser signifier leur origine, quitte à se dire gitans, alors même qu’ils ont conscience de faire partie d’une culture à part. Au cours des dernières décennies, beaucoup de savoirs ont été perdus, faute d’avoir été transmis par des personnes aujourd’hui décédées. Les Yéniches déplorent alors, comme ce jeune homme, le fait de manquer d’informations sur leur histoire et leur culture : « Mes grand-parents parlaient couramment la langue yéniche, mais ils refusaient de la parler devant leurs enfants. Heureusement, de temps en temps, ils laissaient échapper quelques mots. Ce sont les seuls qui sont parvenus jusqu’à ma génération ».

23Ainsi, alors que de plus en plus de jeunes Yéniches se disent aujourd’hui, via les blogs sur l’Internet, « Yéniches et fiers de l’être », ils rencontrent des difficultés à définir de manière valorisante cette fierté, faute d’avoir pu bénéficier d’une transmission de la part de leurs parents. Un autre jeune homme expliquera que « le peuple manouche est reconnu en Alsace. Il a beaucoup apporté à la culture locale, par sa musique notamment. Les Yéniches, à part des paniers, n’ont pas grand-chose à montrer. Les choses auxquelles nous tenons le plus sont mal vues par les autres. Contrairement aux Manouches, on se connaît mal nous-mêmes. On court le risque, dans l’avenir, de rester bloqués dans une culture qui nous exclut par rapport aux autres ». C’est, en effet, par défaut que la plupart des jeunes Yéniches développent des messages de défiance ou de menace vis-à-vis de ceux qu’ils nomment les « paysans », du style : « Si tu n’es pas Yéniche, passe ton chemin paysan, sinon je te coupe ! »

24Une seule tentative de reconnaissance a été entreprise en Alsace en 1989, à l’initiative d’ATD Quart monde, avec la présentation d’une pièce de théâtre jouée par des acteurs yéniches à Strasbourg et à Paris dans le cadre du Carrefour des droits de l’homme. Cette pièce, constituée de scénettes sur leur mode de vie d’autrefois, est la première et seule tentative à ce jour de présentation d’éléments culturels par les Yéniches eux-mêmes. Par ailleurs, un livre d’enfant a également été édité à cette occasion et constitue l’un des rares témoignages écrits par des Yéniches.

25Ces initiatives n’ont malheureusement pas eu de suite, ce que regrettent aujourd’hui certains qui déplorent l’absence d’écrits qui leur auraient permis de conserver des traces de leur culture. Néanmoins, les membres de la jeune génération n’ont pas pour autant le souci de combler leurs lacunes concernant la lecture et l’écriture. Pour se justifier, ils opposent leurs qualités de débrouillardise. Ces personnes admettent toutefois que, ne menant plus une vie nomade, leurs savoirs ne sont plus adaptés et que leur capacité d’adaptation ne suffit donc plus à faire face. Ils précisent alors, comme ultime défense, que la présence de toute la famille élargie (oncles, tantes, cousins), ainsi que l’existence de règles internes à leur communauté, continuent à exercer un effet éducatif et socialisant sur les enfants, que l’école ne saurait remplacer.

26D’autres Yéniches, via les réseaux sociaux, ne renoncent pas à retrouver, à connaître et à comprendre ce qui fait leur particularisme. Chaque information est ainsi méticuleusement glanée, transmise et confrontée avec d’autres informateurs yéniches du monde entier. Grâce à l’Internet, de nouveaux transmetteurs de mémoire voient ainsi le jour, permettant, on le souhaite, à la culture yéniche d’échapper à l’oubli.

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Notes

1 Rémy Welschinger, Vanniers (Yéniches) d’Alsace, nomades blonds du Ried, Paris, L’Harmattan, 2013

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Table des illustrations

Titre Clan Fuhrmann, 1987
Crédits Clichés Rémy Welschinger. © Droits réservés
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Titre Clan Fuhrmann, 1987
Crédits Clichés Rémy Welschinger. © Droits réservés
URL http://journals.openedition.org/rbnu/docannexe/image/2953/img-2.jpg
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Titre Cavalcade de Hoerdt, 2004
Crédits Cliché Rémy Welschinger. © Droits réservés
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Fichier image/jpeg, 1,6M
Titre Tatouage symbolisant un séjour en prison, 1987
Crédits Cliché Rémy Welschinger. © Droits réservés
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Fichier image/jpeg, 518k
Titre Spectacle « Ech be amol Mànge gànge », 1989
Crédits Cliché Rémy Welschinger. © Droits réservés
URL http://journals.openedition.org/rbnu/docannexe/image/2953/img-5.jpg
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Pour citer cet article

Référence papier

Rémy Welschinger, « Transmettre : une question de survie chez les Yéniches d’Alsace »La Revue de la BNU, 11 | 2015, 48-55.

Référence électronique

Rémy Welschinger, « Transmettre : une question de survie chez les Yéniches d’Alsace »La Revue de la BNU [En ligne], 11 | 2015, mis en ligne le 01 novembre 2020, consulté le 20 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/rbnu/2953 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rbnu.2953

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