• 1 François Richaudeau, « Typomondo 4, par J. Alessandrini », in Communication et langages, n° 63, 1^e (...)

1« Homme-orchestre de la chose imprimée »1, Jean Alessandrini a créé une œuvre variée, puisqu’il est à la fois dessinateur de caractères typographiques, illustrateur et écrivain, auteur de romans policiers et de littérature pour la jeunesse.

• 2 Adrian Frutiger (1928-2015) : typographe et graphiste suisse

Quand j’étais étudiant à Corvisart, on avait un cours de typographie : on apprenait à composer avec des petits caractères en plomb. L’âge du plomb a duré en gros jusqu’au milieu du 20^e siècle. Les principales fonderies parisiennes étaient alors Deberny et Peignot, la Fonderie typographique française, Warnery, ainsi que la fonderie Olive à Marseille. L’émulation jouait à plein et elles faisaient assaut de créativité. Le passage à la photocomposition a commencé entre 1959 et 1961, d’abord chez Deberny et Peignot avec Adrian Frutiger2. La transition s’est faite en douceur, et les deux techniques ont cohabité pendant une dizaine d’années.

• 3 Bromure : planche photographique

Quand je travaillais à Paris-Match en 1961, les titres des articles étaient confectionnés de façon très artisanale. L’atelier photo du magazine reproduisait des feuilles d’alphabets que j’avais choisies et en tirait plusieurs dizaines de planches. J’y découpais étroitement les lettres dont j’avais besoin et les collais ensuite en les juxtaposant sur une feuille pour composer les titres. C’était une forme de typographie légère : les planches de photos remplaçaient les casiers du typographe. Le bromure3 fut en quelque sorte une courte étape intermédiaire entre le plomb et le typo-film.

• 4 Roger Excoffon (1910-1983) : graphiste français, typographe, dessinateur de caractères. Entre 1945 (...)
• 5 Marcel Jacno (1904-1989) : graphiste français. Il a dessiné le logo du TNP (1951) et le paquet de (...)
• 6 Peter Knapp (1931-….) : graphiste et artiste suisse. Nommé directeur artistique de la revue Elle e (...)
• 7 Jean Widmer (1929-….) : graphiste suisse. Il a conçu l’identité du Centre Pompidou (1977).
• 8 Albert Hollenstein (1930-1974) : graphiste et typographe suisse, installé à Paris dans les années (...)
• 9 Max Miedinger (1910-1980) : dessinateur suisse de caractères.
• 10 Paul Gabor (1913-1992) : graphiste et typographe hongrois, installé à Paris en 1956. Après la ferm (...)

À mon humble avis, les vraies révolutions sont plutôt d’ordre esthétique que technique. Une révolution, c’est une innovation visuelle déterminante. Les révolutions techniques, j’en ai connu : le film, qui me convenait parfaitement, et l’ordinateur, auquel je n’ai pas accroché, ce dont je ne suis pas plus fier pour autant. Pour l’esthétique du dessin de caractères, la révolution a eu lieu dans les années 1950. L’époque était remarquable par sa création graphique et typographique. Roger Excoffon4 présidait aux destinées de la fonderie Olive. Marcel Jacno5, pour typographier ses splendides affiches du TNP, créait le Chaillot (1953), un caractère pochoir brut de décoffrage, qui figure dans ma classification dans la famille des Stenciliennes. Un peu partout, c’était le bouillonnement. Dans le domaine graphique, on découvrait les affichistes polonais, les Américains… En France, les Suisses d’importation nous faisaient bénéficier de leur créativité, une créativité contrôlée : Knapp6, Widmer7, Frutiger, Hollenstein8… Nous leur devons d’ailleurs, en 1957, une révolution typographique, une belle évolution plutôt : l’Helvetica de Max Miedinger9, un caractère admirable, une sorte de Parthénon de la typo. Il fallut plus tard à Hollenstein une grande ouverture d’esprit pour promouvoir mes caractères comme le Futuriste (1967) ou l’Electric Type (1968), dessiné à partir de morceaux de lames de rasoir, et que Paul Gabor10 a ensuite pris sous son aile.

• 11 Push Pin Studio : studio de design graphique et d’illustration créé à New York en 1954 par Milton (...)

Certainement pas comme une opposition ! Créer des caractères, écrire et illustrer, je n’ai jamais souhaité me limiter à un seul domaine de création. Cette volonté de polyvalence, cet état d’esprit propre à la Renaissance, on le retrouve à Weimar dans les années 1920 avec le Bauhaus et à New York dans les années 1950 avec le Push Pin Studio11. Le Bauhaus n’a pas été particulièrement fécond en typographie, ils étaient peut-être trop influencés par l’art plastique, qui n’a pas grand-chose à voir avec l’art graphique. Le Push Pin Studio n’est pas tombé dans ce travers : c’étaient des illustrateurs remarquables, qui savaient aussi dessiner des caractères.

• 12 Morris Fuller Benton (1872-1948) : dessinateur de caractères américain. Il a entre autres redessin (...)
• 13 Robert Besley (1794-1876) : typographe britannique
• 14 Herb Lubalin (1818-1981) : graphiste américain
• 15 Paul Rand (1914-1996) : graphiste américain. Il a été le principal promoteur aux USA du style typo (...)
• 16 Saul Bass (1920-1996) : graphiste américain. Il a beaucoup travaillé pour le cinéma en concevant d (...)
• 17 Saul Steinberg (1914-1999) : dessinateur et illustrateur américain d’origine roumaine. Une rétrosp (...)

Je ne les cherche pas exclusivement dans la typographie. Les créations d’Excoffon, le Banco (1951), le Choc (1955), m’ont fait rêver. Ce fut pour la fonderie Olive une période de créativité majeure. Pourtant je ne comprends pas sa démarche. Comme directeur artistique de la fonderie, il donnait l’impulsion des caractères qu’il voulait voir créer, mais il s’arrêtait au stade de l’esquisse. Il concevait des projets qu’il faisait dessiner par ses exécutants. Moi, je ne donnerais jamais mes enfants à finaliser à d’autres ! En ce moment, j’aime le Cheltenham de Morris Fuller Benton12 et le Clarendon (1845) de Robert Besley13. Parmi mes admirations, j’ai déjà cité le Push Pin Studio, davantage pour l’illustration que pour la typographie, même s’ils ont créé des caractères intéressants. Toujours chez les Américains, je citerai Herb Lubalin14 et Paul Rand15, magistralement doués et d’un professionnalisme extraordinaire. L’influence du grand maître du générique de films Saul Bass16, de même que celle du grand illustrateur Saul Steinberg17 ont été sur moi déterminantes et, d’ailleurs, une source d’inspiration capitale pour tous ceux qui ont tenu un crayon dans les années 1960-1980. À un niveau supérieur encore, je vénère Léonard de Vinci, Botticelli et toute la joyeuse bande du quattrocento.

• 18 Robert Massin, dit Massin (1925-2020) : graphiste, directeur artistique, écrivain français. Entré (...)
• 19 Pierre Faucheux (1924-1999) : graphiste français. Directeur artistique du Club français du livre e (...)

Je suis très reconnaissant à Massin18, alors directeur artistique, de m’avoir commandé des couvertures pour la collection Folio. Nous discutions de typographie des après-midis entières. Il n’a jamais dessiné un caractère de sa vie mais il fut un amoureux passionné de la typo et de la lettre dans tous ses états. Son importance est grande. Je n’ai pas connu son grand rival Pierre Faucheux19. Après la guerre, ils avaient tous deux participé à la création de collections comme le Club français du livre, des livres pas très chers mais d’une qualité graphique exceptionnelle, qu’on se procurait sur abonnement. J’ai participé, un beau soir de 1979, à un débat avec les deux hommes, à l’époque où je travaillais pour Marabout. Notre conception était la même : une couverture de livre est une affiche en réduction.

• 20 Olivier Cohen (1949-….) : éditeur et écrivain français. Ancien directeur des éditions Payot et des (...)

Première innovation, je me suis servi de mes caractères, ce qui par parenthèse était une excellente occasion de les faire connaître. Pour la collection Poche-policier, j’utilisais par exemple l’Akenaton (1969), une italique massive que je distribuais en bandeaux inclinés afin de donner au bloc titrage un petit cachet expressionniste. Pour le reste, concernant l’illustration, photos surexposées, collages et photomontages faisaient parfaitement l’affaire. Avec le directeur littéraire Olivier Cohen20, nous allions choisir ces documents dans des banques d’images, notamment des photos de films que nous détournions par des recadrages insolites (voir ill. ci-dessus).

• 21 François Thibaudeau (1860-1925) : typographe français. En 1921, il a inventé sa classification des (...)
• 22 Maximilien Vox (1894-1974) : graphiste et typographe français. Il a proposé en 1954 sa classificat (...)
• 23 François Richaudeau (1920-2012) : éditeur français. Créateur des éditions Retz, il a publié la rev (...)
• 24 Jean Alessandrini, « Nouvelle classification typographique : le Codex 1980 », in Communication et (...)

Un peu par hasard. Pendant l’été 1978, j’avais moins de travail que d’habitude, alors j’ai commencé à classer ma propre collection de « belles planches typographiées ». Pour ce faire, j’avais écarté d’office la classification Thibaudeau21 qui ne présentait que quatre familles, mais je n’étais arrivé à rien non plus avec la classification Vox22 qui, elle, en proposait dix. Je regroupais par catégories les caractères qui me semblaient proches les uns des autres, morphologiquement parlant, catégories qui ont fini par excéder notablement les familles de la classification Vox. Au cours d’une discussion, François Richaudeau23 m’a commandé un article sur le sujet pour sa revue Communication et langages24, ce que je fis, sans manifester un seul instant d’intention prosélyte. Pour justifier ma classification, il me fallait bien exposer les lacunes des précédentes. C’est sans doute cela qui a déclenché les réactions. Le Codex 1980 ne tenait pourtant pas de la provocation, il n’avait d’autre but que celui de m’être utile.

• 25 Fernand Baudin, Gérard Blanchard et José Mendoza, « Lettres ouvertes à Jean Alessandrini », in Com (...)
• 26 ATypI : Association typographique internationale, fondée en 1957 par Charles Peignot (1897-1983). (...)

La réception, en effet, a été assez violente. En relisant aujourd’hui les réactions publiées25 dans Communication et langages, je les trouve agressives, distantes, au mieux ironiques, disproportionnées par rapport à moi, simple dessinateur de caractères qui n’ambitionnait rien d’autre que de les répertorier pour son propre compte. Je rencontrais périodiquement à l’époque mes contradicteurs et les plus hargneux refusaient même de me saluer, comme s’ils me refusaient le droit d’avoir une réflexion sur ma pratique professionnelle. Pourquoi cette animosité ? Peut-être parce qu’ils envisageaient de rénover la classification Vox et que je leur coupais l’herbe sous le pied. Et puisque je parle d’ironie, j’apprends aujourd’hui que la classification Vox est répudiée par l’ATypI26 qui, à l’époque, l’avait pourtant ratifiée.