1Figure méconnue de l’historiographie, le docteur, dessinateur et archéologue Paul Durand est l’un des acteurs majeurs de la redécouverte de Byzance au 19^e siècle en France. Entre 1839 et 1866, il effectue six expéditions archéologiques en Orient ou il manifeste un vif intérêt pour l’étude de l’architecture et de l’iconographie byzantines. Fervent catholique et défenseur du patrimoine chrétien, il est affecté par l’état de conservation précaire des édifices du christianisme oriental qu’il découvre lors de ses voyages. Sur le terrain, il s’attèle à l’étude des églises byzantines dans le but de préserver leur souvenir dans les pages de ses carnets de notes et de croquis (intitulés « albums »). Ces derniers se présentent comme des journaux de bord : le voyageur y relate quotidiennement son itinéraire et les lieux parcourus. Mais ils se révèlent surtout être de véritables inventaires du patrimoine religieux byzantin. Adoptant une approche résolument scientifique, Durand analyse méthodiquement chaque édifice et couvre les pages de ses carnets de longues descriptions architecturales et iconographiques que complètent des croquis d’églises byzantines.

L’étude de l’Hétimasie dans les sanctuaires byzantins

3L’intéret de Durand pour le motif iconographique de l’Hétimasie semble naître sur le terrain lorsqu’il l’observe dans des églises d’Orient et d’Italie. Sans doute intrigué par ce motif dont la signification fait l’objet de débats parmi les érudits européens de l’époque, il en relève quelques exemples. Ainsi, en 1845, alors qu’il parcourt la Sicile, il décrit le motif de l’Hétimasie figuré sur « la partie qui est en devant de l’abside principale » d’une église : « en haut HETHMACHA, trône la [texte disparu]. Coussin livre fermé avec 7 sceaux et dessus [texte disparu] une colombe nimbée. Au-dessous le mon[de ?] ou demi-sphère ». Sous cette description de l’Hétimasie, un croquis rapide à demi effacé en est une illustration possible (voir ill. ci-dessus).

4Le plus bel exemple de croquis de ce motif reproduit dans les carnets trouve son modèle à Sainte- Sophie de Constantinople. Durand est en effet dans la capitale ottomane en 1847, au moment où les architectes Gaspare et Giuseppe Fossati s’affairent à la restauration de la basilique sous les ordres du sultan Abdülmecid Ier. Les mosaïques byzantines s’offrent alors à la vue des visiteurs après plusieurs siècles passés sous un enduit qui les dissimulaient. Autorisé à monter sur les échafaudages par les Fossati, Durand relève les mosaïques de la basilique et décrit cet épisode dans un de ses manuscrits inachevés :

• 3 Paul Durand, MS 1747, Que les figures dites orantes devraient être appelées magnificantes, c. 1870 (...)

J’ai eu l’heureuse chance de me trouver à Constantinople au moment où les travaux de restauration des murs de Sainte-Sophie firent reparaître au jour pendant de courts instants plusieurs figures de saints faisant partie de la décoration primitive du monument et, grimpé sur les échafaudages, j’ai pu les contempler de près3.

L’emploi du motif dans l’église Saint-Denis de Champhol (Eure-et-Loir)

6Les carnets de voyage de Durand ne sont donc pas originellement conçus comme des recueils de formes destinés à être réemployés dans un contexte artistique. Pourtant, à son retour de voyage en 1849, il s’investit dans la conservation du patrimoine médiéval d’Eure-et-Loir. Des chantiers de restauration et de décoration d’églises médiévales eulériennes lui sont confiés. Il est ainsi chargé de l’embellissement de l’église Saint-Denis de Champhol dans le courant des années 1850. Durand se replonge dans ses carnets de voyage afin d’y puiser des motifs iconographiques du christianisme oriental, byzantin notamment. Il crée des œuvres hiératiques imprégnées de motifs symboliques : inscrite dans un médaillon ou figurent deux vers de la Prose des Morts, l’Hétimasie refait ainsi surface a Champhol, peinte au même emplacement qu’à Sainte-Sophie : « Au-dessus du grand arc, j’ai fait peindre la composition dont voici la gravure » (voir ill. ci-dessus).