1À l’heure où les enjeux environnementaux ont pris une dimension mondialisée et où la traditionnelle attention à la protection de la nature, telle qu’on a pu la connaître, dans les pays développés, depuis les années soixante, a fait place à une « angoisse climatique » qui n’épargne aucune région du monde, le végétal semble avoir envahi le champ des préoccupations, quel que soit le domaine vers lequel on se tourne. Revenons sur quelques événements récents, ou à venir, dont le monde de la culture a pu être le témoin. Ainsi, le 17 septembre 2023, à Paris, la Bibliothèque Sainte-Geneviève inaugurait une exposition intitulée « Le rivage des silves : la nature dans les collections de la BSG » ; le 8 décembre, toujours à Paris, c’était au tour de la Bibliothèque Mazarine d’inaugurer « Un herbier-monde : la bibliothèque botanique de Benjamin Delessert », où l’on voulait « interroger les fonctions de l’herbier […] à la lumière des enjeux actuels de préservation de la biodiversité » ; pendant le même temps, à Luxembourg, la Bibliothèque nationale de ce pays présentait l’exposition « Vu Gäert a bicher », autrement dit (avec un titre volontairement ambigu) « Des jardins et des livres » ou « Des jardins dans les livres », offrant « un nouvel aperçu de la nature et des idées liées aux jardins ».

3On le voit à travers ces exemples : la focalisation sur le végétal révèle une préoccupation qui dépasse largement l’écologie au sens strict et entend, sans doute, réinterroger rien moins que notre rapport à la plante, considérée comme l’archétype de la nature. Or l’inquiétude quant à l’avenir de la planète, où l’artificiel semble en passe de venir à bout du naturel, apparaît corrélée au relâchement (sinon à la perte) des liens qui jusqu’à une cinquantaine d’années unissaient étroitement l’homme à son environnement naturel – pour le dire autrement, à une perte de ses racines. Il n’est pas sûr du tout que les actions décrites ci-dessus contribuent réellement à l’y rattacher à nouveau, et un pessimiste pourrait aussi bien voir là une forme de chant du cygne… Elles sont, quoi qu’il en soit, intéressantes en tant que phénomène de prise de conscience, et c’est une des raisons qui nous ont poussé à faire, dans ce numéro, une tentative de voir ce que peut signifier, pour le monde du livre et de l’écrit, la « culture végétale ». Nous souhaitions en tout cas dépasser le traditionnel exposé sur les supports de l’écrit (qui gardent bien entendu toute leur actualité) et interroger le végétal dans des acceptions, et des situations, plus larges et parfois plus inattendues. Nous n’oublions pas qu’il est aussi un objet et peut par là-même constituer une collection, rejoignant ici le monde du livre sous une autre forme. Quant à la façon dont sa représentation métaphorique peut marquer l’imaginaire collectif, il n’est que de penser aux actuels « moissonnages de données » ou autres « arborescences numériques » – mais le bouquet, l’arbre, la fleur ou le jardin n’ont pas attendu notre époque pour se métamorphoser en anthologies ou en florilèges, et les racines, souches, branches et autres greffes envahir des domaines aussi variés que la médecine, l’anthropologie ou même les sciences du langage.

4Un sujet tellement vaste ne saurait se laisser cerner par un numéro de revue, si important soit-il. Nous avons souhaité ici montrer qu’au-delà de l’effet de tendance et du sujet à la mode, interroger les « cultures végétales » est, aujourd’hui comme hier, interroger aussi nos représentations mentales et la façon dont nous les transmettons aux générations futures. C’est se pencher sur nos racines en tentant de les préserver, afin qu’elles donnent naissance à de nouveaux bouquets ; c’est, en un sens, aussi se pencher sur l’avenir de la planète.