• 1 Angus Maddison, L’économie chinoise. Une perspective historique. Deuxième édition, révisée et mise (...)
• 2 Jacques Gernet, Le monde chinois. Tome 1. De l’âge de bronze au Moyen Âge. Quatrième édition. Paris (...)

4La papeterie, à ses débuts, est intimement liée aux autres domaines économiques de la vie rurale. À l’origine, le papetier chinois est un paysan qui ajoute à ses activités agricoles une production complémentaire à ses revenus, une tâche qu’il peut mener lorsque la saison l’empêche de travailler aux champs. Angus Maddison1 et Jacques Gernet2 nous rappellent qu’en Chine, l’agriculture est aux mains de paysans libres dans leur grande majorité, une situation qui favorise les initiatives. L’activité secondaire qu’est la papeterie en est un bon exemple. Selon les sociétés et les époques, cette combinaison d’activités agricoles et artisanales perdurera ou bien disparaîtra, la production du papier se détachant de l’agriculture pour devenir un métier à part entière. Mais quelle que soit la zone géographique, les papetiers se sont adaptés aux contraintes locales imposées par la présence ou l’absence de plantes fournissant des fibres végétales bon marché et en quantités nécessaires à leur activité. Il leur a fallu également trouver des solutions satisfaisantes aux ressources en eau.

• 3 André Leroi-Gourhan, L’homme et la matière. Évolution et techniques. 2^e éd. Paris, Albin Michel, 19 (...)

5Parallèlement à ces contraintes imposées par la nature et qu’ils ont dû maîtriser, ils ont su repérer les technologies locales et se les approprier pour leur propre exercice professionnel. Ces technologies sont, elles aussi, liées au monde agricole. Le papetier va utiliser les meules ou les battoirs couramment employés pour la mouture des grains, afin d’écraser les matières premières nécessaires à la fabrication du papier. Il va utiliser les outils courants d’une ferme, fourches, faucilles, couteaux pour soulever, couper, hacher, gratter les matières brutes ou déjà transformées. Car comme le décrit André Leroi-Gourhan, les techniques forment des ensembles indissociables et s’influencent mutuellement. Il nous souffle ainsi une idée majeure, la notion de filiation entre savoir-faire anciens et modernes, les témoins modernes pouvant servir de modèles de référence pour identifier les techniques anciennes3.

• 4 En particulier pour la culture du riz.

7La papeterie en Asie de l’Est est une affaire familiale et villageoise, reflet de l’organisation sociale. L’exemple de la Chine est à ce titre représentatif car si les papetiers se trouvent en concurrence, ils doivent également coopérer entre eux. Ils sont pris dans des réseaux d’entraide mutuelle, comme pour les autres activités agricoles qui exigent solidarité et partage de l’eau4. Ils se trouvent dans un nœud de relations commerciales à l’échelle du village et de la région. La papeterie appartient à un réseau commercial, comme les autres marchandises exportées.

• 5 Jean-Pierre Drège, Le papier dans la Chine impériale. Origine, fabrication, usages, Paris, Les bell (...)
• 6 Pan Jixing, « On the Origin of Papermaking in the Light of Newest Archaeological Discoveries », in (...)

10Jean-Pierre Drège, dans son ouvrage Le papier dans la Chine impériale. Origine, fabrication, usages, prévient d’emblée le lecteur sur les origines toujours obscures du papier5 : « Les origines du papier ne sont pas plus claires en Chine qu’en Europe, ou disons plutôt qu’à la clarté de la tradition qui rapportait une naissance bien datée et une invention parfaite, a succédé un trouble apporté par les découvertes archéologiques faites essentiellement dans la deuxième moitié du 20^e siècle, un trouble ponctué de désaccords animant une vive controverse qui n’est pas encore terminée ». Les historiens du papier situent l’apparition de ce dernier en Chine, au 2^e siècle avant notre ère ou quelques siècles plus tard, selon l’historiographie officielle chinoise. Les fragments archéologiques les plus anciens, non inscrits et datés du 2^e siècle avant notre ère, font encore l’objet de vives polémiques autour de la question du « vrai papier »6. Car en effet, comment définir le papier ? Par son emploi le plus répandu, celui de support de l’écrit, ou bien par sa nature tangible et les matériaux qui le composent, ou encore son mode de fabrication ? Les emplois du papier, dès son apparition, seront plus variés en Extrême-Orient qu’en Occident où l’usage le plus général est celui de support des textes, alors qu’en Extrême-Orient, ils varient de l’emballage à l’écriture, en passant par la confection de vêtements ou de vaisselle.

• 7 Cai Lun, 50-121, haut fonctionnaire de la cour impériale, qui apparaît dans le Hou Hanshu ou Annale (...)

11Quoi qu’il en soit, Cai Lun7, dont le nom apparaît dans tous les ouvrages de vulgarisation de l’histoire papetière et auquel on attribue la paternité de l’invention au 2^e siècle de notre ère, reste une figure emblématique de la Chine.

• 8 Jean-Baptiste Du Halde, « Description géographique, historique, chronologique, politique, et physiq (...)

12Quelques siècles plus tard, le papier chinois retient l’attention des lecteurs occidentaux dès les premières descriptions de sa fabrication par le père Jean-Baptiste du Halde en 17358. Les récits de voyageurs et d’hommes de science vont faire connaître l’existence de papiers très différents de ceux produits en Europe. Ces papiers intriguent par leur finesse, mais leur texture est inadaptée à l’écriture à la plume pratiquée en Europe. Les papiers japonais importés par les Hollandais dès 1645 reçoivent, quant à eux, les faveurs des artistes pour l’impression des estampes. Ainsi Rembrandt, toujours à la recherche de nouveaux effets, va adopter ces papiers venus de loin pour ses gravures, en parallèle avec les papiers européens.

• 9 On estime que les plaquettes de bois et de bambou disparaissent à la fin du 3^e siècle dans les arch (...)

13Il faudra plusieurs siècles à la Chine pour perfectionner sa technologie et produire du papier en qualité et quantités suffisantes pour qu’il remplace définitivement plaquettes de bois et de bambou, ainsi que toiles de soie ou de chanvre9. Dans cet État centralisé, les fonctionnaires produisent quantité de documents et progressivement, le papier devient une marchandise économiquement rentable. Sa fabrication augmente en volume en même temps qu’il s’exporte chez ses voisins, en Corée et au Japon.

• 10 Famille des moraceae.
• 11 Tsuen-Hsuin Tsien, « Raw Materials for Old Papermaking in China », in Journal of the American Orien (...)

15Les mentions textuelles faisant défaut, les analyses fibreuses des documents ainsi que les enquêtes ethno-botaniques et ethno-archéologiques vont mettre au jour l’emploi de ces fibres de récupération, ainsi que quelques fibres non textiles comme celles extraites des écorces de divers types de mûriers10. Tsien Tsuen-Hsui explique l’abandon des matériaux recyclés par les limites des quantités disponibles11. Toutefois, cette explication n’est que partiellement satisfaisante si l’on se réfère aux volumes de papier produits en Europe pendant six siècles, avant que n’apparaisse la pénurie de chiffons.

• 12 Sous les Jin orientaux (317-420), il existe une multitude de papiers colorés. Ils étaient souvent t (...)
• 13 Tsuen-Hsuin Tsien, « Paper and printing », in Science and civilization in China, ed. Joseph Needham (...)

17Au cours des 3^e et 4^e siècles de notre ère, les utilisations du papier s’élargissent et celui-ci est employé, outre pour l’écriture, dans la fabrication de divers objets utilitaires tels que parapluies, éventails et jouets. Du 5^e au 6^e siècle, il sert dans la confection de vêtements, meubles, lanternes et articles d’hygiène. Les papiers pouvaient être teints et décorés12. L’application d’un encollage et le polissage de la feuille vont faciliter l’écriture. Sous les Tang (618-907), l’expansion territoriale de l’empire permet la diffusion du papier dans tout le monde chinois. Les quantités produites augmentent et le papier devient une marchandise économiquement importante. Le bouddhisme joue également un rôle primordial dans sa diffusion. Dès le 7^e siècle, le papier est employé lors des cérémonies religieuses et dans la fabrication d’objets d’offrandes, en parallèle à son utilisation dans la copie des canons. Au 9^e siècle, le papier-monnaie sert de substitut aux pièces métalliques trop lourdes13.

• 14 Voir les textes reproduits dans Jean-Pierre Drège, Le papier dans la Chine impériale. Origine, fabr (...)

18La production du papier durant la dynastie Song (960-1279) est liée aux progrès techniques des industries, et en particulier à ceux de l’impression xylographique. Dans le sud de la Chine, où il pousse rapidement et en abondance, le bambou occupe la première place. Les fibres de mûrier sont utilisées au nord du fleuve Jaune, mais aussi dans le Sichuan. La paille de diverses céréales est employée pour la production de papier de basse qualité. Les mentions de noms de papiers se multiplient dans les textes érudits, mais les auteurs se limitent à vanter leurs qualités, sans fournir de détails techniques précis14.

• 15 Devin Fitzgerald, « Spreading Without Being Seen. Towards a Global History of Early Modern Chinese (...)

19Sous les Ming et les Qing (1368-1911), l’évolution technique des matériaux et des procédés se poursuit sans relâche. La production est intense, car la demande populaire et celle du gouvernement s’accroissent. Cette expansion coïncide avec les publications encyclopédiques documentant les différentes formes de production artisanale15. Le déclin du papier artisanal accompagne l’arrivée de la technologie occidentale, la fabrication industrielle du papier et les procédés mécanisés d’impression. Les usines à papier apparaissent en Chine et au Japon dans les dernières années du 19^e siècle.

• 16 En Corée, lors des rites funéraires, les défunts sont encore habillés de vêtements en papier.

21La provenance des fibres est variable, car elles peuvent être extraites directement des plantes ou obtenues à partir de matériaux recyclés, comme nous l’avons déjà mentionné. Rappelons la relation étroite entre papiers et tissus, les tissus ayant longtemps servi à écrire et les papiers à confectionner des vêtements16. Les fibres appartiennent à différentes familles botaniques. Elles sont extraites de diverses parties des plantes : tiges (fraîches ou paille), troncs (écorce), racines (écorce), fruits (poils), feuilles.

• 17 Papier très célèbre dans toute l’Asie, abondamment copié, composé de fibres de pteroceltis tatarino (...)

22Les papiers peuvent être fabriqués à partir de fibres d’une seule sorte ou d’un mélange de plusieurs fibres. Les choix sont dictés par des impératifs économiques, notamment la disponibilité locale, mais aussi par la recherche de caractéristiques particulières apportées par une plante, comme dans le cas du papier Xuan17. Pour le papetier, le critère dominant est d’ordre économique : quelles sont les fibres économiquement les plus rentables ? Ce concept englobe à la fois la disponibilité immédiate de la matière première dans une zone géographique donnée, mais aussi le travail et le temps consacrés à l’extraction des fibres des plantes ou des matières premières, ainsi que la facilité à les transformer en pâte.

• 18 Francesca Bray, « Biology and Biological Technology - Agriculture », in Science and civilization in (...)

23Les plantes doivent fournir des fibres riches en cellulose, et pauvres en agglutinants qui allongent les temps de macération. Le lin, par exemple, nécessiterait un temps de travail deux fois plus long que l’écorce de mûrier à papier. Les plantes fournissant des matières riches en cellulose, comme le coton, sont monopolisées par l’industrie textile, plus rentable. Les espèces de bambous, très nombreuses dans toute l’Asie, poussent, sauvages ou cultivées, de préférence dans les régions chaudes et humides, mais peuvent s’acclimater à toutes sortes de conditions18.

• 19 Pour ces informations locales, nous renvoyons le lecteur à la base de données Khartasia qui présent (...)

24Les conditions géographiques et climatiques locales, tant en termes de croissance naturelle que de culture, ont eu un impact direct sur le choix des matières premières. Par exemple, les quelques papiers à base d’algues étaient fabriqués dans des régions maritimes, et les papiers à base de rotin dans des régions chaudes et humides, où les palmiers pouvaient pousser19. Les sources documentaires chinoises témoignent de la sagesse des papetiers qui ont su sélectionner, parmi une large gamme de plantes, celles qui se prêtaient le mieux à l’obtention de la pâte à papier.

• 20 潘吉星,中國的造紙技术史稿, 北京 文物出版社 (Essai d’histoire des techniques de fabrication du papier en Chine, Beijing (...)

27L’historien chinois Pan Jixing a été l’un des premiers à reconstituer les techniques de fabrication du papier en observant les papetiers locaux20. Nous pouvons suivre sa description des principales étapes de la fabrication : collecte et traitement des matières premières, préparation de la pâte à papier, fabrication des feuilles, pressage et séchage de celles-ci, traitement de surface, finition. On retrouve ces étapes dans la production de tous les types de papiers, mais il existe de nombreuses variantes.