• 1 Nous renvoyons à notre thèse d’École nationale des chartes intitulée Frédéric-Guillaume Bergmann (1 (...)
• 2 F.-G. Bergmann, Poëmes islandais (Voluspa, Vafthrudnismal, Lokasenna), tirés de l’Edda de Saemund, (...)
• 3 Michel Espagne, « L’invention de la philologie. Les échos français du modèle allemand », in Histoir (...)

1Dans le contexte de gestation de la philologie comparée en tant que discipline moderne, l’œuvre oubliée de Frédéric-Guillaume Bergmann (1812-1887) illustre singulièrement une science en quête d’outillage méthodologique1. Tributaire indirect de l’humanisme rhénan, Bergmann s’est instruit sur les bancs du Gymnase protestant de Strasbourg où officiaient plusieurs linguistes pionniers. Il a fréquenté en Allemagne les séminaires des maîtres de l’« Alterthumswissenschaft », étude critique des textes anciens. C’est par l’entremise des orientalistes de la Société asiatique de Paris qu’il a accédé aux fonctions de professeur de littérature étrangère à la Faculté des lettres de Strasbourg, conservées jusqu’à la guerre franco-prussienne. Remarqué par Sylvestre de Sacy et Burnouf pour une édition critique de poèmes eddiques en 18392, il propose des hypothèses de linguistique comparée dès le glossaire de cette publication. Ne retrouvant cependant plus l’éclat de son premier succès sur la scène parisienne de la philologie3, le Strasbourgeois développe dans un isolement relatif une armature rhétorique originale. C’est ainsi qu’au sein de commentaires ethnographiques s’invitent les mots de la botanique.

• 4 Michel Renouard, « William Jones et la Société asiatique du Bengale », in Les médiateurs intercultu (...)

2Pour expliquer la profusion des philologues du premier 19^e siècle sur le plan théorique, il faut rappeler les fins ambitieuses qu’ils prêtent à leur science, visant à dépasser la seule mise au jour des textes anciens. Stimulée par l’expansion coloniale depuis la première formalisation à Calcutta du paradigme « indo-européen »4, la science européenne se livre à d’intenses spéculations sur la question des origines et sur le « primitif ». Bergmann prend part à cet effort d’écriture d’une histoire universelle de l’humanité en exploitant l’étude comparée des étymons. Afin d’étayer le caractère scientifique de son propos, le philologue cherche un outil narratif propre à décrire les évolutions linguistiques dans le temps et dans l’espace, puis à tisser la trame de leurs filiations. Au gré d’un travail de définition de notions-clés telles que « nation », « peuple » ou « migration », Bergmann convoque l’imagerie des « racines » et des « souches », et des « branches » ou des « greffes » qui peuvent s’y attacher.

• 5 Carlo Ginzburg, « Family Resemblances and Family Trees : Two Cognitive Metaphors », in Critical Inq (...)
• 6 Simone Roggenbuck, « Die genealogische Idee in der vergleichenden Sprachwissenschaft des 19. Jahrhu (...)
• 7 Ernst Haeckel, Ueber die Entstehung und den Stammbaum des Menschengeschlechts : zwei Vorträge, Berl (...)
• 8 August Schleicher, Compendium der vergleichenden Grammatik der indogermanischen Sprachen, Weimar, H (...)

3La métaphore de l’arbre, communément exploitée dans l’art chrétien sous les traits de l’arbre de Jessé, reprise par une noblesse désireuse d’affirmer le cadre de la féodalité5, commence à peine, au milieu du 19^e siècle, à répondre au besoin des éditeurs critiques d’établir la tradition des textes, sous la forme du « stemma codicum »6. Nulle trace de cet usage n’est cependant à signaler dans l’œuvre de Bergmann. Sa source d’inspiration se trouve du côté des naturalistes dont il se sent proche, tel le Strasbourgeois Guillaume Schimper, conservateur du Musée d’histoire naturelle. Le philologue se réfère en particulier à l’adaptation allemande des travaux zoologiques de Lamarck par Ernst Hæckel7. Ces deux derniers emploient ouvertement le motif de l’arbre phylogénétique pour représenter les processus d’évolution des êtres vivants, schématisation transposée après 1860 dans le domaine linguistique par August Schleicher8.

• 11 Voir en particulier F.-G. Bergmann, Origine et signification du nom de Franc, Strasbourg et Colmar, (...)
• 12 F.-G. Bergmann, De l’influence exercée par les Slaves sur les Scandinaves dans l’Antiquité, Colmar, (...)

7En résultent des représentations par lesquelles les peuples se figurent eux-mêmes « autochtones » sur leur « sol », du fait d’une défaillance de leur mémoire historique. On décèle ici la trace discrète d’un discours critique que Bergmann tâche d’opposer à la montée de l’histoire « nationale » en France ou en Allemagne11. À mesure que ses essais d’ethnographie traitent de périodes plus contemporaines, Bergmann s’attache non seulement à définir l’identité des différents « rameaux », mais également à souligner leurs points de rencontres et d’hybridation. Dans De l’influence exercée par les Slaves sur les Scandinaves12, il déploie encore un attirail conceptuel novateur, mobilisant les phénomènes d’« acculturation » et de « transfert culturel ». La disposition botanique se brouille ; à l’arbre originel se substitue un taillis épais dans lequel la philologie peine de plus en plus à délimiter ses catégories. Sans remettre fondamentalement en cause son outil discursif et cognitif, Bergmann en ébrèche sciemment le « vernis » scientifique.

• 13 Monique Mombert, « Wilhelm Scherer et les débuts de la germanistique à Strasbourg », actes de la jo (...)

9Dans ses lectures de sources médiévales scandinaves, Wilhelm Scherer, le nouveau titulaire de la chaire, préfère au souple figuier indien de Bergmann le hiératisme d’Yggdrasil, l’arbre-monde mythologique, dont les racines abriteraient la source d’une « sagesse immémoriale », à laquelle Scherer appelle ses étudiants à puiser directement pour y saisir l’essence de la germanité13. Les constructions intellectuelles de Bergmann, porteuses d’une conception universaliste et progressiste de l’histoire de l’humanité, elle-même fondée sur une « souche » partagée et construite par adaptations et échanges, sont déjà oubliées.