Navigation – Plan du site

AccueilNuméros54Dossier | Diderot et l'argentL’argent du voyageur

Dossier | Diderot et l'argent

L’argent du voyageur

Diderot et le « le paradoxe hollandais »
The traveller’s money. Diderot and the ‘Dutch paradox’
Eszter Kovács
p. 87-102

Résumés

Le Voyage en Hollande et dans les Pays-Bas autrichiens (1773-1774) contient nombre de passages d’ordre économique. Les observations sur l’argent sont parsemées dans le texte, accompagnées de remarques personnelles (ou de remarques paraissant un jugement propre à Diderot). La réflexion s’articule autour de trois sujets : l’argent et l’économie, l’argent et la politique, l’argent et les mœurs. Pourtant, le lecteur d’aujourd’hui peut se sentir déçu : plusieurs passages et commentaires sur le commerce, les échanges, les finances, les revenus et les taxes sont simplement puisés dans des sources, parfois relativement anciennes. Diderot ne se soucie pas des contradictions : l’image qu’il donne des Provinces-Unies comporte à la fois l’idée de la frugalité des Hollandais et l’amour du gain comme un principe à condamner. L’examen de la réflexion sur le profit permet de revisiter la question des emprunts de Diderot et d’identifier les ouvrages de Claude Jordan, de Parival et du comte d’Oxenstierna comme les sources de certains passages.

Haut de page

Texte intégral

1Le Voyage en Hollande et dans les Pays-Bas autrichiens de Diderot, composé durant ses deux séjours à La Haye en 1773 et 1774, contient nombre de passages descriptifs d’ordre économique. Dans le chapitre « Le négociant ou Du commerce », il note ce qui signifie une grande fortune, une fortune moyenne et une fortune ordinaire dans les Provinces-Unies. Dans le chapitre « L’habitant du pays ou Des mœurs », il prend note, apparemment de manière scrupuleuse, des prix des marchandises et des dépenses domestiques d’un ménage. La description d’Amsterdam le conduit à une réflexion sur les dettes et sur le prêt à intérêt. On pourrait en donner d’autres exemples. Cette démarche est en effet peu originale, d’une part parce qu’elle relègue le récit de voyage au domaine de genres documentaires, d’autre part, comme l’a démontré le premier Gustave Charlier en 1947, Diderot emprunte à d’autres ouvrages sur la Hollande, au point que son Voyage devient une compilation, dont nombre de notes financières sont également simplement recopiées. Pourtant, l’ensemble de ces annotations, parfois des statistiques (rappelons que Diderot est l’auteur de l’article *ARITHMÉTIQUE POLITIQUE de l’Encyclopédie), et les considérations qui les suivent méritent notre attention, notamment parce que Diderot observe dans ce texte, avant et après son voyage à Saint-Pétersbourg, une république commerçante et le commerce d’économie. Quel serait l’objectif à proprement parler encyclopédique ou l’intérêt politique de la prise de notes sur les finances ? Quelle image les listes des prix, des taxes, des revenus et des dépenses, provenant souvent des sources, parsemées dans le texte, véhiculent-elles ? Celle du Hollandais économe, frugal, industrieux, bon républicain ? Ou celle du Hollandais commerçant guidé par son seul intérêt financier, instable, infidèle aux anciennes vertus (une représentation amplifiée plus tard, dans la troisième édition de l’Histoire des deux Indes) ? Le Voyage en Hollande ne répond pas à la question qu’il pose : ce curieux mélange de parties compilées et de remarques personnelles ne tranche aucunement le débat de caractérologie des nations. L’argent en tant qu’outil matériel, ayant un rôle non négligeable chez une nation commerçante, symbolise une notion à la fois concrète et abstraite : le gain. La Hollande est-elle donc le pays de la liberté et de la tolérance ou l’esprit du profit aurait-il corrompu l’ancienne République, vertueuse dans le sens montesquivien ? Diderot garde, voire met en relief « le paradoxe hollandais » dans le Voyage, que l’on peut considérer comme une préparation pour les écrits politiques de la dernière décennie, une sorte de pour et contre du républicanisme.

L’enquête économique : la République, le commerce et l’argent

  • 1 Sur le Voyage en Hollande en général voir Lawrence L. Bongie, « Diderot, the Voyage en Hollande… an (...)

2Les faits sont relativement bien connus par les dix-huitiémistes : Diderot séjourna à La Haye du 15 juin au 20 août en 1773 (visitant Leyde, Amsterdam et Utrecht durant ces deux mois) et du 5 avril au 15 octobre en 1774 (sortant plus souvent pendant ce deuxième séjour). Il était l’hôte du prince Galitzine et avait des contacts avant tout avec les habitués de sa maison. L’enquête sur la Hollande fut pourtant majoritairement livresque. Le Voyage en Hollande resta inédit de son vivant mais il fut diffusé dans la Correspondance littéraire entre 1780 et 1782. Le texte se compose de passages compilés, de rubriques plus ou moins soigneusement rédigées, de réflexions, d’observations personnelles et de notes pour un futur travail que Diderot, en dépit de quelques révisions, abandonna après son retour à Paris1.

3Les listes et les annotations d’ordre financier sont-elles utiles pour le lecteur d’aujourd’hui ? Quel serait le but de cette documentation, puisée dans d’autres ouvrages, présentant plus rarement un témoignage de première main ? Nous avons l’impression en lisant le Voyage en Hollande que l’idéal de la liberté républicaine est contrebalancé par certains aspects négatifs de l’esprit mercantile. Il s’agit donc d’un questionnement, d’un débat ouvert. Le fait que Diderot n’en fait pas de modèle absolu et n’identifie pas la liberté politique et le système républicain est susceptible de nuancer toute interprétation simpliste de sa pensée politique : l’enjeu est de voir en quoi et comment une république peut assurer la liberté. Mais l’image est globalement élogieuse, surtout par rapport à la Russie considérée comme despotique et arriérée et par rapport à la France, qui a besoin de réformes.

  • 2 Madeleine van Strien-Chardonneau, Le Voyage de Hollande : récits de voya- geurs français dans les P (...)

4Les passages relatifs à l’argent se composent en partie de notes qui paraissent personnelles, en partie d’idées reçues et d’emprunts. Leur fiabilité est relative : on sait que les données sont parfois anachroniques ou copiées de manière imprécise. Je reviendrai à cette question à propos des revenus d’Amsterdam. En tout cas, les remarques d’ordre financier contribuent à ce que Madeleine van StrienChardonneau appelle « l’effet de mosaïque » dans le Voyage, une impression provenant de la juxtaposition d’informations contemporaines, concrètes et précises, et d’emprunts reflétant l’état du pays au début du XVIIIe siècle2.

  • 3 Wyger R.E. Velema, Republicans : Essays on Eighteenth-century Dutch Political Thought, Leiden, Bril (...)

5L’enquête suit en effet trois voies : Diderot considère l’argent et l’économie, l’argent et la politique, l’argent et les mœurs. Certains thèmes « obligés » des récits de voyage font leur apparition dans les passages en question : l’essor du commerce, l’existence de nombreux impôts, le coût élevé de l’entretien des digues, etc. L’éloge d’une république commerçante est accompagné d’une vision du déclin : Diderot prévoit que l’esprit mercantile sera néfaste pour la nation. L’originalité de ses jugements peut être remise en cause en raison du grand nombre d’affirmations similaires sous la plume de ses contemporains. Mais, en dépit de la présence de sujets communs aux voyageurs, la prévision du déclin inévitable et du besoin de renouvellement est bien propre à Diderot. De plus, comme le remarque à juste titre Wyger Velema, Diderot confirme son républicanisme dans cet ouvrage et apprécie que les Provinces-Unies préfèrent le profit commercial à la politique d’expansion3.

6La réflexion sur le commerce, dans ses grandes lignes, n’est pas novatrice. Diderot suit, sans s’y référer de manière directe, la conception de Montesquieu : c’est la stérilité qui destine une cité au commerce d’économie. Montesquieu choisit Marseille comme exemple et définit les conditions et les traits distinctifs :

  • 4 Montesquieu, De l’esprit des lois, éd. de Roger Caillois, Œuvres complètes, tome II, Paris, Gallima (...)

Il fallut qu’ils fussent laborieux, pour suppléer à la nature qui se refusoit ; qu’ils fussent justes, pour vivre parmi les nations barbares qui devoient faire leur prospérité ; qu’ils fussent modérés, pour que leur gouvernement fût toujours tranquille ; enfin qu’ils eussent des mœurs frugales, pour qu’ils pussent toujours vivre d’un commerce qu’ils conserveroient plus sûrement lorsqu’il seroit moins avantageux4.

  • 5 Voyage de Hollande, DPV, XXIV, p. 107. Dans le texte, j’utilise le titre plus répandu Voyage en Hol (...)
  • 6 Voyage, p. 110.

7Les termes-clés de ce passage figurent souvent dans le portrait des Hollandais au XVIIIe siècle et dans « le paradoxe hollandais », expliquant la réussite des Pays-Bas par leur situation difficile. Bien qu’il ne s’agisse plus d’une cité dans le Voyage en Hollande mais d’une fédération de provinces, le principe est similaire selon Diderot : « C’est dans le commerce que l’État a puisé ses premières forces, c’est par le commerce qu’elles se sont accrues5. » Il formule sa variante du « paradoxe hollandais » dans le chapitre « Le négociant ou Du commerce » : « Ce pays dont les habitants sont si riches est cependant le plus stérile de tous, rien n’y croît mais tout y arrive. La nature semble ne l’avoir si maltraité que pour donner aux industrieux habitants l’art de le fertiliser et de l’embellir aux dépens des autres parties du globe6. » Il s’agit d’une idée reçue mais l’ajout « aux dépens des autres parties du globe » nuance le simple jugement : les Hollandais ramassent les richesses négligées par d’autres.

Données, chiffres et calculs : les sources de Diderot

  • 7 Gustave Charlier, « Diderot et la Hollande », RLC, n° 21 (1947), p. 190-229. Les emprunts à d’autre (...)
  • 8 La Chesnaye des Bois emprunte lui-même au livre Le Hollandais ou lettres sur la Hollande ancienne e (...)
  • 9 Strien-Chardonneau, « Introduction », p. 6.
  • 10 Hervé Hasquin, « Politique, économie et démographie chez Diderot : aux origines du libéralisme écon (...)

8On sait depuis la découverte de Gustave Charlier que la documentation en apparence précise du Voyage en Hollande est en vérité peu soigneuse. À part certaines erreurs de fait, les emprunts conduisent Diderot à propager des anachronismes. Certaines remarques suggèrent qu’il suit la méthode définie dans le « Préliminaire » mais il n’en est rien : presque un cinquième du Voyage se compose de passages compilés7, qui concernent parfois même les jugements qui semblent personnels. Diderot puise, sans le reconnaître, dans l’État présent de la République des Provinces-Unies de François-Michel Janiçon (1730) des passages consacrés aux institutions politiques et des informations d’ordre géographique et religieux. Le portrait des habitants et la description des mœurs sont en partie puisés dans les Lettres hollandaises d’Aubert de La Chesnaye Des Bois (1750)8. L’édition critique du Voyage (2004) fait mention encore d’autres sources possibles, notamment Les Délices de la Hollande de Jean Nicolas de Parival (1651) et le Nouveau Voyage d’Italie de François Maximilien Misson (1691)9. De plus, comme l’a démontré Hervé Hasquin, la documentation du chapitre « Pays-Bas autrichiens » est le résumé des Réflexions sur l’état présent du commerce, fabriques et manufactures des Pays-Bas autrichiens (1765) de Nicolas Bacon, conseiller aux affaires du commerce10.

  • 11 Sur le réseau du comte Cobenzl, voir Margaret Jacob, The First Knowledge Economy : Human Capital an (...)
  • 12 Voyage, p. 186.
  • 13 Voyage, p. 147.
  • 14 Voyage, p. 147, note 208. Voir également Charlier, p. 202.

9Diderot n’avoue nulle part ces emprunts, il renvoie à une seule source dans le dernier chapitre du Voyage, aux mémoires du comte Charles de Cobenzl, ministre plénipotentiaire des Habsbourg à Bruxelles à partir de 1753. La figure de Cobenzl, franc-maçon initiant des réformes durant son ministère, a été relativement peu étudiée dans ce contexte. Hervé Hasquin et Yves Benot signalent la référence à ses mémoires, mais on n’a pas encore approfondi le commentaire de Diderot11. On constate qu’il étudie les calculs contenus dans les mémoires de Cobenzl et conclut que l’entretien coûteux des troupes impériales a écrasé les Pays-Bas autrichiens et a conduit à un déficit intenable. Il copie les chiffres mais abandonne cette réflexion sans noter en détail quelles mesures on a prises pour sortir de cette crise12. L’analyse des parties compilées est problématique parce que Diderot joint ses propres observations aux emprunts sans le signaler. De plus, il néglige de mettre à jour les informations rassemblées des décennies avant sa visite. Le Voyage en Hollande contient également de « fausses idées originales », c’est-à-dire une reprise dans les sources qui paraît être un jugement personnel. Lawrence Bongie attire notre attention sur une phrase frappante sur la tolérance religieuse, qui paraît être de la plume de Diderot, empruntée directement à Janiçon : « Pour ramener les consciences égarées le gouvernement ne permet d’autres moyens que la prédication. Il se peut que la religion fasse plus de bien dans les autres contrées, mais c’est dans celle-ci qu’elle fait le moins de mal13. » Janiçon lui-même renvoie aux Remarques sur l’état des Provinces-Unies de William Temple (1674)14. Le même problème concerne les observations d’ordre financier. Pourtant, comme j’ai pu noter lors de mon travail, les données et les chiffres ne sont pas les repères les plus utiles pour identifier d’autres sources que celles déjà connues : certains mots-clés des jugements qui semblent personnels nous conduisent avec plus de chance à une source jusqu’ici inconnue (voir annexe).

L’argent et la politique : comment se gouverne une nation commerçante ?

  • 15 Voyage, p. 60.

10Le déclin est un sujet cher à Diderot dans son œuvre tardive. Dans le Voyage en Hollande, il décrit un pays dont le commerce fleurit, les ports fourmillent et les villes se touchent – « les républiques se recrutent aux dépens des monarchies »15 –, mais aussi une république dont les habitants sont avides du gain, un État où l’argent corrompt les mœurs. Sa réflexion s’intègre en même temps dans la remise en cause du dirigisme économique et du système fiscal français.

  • 16 Strien-Chardonneau, p. 270, 287-301.

11Cette image assez complexe et souvent contradictoire s’inspire de plusieurs sources. Diderot reprend d’une part une image générale. La réussite économique des Provinces-Unies est le plus souvent attribuée à la tolérance et, même si on remarque la décadence plus ou moins sensible des Provinces-Unies, l’image qui domine chez les voyageurs de la deuxième moitié du siècle est celle d’un pays encore prospère16. D’autre part, cette prospérité n’est pas toujours à l’avantage de la nation, ce que Diderot soulignera à propos du goût.

  • 17 Voyage, p. 88.

12Présenter les Hollandais comme un peuple commerçant n’a rien d’original : il s’agit d’un thème obligé des récits de voyage. Diderot retient des aspects positifs et négatifs dans le rapport des Hollandais envers l’argent. Bien que le gain semble être le principal motif, le goût du luxe ne fait pas encore son apparition en Hollande. Ce sont l’industrie et la frugalité qui organisent la société en tant que deux principes généraux. Diderot remarque que la Hollande est chargée d’impôts mais que les taxes sont « proportionnées aux fortunes, qu’elles sont vraiment employées aux besoins de l’État, et qu’elles ne s’évanouissent point en passant par une longue suite de mains rapaces »17. L’information peut provenir de Janiçon ou de Parival mais la remarque critique sur les mains rapaces semble plutôt paraphraser le texte de Parival. Ce dernier, dans Les Délices de la Hollande, se pose la question de savoir pourquoi les Hollandais, si fiers de leur liberté, se sont soumis à tant d’impôts. La raison lui paraît claire :

  • 18 Jean Nicolas de Parival, Les Délices de la Hollande (1651), Amsterdam, chez Henri Wetstein, 1697, p (...)

c’est qu’ils savent que toutes les sommes qu’ils paient sont employées pour les besoins de l’État, et non pas à enrichir des favoris et à satisfaire le luxe et les plaisirs d’un Prince et de sa Cour. […] En un mot, c’est qu’ils sont assurés que ce qu’on lève sur eux n’est pas destiné à contenter l’avarice, l’orgueil ou la débauche de ceux entre les mains de qui on doit les mettre ; mais à fournir à des dépenses nécessaires pour le soutien de l’État18.

13Ce jugement provient donc du milieu du XVIIe siècle, mais Diderot souhaite le perpétuer. L’emprunt n’est pas textuel, mais les éléments des deux passages sont assez proches pour parler d’un souvenir de lecture.

  • 19 Voyage, p. 102.
  • 20 Voyage, p. 175.

14D’autres notes ne sont pas du tout élogieuses, par exemple Diderot condamne le droit du bailli d’amender les délinquants pour son propre compte. Le seul fait que le bailli dispose de la somme de l’amende corrompt la justice. L’information sur le système juridique vient en partie de Janiçon, mais ici un nouveau détail enrichit les renseignements : « le bailli a son intérêt à multiplier les délits ; c’est à parler exactement un promoteur du vice son contribuable »19. Diderot raconte pour illustrer cet avis quelques anecdotes selon lesquelles le bailli tend des pièges pour pouvoir amender les citoyens riches20. Il revient à cette question dans le « Voyage dans quelques villes de la Hollande » et note que le bailli de Harlem faisait travailler les courtisanes du quartier pour son propre compte bien que cette affaire scandaleuse ait déjà cessé.

15Il ne m’a pas été possible de découvrir la source directe de Diderot pour cette information. En tous cas, Charles Pierre Coste d’Arnobat écrit en 1789, quinze ans après le séjour de Diderot :

  • 21 Charles Pierre Coste d’Arnobat, Voyage au pays de Bambouc, suivi d’observa- tions intéressantes sur (...)

La police est en général excellente à Amsterdam, parce que chacun y craint pour sa bourse, et que de toutes les craintes c’est assurément la plus efficace en Hollande. Le grand bailli, qui est à la fois partie publique et lieutenant de police, n’est pas intéressé à réformer mais à être instruit […] moins il règne d’ordre, plus la place du bailli rapporte. Il inflige d’autorité des amendes à son profit, suivant les cas et l’état du particulier surpris en faute : coutume inconcevable dans une république21.

  • 22 Voyage, p. 56.
  • 23 Pierre-Jean Grosley, Voyage en Hollande, Paris, chez Patris-Debreuil, 1813, p. 366.
  • 24 Voir sa correspondance avec Rijklof Michaël van Goens, dans Henri L. Brugmans, « Autour de Diderot (...)

16Le Voyage en Hollande transmet des idées reçues enracinées, parmi lesquelles on peut mentionner l’amour du gain comme le motif principal de la nation, ainsi que la représentation de la Hollande comme le grenier ou la bourse de l’Europe. Parler d’un petit pays littoral, pauvre en ressources naturelles mais devenu prospère est un cliché à l’époque. Quelles sont les explications qui se transportent de texte en texte ? Diderot écrit : « Naturellement le pays n’est pas trop habitable, cependant il n’y en a guère au monde de plus riche et de plus peuplé, relativement à son étendue, effets de l’industrie, de l’activité, de l’économie, du travail assidu et de l’amour du gain22. » L’assiduité et l’esprit pragmatique sont des éléments récurrents dans cette représentation. L’expression « l’amour du gain » revient sous la plume d’autres auteurs, tel que Pierre-Jean Grosley, qui constate que l’honneur est « absorbé par l’esprit mercantile et par l’amour du gain » en Hollande23. L’ouvrage de Grosley est resté inédit de son vivant, mais il était au courant du projet de voyage de Diderot24. Il est possible que ce stéréotype se soit propagé dans la République des Lettres dans les années 1770.

  • 25 Voyage, p. 57.

17Dans le chapitre « Le médecin ou Du pays », Diderot décrit la Hollande comme « le grenier commun de l’Europe »25. La métaphore est empruntée à Claude Jordan qui écrit :

  • 26 Claude Jordan, Voyages historiques de l’Europe, tome V, Paris, chez Nicolas le Gras, 1695, p. 74

Le Pays produit peu de grains ; cependant la Hollande est appelée le Grenier de l’Europe, parce qu’elle fournit du blé à l’Angleterre, à l’Espagne, à l’Italie, et même à la France, lorsque ces Pays en manquent, et que la guerre n’en interrompt pas le commerce26.

  • 27 Voyage, p. 112.
  • 28 Y. Benot, dans Voyage en Hollande, p. 84, note 7.

18L’examen d’une autre image m’a permis d’identifier encore une source. Diderot remarque que « [les] Hollandais sont des hommes fourmis qui se répandent sur toutes les contrées de la terre, ramassent tout ce qu’elles trouvent de rare, d’utile, de précieux, et le portent dans leurs magasins »27. Cette idée apparaît également dans le journal de voyage de Montesquieu à propos des ouvriers du port d’Amsterdam28. On lit chez ce dernier :

  • 29 Montesquieu, Mes voyages, dans Œuvres complètes, Lyon-Paris, ENS Édi- tions et Classiques Garnier, (...)

Quand on voit le peuple travailler au canal qui va au port, les hommes, femmes et enfants porter ou traîner des fardeaux, il semble que ce sont les fourmis que Jupiter changea en hommes pour peupler l’île d’Égine. C’est comme la Salente de Télémaque : tout travaille29.

  • 30 Voir la description de Salente dans Fénelon, Les Aventures de Télémaque (1699), Londres, chez Nours (...)

19Pourtant, il ne peut pas y avoir de filiation entre les deux textes puisque les Voyages de Montesquieu parurent pour la première fois en 1894. La parenté thématique signalée par Yves Benot n’est pas irréfutable non plus : Montesquieu parle d’un port qui « fourmille », il se sert d’une référence antique pour le décrire (celle de l’île d’Égine chez Ovide) et fait allusion au Télémaque30. On sait de plus par sa correspondance qu’il a régulièrement visité et contemplé le port :

  • 31 Lettre au baron de Stein le 17 octobre 1729, à paraître dans Montesquieu, Bibliothèque & éditions [ (...)

je vay touts les matins me promener sur le port c’est un beau spectacle que de voir toutte la nation qui ville qui travaille home femmes et enfans portent ou trenent des fardaux. Il semble que ce sont les fourmis que Jupiter changea autrefois en homes pour peupler l’isle d’Egine31.

20Diderot utilise l’image des hommes-fourmis pour décrire les Hollandais commerçants qui vont chercher dans le monde ce qui leur manque dans leur pays. Les mots-clés du passage m’ont permis de retrouver la source exacte. Il s’agit d’un texte bref intitulé « De la Hollande » dans les Pensées diverses du comte d’Oxenstierna, contenant également un poème de Pavillon sur le même sujet. Diderot reprend textuellement certains passages du texte en prose et même trois vers du poème. C’est vraisemblablement le ton badin du texte qui attire son attention, mais il ne fait pas sentir ce ton dans sa propre rédaction (pour une présentation plus détaillée, voir l’annexe). En tout cas, il est évident qu’il n’a pas uniquement consulté des sources sérieuses sur les Pays-Bas (comme Janiçon), mais aussi des persiflages.

  • 32 Anthony Strugnell, Diderot’s Politics : A Study of the Evolution of Diderot’s Political Thought aft (...)

21Faut-il vraiment voir dans les Hollandais un peuple avide du gain ou plutôt une nation économe et modeste ? Le Voyage de Diderot ne décide pas sur ce point. Anthony Strugnell attribue certaines contradictions de l’ouvrage, surtout dans les jugements politiques, au fait que Diderot a l’occasion de s’instruire plus en détail durant son deuxième séjour à La Haye32. Toutefois, en cas des stéréotypes nationaux, l’image contradictoire est plutôt due à l’emploi des sources les plus diverses. Le Voyage montre constamment deux faces à son lecteur : le documentaire et l’anecdotique. L’éloge du commerce et la critique de l’esprit mercantile coexistent dans cette approche.

  • 33 Voyage, p. 107.
  • 34 Voyage, p. 108.
  • 35 Voyage, p. 111.

22Le commerce est devenu un véritable principe. Diderot retient et souligne cet aspect : « Le Hollandais commerce dans toutes les contrées du monde habitable. S’il n’est pas le seul négociant de l’univers, on ne peut guère lui disputer d’en être le plus grand et le plus habile33. » Il ajoute, de toute évidence sous l’influence de son expérience russe et comme une remarque critique dirigée contre la monarchie : « Les règlements sur le commerce sont excellents, parce qu’ils ont été faits non par des militaires, des prêtres, des magistrats, des financiers, des gens de cour, mais par des commerçants34. » L’esprit mercantile n’est pourtant pas l’esprit républicain : Diderot identifie ce dernier plutôt avec la tolérance et avec la conscience d’être citoyen libre. L’histoire du « roufe » est censée illustrer cette conviction : en n’usant pas librement de leurs droits, les Hollandais seraient « de mauvais républicains »35.

  • 36 Voyage, p. 55.
  • 37 Y. Benot, dans Voyage en Hollande, p. 32, note 7.
  • 38 Voyage, p. 178.

23Diderot décrit Amsterdam comme le « magasin général de toutes les productions de la terre »36. Cette idée, appliquée parfois à toute la Hollande, se transporte de récit en récit : on la trouve chez William Temple, dans les Remarques sur l’état des Provinces-Unies des Pays-Bas (1674), ensuite chez La Chesnaye des Bois, et finalement dans l’Histoire du stathoudérat de Raynal (1748)37. Diderot se sert d’une autre métaphore en parlant du port, qui témoigne de son enthousiasme : « Quand je le vis il était couvert de bâtiments dont les mâts formaient une forêt. Rien sur toute la surface du globe ne réveille l’idée d’une aussi prodigieuse opulence. Qu’était-ce que Sidon et Carthage en comparaison38 ? ».

  • 39 Samuel Ricard, Traité Général Du Commerce (1700), Amsterdam, chez la veuve de Jacques Desbordes, 17 (...)
  • 40 Joseph de La Porte, Observateur littéraire, Lettre VI, « Banquier et négociant universel », année 1 (...)

24La richesse et l’opulence sont des notions générales, mais Diderot s’intéresse également aux données, les chiffres venant à remplacer les références antiques dans certains passages. Les revenus d’Amsterdam sont notés : il s’agit de deux cent mille florins par jour. D’où peut venir cette information ? D’autres sources font également mention des revenus journaliers, en soulignant l’importance et la vitesse des échanges : il s’agit de plus de cinquante mille florins par jour dans le Traité du commerce de Samuel Ricard (1700)39, l’Observateur littéraire fait mention de plus de soixante mille florins par jour en 176140. Le point commun de ces remarques – même si les chiffres diffèrent – est la représentation d’Amsterdam comme un carrefour de marchandises, où le flux de l’argent est continuel.

25L’emploi des sources livresques n’exclut d’ailleurs pas les renseignements personnels. Diderot note en apparence attentivement les fortunes considérables :

  • 41 Voyage, p. 109.

Une grande fortune en Hollande est depuis dix millions de florins jusqu’à un million. Une fortune moyenne, depuis un million de florins jusqu’à huit cent mille. Une fortune ordinaire est de six cents, quatre cents, trois cent, deux cent, cent mille florins ; cela s’appelle avoir du bien41.

  • 42 Voyage, p. 110. Il s’agit de Jean-Baptiste Robert, habitué de la maison du prince Galitzine.

26On lit un peu plus loin : « Le médecin Robert m’assurait s’être trouvé un jour à table avec sept particuliers dont les biens connus étaient évalués à quarante-deux millions de florins »42. L’accumulation des richesses dans un État relativement petit mérite d’être notée : le ouï-dire côtoie la documentation.

L’argent et les mœurs

27Diderot cherche à illustrer le rôle de l’amour du gain par la description des usages. Il constate que les questions financières influent même sur les rapports familiaux, que l’argent guide le choix de l’époux, que le fils rivalise avec son père dans les affaires, etc. Ces remarques parsemées dans le Voyage peuvent nous donner l’impression d’un ensemble de lieux communs, commentées avec brio. Le stéréotype et les exceptions coexistent : Diderot ne se soucie pas de la cohérence et semble s’amuser à faire un portrait contradictoire.

28Bien que dans la description des usages et des mœurs la plus importante source soit La Chesnaye des Bois, d’autres éléments colorent cette image.

  • 43 Voyage, p. 122.

Je lis que les pères sont idolâtres de leurs enfants ingrats ; que s’il se présente une entreprise lucrative et que l’enfant puisse l’enlever à son père, il n’y manque pas, et que le père en rit. Cela est-il vrai ? Cela est-il faux ? Je n’en sais rien. Il faudrait que l’amour de l’or eût singulièrement altéré les idées de l’honnêteté, de la reconnaissance, de la dignité, de la droiture dans l’un et l’autre43.

  • 44 Voyage, p. 101.

29Diderot évoque pour un instant la question des principes moraux universels (centrale dans sa pensée politique tardive), mais ne décide pas si le profit et l’amour du gain seraient susceptibles ou non d’effacer ces principes au sein d’une société mercantile. Son avis est moins partagé en parlant du mariage. Il note que les conjoints peuvent tester librement, déshériter leur époux, ce qui, selon lui, pourrait rendre les mariages moins malheureux : « Une pareille loi éteindrait parmi nous la galanterie des femmes et des hommes et la fatuité des jeunes gens44. » Il souligne en même temps que l’intérêt financier influence les relations ; il note, sans vérifier si cela est vraiment général, que la fortune décide des alliances. L’image est encore une fois contradictoire, mais le cliché que les Hollandaises sont plus rationnelles dans l’amour que d’autres femmes provient de La Chesnaye des Bois.

  • 45 Voyage, p. 120. Pour une comparaison entre le texte de Diderot et celui de La Chesnaye des Bois, vo (...)

Voulez-vous attacher les regards, soyez riche. Voulez-vous être préféré à un jeune homme riche, soyez encore plus riche. […] Presque toutes les femmes y étant sages, il y a peu d’hommes dérangés et de mauvais ménages. L’intérêt, le travail, l’amour du gain, l’assiduité aux affaires et le goût du commerce amortissent les passions45.

  • 46 Voyage, p. 130.
  • 47 Le Voyage en Hollande et les Principes de politique des souverains peuvent être apparentés sur ce p (...)

30Que trouve-t-on au-delà des généralisations ? Diderot insère également des listes fastidieuses dans le chapitre sur les habitants, il note les prix des denrées et les impôts ; de la même manière les salaires des marins se trouvent dans la rubrique sur l’amirauté. Sous le titre « De l’économie domestique », il copie la dépense d’une maison particulière. Il commence par la description de la maison et du ménage et continue par la liste des dépenses et des revenus. Après l’énumération détaillée, sous forme de tableau, il calcule la somme totale. Il prend toutefois une distance vis-à-vis de son propre travail et remarque à la fin : « Il ne manque à ce minutieux détail que d’avoir été fait à Rome, il y a deux mille ans, pour être lu avec intérêt46. » Est-ce de l’ironie ou du sérieux ? Le quotidien intéresserait-il l’historien de l’avenir ? Ou Diderot s’amuserait-il, encore une fois, à un exercice passager ? La seule chose que l’on puisse vraiment constater est qu’il tenait à garder ce texte pour la postérité, sans trop se soucier de son statut47.

  • 48 Voyage, p. 137.

31La critique de l’esprit mercantile est manifeste dans quelques remarques parsemées dans les pages consacrées aux sciences et aux beaux-arts. Avant d’énumérer les savants illustres de la Hollande (une énumération largement puisée dans les sources), Diderot note : « Dès le commencement le génie s’est tourné vers le commerce, et l’on s’est plus occupé à amasser de l’argent qu’à cultiver les lettres dont les progrès sont presque incompatibles avec l’esprit mercantile48. » Ce simple lieu commun deviendra un reproche plus intéressant dans la rubrique brève consacrée à la peinture. On n’y trouve aucune description ou commentaire de tableaux, ce qui est plus qu’étonnant de la part de l’auteur des Salons. La principale critique est le manque d’historicité et de goût de l’école flamande. Diderot apprécie toujours le savoir-faire, mais un certain mépris accompagne l’admiration de la précision.

  • 49 Voyage, p. 142. Diderot distingue le talent et le goût à propos des peintres flamands dans les Pens (...)

On connaît suffisamment les grands maîtres de l’école hollandaise. Ne serait-ce pas l’esprit de commerce qui a rétréci la tête de ces hommes merveilleux ? Quelque habiles qu’aient été les peintres hollandais, ils se sont rarement élevés à la pureté du goût et à la grandeur des idées et du caractère49.

  • 50 Voyage, p. 143.

32Diderot s’explique un peu plus loin : « Il n’y a plus de peintres, parce que la peinture n’y est ni protégée, ni cultivée, et que les beauxarts qui mènent si rarement à la fortune n’y sont pas considérés50. » La fin de l’âge de l’or de la peinture est donc survenue parallèlement aux changements politiques, la république ne favorisant plus ni le raffinement du goût, ni l’expression des passions. Cette observation est pourtant en contraste avec un cliché propagé entre autres par Jaucourt dans l’article PROVINCES-UNIES, à savoir que la liberté y « fait fleurir les arts et les sciences » (Enc., III, 520b).

  • 51 Voyage, p. 183-184.

33Le Voyage en Hollande est riche en anecdotes et ces traits sont parfois relatifs à l’argent. Les histoires insérées dans le récit ne dépeignent pourtant pas toujours l’amour du gain. Dans les « Voyages dans quelques villes de la Hollande », Diderot note le cas de Calf, censé représenter plutôt la générosité que l’avidité des habitants. Selon l’histoire, l’habitant des Pays-Bas, même s’il est riche, ne dédaigne pas la simplicité de ses aïeux. Un certain Calf voyage en France sous le nom de baron de Veau. Deux Français, qui l’ont connu à Paris et qui se retrouvent sans argent en Hollande, le revoient à Saardam (aujourd’hui Zaandam) dans son habit de paysan. Calf les reçoit dans sa demeure avec la simplicité rustique du pays, se montre généreux et leur donne chacun une caisse d’or51. L’histoire semble intéresser Diderot comme une preuve de la frugalité dans l’aisance et de la simplicité dans la richesse.

34La notion de « l’écriture en marge » est bien connue relativement à l’œuvre de Diderot. Bien que le Voyage en Hollande n’en soit pas un exemple typique, à l’encontre des Observations sur le Nakaz ou la Réfutation d’Helvétius, il s’agit également de notes (plus ou moins soigneusement arrangées) annotées. La réflexion à proprement parler suit un fil qu’il faut découvrir. La réflexion sur l’argent en tant qu’un facteur qui organise la société se cache de la même manière dans le texte.

35Les observations sur les finances reflètent une image souvent paradoxale des Pays-Bas chez Diderot. Comment réconcilier la vertu républicaine (à savoir l’amour de la patrie dans la théorie que les Encyclopédistes ont hérité de L’Esprit des lois) et la recherche du profit ? Diderot ne juge pas sévèrement les Pays-Bas sur ce point, il se contente d’un portrait polémique et centrera sa critique plutôt sur l’expansion coloniale dans ses derniers écrits politiques.

Avec tout cela ces fourmis ramassent des quatre parties du monde tout ce que le reste de la terre a de plus beau, de plus rare et de plus précieux. C’est chez eux que le reste de l’Europe va chercher ce qui lui manque. Leur savoir-faire est monté à un tel degré, que la Hollande peut passer pour la bourse de l’Europe. Leur politique dans le gouvernement les a mis dans une telle situation, que toutes les puissances chrétiennes cherchent avec empressement leur alliance : de sorte qu’on aurait tort de dire aujourd’hui que les Hollandois ne sont faits que pour boire du thé, manger de la salade, rotter, peter, et amasser des ducas. Voici des jolis vers sur la Hollande, fait par M. Pavillon de l’Académie françoise :

Haut de page

Annexe

La rédaction du présent article m’a donné l’occasion de revisiter la question des sources de Diderot et la numérisation massive des imprimés des XVIIe et XVIIIe siècles a permis d’en identifier de nouvelles. Les Pensées sur divers sujets, publiées pour la première fois en 1720-1721 par le Suédois Johan Thuresson Oxenstierna, est un recueil d’essais brefs, réédité dans les années 1740. L’auteur, rarement lu aujourd’hui, était considéré comme le « Montaigne du Nord ». Le texte intitulé « De la Hollande » est une représentation satirique qui inclut un poème moqueur par Étienne Pavillon. Diderot emprunte également au texte en prose et au poème. La reprise est textuelle concernant les hommes-fourmis et la Hollande comme la bourse commune de l’Europe. D’autres éléments qui se trouvent chez Oxenstierna sont parsemés dans le Voyage en Hollande comme des souvenirs de lecture. De manière amusante, Diderot reprend en prose trois vers de Pavillon, les complète, en en faisant une phrase rythmique propre à son écriture, une astuce susceptible de tromper même le lecteur qui connaît bien le style de Diderot : « La richesse y est sans vanité, la liberté sans insolence, la maltôte sans vexation, et l’impôt sans misère52. » Les éléments retenus en d’autres endroits du Voyage que dans le passage sur les hommes-fourmis sont l’avis qu’en Hollande « chacun est maître chez soi » ainsi que la représentation des femmes comme trop ménagères et jalouses.

La Hollande est le grand magasin des productions de l’Orient. La vendange et la moisson s’y font toute l’année en lait, beurre et fromage. Les toiles, le poisson salé, le papier et les étoffes sont les principaux objets du commerce intérieur. Les Hollandais sont des hommes-fourmis, qui se répandent sur toutes les contrées de la terre, ramassent tout ce qu’ils trouvent de rare, d’utile, de précieux, et le portent dans leurs magasins. C’est en Hollande que le reste de l’Europe va chercher tout ce qui lui manque. La Hollande est la bourse commune de l’Europe53.

On dit que la Hollande est un païs où les quatre éléments ne valent rien, et où le démon de l’or est couronné de tabac et assis sur un trône de fromage. Véritablement c’est un pays où l’art surpasse la nature, et l’industrie fait fleurir l’État ; où la naïveté des paroles tient lieu d’éloquence, et la grossièreté des mœurs fait parade d’une liberté qui méprise les plus indispensable bienséances : où les femmes sont les maîtresses, et les maîtres sont les valets ; où les maisons à force d’être lavées, paroissent des cabinets de poupées, où l’excès de la propreté est incommode : enfin où la vendange se fait en lait et en fromage.

Quand dans ce païs au niveau,
Où la terre en péril, est plus basse que l’eau
Je vis trente villes rustiques
Former un seul
État d’autant de républiques
Où chacun est maître chez soi
Ce peuple me parut dans ces lieux aquatiques
Un reste libertin des grenouilles antiques
Qui ne voulurent point de roi
[…]
Quoiqu’on dise de leurs épouses,
Trop menagères, trop jalouses,
Parmi les défauts qu’elles ont,
L’amour n’est pas un de leurs vices.
Mais les filles souvent aux amants plus propices, Sont communément les nourrices,
Des enfants que les femmes font.
[…]
On voit ce qui ne peut ailleurs pas être imité
Et qui passe toute créance :
Les richesses sans vanité,
La liberté sans insolence,
La maltôte sans pauvreté.
[…]54

Haut de page

Notes

1 Sur le Voyage en Hollande en général voir Lawrence L. Bongie, « Diderot, the Voyage en Hollande… and Diderot », dans Voltaire and his world. Studies presented to W. H. Barber, Oxford, VF, 1985, p. 273-291, Yves Benot, « Introduction », dans Diderot, Voyage en Hollande et dans les Pays-Bas autrichiens, Paris, Maspero, 1982, p. 5-20, Madeleine van Strien-Chardonneau, « Introduction », dans Diderot, Voyage de Hollande, DPV, XXIV, 2004, p. 5-29.

2 Madeleine van Strien-Chardonneau, Le Voyage de Hollande : récits de voya- geurs français dans les Provinces-Unies, 1748-1795, Oxford, VF, 1994 (SVEC, n° 318), p. 268.

3 Wyger R.E. Velema, Republicans : Essays on Eighteenth-century Dutch Political Thought, Leiden, Brill, 2007, p. 19-20.

4 Montesquieu, De l’esprit des lois, éd. de Roger Caillois, Œuvres complètes, tome II, Paris, Gallimard, 1951, XX, 5, p. 588-589.

5 Voyage de Hollande, DPV, XXIV, p. 107. Dans le texte, j’utilise le titre plus répandu Voyage en Hollande.

6 Voyage, p. 110.

7 Gustave Charlier, « Diderot et la Hollande », RLC, n° 21 (1947), p. 190-229. Les emprunts à d’autres sources que j’ai identifiées ne modifient pas significativement le pourcentage donné par Charlier.

8 La Chesnaye des Bois emprunte lui-même au livre Le Hollandais ou lettres sur la Hollande ancienne et moderne de La Barre de Beaumarchais (1738). Voir Strien- Chardonneau, p. 156-157.

9 Strien-Chardonneau, « Introduction », p. 6.

10 Hervé Hasquin, « Politique, économie et démographie chez Diderot : aux origines du libéralisme économique et démocratique », dans Thèmes et figures du siècle des Lumières, Genève, Droz, 1980, p. 113.

11 Sur le réseau du comte Cobenzl, voir Margaret Jacob, The First Knowledge Economy : Human Capital and the European Economy, 1750-1850, Cambridge, Cam- bridge University Press, p. 195.

12 Voyage, p. 186.

13 Voyage, p. 147.

14 Voyage, p. 147, note 208. Voir également Charlier, p. 202.

15 Voyage, p. 60.

16 Strien-Chardonneau, p. 270, 287-301.

17 Voyage, p. 88.

18 Jean Nicolas de Parival, Les Délices de la Hollande (1651), Amsterdam, chez Henri Wetstein, 1697, p. 40.

19 Voyage, p. 102.

20 Voyage, p. 175.

21 Charles Pierre Coste d’Arnobat, Voyage au pays de Bambouc, suivi d’observa- tions intéressantes sur les castes indiennes, sur la Hollande et sur l’Angleterre, Bruxelles, chez Dujardin, 1789, p. 202.

22 Voyage, p. 56.

23 Pierre-Jean Grosley, Voyage en Hollande, Paris, chez Patris-Debreuil, 1813, p. 366.

24 Voir sa correspondance avec Rijklof Michaël van Goens, dans Henri L. Brugmans, « Autour de Diderot en Hollande », DS, n° III (1961), p. 9-60.

25 Voyage, p. 57.

26 Claude Jordan, Voyages historiques de l’Europe, tome V, Paris, chez Nicolas le Gras, 1695, p. 74

27 Voyage, p. 112.

28 Y. Benot, dans Voyage en Hollande, p. 84, note 7.

29 Montesquieu, Mes voyages, dans Œuvres complètes, Lyon-Paris, ENS Édi- tions et Classiques Garnier, 2010, p. 479.

30 Voir la description de Salente dans Fénelon, Les Aventures de Télémaque (1699), Londres, chez Nourse et Vaillant, 1742, livre XII, p. 203-204.

31 Lettre au baron de Stein le 17 octobre 1729, à paraître dans Montesquieu, Bibliothèque & éditions [en ligne sur Huma-Num], ENS de Lyon, Philip Stewart, Nadezda Plavinskaia, Catherine Volpilhac-Auger (éd.).

32 Anthony Strugnell, Diderot’s Politics : A Study of the Evolution of Diderot’s Political Thought after the Encyclopédie, The Hague, Martinus Nijhoff, 1973, p. 145- 148.

33 Voyage, p. 107.

34 Voyage, p. 108.

35 Voyage, p. 111.

36 Voyage, p. 55.

37 Y. Benot, dans Voyage en Hollande, p. 32, note 7.

38 Voyage, p. 178.

39 Samuel Ricard, Traité Général Du Commerce (1700), Amsterdam, chez la veuve de Jacques Desbordes, 1721, p. 1

40 Joseph de La Porte, Observateur littéraire, Lettre VI, « Banquier et négociant universel », année 1761, tome V, p. 129.

41 Voyage, p. 109.

42 Voyage, p. 110. Il s’agit de Jean-Baptiste Robert, habitué de la maison du prince Galitzine.

43 Voyage, p. 122.

44 Voyage, p. 101.

45 Voyage, p. 120. Pour une comparaison entre le texte de Diderot et celui de La Chesnaye des Bois, voir Charlier, p. 208. Il s’agit d’une paraphrase et non pas d’un emprunt textuel.

46 Voyage, p. 130.

47 Le Voyage en Hollande et les Principes de politique des souverains peuvent être apparentés sur ce point.

48 Voyage, p. 137.

49 Voyage, p. 142. Diderot distingue le talent et le goût à propos des peintres flamands dans les Pensées détachées sur la peinture, en déplorant l’absence du dernier. Sur l’étrangeté de ce jugement pour la postérité, voir Katalin Bartha-Kovács, « Wat- teau, artiste mélancolique et étranger à son temps ? », Romanica Olomoucensia, vol. 24 Supplementum, 2012, p. 25.

50 Voyage, p. 143.

51 Voyage, p. 183-184.

52 Voyage, p. 112.

53 Voyage, p. 112.

54 Johan Thuresson Oxenstierna, Pensées, réflexions et maximes morales (1720), Amsterdam, 1742, p. 121-124.

Haut de page

Pour citer cet article

Référence papier

Eszter Kovács, « L’argent du voyageur »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 54 | 2019, 87-102.

Référence électronique

Eszter Kovács, « L’argent du voyageur »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie [En ligne], 54 | 2019, mis en ligne le 01 janvier 2024, consulté le 10 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rde/6224 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rde.6224

Haut de page

Auteur

Eszter Kovács

NKE EJKK PAK (Budapest)

Articles du même auteur

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search