Diderot et l’argent d’après sa correspondance des années 1767-1769
Résumés
Que nous livre la correspondance de Diderot de sa relation personnelle à l’argent dans les années 1767-1769, à un moment où les revenus du philosophe ont augmenté de façon notable à la suite du versement par l’impératrice de Russie de cinquante années de rente pour la constitution et la conservation des fonds de sa bibliothèque ? Trois séries d’échanges ont été privilégiés afin d’étudier avec précision comment Diderot s’occupe non seulement de son propre argent mais aussi de celui de protégés : les lettres à sa sœur Denise, la correspondance avec l’abbé Gayet de Sansale chargé du dossier d’une connaissance langroise en procès avec ses frères, celle adressée à la comédienne Marie-Madeleine Jodin. Ils sont révélateurs de la constance d’un souci éthique à la fois universel et adapté aux conditions, aux individus et aux circonstances.
Plan
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- 1 SVEC, 241, 1986, p. 285-296.
- 2 AN, MC/ET/LIII, 426.
- 3 AN, MC/ET/LIII, 426.
- 4 AN, MC/ET/ LIII, 432.
- 5 Jacques Proust estime qu’en moyenne jusqu’en 1765 au moins les revenus de Diderot s’établissaient (...)
- 6 Voir Émile Lizé, art. cit. p. 286.
- 7 Jean Sgard, « L’échelle des revenus », DHS, 1982, p. 427-428.
- 8 Le Neveu de Rameau, DPV, XII, 101.
1Les recherches dans les archives », comme celles dont rend compte Émile Lizé dans « Notes bio-bibliographiques sur Diderot »1, permettent d’évaluer les revenus du philosophe dans les années 1767-1769. La vente de sa bibliothèque à l’impératrice de Russie en 1765, le versement qu’elle lui fait deux ans plus tard de cinquante années de rentes pour la constitution et la conservation du fonds dont il reste le dépositaire lui ont permis de placer 70 000 livres auprès du fermier général Jacques-Mathieu Augeard. Le contrat passé le 14 août 17672, renouvelé le 21 mars 17683 lors du nouveau bail des fermes générales – le bail Alaterre – et dont le procès-verbal est dressé en minute chez les notaires Le Pot d’Auteuil et Rouen4, lui assure un revenu évalué à 4 200 livres par an. Si on y ajoute les revenus liés à l’Encyclopédie, les ressources qu’il tire de ses biens langrois5, on peut dire avec Émile Lizé que Diderot se place dans la tranche des revenus bourgeois6 qui va, selon l’échelle établie par Jean Sgard, de 5 000 à 20 000 livres7. Il a effectivement, en 1767, selon l’expression du Neveu de Rameau, « du foin dans ses bottes8 ». Comment le locataire de la rue Taranne, l’auteur des Regrets sur ma vieille robe de chambre, vit-il cette prospérité ?
2Sa correspondance livre de rares traces de ce qu’il pense et éprouve à ce propos. Cependant l’argent y a sa place, surtout dans l’échange avec certains correspondants. On se consacrera à une période limitée aux années 1767-1769 et on distinguera deux niveaux : celui qui concerne l’argent de l’épistolier, l’usage qu’il en fait, les réflexions qu’il lui inspire et celui qui concerne l’argent d’autrui, ceux qu’il protège, conseille. Les lettres sont des documents précieux en ce sens qu’elles ne sont pas seulement des lieux de confidence ou de réflexion, elles ont aussi valeur d’acte ou sont des préliminaires à un acte : reçu, signature, sollicitation d’un appui, demande de procuration, etc. Enfin qu’il s’agisse de son propre argent ou de celui d’autrui, chez Diderot, le souci éthique n’est jamais très loin, quand il n’est pas ostentatoirement affiché. On verra quels principes sous-tendent, en ce domaine, l’action et la réflexion.
3Trois séries de lettres des années 1767-1769 seront privilégiées, celles adressées à Denise Diderot, à l’abbé Gayet de Sansale, à Mademoiselle Jodin. Autant de cas qui, pour être particuliers, sont aussi révélateurs de ce que signifie l’argent pour Diderot, qu’il se préoccupe du sien ou de celui d’un autre.
Succession et partage des biens
- 9 Voir notre article « Lettres d’un philosophe à sa sœur », RDE, 43, p. 25.
- 10 Voir Corr., II, 205-206 et 209-210.
- 11 Dans un état des comptes non daté conservé aux Archives départementales de la Haute-Marne (ADHM, (...)
- 12 Le manuscrit en est conservé aux archives de la Haute-Marne (ADHM, 2E4/5).
- 13 Corr., VIII, 47.
4Les lettres de Denis Diderot à sa sœur Denise bruissent de comptes : quittances, prix de marchandises échangées entre Langres et Paris, Paris et Langres9 ; mais, au printemps de 1768, l’affaire est grave : il ne s’agit de rien de moins que mettre fin, pour une bonne part, à l’indivision de l’héritage paternel, décidée en 1759 dans un climat irénique10, et de répartir les propriétés entre les trois enfants Diderot. Déjà en 1762, l’acte consécutif à la mort du père avait été modifié : l’abbé avait cédé à sa sœur sa part dans la maison de Langres moyennant le paiement d’une somme annuelle et la clause initiale de garantie mutuelle des profits et des pertes ne subsistait qu’entre le philosophe et sa sœur. En mai 1768, un acte passé sous seing privé entre l’abbé Diderot et sa sœur achève de mettre à mal une indivision déjà écornée. En osant mettre son aîné devant le fait accompli et lui demander de signer un acte rédigé par l’abbé Diderot lui-même, et c’est un comble quand on sait l’animosité que Denis Diderot nourrit envers son cadet, Denise Diderot déclenche l’indignation de son correspondant. Il lui reproche d’avoir négligé ses préférences, privilégié l’abbé. Lui souhaitait garder la maison de Cohons11, elle revient à son frère, tandis que Denise devient l’unique propriétaire de celle de Langres12. Dans sa lettre datée du 29 mai, Diderot déclare net qu’il refuse de se soumettre et de signer l’acte : non seulement il est blessé car on n’a pas tenu compte de son choix, mais il s’estime lésé. « La fin de tout cela, c’est de me protester toute amitié, et de me sacrifier en tout à l’abbé ; de fouler aux pieds en sa faveur les volontés de mon père, de me dépouiller de mes vignes, et de me mettre dans le cas d’acheter pour cinquante écus de vin tous les ans13 ». Ce sont moins des revenus qui sont en jeu que des valeurs infiniment plus importantes : l’équité, le respect des volontés paternelles, l’union familiale, la transmission d’un patrimoine. Pour contrer son frère, source de la désunion, dans un élan de fausse magnanimité où pointe la provocation, le philosophe propose à sa sœur qu’elle achète en commun avec l’abbé le bien qu’ils lui ont attribué :
- 14 Ibid., 49.
Mais tenez. Je vais vous mettre l’un et l’autre bien à votre aise. Vous savez quelle est la valeur de mon bien. Achetez-le vous-mêmes en commun. Envoyez m’en par moitié la valeur en argent ; maîtres du tout, vous disposerez de tout, selon votre volonté et vos vues ; et la volonté de notre père sera encore révérée. D’après cette proposition, vous n’aurez pas à vous plaindre qu’en faisant passer la portion de la succession de mon père qui m’est échue à des étrangers, je vous exposerai à des difficultés, à des procès, à des embarras14.
5« … on ne sera pas moins surpris que nous ayons laissé les maisons de campagne et les vignes sans les partager. On ne les a pas fait entrer dans les lots, parce que ma sœur voulait absolument avoir la maison de Langres. Mon frère avait toujours désiré celle de Cohons, et moi je n’en avais pas besoin. J’avais celle de mon Prieuré. En conséquence il fut arrêté par nos billets de partage que la maison de Langres resterait à ma sœur et à moi au prix convenu ; et que celle de Cohons serait conservée pour en jouir en commun jusqu’à ce que mon frère juge à propos de la prendre et que celle de Chassigny soit vendue. » Cependant dans l’état des comptes figurant dans ADHM 2 E 4/9 que l’abbé rédige à une date postérieure au précédent, il se plaint qu’on lui ait proposé la maison de Chassigny qu’il juge être « la plus mauvaise maison que nous ayons » : « Ma sœur désirait celle de Langres, elle l’a. Elle voudrait que je prisse celle de Chassigny. Cette maison ne me convient pas. Ma sœur a celle qu’elle souhaitait ; on réserve la plus commode de campagne à mon frère et parce que celle de Chassigny embarrasse et qu’on ne trouve pas à la vendre on veut que je la prenne ». On voit qu’effectivement l’abbé a eu gain de cause et on comprend l’indignation du philosophe.
6Diderot clame un attachement aux valeurs familiales d’autant plus fort qu’il a la qualité d’aîné et surtout d’époux et de père. Son frère et sa sœur n’ont pas d’héritier ; il est, lui, le maillon d’une chaîne générationnelle :
- 15 Ibid., 48.
Je suis époux et père ; en cette qualité, je stipulerai pendant toute ma vie pour ma femme et pour mon enfant ; comme après moi, ils stipuleront pour eux et pour leur ayant cause. Je manquerais à la justice, si je les perdais de vue dans la conduite de ma vie. Mr l’abbé n’a point de suite et il est plus riche que moi. Je suis l’aîné. Sous quelque aspect que vous me considériez l’un et l’autre vous me devez des égards15.
- 16 Ibid., 58.
7C’est un motif que l’on retrouve dans la lettre suivante que l’on peut dater de fin juin : « Je suis père, je suis époux, et il ne faut pas que j’oublie ces deux titres16 ». Dans son rapport à l’argent, Diderot a mis et mettra toujours en avant sa condition de père de famille. On rappellera que c’est le désir de doter sa fille qui a été à l’origine de la vente de sa bibliothèque.
8Ses devoirs de chef de famille l’obligent à gérer ses affaires au mieux. Quand, en juin, il finit par consentir à son lot, la maison de Chassigny, et à sa mise en vente, il tient à ce que ce soit en espèces solides et non par le biais de placements aventureux. Il rétorque à sa sœur qui se félicite d’avoir déjà obtenu « un fonds de deux mille cinq cents livres à cinq pour cent » et espère en tirer encore plus :
- 17 Ibid., 58-59.
Je ne sais ce que c’est que ces fonds à cinq pour cent sur Paris ; et vous n’en savez pas davantage ; leur intérêt les rend suspects ; et quand en échange d’une maison, j’aurai pris des effets qui tomberont en non-valeur, vous vous en soucierez fort peu. Mais un homme qui a femme et enfant ne transige pas avec cette légèreté-là. Si ces fonds sont bons, ils valent mieux que de l’argent. Que votre acquéreur ne les garde-t-il ? que ne les vend-il ? il en retirera plus que le prix de ma maison17.
9C’est de l’argent qu’il veut, il le dit nettement en post-scriptum :
Faites de la maison de Chassigny, comme il vous plaira ; mais si vous la vendez, que ce soit en argent, sous peine de garder à vos risques, les effets que vous prendrez.
- 18 La maison est vendue le 15 octobre 1769 2 000 livres, à Jean Rigoigne, notaire et lieutenant de j (...)
- 19 Corr., VIII, 180, lettre que Georges Roth date par erreur de fin septembre ou début octobre 1768.
10En 1769 dans une lettre accompagnant la procuration donnée à sa sœur « pour finir la vente de la maison de Chassigny »18, Diderot, sur un ton cette fois conciliant, renouvelle son désir d’avoir « deux mille francs en argent » plutôt « qu’un contrat de deux mille cinq cent livres sur les postes19 ». Diderot se souvient peut-être des inquiétudes que lui a données son contrat sur la ferme générale.
- 20 Comme Diderot remercie sa sœur des souhaits de bonne fête qu’elle a adressés à sa femme, G. Roth (...)
11Dans une lettre, non datée, que Georges Roth situe à la mi-octobre mais qui est plus surement du mois de juillet20, il a confié à Denise :
- 21 Corr., VIII, 194.
Je risque de perdre soixante et dix mille francs. C’est une affaire assez importante pour la suivre à vue. D’un autre côté, vous menacez d’abandonner le soin de mon patrimoine. Allons, courage, Sœurette ! Laissez mes champs et mes vignes en friche21.
12La lettre suivante du 15 août revient sur ces craintes désormais effacées :
- 22 Ibid., 90.
Oui, j’ai prêté mes 70 mille francs à un fermier général ; mais il y a eu un moment où le bruit s’est répandu qu’on allait changer le système des finances ; et cela m’inquiétait22.
- 23 Si l’action et la personnalité de François de L’Averdy sont aujourd’hui réhabilitées (voir notamm (...)
- 24 Corr., VII, 209.
13Diderot a été sensible aux rumeurs sur les mesures que comptait prendre le contrôleur général L’Averdy pour réduire le déficit colossal de la dette publique23. Sa correspondance se fait également l’écho des tracas consécutif à cet afflux soudain d’argent, cette « voiture d’or » déchargée devant sa porte dont il parle dans une lettre à Viallet24. Il écrit, désabusé, à Sophie Volland :
- 25 Ibid., 216-217.
J’ai vu ma fortune doublée presque en un moment. J’ai vu la dot de ma fille toute prête, sans prendre sur un revenu assez modique. J’ai vu l’aisance et le repos de ma vie assurés ; j’en suis réjoui ; vous vous en êtes réjouies avec moi. Eh bien ! jusqu’à présent, qu’est-ce que cela m’a rendu ? Qu’est-ce qu’il y a eu de réel dans tout cela ? Ce don d’une impératrice m’a contraint à un emprunt ; cet emprunt a diminué mon petit revenu ; le nouvel emploi de mon argent dont le fonds s’est trouvé diminué par la rente que j’en avais touchée d’avance, a occasionné un nouvel emprunt ; et de virement de parties en virement de parties, sans qu’il y ait aucun reproche à me faire, à la longue le fonds se réduirait à rien, sans avoir été un moment plus riche, et sans avoir rien dissipé25.
14Une fois que le malentendu avec sa sœur a été dissipé, continuer de lui confier la gestion de ses vignes, penser à ces biens solides que sont un pressoir, des vendanges, voilà qui n’a pu que le rasséréner. Les possessions agricoles langroises semblent avoir eu dans l’esprit de Diderot une réalité plus rassurante que le placement d’un capital important soumis à des aléas politico-financiers. L’ancrage provincial et rural, les liens passionnés avec sa famille ont eu pour ce matérialiste affectif la consistance du concret.
Plaidoyer pour une compatriote langroise
- 26 Merci à Georges Viard qui m’a communiqué le texte de son intervention le 6 juillet 2013 au cours (...)
- 27 est l’auteur d’un long mémoire sur l’affaire publié en 1768 (A.D.H.M., B Langres 407. Bibliothèqu (...)
15L’ancrage familial l’a rendu sensible à des situations financières précaires dont il pouvait comprendre les ressorts. C’est durant la période qui le voit se raccommoder avec sa sœur que Diderot entreprend de secourir une compatriote langroise, une demoiselle Desgrey, accusée par ses frères d’avoir détourné à son profit une part de l’héritage de ses parents. Comme l’a établi Georges Viard26, Jeanne Desgrey était la cousine germaine de Louise Desgrey, l’amie désargentée de Denise Diderot qui l’avait recueillie. L’affaire avait commencé en 1761, elle avait d’abord été portée au baillage ducal de Langres qui avait condamné Jeanne Desgrey à restituer 1 500 livres à ses frères, sentence confirmée en appel devant le baillage royal. Jeanne Desgrey avait alors porté son appel devant le tribunal de Paris et c’est à ce moment qu’intervient Diderot. Nous connaissons trois lettres qu’il adressa, durant l’été 1768, à l’abbé Gayet de Sansale, conseiller clerc au parlement de Paris à la 2e des enquêtes, qui était rapporteur de l’affaire27.
16Ces trois lettres jouent sur des registres différents : la première se signale par une longue partie dialoguée dans laquelle Diderot endossant le rôle du juge interroge la plaignante, la seconde adopte une tournure juridique avec énumération numérotée des arguments et la troisième ajoute au contenu des précédentes un résumé de témoignages. Diderot a manifestement tenté de peser sur le jugement de Gayet de Sansale en variant les approches. Cependant de lettre en lettre, les mêmes trois arguments sont repris : Mlle Desgrey a été secrètement avantagée par ses parents en dédommagement de la peine prise à leur service ; les avantages ont consisté en biens de peu de prix ; ils ont été donnés clandestinement et déposés dans des cachettes diverses car Jeanne Desgrey et ses parents craignaient la violence des frères.
17Il apparaît clairement que Diderot veut faire sentir à un docteur de Sorbonne, conseiller au parlement, ce que signifient la province, la condition des filles demeurées célibataires pour soigner leurs parents, la modestie des revenus, le soin pris à la conservation des économies. Il est d’autant plus en mesure de lui faire comprendre la situation de Jeanne Desgrey qu’il connaît le milieu où elle a vécu, celui des artisans couteliers. Dans sa première lettre, il insiste sur les points de rapprochement entre sa famille et celle des Desgrey.
- 28 Corr., VIII, 76.
La fortune de mon père était dix fois au moins plus considérable que celle de Desgrey, et je vous jure, monsieur, qu’il eût été impossible à ma mère ou à ma sœur de soustraire deux louis à l’insu de mon père. Les petits particuliers connaissent jusqu’à un écu la somme de leurs épargnes28.
18Que les Desgrey aient eu des revenus dix fois moins importants que ceux de son père rend dérisoires les biens reçus ou prélevés par leur fille. Ils sont bien loin de valoir les 1 500 livres qu’elle a été condamnée à verser.
- 29 Ibid., 75.
Mais, monsieur, si vous saviez ce que c’est que la misérable petite fortune d’un ouvrier de province ; ce que c’est que ces petits avantages que les parents font de la main à la main de préférence à un enfant ; ce que c’est que ces soustractions, soit en argent, soit en linge, soit en ustensiles, qu’on peut faire disparaître après leur décès, cela vous ferait pitié29.
19Dans les deuxième et troisième lettres, il insiste sur les conséquences de cette « misérable petite fortune » sur la vie de Jeanne Desgrey : ses parents n’avaient pas de servante et c’est elle qui leur en a tenu lieu. Si elle perd son procès, à la différence de ses frères qui ont un métier, elle n’aura rien et sera obligée de devenir effectivement domestique.
- 30 Ibid., 98.
Elle aura été condamnée toute sa vie à la domesticité : domestique de ses père et mère tant qu’ils ont vécu, domestique chez des étrangers après leur mort. Mettez-vous pour un moment, monsieur, à la place des parents et jugez de leur intention ; ou plutôt gardez celle de juge rempli d’intégrité et de commisération comme vous l’êtes, et daignez seulement écouter ce que des parents, qui étaient la probité même, vous diront du fond de leur cercueil en faveur d’une enfant dont ils n’ont jamais eu que de la satisfaction et qui n’en fut jamais récompensée30.
- 31 « Les bienfaits ne nous réussissent pas. Nous avions donné gîte à une de nos compatriotes qu’une (...)
- 32 Ibid., 83.
- 33 Ibid., 78.
20Son plaidoyer n’est pas inspiré par la sympathie à l’égard d’une fille dont il reconnaît, dans la première lettre qu’« elle n’est pas bonne », elle a menti lors de ses deux premiers procès, ce qui a eu le plus mauvais effet sur les juges, et c’est sans doute d’elle dont il se plaint dans une lettre à Sophie Volland31. Il en appelle auprès de Gayet de Sansale à « l’humanité et à la justice32 » ; lui-même a jugé le bien-fondé de la réclamation de Jeanne Desgrey « selon la justice naturelle et la droite raison33 ».
- 34 Il a mis Louise Godenère sur « la sellette » pour l’interroger (voir Corr., VII, 48) de la même m (...)
- 35 Voir ce qu’il écrit à Sophie Volland en août 1768 à propos d’une lettre écrite au comte de Saint- (...)
21Cette intervention en faveur d’une compatriote langroise rappelle celle qu’il a faite auprès de Guéneau de Montbeillard, entre novembre 1766 et avril 1767, pour venir en aide à sa servante Louise Godenère, elle aussi victime de frères peu scrupuleux qu’elle a servis sans gages pendant deux années, qui lui disputent les « hardes et nippes » qui lui appartiennent et qui, en outre, lui doivent sa part sur la succession maternelle. Le Diderot qui met sa plume au service de déshérités pour lesquels il demande que justice soit rendue, après s’être placé lui-même en situation de juge impartial34, se flatte d’avoir un talent supérieur pour émouvoir les cœurs35. Il ne réussira cependant pas auprès de l’abbé Gayet de Sansale et Jeanne Desgrey sera définitivement condamnée à payer.
Les finances de Marie-Madeleine Jodin
- 36 Elles vont d’août 1765 à juillet 1769.
- 37 Marie Ines Aliverti, « Entre ‘acteur’ et ‘comédien’, pour lire les lettres de Diderot à Mademoise (...)
- 38 Sur la vie tumultueuse de Marie-Madeleine Jodin, voir Felicia Gordon et P. N. Furbank, Marie-Made (...)
- 39 Stanislas Auguste Poniatowski, devenu roi de Pologne en 1764, avait rapidement entrepris la créat (...)
- 40 Sur les démêlés polonais de Mlle Jodin, voir F. Gordon et P. N Furbank, op. cit., p. 42-53 et Cor (...)
- 41 Sur les mésaventures de Mlle Jodin à Dresde, voir Felicia Gordon et P. N. Furbank, op. cit., p. 7 (...)
- 42 C’est à la cour de Russie que les comédiens français jouant à l’étranger étaient les mieux rémuné (...)
- 43 L’acteur et auteur dramatique Ivan Dmitrevski fut envoyé à Paris et à Londres en 1765 pour connaî (...)
22Avec Marie-Madeleine Jodin, Diderot a été un protecteur au long cours. Il a tenté de guider dans sa carrière de comédienne et dans sa vie personnelle cette fille d’un ami disparu. En témoignent les 20 lettres conservées de la correspondance qu’il lui a adressée36. L’argent y tient une place grandissante. Marie Ines Aliverti a souligné la « forte discontinuité » entre « les huit premières lettres et les suivantes » ; dans ces dernières, « Diderot néglige le théâtre au profit des affaires de famille et de la conduite des intérêts de sa pupille37 ». Que la réflexion sur le théâtre disparaisse avant de réapparaître brièvement dans les dernières lettres ne signifie pas négligence. Les lettres de Diderot suivent, de loin, le fil de l’existence turbulente de sa pupille38. D’abord engagée au théâtre français de Varsovie39, qu’elle quitte à la suite du scandale qu’elle a provoqué40 ; elle joue ensuite au théâtre de la cour de Dresde qu’elle est également contrainte de quitter tant sa liaison avec un diplomate, le comte Werner XXV de Schulenburg, avait fait de bruit41. Après son départ de Dresde, elle rejoint d’abord son amant danssondomainede Salzwedeldansle Brandebourg avantdele persuader de s’installer avec elle à Bordeaux où elle finira par remonter sur les planches. Les huit premières lettres de Diderot à Mlle Jodin, dans lesquelles effectivement les réflexions sur le théâtre occupent une place majeure, correspondent à sa vie de comédienne à Varsovie et à Dresde. C’est durant cette période-là que Diderot entrevoit pour sa protégée une carrière prestigieuse et surtout lucrative à Pétersbourg42. Il lui demande instamment dans une lettre datée du 21 février 1768 de répondre à la proposition d’Ivan Dmitrevski43, chargé de constituer une troupe française pour le théâtre impérial :
Voyez les conditions que l’on vous propose pour la cour de Pétersbourg. Pour appointements, 1 600 roubles, valant en argent de France 8 000 francs ; pour aller, 1 000 pistoles ; autant pour revenir. On se fournit les habits à la française, à la romaine et à la grecque ; ceux d’un costume extraordinaire se prennent au magasin de la Cour. On s’engage pour cinq ans. Il y a carrosse pour le service impérial seulement.
23Diderot suggère même à sa pupille de faire monter les prix en préparant deux lettres :
- 44 Corr., VIII, 14.
Au cas que les 8 000 francs et le reste vous conviennent, faites deux lettres, à huit jours de date l’une de l’autre, dans l’une desquelles vous demanderez plus qu’on ne vous offre, et dans la seconde vous accepterez les offres qu’on vous a faites ; envoyez-les toutes les deux à la fois. Je ne produirai d’abord que la première44.
- 45 F. Gordon et P.N. Furbank, op. cit., p. 71.
24La proposition n’eut pas de suite, sans doute parce que Mlle Jodin ne pouvait rompre le contrat qu’elle avait signé à Dresde le 27 février 176745 où par ailleurs la retenaient déjà ses amours avec le comte de Schulenburg.
- 46 Les termes francs et livres sont alors employés indifféremment.
- 47 Mlle Jodin avait signé un contrat de deux ans au théâtre de la cour de Dresde le 29 février 1767 (...)
- 48 Corr., VIII, 13 et 23.
- 49 Ibid., 68. 50.
- 50 Ibid., 226.
- 51 Corr., IX, 47.
25Mais la comédienne savait conduire ses affaires et, en février 1768, elle n’était pas en manque de fonds. Dans la même lettre où il la presse de répondre à l’offre de Dmitrevski, Diderot lui demande un extrait baptistaire et une procuration très ample qui lui permettra de traiter une lettre de change de 12 000 francs46 sur Tourton et Baur avant d’en trouver l’emploi47. À partir de cette date il va être l’intermédiaire financier de Mlle Jodin et évincer totalement un certain Du Molard ou Dumolard dont il doute de l’honnêteté48. D’autres sommes lui parviennent par la suite. En juillet 1768, il reçoit deux lettres de change de « Mr Fischer. L’une de 1,373l. 18 s. 6 d. sur MMrs Tourton et Bauer ; elle est acceptée et sera payée le 9 du mois prochain. L’autre, de 2,376l. 1 s. 6 d. sur mr de Van Eycken, qui est payée49 ». Le 21 novembre, il s’agit d’une lettre de 22 000 francs sur les banquiers Tourton et Baur50 ; le 11 mai de l’année suivante, nouvelle lettre de 4 000 francs sur Tourton et Baur51. Manifestement Marie-Madeleine Jodin a su tirer parti des largesses du comte de Schulenburg. Elle est en 1768-1769 à l’abri du besoin et Diderot s’en réjouit, sans manifestement trop s’interroger sur les origines de cette prospérité.
26Dans une lettre que G. Roth date de janvier 1767, le protecteur de la comédienne manifeste sa joie et son étonnement à la voir disposée à mettre de l’argent de côté :
- 52 Corr., VII, 11-12.
Quoi, Mademoiselle, ce serait tout de bon ; et en dépit de l’étourdissement de l’état, des passions, et de la jeunesse, il vous viendrait quelque pensée solide, et l’ivresse du présent ne vous empêcherait pas de regarder dans l’avenir ! est-ce que vous seriez malade ? auriez-vous perdu l’enthousiasme de votre talent ? ne vous en promettriez-vous plus les mêmes avantages ? J’ai peu de foi aux conversions, et la prudence m’a toujours paru la bonne qualité la plus incompatible avec votre caractère52.
- 53 « The Paradox of the Actress : Morality, Profession and Behavior in Two Letters by Denis Diderot (...)
- 54 Voir par exemple les Entretiens sur le Fils Naturel : « J’étais chagrin, quand j’allais aux spect (...)
- 55 DPV, XX, 76.
- 56 Voir Paul Vernière, « Marie-Madeleine Jodin, amie de Diderot et témoin des Lumières », Lumières o (...)
- 57 Élisabeth Zawisza, « Une lecture littéraire des lettres de Diderot à MarieMadeleine Jodin », DS, (...)
- 58 Corr., V, 105. La lettre suivante renchérit sur le thème : « Faites-vous la réputation d’une bonn (...)
- 59 bid., 105.
27La prudence, la pensée de l’avenir sont des vertus chez une comédienne comme Marie-Madeleine Jodin qu’il ne cesse d’encourager à avoir « des mœurs ». Emita Hill a insisté sur ce thème majeur des lettres à Mademoiselle Jodin : l’art et la moralité, et plus spécifiquement la moralité de l’actrice53. Le théâtre que défend Diderot doit faire des acteurs les prédicateurs des temps modernes54. Or comme le souligne Le Paradoxe sur le comédien la profession de comédien, infamante en France, est embrassée faute de mieux : « Qu’est-ce qui leur chausse le socque ou le cothurne ? Le défaut d’éducation, la misère et le libertinage. Le théâtre est une ressource, jamais un choix »55. MarieMadeleine Jodin qui a été enfermée à La Salpétrière pour libertinage56 est un exemple des débuts de vie malencontreux de nombre d’acteurs. Elisabeth Zawisza a souligné ce que représente Marie-Madeleine Jodin : « la condition » de l’actrice57 ; il s’agit, pour Diderot, de la rendre crédible auprès du public dans les emplois de reine qui sont les siens tant à Varsovie qu’à Dresde. La première lettre connue à son adresse l’exhorte à veiller à sa réputation : « L’actrice qui a contre ses mœurs, l’opinion qu’on a conçue de son état, ne saurait trop s’observer et se montrer élevée58 ». Elle est aussi ce sujet biographique réel dont son mentor ne connaît que trop bien les travers. Entre autres défauts – la violence, la vanité – Marie-Madeleine Jodin est dépensière : « Vous êtes négligente et dissipatrice. Un moment de négligence peut coûter cher. Le temps amène toujours le châtiment du dissipateur59 ». D’où son soulagement à la voir économiser, elle sera ainsi à l’abri des dettes et du malheur.
28Avoir de l’argent garantit un avenir, une réputation, et permet aussi d’exercer cette vertu suprême qu’est la bienfaisance. Diderot invite constamment Mlle Jodin à veiller sur sa mère, à l’aider financièrement ; dès la première lettre, il souligne qu’à la suite d’un vol Madame Jodin est dans le besoin et il fait appel aux secours que peut lui envoyer son enfant dont la nature n’a pas été corrompue. Au temps de la prospérité de la comédienne, il la félicite pour avoir assuré 1 500 livres de pension à sa mère :
- 60 Corr., VIII, 238.
Je ne saurais vous dire combien je suis satisfait de la manière dont vous en usez avec made votre mère. Si vous étiez-là, je vous embrasserais de tout mon cœur, car j’aime les enfants qui ont de la sensibilité et de l’honnêteté. Vous la mettez au courant de ses affaires ; quinze cent francs nets sont plus que suffisants pour lui faire une vie aisée60.
29Diderot la sollicite, dans la même lettre, pour sa cousine, victime de la rapacité de son père, et ajoute :
- 61 Ibid., 239.
Si vous joignez cette bonne action au bon procédé que vous avez avec votre mère, vous serez vraiment respectable à mes yeux ; plus respectable que bien des femmes fières de la régularité de leurs mœurs, et qui croient avoir tout fait quand elles se seront sauvées de la galanterie61.
30Plus tard il s’agit d’un autre parent nommé Massé.
31Diderot a même espéré que cette aisance matérielle permettrait à Mlle Jodin de renoncer définitivement au théâtre et il a rêvé pour elle d’une vie réglée auprès du comte :
- 62 Corr., IX, 25.
Vous voilà suffisamment garantie contre tous les événements fâcheux de la vie. Vous êtes en jouissance d’un revenu honnête dont rien ne peut vous priver. Je sais très bien quelle est la vie que le bonheur et la raison devraient vous dicter ; mais je doute qu’il soit dans vos vues et votre caractère de vous y soumettre : plus de spectacle, plus de théâtre, plus de dissipations, plus de folies. Un petit appartement en bon air et en quelque recoin tranquille de la ville ; un régime sobre et sain ; quelques amis d’un commerce sûr ; un peu de lecture, un peu de musique, beaucoup d’exercice et de promenade ; voilà ce que vous voudriez avoir fait lorsqu’il n’en sera plus temps62.
32Il a tenté de dissuader sa pupille de remonter sur les planches. Il connaissait la médiocrité de son jeu maniéré, affecté de tics, et il lui a fait valoir le tort que la reprise d’une carrière théâtrale pouvait faire au comte. Conseil donné en vain.
- 63 Voir par exemple Corr., IX, 23.
33Mais il a pu compter sur sa confiance et sa reconnaissance. C’est lui qui gère l’argent qu’elle donne à sa mère et qui lui assure sa pension par quartier63. La plupart des lettres envoyées à Bordeaux contiennent des comptes détaillés des recettes et des dépenses engagées à Paris pour une Mme Jodin que Diderot dépeint comme une enfant dépensière.
- 64 Corr., VIII, 226.
34Plusieurs lettres rapportent les démarches faites pour placer l’argent de la comédienne : rentes à six pour cent sur les fermiers généraux, rentes sur les particuliers, rentes viagères sur le roi ? Ces dernières ont sa préférence car il l’écrit à deux reprises : « Quelque révolution qu’il arrive dans le gouvernement, les rentes viagères seront toujours respectées ; et personne ne connaît le fond des affaires particulières64 ».
- 65 Corr., VIII, 165.
- 66 Paris, Imprimerie royale 1769, p. 6-10.
- 67 Joël Félix, op. cit. p. 392.
35Mais, comme en septembre 1768, il ne reste plus de rentes viagères sur le roi65, il lui faut attendre 1769. Par édit de décembre 1768, enregistré en lit de justice du 11 janvier 176966, le nouveau contrôleur général des finances Maynon d’Invault a créé 4 millions de rentes viagères sur une ou deux têtes67 ; Diderot ne manque pas de saisir l’occasion. Lettre après lettre, il informe sa correspondante des modalités de constitution de la rente, qu’il apprend ainsi à l’occasion. Le 15 juillet 1769, il peut lui écrire :
- 68 Corr., IX, 77. On peut alors comprendre pourquoi il préférera avoir le montant de la vente de la (...)
N’ayez, je vous prie, aucune inquiétude sur la sûreté de vos fonds. J’en ai usé pour vous comme j’aurais fait pour moi-même et, lorsque vous serez de retour à Paris et que je vous remettrai vos titres, vous verrez que je me serais bien gardé d’aventurer une somme assez considérable sur la tête de ma fille, si cet emploi ne m’avait pas semblé plus avantageux et plus solide qu’aucun autre68.
- 69 AN. MC/ET/LIII/360 MC/ET/LIII/584, MC/RE/LIII/7 MC/RE/LIII/17 MC/RS//520. Le 15 messidor de l’an (...)
36Le contrat de mariage de Marie-Angélique Diderot le 8 septembre 1772 permet de comprendre cette allusion à sa fille. L’article 8 précise la teneur de la rente viagère constituée le 4 juillet 1769 par contrat devant Maître Le Pot d’Auteuil et son confrère. Il s’agit d’une rente de « 2 250 livres », assignée sur les aides et gabelles, au profit de Marie-Madeleine Jodin et de Denis Diderot sur la tête de Marie-Madeleine Jodin et de Marie-Angélique Diderot. Il est stipulé que Mlle Jodin jouira seule de cette rente jusqu’au jour de son décès, que cette rente doit ensuite échoir aux survivants, Diderot ou sa femme. Lors du mariage de leur fille, les époux Diderot consentent à se désister au profit de leur fille de la jouissance de la moitié de cette rente dès le jour du décès de Marie-Madeleine Jodin69.
37Ainsi Marie-Angélique devient l’héritière de Mlle Jodin… Tout a convergé vers elle : la maison de l’oncle abbé à Cohons, comme le contrat de rente viagère de la comédienne.
- 70 À Falconet, Corr., VII, 66.
Je ne méprise pas l’argent, parce que je suis époux et père ; parce que j’en sais faire usage ; parce que j’ai des parents et des amis pauvres ; parce qu’on n’en aura jamais trop, tant qu’il y aura des malheureux et qu’on sera bienfaisant70.
- 71 Valérie Pérez, « Diderot parrèsiaste : la Correspondance comme pratique du Dire-Vrai », Épistolai (...)
38Effectivement Diderot n’a pas méprisé l’argent ; il a su le faire fructifier, s’est constitué un savoir en matière financière, en ne perdant jamais de vue l’avenir « d’honnête femme » qu’il voulait pour sa fille bienaimée. Sa correspondance témoigne du déploiement d’éloquence mise au service de proches victimes de l’injustice et de la dureté des rapports familiaux dans des milieux déshérités. Il a appliqué dans sa vie personnelle sa morale des conditions, condition de père de famille, de philosophe littérateur. Il a voulu mettre Mlle Jodin en capacité d’adopter une morale de comédienne digne de sa mission, et, à défaut, la protéger des conséquences d’une vie déréglée. Ses lettres relèvent, comme l’a souligné Valérie Pérez71, d’une pratique du « dire-vrai » qui privilégie la vie bonne. Au service d’une morale universelle de justice et d’humanité ou d’une morale pratique des conditions, l’usage de l’argent a indiscutablement eu, chez lui, une dimension éthique.
Notes
1 SVEC, 241, 1986, p. 285-296.
2 AN, MC/ET/LIII, 426.
3 AN, MC/ET/LIII, 426.
4 AN, MC/ET/ LIII, 432.
5 Jacques Proust estime qu’en moyenne jusqu’en 1765 au moins les revenus de Diderot s’établissaient autour de 4 500 livres (Diderot et l’Encyclopédie, Paris, Albin Michel, 1995 [1962], ch. 2, « La fortune de Diderot », p. 106).
6 Voir Émile Lizé, art. cit. p. 286.
7 Jean Sgard, « L’échelle des revenus », DHS, 1982, p. 427-428.
8 Le Neveu de Rameau, DPV, XII, 101.
9 Voir notre article « Lettres d’un philosophe à sa sœur », RDE, 43, p. 25.
10 Voir Corr., II, 205-206 et 209-210.
11 Dans un état des comptes non daté conservé aux Archives départementales de la Haute-Marne (ADHM, 2 E4/8), postérieur à la séparation de Denise et de Didier Pierre, ce dernier reconnaissait la préférence de son frère pour la maison de Cohons :
12 Le manuscrit en est conservé aux archives de la Haute-Marne (ADHM, 2E4/5).
13 Corr., VIII, 47.
14 Ibid., 49.
15 Ibid., 48.
16 Ibid., 58.
17 Ibid., 58-59.
18 La maison est vendue le 15 octobre 1769 2 000 livres, à Jean Rigoigne, notaire et lieutenant de justice de Chassigny. Diderot s’était cependant réservé durant tout le temps qu’il conserverait les vignes de Chassigny l’usage du pressoir et des instruments de production vinicole ; l’acquéreur étant tenu de loger Denise Diderot et toute personne nécessaire aux vendanges et à la vinification durant quinze jours au moins, sans loyer ni rétribution (voir H. Gautier, Le Père de Diderot. 1685-1759. Son testament. Sa succession. Patrimoine d’un maître coutelier langrois vers le milieu du XVIIIe siècle, Moulins, Crépin-Leblond, 1933 p. 33-34). Quant à l’abbé, il conserva jusqu’à sa mort la maison de Cohons, il y fit même édifier une chapelle où il obtint l’autorisation de dire, sous conditions, la messe. Le Chanoine Marcel rapporte que Cohons était un lieu apprécié par « un certain nombre de familles nobles ou bourgeoises de Langres » qui y avaient leur maison de campagne (Louis Marcel, Le Frère de Diderot : Didier-Pierre Diderot, chanoine de la cathédrale et grand archidiacre du diocèse, fondateur des écoles chrétiennes de Langres, 1911, p. 97). Cette maison, reviendra après le décès de Didier-Pierre Diderot à Angélique de Vandeul. La fille chérie de Diderot sera donc in fine la propriétaire de la maison que préférait son père.
19 Corr., VIII, 180, lettre que Georges Roth date par erreur de fin septembre ou début octobre 1768.
20 Comme Diderot remercie sa sœur des souhaits de bonne fête qu’elle a adressés à sa femme, G. Roth a pensé qu’il s’agissait d’une date voisine de la Saint Antoine. Il s’agit plutôt de la Sainte Anne, l’autre sainte patronne d’Anne-Antoinette, qui est fêtée le 26 juillet. Le reste de la lettre va dans le sens d’une antériorité à celle précisément datée du « jour de la Vierge », c’est-à-dire du 15 août.
21 Corr., VIII, 194.
22 Ibid., 90.
23 Si l’action et la personnalité de François de L’Averdy sont aujourd’hui réhabilitées (voir notamment l’ouvrage de Joël Félix Finances et politique au siècle des Lumières, Le ministère L’Averdy (1763-1768), Paris, Comité pour l’histoire économique et financière de la France, 1999) Diderot les a jugées très sévèrement. Il écrit à Sophie Volland, au moment de la disgrâce du Contrôleur général des finances, en septembre 1768 : « Ce stupide de L’Averdi n’est plus contrôleur général. Il se retire aussi ignominieusement qu’il est possible, avec une fortune immense, sans avoir fait une seule bonne opération. On ajoute à plus de deux cent mille livres qu’il a pillées, volées, cinquante mille livres de pension. J’entends des gens qui prétendent que ces vols se répandent sur un si grand nombre de têtes et d’objets que l’État en souffre peu ; et ils ne considèrent pas la multitude des concussions subalternes sur lesquelles le chef est obligé de fermer les yeux, lorsqu’il veut que les concussionnaires subalternes ferment les yeux sur les siennes. » (Corr., VIII, 174).
24 Corr., VII, 209.
25 Ibid., 216-217.
26 Merci à Georges Viard qui m’a communiqué le texte de son intervention le 6 juillet 2013 au cours du Colloque « Diderot à Bourbonne et à Langres » : « Diderot et l’affaire Dresgrey ».
27 est l’auteur d’un long mémoire sur l’affaire publié en 1768 (A.D.H.M., B Langres 407. Bibliothèque S.H.AL, Dossier 132, Mémoire Desgrey 1768).
28 Corr., VIII, 76.
29 Ibid., 75.
30 Ibid., 98.
31 « Les bienfaits ne nous réussissent pas. Nous avions donné gîte à une de nos compatriotes qu’une affaire malheureuse avait appelée à Paris. Elle s’est amusée pendant trois mois, qu’elle a partagé le lit de ma fille, à mettre par ses caquets tout mon peuple en combustion. » (Corr., VIII, 234.)
32 Ibid., 83.
33 Ibid., 78.
34 Il a mis Louise Godenère sur « la sellette » pour l’interroger (voir Corr., VII, 48) de la même manière qu’il interrogera Jeanne Desgrey.
35 Voir ce qu’il écrit à Sophie Volland en août 1768 à propos d’une lettre écrite au comte de Saint-Florentin au nom d’une femme malheureuse (Corr., VIII, 96).
36 Elles vont d’août 1765 à juillet 1769.
37 Marie Ines Aliverti, « Entre ‘acteur’ et ‘comédien’, pour lire les lettres de Diderot à Mademoiselle Jodin », Il senso del nonsenso. Scritti in memoria di Lynn Salkin Sbiroli, éd. M. Steiff Moretti, M. Revol Cappelletti, O. Martinez Napoli, Napoli, Edizioni scientifiche Italiane, 1995, p. 196.
38 Sur la vie tumultueuse de Marie-Madeleine Jodin, voir Felicia Gordon et P. N. Furbank, Marie-Madeleine Jodin 1741-1790, actress, philosophe and feminist, Burlington VT : Ashgate, 2001.
39 Stanislas Auguste Poniatowski, devenu roi de Pologne en 1764, avait rapidement entrepris la création d’un théâtre public. Il fit engager une troupe française, une troupe italienne d’opéra-comique et de ballet et une troupe nationale. La troupe française donna son premier spectacle le 8 mai 1765 (voir Mieczyslaw Klimowicz, Le théâtre des Lumières à Varsovie, Académie Polonaise des Sciences, Centre Scientifique de Paris, 1979, p. 7). De son côté, Marie-Madeleine Jodin avait obtenu le 16 mai 1765 du maréchal de Richelieu et du duc de Duras l’autorisation de débuter à la Comédie Française (le document, présent dans les Archives de la Comédie française, figure dans Corr., XVI, 73). Partit-elle à Varsovie avant ou après cette date ?
40 Sur les démêlés polonais de Mlle Jodin, voir F. Gordon et P. N Furbank, op. cit., p. 42-53 et Corr., V, p. 98-99.
41 Sur les mésaventures de Mlle Jodin à Dresde, voir Felicia Gordon et P. N. Furbank, op. cit., p. 71-91.
42 C’est à la cour de Russie que les comédiens français jouant à l’étranger étaient les mieux rémunérés comme le montre le tableau que Rahul Markovits publie en annexe dans Civiliser l’Europe, Politiques du théâtre français au XVIIIe siècle, Paris, Fayard, 2014, p. 376.
43 L’acteur et auteur dramatique Ivan Dmitrevski fut envoyé à Paris et à Londres en 1765 pour connaître les théâtres français et anglais, il revint à Paris en 1767-1768 afin de recruter des comédiens français.
44 Corr., VIII, 14.
45 F. Gordon et P.N. Furbank, op. cit., p. 71.
46 Les termes francs et livres sont alors employés indifféremment.
47 Mlle Jodin avait signé un contrat de deux ans au théâtre de la cour de Dresde le 29 février 1767 pour un salaire 1 200 écus par an, soit un des plus élevés de la troupe. Dans sa lettre du 16 juillet 1768, Diderot indique que mille écus de Saxe font 3 750 livres. 12 000 livres représentaient beaucoup plus que ce salaire. F. Gordon et P. N. Furbank (op. cit., p. 72) pensent que la comédienne avait reçu une large compensation financière de la cour de Pologne qui tenait à étouffer le scandale qu’elle était susceptible de continuer à alimenter.
48 Corr., VIII, 13 et 23.
49 Ibid., 68. 50.
50 Ibid., 226.
51 Corr., IX, 47.
52 Corr., VII, 11-12.
53 « The Paradox of the Actress : Morality, Profession and Behavior in Two Letters by Denis Diderot », Sent as a Gift. Eight Correspondances from the Eighteenth Century, éd. A. T. Mackenzie, Athens & London, The University of Georgia Press, 1993, p. 165-170.
54 Voir par exemple les Entretiens sur le Fils Naturel : « J’étais chagrin, quand j’allais aux spectacles des théâtres et que je comparais l’utilité des théâtres avec le peu de soin qu’on prend à former les troupes. Alors je m’écriais : « Ah mes amis, si nous allons jamais à Lampédouse fonder loin de la terre, au milieu des flots de la mer, un petit peuple d’heureux ! ce seront là nos prédicateurs… » (DPV, X, 105-106).
55 DPV, XX, 76.
56 Voir Paul Vernière, « Marie-Madeleine Jodin, amie de Diderot et témoin des Lumières », Lumières ou clair-obscur, Paris, PUF, 1987, p. 123-124 [SVEC, LVIII, 1967] et F. Gordon et P. N. Furbank, op. cit., p. 8-16.
57 Élisabeth Zawisza, « Une lecture littéraire des lettres de Diderot à MarieMadeleine Jodin », DS, 29, 2003, p. 161-197.
58 Corr., V, 105. La lettre suivante renchérit sur le thème : « Faites-vous la réputation d’une bonne et honnête créature » (ibid., 202). Elle exhorte la comédienne à l’économie : « Économisez ; ne faites rien sans avoir l’argent à la main ; il vous en coûtera moins, et vous ne serez jamais sollicitée par des dettes criardes à faire des sottises » (ibid., 203).
59 bid., 105.
60 Corr., VIII, 238.
61 Ibid., 239.
62 Corr., IX, 25.
63 Voir par exemple Corr., IX, 23.
64 Corr., VIII, 226.
65 Corr., VIII, 165.
66 Paris, Imprimerie royale 1769, p. 6-10.
67 Joël Félix, op. cit. p. 392.
68 Corr., IX, 77. On peut alors comprendre pourquoi il préférera avoir le montant de la vente de la maison de Chassigny en espèces : il a déjà placé de l’argent.
69 AN. MC/ET/LIII/360 MC/ET/LIII/584, MC/RE/LIII/7 MC/RE/LIII/17 MC/RS//520. Le 15 messidor de l’an II, Anne Antoinette Champion, veuve Diderot demandera la minute du contrat de 2 500 livres de rente viagère, constitué à son profit et à celui de la « citoyenne Jodin » le 4 juillet 1769 (AN. MC/ LIII, 452).
70 À Falconet, Corr., VII, 66.
71 Valérie Pérez, « Diderot parrèsiaste : la Correspondance comme pratique du Dire-Vrai », Épistolaire, 41, 2015, p. 133-142.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Geneviève Cammagre, « Diderot et l’argent d’après sa correspondance des années 1767-1769 », Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 54 | 2019, 103-118.
Référence électronique
Geneviève Cammagre, « Diderot et l’argent d’après sa correspondance des années 1767-1769 », Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie [En ligne], 54 | 2019, mis en ligne le 01 janvier 2024, consulté le 10 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/rde/6230 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rde.6230
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