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Note sur une lettre perdue adressée par D’Alembert à Diderot (reçue à Pétersbourg en janvier ou février 1774)

Georges Dulac
p. 283-288

Texte intégral

  • 1 Diderot à Voltaire, 19 février 1758, Corr., II, p. 37 ; DPV, XXVIII (à paraître), lettre 1758-8 et (...)
  • 2 Corr., IX, p. 156 ; DPV, XVII, p. 27, 76 (Introduction et Note précédant l’édition critique du Rêve (...)
  • 3 Références abrégées. Inventaire D’Alembert : Jean Le Rond D’Alembert, Œuvres complètes, V/1 : Corre (...)

1Dans un des derniers « feuillets » écrits pour Catherine II, sans doute fin janvier ou début février 1774, Diderot commente avec acrimonie une lettre qu’il a reçue de D’Alembert : il se montre particulièrement irrité par la demande qui lui est faite d’effectuer une certaine démarche auprès de l’impératrice. Nous ignorons l’objet de cette requête, mais on peut supposer qu’elle était en rapport avec l’activité qu’avait déployée D’Alembert depuis plus d’un an pour obtenir la libération des volontaires français faits prisonniers par les Russes en Pologne : l’action puis le sort de ces officiers, venus appuyer les Confédérés de Bar, ont fait l’objet d’échanges triangulaires entre Voltaire, Catherine et D’Alembert de mars 1772 à février 1774. Il semble également difficile d’interpréter les allusions que comporte le texte de Diderot à d’autres faits connus de Catherine. La mésentente entre les deux co-directeurs de l’Encyclopédie était ancienne, et les principaux épisodes en sont bien connus, de la « désertion » du géomètre, en 17581, jusqu’à la destruction qu’il avait exigée de certains dialogues matérialistes où il tenait un rôle, avec Julie de l’Espinasse2. Cependant il serait intéressant de comprendre ce que fut au juste ce jeu à quatre – car Voltaire y a un rôle – pendant le séjour du philosophe à Pétersbourg. On trouvera donc ci-dessous la partie finale du « feuillet » de Diderot et le commentaire dont on pourrait l’accompagner, si de nouveaux éclaircissements ne devaient pas intervenir : mais la présente note ne pourrait-elle pas en susciter ? C’est sa principale raison d’être3.

  • 4 À paraître dans DPV, XXI. Ce « feuillet » est affecté du numéro 73 dans l’édition donnée par L. Ver (...)
  • 5 Me grimpait en morgue : un tel emploi transitif de grimper ne semble pas recensé par les dictionnai (...)
  • 6 Le 15/26 mars 1774, Catherine écrira à Voltaire : « Diderot est parti pour retourner à Paris. Nos c (...)
  • 7 Par apostille : de façon marginale, donc discrètement (« On mande par apostille ce qu’on a oublié d (...)
  • 8 Voir par exemple la lettre chaleureuse que Voltaire écrira à Diderot le 8 décembre 1776 (CORR, XV, (...)

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Feuillet. Sur la guerre
[…]
Pour ne pas l’oublier, j’ai reçu une lettre de D’Alembert où il me propose de faire à Sa Maj. Imp. une demande qui est peut-être plus indiscrète encore que celle qu’il lui a faite lui-même. Il est toujours bien mortifié de son persiflage à de Voltaire.
Il y a aussi peu de décence que de philosophie dans sa plainteA. Dirai-je plus, comme D’Alembert n’est pas un sot, si sa lettre n’est pas d’un méchant, elle est d’un franc étourdi. Il me complimente sur l’accueil plein de bonté dont Sa Maj. Imp. m’a honoré, de manière à me laisser croire qu’il n’en est pas plus satisfait qu’un autre, et qu’il s’en réjouit comme on souffre ; qu’il crève de ressentiment et d’orgueil ; qu’il serait assez content de lui-même, si, après m’avoir embarqué dans une fausse démarche, qu’il me suggère, mon peu de succès me grimpait en morgue5 comme lui et me donnait une humeur aussi durable et aussi ridicule que la sienne ; qu’il a imaginé qu’en l’entortillant bien, la gaieté de son entortillage m’en déroberait la petite perfidie ; qu’il s’est promis que je m’éloignerais de Votre Maj. Imp., elle mécontente de moi, et moi croyant avoir raison de me plaindre d’elle ; qu’à son ordinaire, lui toujours lui, dans cette circonstance comme dans toutes les autres, il me rendrait bêtement la sarbacane de son petit et puéril ressentiment ; et je suis sûrB que si Sa Maj. Imp. ne dédaignait pas cette misérable et sourdeC menée, elle aurait un moyen de le désoler ; ce serait, la première fois qu’elle écrira à de Voltaire, de lui témoigner toute la satisfaction qu’elle a ou du moins que je désire qu’elle ait, de ma conduite à sa cour ; et cela avec cette simplicité et ce naturel qu’elle sait mettre dans sa comédie. Il faudrait que de Voltaire enD fût bien la dupe, et transmît à D’Alembert cette mortification, sans s’en douter6. Cela n’estE pas difficile. Il n’y a qu’à mettre mon éloge par apostille7, et l’enfler un peu. De Voltaire est suffisamment prévenu en ma faveur pour y donner bonnement8.

Notes critiques

2A. Il y a […] plainte. add. Da [en haut du feuillet]

3B. je suis sûr add. interl. Da

4C. misérable petite [ ?] menée D supp. Da ® et sourde

5D. Voltaire [mot illisible] fût D supp. Da ® en

6E. [la suite, à partir de Cela n’est … a été ajoutée, en deux fois semble-t-il ; la première add., située au-dessus et au-dessous des traits marquant primitivement la fin du morceau, se terminait probablement à un peu]

Commentaire

7Nous ne pouvons que multiplier les hypothèses à propos de trois allusions que fait Diderot : à la démarche de D’Alembert auprès de Catherine II, à celle que le géomètre lui demande d’effectuer, et enfin au « persiflage à de Voltaire » dont il serait l’auteur. Claude Gabriel de Choisy (1723-1800) et ses compagnons avaient été faits prisonniers par les Russes lors de la reddition du château de Cracovie, qu’ils avaient pris et occupé avec des Confédérés au début de février 1772. La première démarche de D’Alembert, du 30 octobre 1772 (Inventaire d’Alembert, 72.58), sans doute suggérée par Versailles, n’avait eu d’autre résultat qu’une réponse un peu ironique, mais courtoise, de l’impératrice qui le rassurait sur leur sort (20 novembre/2 décembre, Inventaire d’Alembert, 72.63 ; D’Alembert, Œuvres et correspondances inédites, éd. Ch. Henry, Paris, 1887, p. 255-256) ; le 31 décembre,

  • 9 Les « philosophes » du XVIIIe sièle et la Russie. Le Mirage russe en France au XVIIIe siècle, Paris (...)
  • 10 Voir DPV, XXI. La version sans doute complète de cet énorme questionnaire a été révélée par S. Karp (...)

8D’Alembert avait néanmoins plaidé de nouveau pour leur libération. Cette lettre (et une troisième que Catherine disait avoir reçue de lui) avait inspiré à l’impératrice en janvier ou février 1773 une réponse sarcastique qui n’a peut-être pas été envoyée ou n’est pas parvenue à son destinataire (SIRIO, 13, p. 288-292 ; Inventaire D’Alembert, 73.35) : Catherine s’étonnait qu’il s’intéressât autant au sort de « boutefeux qui soufflaient la discorde partout où ils se présentaient » (dans le SIRIO, 13, et dans Œuvres et correspondances inédites, éd. citée, p. 260-261, cette lettre est datée par erreur de 1772 : elle serait de décembre 1773, selon Lortholary9, mais cette datation fait difficulté s’il s’agissait de Choisy, car il avait déjà été libéré). Notons que Falconet avait transmis à Catherine, le7/18 septembre 1772, la lettre qu’il avait reçue d’un parent de Choisy, tout en se défendant vivement de se mêler de l’affaire (SIRIO, 17, p. 167). Le 22 novembre/3 décembre 1772, Catherine avait communiqué à Voltaire la première réponse qu’elle avait faite à D’Alembert, et le3/14 mars 1773 lui avait de nouveau commenté les interventions du géomètre, qu’elle jugeait déplacées (respectivement Best. D. 18062 et 1824). D’Alembert, de son côté, avait longuement évoqué ses démarches infructueuses dans une lettre à Voltaire du 18 janvier 1773 où il lui demandait de le seconder (Best. D. 18145), ce que le Patriarche avait prudemment esquivé, et il était revenu sur le sujet le 1er février (Best. D. 18179). Le 27 avril puis le 13 mai 1773 (Best. D. 18339 et 18365), il s’était plaint vivement auprès de lui du « persiflage » dont il était l’objet de la part de Catherine dans la lettre qu’elle avait adressée à Voltaire le 3/14 mars 1773 et dont celui-ci lui avait communiqué un extrait le 19 avril (Best. D. 18322), peut-être pour l’inciter à cesser ses sollicitations : il lui avait tenu des propos apaisants à ce sujet le 8 mai 1773 (Best. D. 18355) ; « Catau a bien autre chose à faire qu’à vous répondre », devait-il lui écrire le 14 juillet, en ajoutant « Je me flatte pourtant que les bruits qui courent ne sont pas vrais, et qu’elle n’ira point passer le carnaval à Venise avec Diderot » (Best. D. 18473) : cette réminiscence du chapitre XXVI de Candide pourrait être en rapport avec la situation troublée que connaissait la cour de Pétersbourg à cette époque (Madariaga, Russie, p. 282-286). Dans sa lettre du 27 avril 1773, D’Alembert s’était répandu en considérations acerbes sur « les Catau et compagnie », « soi-disant protecteurs » de la philosophie : serait-ce à ce « persiflage à de Voltaire » que Diderot fait allusion ? Mais comment Diderot ou Catherine en auraient-ils eu connaissance ? D’Alembert devait s’emporter encore plus vivement contre « Sémiramis-Catau » le 12 février 1774 (Best. D. 18811). Ou bien, ce qui est plus vraisemblable, le « persiflage à de Voltaire » désignerait-il une certaine « facétie » « entre Diderot et Catau » que D’Alembert avait proposée à son correspondant, d’après l’allusion qu’y fait ce dernier dans sa réponse du 5 décembre 1773 (Best. D. 18662 ; comme d’autres de cette époque, la lettre de D’Alembert ne nous est pas parvenue, si bien que l’épisode reste obscur). D’autre part, à supposer que le « feuillet » de Diderot date de la seconde quinzaine de janvier 1774, comme il semble (le philosophe y annonce ses questions sur la Russie10), et que la lettre de D’Alembert vienne de lui parvenir, celle-ci pourrait être du mois précédent : mais dans ce cas, elle ne pourrait concerner Choisy et ses compagnons, car ils avaient été libérés en septembre 1773 après une démarche du ministre de France, Durand de Distroff (le duc d’Aiguillon le lui confirme dans une dépêche du 28 septembre, CP-Russie, 93, fol. 109). D’Alembert avait rencontré Choisy, sans doute en décembre ou début janvier (« vous avez donc vu cet admirable Choisy » lui écrit de Vienne Louis de Rohan 19 janvier 1774, Inventaire D’Alembert 74-05), et l’officier lui avait appris que ses compagnons et lui avaient été « traités indignement » par les Russes, contrairement à ce que Catherine avait prétendu (D’Alembert à Voltaire, 12 février 1774, Best. D. 18811). Si la lettre de D’Alembert à Diderot concernait bien des Français prisonniers des Russes, et plus précisément le groupe de Choisy, il faudrait supposer qu’elle était en fait antérieure à la fin septembre 1773, ce qui n’est pas impossible, car de Paris à Pétersbourg, l’acheminement du courrier était parfois irrégulier. On pourrait aussi envisager qu’il y ait été question d’autres captifs : dans sa lettre à Voltaire du 22 novembre/3 décembre 1772, Catherine mentionnait « les Français faits prisonniers en différents endroits de la Pologne ». Ainsi le colonel Thesby de Belcour (ou Belcourt), qui avait été engagé par les Confédérés polonais, avait été fait prisonnier par les Russes en 1769 et emmené en Sibérie : il n’avait été autorisé à quitter Tobolsk avec ses compagnons qu’en octobre 1773 et devait arriver à Moscou en février 1774, avant de sortir de Russie en avril. Cependant, d’après sa Relation, ou journal d’un officier français au service de la Confédération de Pologne (Amsterdam, 1776), ce volontaire, bien que parti de Paris avec l’assentiment du ministère, n’était pas reconnu par les autorités françaises : Durand avait refusé de lui porter aide quand il l’avait sollicité depuis Moscou (Relation, o.c., p. 223-224). D’autre part il n’est pas nommé dans la correspondance de D’Alembert ni dans celle de Voltaire. La Relation présente le détail des terribles épreuves que ses compagnons et lui avaient endurées, ainsi que des observations intéressantes sur les confédérés polonais, sur les peuples de la Sibérie et de l’Est de l’empire, enfin sur la Russie et les Russes, ces dernières étant particulièrement acerbes.

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Notes

1 Diderot à Voltaire, 19 février 1758, Corr., II, p. 37 ; DPV, XXVIII (à paraître), lettre 1758-8 et n. 3 et 4. Voir aussi Wilson, p. 330-331, à propos de la comédie de Palissot, Les Philosophes.

2 Corr., IX, p. 156 ; DPV, XVII, p. 27, 76 (Introduction et Note précédant l’édition critique du Rêve de D’Alembert), 213 (présentation de l’« Avertissement » de Diderot précédant Les Deux Dialogues, version déguisée du Rêve offerte à Catherine II). Il n’est pas impossible que dans ce « feuillet » Diderot exagère son ressentiment à l’égard de D’Alembert pour faire écho à celui de l’impératrice.

3 Références abrégées. Inventaire D’Alembert : Jean Le Rond D’Alembert, Œuvres complètes, V/1 : Correspondance générale, Inventaire analytique de la correspon- dance, 1741-1783, par Irène Passeron, avec la coll. de Anne-Marie Chouillet et Jean- Daniel Candaux, Paris, CNRS Éditions, 2009 ; Madariaga, Russie : Isabel de Mada- riaga, La Russie au temps de la Grande Catherine, Paris, Fayard, 1987 ; SIRIO : Sbornck cmleramorskogo russkogo csmorcheskogo obcøesmva [Recueil de la Société impériale russe d’histoire], 1867-1917 ; CP-Russie : Correspondance diplomatique, Russie, Archives diplomatiques, La Courneuve.

4 À paraître dans DPV, XXI. Ce « feuillet » est affecté du numéro 73 dans l’édition donnée par L. Versini (Mél. Phi., p. 388-389) ; cette transcription comporte quelques erreurs, comme la première publication dont elle est issue (« Mémoires inédits de Diderot à Catherine II », présentation d’Émile Lizé, DHS, no 10, 1978, p. 217-218).

5 Me grimpait en morgue : un tel emploi transitif de grimper ne semble pas recensé par les dictionnaires. Sans doute faut-il comprendre : me faire grimper en morgue, emploi analogue à l’expression populaire faire grimper quelqu’un, qui signifie irriter, mettre en colère (Grand Larousse de la langue française, 1973).

6 Le 15/26 mars 1774, Catherine écrira à Voltaire : « Diderot est parti pour retourner à Paris. Nos conversations ont été très fréquentes, sa visite m’a fait un très grand plaisir. C’est une tête bien extraordinaire, on n’en rencontre pas souvent de pareille » (Best. D. 18874). On ne connaît pas de lettre de Voltaire à D’Alembert qui fasse écho à celle-ci, mais le 5 mars il lui avait écrit, à propos de Catherine II : « Elle passe sa vie avec Diderot, elle en est enchantée » (Best. D. 18834).

7 Par apostille : de façon marginale, donc discrètement (« On mande par apostille ce qu’on a oublié d’insérer dans le corps de la lettre », Trévoux 1771).

8 Voir par exemple la lettre chaleureuse que Voltaire écrira à Diderot le 8 décembre 1776 (CORR, XV, 18-22).

9 Les « philosophes » du XVIIIe sièle et la Russie. Le Mirage russe en France au XVIIIe siècle, Paris, 1951, p. 367, n. 24.

10 Voir DPV, XXI. La version sans doute complète de cet énorme questionnaire a été révélée par S. Karp (« Le questionnaire de Diderot adressé à Catherine II : quelques précisions », RDE, 33, 2002, p. 9-61). Catherine II y a répondu en plusieurs fois et cet épisode a dû se terminer peu avant l’envoi par Diderot au comte E. Mûnnich d’un questionnaire complémentaire le 31 janvier/11 février 1774 (M. Tourneux, Diderot et Catherine II, Paris, Calmann-Lévy, 1899, p. 558-561).

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Pour citer cet article

Référence papier

Georges Dulac, « Note sur une lettre perdue adressée par D’Alembert à Diderot (reçue à Pétersbourg en janvier ou février 1774) »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 54 | 2019, 283-288.

Référence électronique

Georges Dulac, « Note sur une lettre perdue adressée par D’Alembert à Diderot (reçue à Pétersbourg en janvier ou février 1774) »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie [En ligne], 54 | 2019, mis en ligne le 01 janvier 2023, consulté le 14 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rde/6289 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rde.6289

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Auteur

Georges Dulac

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