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Diderot

Diderot et les frères Le Gall : Jules François (1705-1792) le joueur d’échecs et Claude François (c.1697-1767) le sourd-muet

Diderot and the Le Gall Brothers: Jules François (1705-1792) the Chess Player, and Claude François (c.1697-1767) the Deaf-Mute
Françoise Launay
p. 79-100

Résumés

On aurait pu croire, depuis le temps qu’on en parle et qu’on en disserte, que les joueurs d’échecs célèbres que Diderot cite dans ses ouvrages et dans sa correspondance étaient aujourd’hui parfaitement identifiés. Si c’était effectivement le cas pour Philidor, il n’en était rien pour le « marquis de Legal » sur qui nous avons enquêté. Certes l’erreur n’était pas trop grande, puisque si ce n’était celui que l’on croyait jusqu’à maintenant, c’était donc son frère, celui-là seul qui signait « Le Gall de Kermur », donc le cadet Jules François de Le Gall. Mais ce qui avait complètement échappé à l’attention jusqu’à maintenant, c’est que l’aîné des quatre frères Le Gall, Claude François, était sourd-muet de naissance. Comment ne pas être alors tenté de l’identifier à celui qui regardait jouer Diderot en lui faisant des signes d’intelligence ?

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Texte intégral

  • 1 Lettre de Diderot à Sophie Volland, 24 octobre 1762, BnF, n.a.fr. 13729, fol. 9r°-10v°, Corr., IV, (...)

1C’est au cours du travail d’annotation avec Emmanuel Boussuge du volume XXIX (1761-1766) de l’édition DPV de la correspondance de Diderot que la question de l’identification du « marquis de Legal » s’est précisément posée, à la lecture de ce passage de la lettre à Sophie du 24 octobre 17621 :

  • 2 Sur Diderot amateur des échecs (il y jouait notamment à La Chevrette avec Grimm ou Mme d’Épinay, et (...)

Je me rabattis au café de la Régence. C’est le rendez-vous des joueurs d’échecs de la grande classe2. J’y trouvai toutes les têtes partagées sur un coup bizarre que voici. Au milieu d’une partie, un des joueurs s’aperçoit que le roi de son adversaire était en échec, et peut-être depuis plusieurs coups. Il profite de la circonstance pour donner échec à la dame. Celui dont la dame est attaquée, veut la retirer. Mais son adversaire l’arrête et lui dit, Otez votre roi d’échec. Il s’agissait de savoir si la dame était de bonne prise. Le marquis de Legal, l’oracle à ce jeu, répondit que oui ; parce que le roi ne peut jamais demeurer échec, par la loi du jeu, et qu’il pouvait y avoir également de la mauvaise foi dans l’un et l’autre joueur, l’un en mettant son roi en échec, sans que l’autre s’en aperçût ; l’autre en donnant échec au roi, sans en avertir.
Quelques jours auparavant il avait prononcé une autre sentence qu’il faut que je vous rapporte pour la justesse d’esprit qu’elle montre et pour la condescendance singulière du joueur condamné. La partie était très intéressée. Vous savez que pièce touchée, pièce jouée. Un des joueurs touche un cavalier, ou du moins son adversaire le prétend. On en appelle à deux spectateurs dont l’un dit que la pièce a été touchée, et qu’il l’a vu ; l’autre qu’il n’a point vu cela. Le marquis de Legal interrogé, dit, Que la pièce ait été touchée ou non, il faut la jouer. Un homme qui a vu est mille fois plus croyable qu’un homme qui n’a pas vu ; car il n’y a qu’une façon de voir une chose qui est, et il y en a mille de ne la pas voir. Cela est juste ; mais n’est-il pas étonnant qu’un homme consente à perdre vingt louis là-dessus.
Je vous demande mille pardons de ces niaiseries ; mais où est la chose frivole qui ne puisse pas vous inspirer quelques réflexions solides. Un homme donne un cavalier à un autre. Dans la chaleur du jeu, l’un oublie de prendre son avantage et ne s’aperçoit qu’au vingtième coup que son adversaire a ses deux cavaliers ; le marquis prononce qu’il faut achever la partie que le joueur le plus faible pourra gagner, mais qu’il ne pourra perdre. La loi, selon lui, dans les cas douteux, doit toujours être contre celui qui peut avoir été de mauvaise foi.

  • 3 « Pour simplifier, on peut dire de ce mat qu’il consiste en un sacrifice rapide de la Dame durant l (...)

2Par trois fois, Diderot parle du « marquis de Legal ». Que savions-nous de l’identité et de la vie de cet « oracle » au jeu d’échecs, resté célèbre par un schéma de mat, dit « mat de Legal »3, issu d’une partie disputée par le joueur vers 1750 ?

3Comme bien souvent, les informations trouvées dans la littérature n’étaient pas assez documentées pour pouvoir statuer sur les prénoms, donc sur les dates, ni même sur la graphie du patronyme. La sérieuse enquête familiale qui s’imposait allait non seulement nous fournir les réponses escomptées, mais aussi nous faire découvrir l’existence dans la fratrie Le Gall (la graphie correcte comme nous allons le voir), d’un sourd-muet de naissance qui pourrait bien avoir également fréquenté Diderot.

Les informations données par Diderot

  • 4 Lettre publiée par le fils aîné de Philidor, qui détenait alors l’autographe, dans Aux amateurs d’é (...)
  • 5 Descendant de la famille des musiciens « Danican, dit Philidor », et musicien lui-même, François An (...)

4Après la mention de 1762, la seule autre occurrence concernant le joueur d’échecs Le Gall dans la correspondance de Diderot n’apparaît que vingt ans plus tard, dans la lettre du 10 avril 17824 que l’encyclopédiste adresse à Londres à l’ancien élève du joueur, Philidor (1728-1795)5, alors considéré comme le plus grand joueur de son temps, qui multipliait les parties en aveugle :

Si vous avez fait les trois parties sans voir ; sans que l’intérêt se mêlât, tant pis : […] mais risquer sa raison et son talent pour rien, cela ne se conçoit pas. Au reste, j’en ai parlé à M. de Légal, et voici sa réponse : « Quand j’étais jeune, je m’avisai de jouer une seule partie d’échecs sans avoir les yeux sur le damier ; et à la fin de cette partie, je me trouvai la tête si fatiguée, que ce fut la première et la dernière fois de ma vie. Il y a de la folie à courir le hasard de devenir imbécile par vanité. » Et quand vous aurez perdu votre talent, les Anglais viendront-ils au secours de votre famille ?

  • 6 Dans la mesure où l’on peut faire confiance à la transcription de 1838 (note 4).
  • 7 Bien que nous sachions que Diderot n’était pas très constant dans sa manière de citer les noms, nou (...)

5On notera la nouvelle graphie de Diderot6 qui met alors un accent sur la première syllabe du patronyme : « Légal »7. Nous constatons également que le titre de marquis n’est plus mentionné. En revanche, nous avons l’information que le joueur était toujours en vie en 1782 et ce, sans doute à Paris.

6Cependant, quand on parle d’échecs à propos de Diderot, c’est bien sûr au tout début du Neveu de Rameau, que l’on pense en premier lieu :

  • 8 Peut-être l’abbé Maillot dont il sera parlé plus loin.
  • 9 Diderot, Le neveu de Rameau, DPV, XII, p. 70.

Si le temps est trop froid, ou trop pluvieux, je me réfugie au café de la Régence ; là, je m’amuse à voir jouer aux échecs. Paris est l’endroit du monde, et le café de la Régence est l’endroit de Paris où l’on joue le mieux à ce jeu. C’est chez Rey que font assaut Legal le profond, Philidor le subtil, le solide Mayot8 ; qu’on voit les coups les plus surprenants et qu’on entend les plus mauvais propos ; car si l’on peut être homme d’esprit et grand joueur d’échecs comme Legal, on peut être aussi un grand joueur d’échecs et un sot comme Foubert et Mayot9.

Le premier fil

  • 10 Citons ici tout particulièrement Dominique Thimognier qui livre les résultats de son enquête dans s (...)
  • 11 Grade correspondant de nos jours à celui de général de division.
  • 12 Mémoires de Saint-Simon, A de Boislile éd., Paris, Hachette, 1924, tome 11, p. 162.

7La première piste sérieuse pour identifier notre homme se trouve dans une note de l’édition par Arthur de Boislile des Mémoires de Saint-Simon, note repérée par les spécialistes des échecs10. Quand le narrateur évoque le roi de France complimentant l’épouse du maréchal de camp Legall (sic) qu’il vient de faire lieutenant général11 en 1703 suite à ses exploits à la bataille de Munderkingen, Boilisle écrit en commentaire12 :

  • 13 Nous rectifions ici une coquille : c’est 1765 qu’il faut lire (voir arbre généalogique figure 4).

Cette dame s’appelait Françoise-Marie de Vitart [sic] Saint-Clair et était fille du major du Havre. Elle venait d’accoucher d’un fils, à Versailles, le 4 septembre 1702. On la trouve vivant encore en 177513, âgée de 88 ans.

  • 14 Archives départementales des Yvelines (AD 78), registre paroissiaux de Versailles Notre-Dame.
  • 15 Ibid. On notera que le parrain de l’enfant, né à Versailles le 5 avril 1705 (mention sur la mise à (...)

8Aujourd’hui les vérifications sont faciles à faire, puisque les registres paroissiaux sont en ligne, et on trouve en effet dans ceux de la paroisse Notre-Dame de Versailles l’acte de baptême de « François Antoine, fils de Mre René François de Legal, chevalier, maréchal des camps et armées du roi et de Dame Françoise Marie de Vitart St Clair »14. Cet acte n’indique pas que le père (absent, ce qui nous prive de sa signature), était marquis. La piste devient cependant plus sûre grâce à l’acte de baptême d’un autre enfant du couple baptisé deux ans et demi plus tard, le 14 avril 1705, dans la même paroisse15. Il s’agit de « Julle François de Le Gall » dont le père, présent cette fois, et qui signe « Rene François de Le Gall », lieutenant général des armées du Roy, est alors aussi qualifié de marquis (Figure 1), comme le joueur d’échecs par Diderot. C’est donc bien « Le Gall », version francisée du breton « ar Gall » c’est-à-dire « le Français » (signifiant que celui qui le portait était francophone), où « ar » est l’article défini « le », qu’il faut écrire et prononcer, sans accent.

Figure 1. Acte de baptême du 14 avril 1705 de Jules François de Le Gall (né le 5)

Figure 1. Acte de baptême du 14 avril 1705 de Jules François de Le Gall (né le 5)

Registre paroissial de Versailles Notre-Dame, AD 78

  • 16 “Mr. de Legalle, who is now eighty-five years of age, is the best Chess-player in France after Mr. (...)
  • 17 Aucun autre enfant du couple Le Gall – Vitard ne figure dans les tables des registres de baptêmes d (...)
  • 18 Mercure de France, juin 1753, p. 192.

Compte tenu de l’information donnée par Richard Twiss (1747-1821) dans le premier volume de son ouvrage Chess publié à Londres en 1787, à savoir que « M. de Legalle » était alors âgé de 85 ans16, il était évidemment tentant de considérer que l’enfant né en 1702 était bien le futur joueur d’échecs, comme on le trouve couramment admis aujourd’hui. Cependant, outre qu’aucun élément probant ne permet à ce stade d’être sûr qu’il s’agit de la bonne famille Le Gall, il ne faut pas oublier qu’à cette époque les âges donnés par les amis et même les parents des personnes concernées peuvent être largement erronés. De plus, en admettant que cette lignée soit la bonne, ne pourrait-il s’agir d’un autre éventuel membre de la fratrie, né ailleurs qu’à Versailles17 ? Cette hypothèse est d’autant moins à écarter que le Mercure annonçait en juin 175318 que

Messire Jean-Baptiste-Alexandre de Legall Brigadier de Cavalerie, est mort le 12 âgé de 54 ans. Il était fils de Messire N… de Legall, Lieutenant Général des Armées de Sa Majesté, connu par différentes actions, & surtout par celle de Mondrezin [Munderkingen].

9Certes ce troisième fils du marquis de Le Gall devait être éliminé d’emblée puisque mort trop tôt, mais n’y en avait-il pas d’autres ? Comme toujours pour une telle question, il faudrait en passer par la recherche d’actes où figurent prénoms, noms et qualités des individus, donc principalement des actes notariés, permettant de dresser un arbre généalogique complet et dûment documenté. Nous pourrions alors espérer pouvoir déterminer quel Le Gall était celui que nous cherchions, en prenant en compte une autre information importante.

Donnée complémentaire

  • 19 A.D. Philidor, Analyse du jeu des échecs ; nouvelle édition considérablement augmentée, Londres, P. (...)

10Cette information, repérée depuis longtemps, se trouve imprimée en 1777 dans la liste des souscripteurs de la réédition londonienne du célèbre ouvrage de Philidor19, l’élève de Le Gall. Y figure en effet, parmi les 282 noms dont ceux du duc de Choiseul, du Chevalier d’Eon de Beaumont, de Mr. Diderot, du Duc de Lauraguais, de Mr. de Marmontel, de l’Abbé Raynal, de Mr. Suart, de M. Trudaine, de Mr. de Voltaire ou encore de Mr. Watelet, celui d’un certain « De Kermur Sire de Legalle ». Il y avait là fort à parier qu’il s’agissait de notre joueur, même si nous nous étonnons de ne pas le voir figurer parmi les membres du « Club des Echecs » dont les noms étaient précédés d’un astérisque (figure 2).

Figure 2. « De Kermur Sire de Le Gall » dans la liste des souscripteurs de l’édition de 1777 de l’Analyse du jeu des échecs de Philidor

Figure 2. « De Kermur Sire de Le Gall » dans la liste des souscripteurs de l’édition de 1777 de l’Analyse du jeu des échecs de Philidor

11Notre mission consistait donc à trouver des sources primaires associant le nom de « Kermur » à celui d’un « Le Gall », et d’un seul, toujours en vie en 1787.

Les parents : René François de Le Gall (1651-1724) et son épouse

  • 20 Baptême du 27 octobre 1651 de « René François, fils de noble homme François Le Gal sieur de La Haye (...)
  • 21 Table ou abrégé des cent trente-cinq volumes de la Gazette de France, depuis son commencement en 16 (...)

12L’époux de l’accouchée de Versailles, René François, marquis de Le Gall, né à Rennes en 165120, est un militaire dont la carrière est bien connue. Les grandes lignes en sont en particulier données dans la Table de la Gazette de France21 : brigadier de cavalerie en 1693, rend de grands services au siège de Barcelone en 1697, maréchal de camp en 1702, lieutenant général en 1703, sert avec distinction en Catalogne en 1706, meurt en 1724 « gouverneur des port & fort de Brescou ».

  • 22 Inventaire après décès de René François de Le Gall, 28 mars 1724 (AN, MC/ET/VIII/957).
  • 23 C’est ainsi qu’elle signe, avec un « d » à la fin de Vidard.
  • 24 Le contrat de mariage qui avait établi les conditions civiles de l’union avait été passé à Paris le (...)

13Cependant, ce n’est pas sur l’île de la côte languedocienne située à 2 km du cap d’Agde que s’est éteint le marquis de Le Gall, mais à Paris, dans la maison qu’il occupait « rue de Seve » (aujourd’hui rue de Sèvres), paroisse St-Sulpice, le 8 janvier 1724, sur les 7 heures du soir. Ces précisions nous sont connues grâce à son inventaire après décès dressé le 28 mars suivant22 à la demande de sa veuve Françoise Marie de Vidard St Clair23, non commune en biens24, au nom et comme curatrice à l’interdiction de son fils aîné Claude François de Le Gall et à la demande des trois autres fils héritiers pour un quart de leur père, Jean Baptiste Alexandre de Le Gall, majeur, écuyer maître de cavalerie et ses deux frères mineurs émancipés d’âge le mois précédent : François Antoine et Jules François de Le Gall, tous deux capitaines de cavalerie dans le Régiment Dauphin, ceux qui étaient nés à Versailles. L’inventaire nous apprend que la maison Le Gall vivait grand train (ils avaient à leur service un écuyer, des domestiques, une fille de chambre, une cuisinière, ils possédaient une berline avec ses chevaux, et payaient un loyer annuel de 4 000 livres), et que le lieutenant général avait fait de très gros placements d’argent, ce que permettait manifestement, outre sa fortune, d’une part sa pension annuelle de lieutenant général de 6 000 livres et d’autre part ses appointements annuels de gouverneur de Brescou de 6 400 livres. Pour le sujet qui nous intéresse, nous ne noterons dans l’inventaire des effets trouvés dans les très nombreuses pièces de la maison (cuisine, office, salle à manger, dix chambres et deux cabinets) que la présence d’une « une table à jouer à pied de biche couverte d’un drap verd », prisée 6 livres.

Les quatre fils du lieutenant général Le Gall

14Les héritiers du marquis de Le Gall étaient donc au nombre de quatre, quatre fils dont l’aîné était interdit, l’acte ne disait pas pourquoi, et les deux plus jeunes encore mineurs. Leur émancipation, et l’interdiction de l’aîné avaient nécessité la désignation de tuteurs et curateurs.

  • 25 « Interdiction et enthérinement des lettres d’émancipation De Le Gall », 10 mars 1724 (AN, Y//4381/ (...)

15Claude François de Le Gall (c. 1697-1767), le sourd-muet C’est le dossier correspondant25 qui allait nous permettre de comprendre la situation : le fils aîné était sourd-muet de naissance, donc sujet à l’emprise de personnes malveillantes et intéressées. Ainsi était libellée la demande de sa mère au Lieutenant civil de Paris, Jerôme d’Argouges :

  • 26 Vu la date du mariage de ses parents, et la date de naissance de son frère puîné, il est né entre d (...)

Supplie humblement Françoise Marie Widard [sic] veuve de messire René François Marquis de Legall [sic] Lieutenant général des armées du Roi, Gouverneur du fort de Brescou port et ville d’Agde, disant que de quatre fils qu’elle a eu [sic] dudit deffunt Sieur Marquis de Legall, elle a le malheur que Claude François de Legall Laisné de tous, qui est présentement âgé de vingt six ans26 est venu au monde sourd et muet, que la privation de ces deux organes est cause qu’on n’a pu luy donner une Education convenable a sa condition, n’y aux talens extérieurs dont la nature ne luy a pas esté aussy ingrate que du costé de l’ouÿe et de la parolle, car quoyque privé de l’usage de la langue et de la faculté d’entendre il n’en est pas moins bien fait de sa personne, et c’est ce qui fait aujourd’hui l’inquiétude de la suppliante, parce qu’ayant été plusieurs années chez les prêtres de l’Oratoire établis à Jully [Juilly] et estant de retour depuis peu de la maison des prêtres de l’oratoire establis en la ville de Provins, ou il a toujours vécu avec une obeissance fort grande, il a voulu s’en soustraire et s’est répendu dans laditte ville de Provins ou frappé des objets qui meuvent les sens, et parvenu à un âge ou la nature se fait sentir, il est a craindre que l’on ne cherche a proffiter de son triste état pour luy faire contracter quelque mariage peu convenable, soit par rapport à la naissance, soit par rapport à la fortune, ce qui seroit d’une assez facile execution, parceque ne sachant a la verité point ecrire de suitte, il n’a pas laissé, a force d’avoir veû son nom écrit et dont on luy a souvent presenté les traits, d’apprendre a former les lettres qui le composent, un second inconvenient qui pourroit encore arriver sont les engagemens dans lesquels il pourroit être induit d’entrer par des gens malveillans, et les actes qu’on pourroit luy faire signer tous lesquels engagemens et actes ne tenderoient pas moins qu’a la ruine totalle de sa fortune, et a l’alteration de celle de ses freres qui sont obligez de se distinguer ayant l’honneur de porter un nom dont l’aisné se trouve par ses infirmitez incapable de soutenir toute la dignité.

  • 27 La graphie est celle du greffier.

16Le cadre est donné : la mère des quatre fils demande l’interdiction de son aîné, tant pour contracter mariage que pour gérer sa fortune. La demande sera bien sûr acceptée après avis d’un conseil de famille qui désignera la veuve du marquis comme curatrice à l’interdiction « de la gestion et de l’administration de la personne » du sourd-muet, après une comparution du susdit devant le Lieutenant civil de Paris. Le sourd-muet avait alors pu articuler « un son semblable a peu prés a celuy Douy » après qu’on lui eut demandé s’il entendait (signe qu’il entendait sans doute quelque peu), avait secoué la tête et montré sa langue quand on lui avait demandé s’il savait lire en lui montrant un livre, et avait pu calligraphier sa signature : « claude françois de Legall Lainé »27, et avait su en vérifier ensuite chacun des mots en les parcourant « des yeux et du doit ».

17À ce stade de l’enquête, on ne peut évidemment pas ne pas faire un lien entre le sourd-muet Le Gall et l’évocation par Diderot de l’une de ses parties d’échecs dans la Lettre sur les Sourds et muets :

  • 28 Lettre sur les sourds et muets. A l’Usage de ceux qui entendent & qui parlent. Avec des additions, (...)

Je reviens donc au sourd & muet de naissance. J’en connois un dont on pourroit se servir d’autant plus utilement qu’il ne manque pas d’esprit, & qu’il a le geste expressif, comme vous allez voir.
Je jouais un jour aux échecs, & le muet me regardoit jouer ; mon adversaire me réduisit dans une position embarrassante ; le muet s’en apperçut à merveilles ; & croyant la partie perdue, il ferma les yeux, inclina la tête, & laissa tomber ses bras, signes par lesquels il m’annonçoit qu’il me tenoit pour mat ou mort. Remarquez en passant combien la langue des gestes est métaphorique. Je crus d’abord qu’il avait raison ; cependant comme le coup était composé, & que je n’avais pas épuisé les combinaisons, je ne me pressai pas de ceder, & je me mis à chercher une ressource. L’avis du muet étoit toujours qu’il n’y en avoit point ; ce qu’il disoit très-clairement en secoüant la tête, & en remettant les pièces perduës sur l’échiquier. Son exemple invita les autres spectateurs à parler sur le coup ; on l’examina ; et à force d’essayer de mauvais expédients on en découvrit un bon. Je ne manquai pas de m’en servir, & de faire entendre au muet qu’il s’étoit trompé, & que je sortirois d’embarras malgré son avis. Mais lui, me montrant du doigt tous les spectateurs les uns après les autres, & faisant en même temps un petit mouvement des lêvres, qu’il accompagna d’un grand mouvement de ses deux bras qui alloient & venoient dans la direction de la porte et des tables, me répondit qu’il y avait peu de mérite à être sorti du mauvais pas où j’étais, avec les conseils du tiers, du quart & des passants ; ce que ses gestes signifioient si clairement, que personne ne s’y trompa, & que l’expression populaire, consulter le tiers le quart et les passants, vint à plusieurs en même temps ; ainsi, bonne ou mauvaise, notre muet rencontra cette expression en gestes28.

18Ne pourrait-il pas en effet y avoir identité entre le sourd-muet de naissance qui ne manque pas d’esprit et qui fait des signes d’intelligence à Diderot jouant aux échecs, et le sourd-muet de naissance Le Gall non privé de talents extérieurs et dont l’acte d’interdiction nous apprend qu’il avait passé un certain nombre d’années chez les Oratoriens, en particulier à Juilly ?

  • 29 Archives en partie transcrites par Étienne Broglin dans son Dictionnaire biographique sur les pensi (...)

19Ce séjour à Juilly est confirmé par les archives du collège29 qui nous indiquent aussi que les quatre frères avaient été élèves de l’établissement, tous y étant entrés en 1712. Ils en étaient sortis entre 1713 et 1718, sauf l’un d’entre eux, parti en octobre 1720 et qu’on peut supposer être Claude François le sourd-muet puisqu’il bénéficiait d’un régime spécial : il « mange au réfectoire des Pères », et puisque ses frères étaient tous alors militaires comme nous le verrons plus loin.

  • 30 Le séminaire oratorien de Saint-Magloire était, depuis 1618 et jusqu’à la Révolution, installé dans (...)
  • 31 Constitution de rente du 10 mai 1730 (AN, MC/ET/LXVII/458).
  • 32 Barthélemy Doyen, Vie de M. de Paris, diacre du diocèse de Paris, 1731 ; sur Pâris, voir aussi Chri (...)
  • 33 Lettre du 8 février 1732 de Hérault à Fleury, dans François Ravaisson, Archives de la Bastille, Par (...)

20En 1730, Claude François demeurait « à Saint-Magloire »30 lors d’un placement d’argent à la Compagnie des Indes fait en son nom par sa mère31. « Saint-Magloire » n’étant autre que le séminaire de Saint-Magloire des Oratoriens où le fameux diacre François de Pâris (1690-1727) avait séjourné de 1713 à 171732, il n’est pas très étonnant de voir le sourd-muet Le Gall aller chercher le miracle de son éventuelle guérison au tombeau du bienheureux à St-Médard, ce qui n’était pas du tout du goût de sa mère. On trouve en effet dans les archives de la Bastille la lettre suivante datée du 8 février 173233 :

  • 34 Jean Baptiste Silva (1684-1744), médecin du prince de Condé et médecin consultant du roi (note de R (...)

Madame de Légal a envoyé chercher M. Silva34, pour le prier de se charger de guérir les convulsions de son fils ; il est venu me trouver pour m’en informer, et pour me dire, de la part de Madame de Légal, qu’elle désirerait que l’on fit enfermer son fils dans une communauté, hors de portée des personnes qui ont échauffé son imagination. J’en ai conféré avec M. le garde des sceaux, à qui j’ai dit qu’il serait plus convenable que Madame de Légal retirât son fils chez elle, pour veiller elle-même sur sa conduite. M. le garde des sceaux a approuvé cette idée, et j’ai été sur-le-champ moi-même chez Madame de Légal, pour applaudir à son projet, et la faire consentir au mien ; elle s’y est déterminée sans peine et dès lundi prochain M. Silva entreprendra cette grande cure. Il ne doit pas y aller de main morte, car il m’a dit que le premier remède qu’il ordonnerait ce serait les ventouses, que rien n’était meilleur pour les convulsions imaginaires, parce qu’il fallait mettre le malade en état pour guérir de craindre plus les remèdes que la maladie.
Il forme à ce sujet, des projets qui le réjouissent beaucoup, et dont il se promet un succès certain. Les grimaces qu’il a commencé à faire à M. de Légal fils ont déjà fait sur lui une telle impression, à ce que m’a dit Madame sa mère, qu’elle croit la besogne déjà bien avancée.

  • 35 P. Fromageot, « La rue du Cherche-Midi et ses habitants », Bulletin de la Société historique du VIe (...)
  • 36 Mention du décès dans un ajout du 14 mai 1766, au bail du 16 octobre 1761, AN, MC/ET/XXXIII/541.
  • 37 Ne pouvaient résider dans l’Enclos que « des personnes agréées ou choisies par les administrateurs  (...)
  • 38 Bail du 21 février 1741 (AN, MC/ET/XXXIII/487), renouvelé le 22 novembre 1743 (AN, MC/ET/XXXIII/492 (...)

21Le sourd-muet était donc apparemment parti vivre chez sa mère qui, depuis la mort de son époux en 1724, louait dans une maison de la rue du Cherche-Midi appartenant à un dénommé Claude Le Roy un grand appartement, moyennant un loyer de 1 350 livres35. Nous ne savons pas combien de temps elle y est restée, mais nous savons qu’au début 1741, c’est rue Taranne qu’elle habitait et que, depuis le 1er avril de la même année jusqu’à sa mort survenue en 176636, elle avait loué un très grand appartement avec dépendances (2 antichambres, 2 chambres, 2 cabinets, grenier, plus dans un corridor attenant, chambre de maître, cuisine, 2 chambres de domestiques, et encore cave, écurie pour deux chevaux, emplacement pour mettre un carrosse) situé dans l’Enclos de l’Hôpital des Incurables37, « rue de Seve », dont le loyer se montait à 800 livres38.

22L’aventure du convulsionnaire Le Gall ne se trouve pas que dans les archives manuscrites de la Bastille : il en est aussi parlé dans plusieurs ouvrages publiés peu après les faits.

23Avec en marge la mention « M. de Legal », l’un d’eux, paru en 1733, rappelle l’importance de l’imitation dans les manifestations observées à Saint-Médard :

Dans le même mois [août 1731], un autre sourd & muet fut amené sur la Tombe, & eut des convulsions qui égalèrent celles de M. Bescheran : on a fait à cette occasion une objection à ceux qui prétendent que les convulsions ont les différentes origines que je viens de marquer ; & l’on a dit que les sourds & muets de naissance ne pourroient avoir aucun de ces motifs, pour les engager à imiter les convulsions de ceux qui les avoient précedés. Mais on a répondu que l’expérience apprenoit chaque jour que les sourds & muets imitoient parfaitement tout ce qu’on leur montroit ; et comme on menoit des deux ici sur la Tombe, qu’ils y voyoient des personnes en convulsions, il leur a été aisé de les imiter, parce qu’ils ont cru qu’ils désiraient qu’ils les imitassent, & leur imagination frappée de ce qu’ils voyoient, a rendu leurs convulsions véritables.

  • 39 Le 27 janvier 1732, sur ordre du roi.
  • 40 Journal historique des convulsions du temps, première partie, s.l.s.d. [1733], p. 5.

M. de Legal qu’on a mené voir d’autres Convulsionnaires depuis que le cimetière est fermé39, a imité d’après elles les représentations de la passion, & ce spectacle a fait pendant ce Carême dernier l’occupation d’une compagnie choisie & unie par le voisinage & par les sentiments40.

24Par ailleurs, en 1733, Philippe Hecquet, évoquait incontestablement le marquis de Le Gall quand il écrivait :

  • 41 Philippe Hecquet, Le Naturalisme des convulsions, seconde partie, Soleure, Andreas Gymnicus, 1733, (...)

Aussi prétend-on qu’on peut apprendre la musique & à jouer des instruments à un muet & sourd de naissance. C’est-dit-on, en jouant d’un instrument de musique dont on fait mordre le manche au muet sourd, moïen par lequel les sons se communicant au cerveau, comme ils s’y communiquent en parlant à un sourd sur le haut de la tête, le sourd-muet se trouvera instruit. Cette observation, Monsieur, ne rappelle-t-elle pas beaucoup du surnaturel des Convulsions de Mr le M. de L., devenu depuis plusieurs années la malheureuse victime de la séduction Convulsionniste. Car qui sait ce qui se passe sur l’imagination de ce muet sourd de naissance entre les mains & les artifices de tous ceux qui l’environnent ou qui l’approchent avec des mains & des yeux pleins du fanatisme des Convulsions41.

25Enfin, un ouvrage paru en 1735, précise en note, pour appuyer le fait qu’au sein des convulsionnaires, « plusieurs sourds & muets étoient toujours privés de l’ouïe & de la parole » :

  • 42 Ce qui est faux d’après la déclaration de sa mère en 1724.
  • 43 Le système du mélange dans l’œuvre des convulsions, s.l., 1735.

M. le Marquis de Legal, sourd & muet de naissance, ou dès l’âge de 4. Ou 5 ans42 dont les Convulsions ont commencé au Tombeau, ont continué assez régulièrement chaque jour pendant près de trois ans, & reviennent même encore quelquefois par intervalle, est tout aussi sourd & muet qu’il a jamais été43.

  • 44 Lettre sur les sourds et muets. Op. cit. p. 68.
  • 45 Au collège Louis-le-Grand où le jésuite Louis Bertrand Castel enseignait.
  • 46 Sur l’instrument, voir Anne-Marie Chouillet-Roche, « Le clavecin oculaire du père Castel », Dix-hui (...)
  • 47 Voir son article Clavecin oculaire, (Musiq. & Opt.), Enc. vol. III (1753), p. 511a-512a.

26Revenons maintenant au sourd-muet de Diderot. Quand ils déjeunent ensemble, un « laquais » est présent : « Je suis à table avec un sourd & muet de naissance. Il veut commander à son laquais de me verser à boire. Il avertit d’abord son laquais. Il me regarde ensuite »44. Il est clair que tous les sourds-muets n’avaient certainement pas de laquais pour les servir, mais, Claude François de Le Gall, très probablement oui, au vu de la fortune et du logement dont disposait sa mère aux Incurables. L’autre information que nous donne Diderot sur « son » sourd-muet, celui qui lui faisait des signes au Café de la Régence, est qu’il l’a conduit « rue Saint-Jacques dans la maison45 où l’on voyoit la machine aux couleurs, le « clavecin oculaire »46 du père Castel (1688-1757) dont Diderot était un inconditionnel47 :

  • 48 Lettre sur les sourds et muets. Op. cit. p. 47-51.

Ah ! Monsieur, vous ne devinerez jamais l’impression que cette machine fit sur lui, & moins encore les pensées qui lui vinrent.
Vous concevez d’abord qu’il n’étoit pas possible de lui rien communiquer sur la nature & les propriétés merveilleuses du Clavecin […]. Que pensoit-il donc […].
Mon sourd s’imagina que ce Génie inventeur étoit sourd & muet aussi ; que son Clavecin lui servait à converser avec les autres hommes ; que chaque nuance avoit sur le Clavier la valeur des lettres de l’alphabet ; et qu’à l’aide des touches, & de l’agilité des doigts, il combinait ces lettres, en formoit des mots, des phrases, enfin tout un discours en couleurs48.

27Notre propos n’est pas ici de faire une analyse du clavecin oculaire, mais ce qui nous intéresse particulièrement, c’est la réaction « toute simple » du sourd-muet qui imagine une correspondance entre les couleurs et l’alphabet. En effet, cela conforte notre hypothèse quant à son identité puisque nous savons que Claude François Le Gall connaissait les lettres de l’alphabet et savait les assembler pour en faire des mots, en particulier ceux qui lui permettaient de composer sa signature.

  • 49 Jean-Jacques Rousseau, OC, Tome 31, Les Confessions, Livre VII, Kehl, Société littéraire typographi (...)

28Un lien sans doute plus hypothétique nous est donné par Jean-Jacques Rousseau qui dit dans ses Confessions qu’au début des années 1740, il allait voir quelquefois le père Castel avant d’aller jouer aux échecs au café Maugis, où il avait fait la connaissance de Le Gall le joueur49. Peut-être rencontrait-il aussi parfois son frère le sourd-muet, pour qui le père Castel aurait alors pu ne pas être un parfait inconnu.

Figure 3. Extrait de sépulture dans l’église St-Jacques-du-Haut-Pas du sourd-muet Claude François de Le Gall décédé le 4 mai 1767

Figure 3. Extrait de sépulture dans l’église St-Jacques-du-Haut-Pas du sourd-muet Claude François de Le Gall décédé le 4 mai 1767

AN, MC/ET/CVI/414

  • 50 Acte de notoriété du 1er septembre 1767 (AN, MC/ET/CVI/414).

29Un acte de notoriété du 1er septembre 1767 nous apprend que « Messire Claude fois de Legalle, marquis de Legalle [sic] » est mort le 4 mai précédent dans la paroisse St-Jacques du Haut-Pas. On peut donc supposer que le sourd-muet était redevenu pensionnaire à Saint-Magloire au plus tard après la mort de sa mère en 1766, mais peut-être bien avant. L’extrait du registre des sépultures de la paroisse joint à l’acte indique que le défunt, âgé de 69 ans, « a été enterré autour du chœur, à côté de la chapelle St-Honnoré, en présence de Messire françois Antoine de legalle [sic] chevallier, et de Messire jules françois de legalle de Kermur » ses frères (Figure 3)50. Cette désignation, si elle se confirmait dans d’autres documents, ferait évidemment de ce dernier le meilleur candidat pour être champion d’échecs…

  • 51 C’est-à-dire célibataires.

30L’acte précise encore que les deux frères héritiers du sourd-muet « sont tous deux garçons51, et n’ont contracté avec qui que ce soit aucun engagement de mariage jusqu’à ce jour ».

Les trois fils Le Gall militaires

31Les archives du Collège de Juilly ne donnent pas les prénoms des garçons mais deux d’entre eux sont cependant désignés de façon particulière : « Le Gall M. le chevalier » pour l’un, et « Le Gall de Quesmur M. l’abbé » pour l’autre. L’abbé nous étonne, mais de « Quesmur » à « Kermur », en Bretagne il n’y a bien qu’un pas !

  • 52 Actes de constitution de rente du 20 juillet 1724 (AN, MC/ET/VIII/961). Un placement identique avai (...)

32Si l’inventaire après décès de leur père ne nous permettait pas de distinguer les frères autrement que par leurs prénoms, et leurs signatures respectives qui comportent toutes leurs initiales (voir figure 4), il n’en était pas de même pour l’acte qui, en nommant Jean Baptiste Alexandre comme curateur à l’émancipation des plus jeunes, désignait déjà le cadet Jules François « Le Gall de Kermur ». Les choses étaient encore mieux précisées dans des actes de constitution de rente signés la même année 1724 par chacun des trois militaires52. En effet, nous avons là, dans le libellé des actes, comme sur les signatures des deux plus jeunes la même distinction : « le chevalier de Le Gall » pour François Antoine (né en 1702), et « Le Gall de Kermur » pour Jules François (né en 1705).

  • 53 « En parlant des officiers réformés, on dit qu’ils ont obtenu leur réforme, qu’on leur a donné leur (...)

33Des quelques documents conservés au service historique de la défense (SHD) de Vincennes concernant les trois militaires il ressort que les deux cadets, le « Chevalier de Le Gall » (François Antoine) et « Le Gall de Kermur » (Jules François) étaient entrés au Régiment Piémont le 20 juin 1719, et que leur « réforme »53 datait du 20 juillet suivant.

  • 54 Archives du SHD Vincennes, GR1 YE 15664.
  • 55 Dossier de pension de Jules François de Le Gall, SHD, GR1 YF 10118.
  • 56 Ibid.

34Ils étaient ensuite passés au Régiment Dauphin le 23 décembre 1723 et fin décembre 1724, ils se plaignaient d’être sans appointements depuis le 1er juillet 1721 ce qui faisait pour chacun d’eux un manque à gagner de 3 780 livres54. Cependant, comme leur frère Pierre Antoine Alexandre, ils percevaient depuis le 28 mars 1724 une pension de 1 000 livres chacun sur le Trésor royal « en considération des services de feu leur père » alors que leur mère recevait au même titre 3 000 livres55. Le 22 juin 1779, Jules François de Le Gall, demeurant rue du Bac, vis-à-vis l’Hôtel des Mousquetaires, déclarait qu’il ne jouissait d’aucune autre pension56.

  • 57 Acte de notoriété du 23 juin 1753 (AN, MC/ET/CVI/341). Un extrait de décès est joint à cet acte. La (...)
  • 58 Obligation du 21 mai 1751 (AN, MC/ET/LXXVII/236).
  • 59 Acte de constitution de rente du 6 août 1748 (AN, MC/ET/CVI/322). L’extrait de baptême de la parois (...)

35La distinction entre les deux cadets déjà faite à Juilly avait donc perduré et, avant l’acte de 1767, on la trouve encore sur un autre acte de notoriété établi le 23 juin 1753 après la mort de Jean Baptiste Alexandre, « marquis de Le Gall », l’aîné des militaires, décédé rue du Four57. Le titre de marquis était déjà mentionné sur un acte de 1751 signé par le brigadier58, et sur un acte de constitution de rente de 1748 (où il est aussi précisé qu’il était chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis)59, ce qui est un peu étonnant puisqu’il n’était pas l’aîné et que l’aîné, bien qu’interdit, était logiquement désigné comme marquis dans l’acte de notoriété dressé après sa mort.

  • 60 Benoît Carré, « La comptabilité des pensions de cour au XVIIIe siècle », Comptabilités [en ligne], (...)
  • 61 Dépôt de pièces concernant la succession de la dame de Beauvais fait le 13 août 1781 (AN, MC/ET/C/8 (...)
  • 62 Acte de partage de la succession Beauvais du 28 octobre 1782 (AN, MC/ET/C/854).
  • 63 Acte transcrit par Alfred Begis dans Curiosités révolutionnaires. Billaud- Varenne mémoires inédits (...)

36Nous pouvions déduire que c’était le cadet Jules François qui était mort le dernier, du fait qu’aucun état de pension n’était signalé pour son frère en 1779, année de la réorganisation du paiement des pensions60. Nous en avons eu la confirmation en apprenant que Jules François avait fait un bel héritage en 1780, et qu’avant que le partage de la succession ne soit effectué, un acte de notoriété du 11 juillet 178161 avait énuméré les héritiers de la demoiselle Gillette de Beauvais, dame de Rideauville, décédée à Rennes le 1er avril 1780. Ils étaient au nombre de cinq : le duc d’Aiguillon pour la moitié du côté paternel, et pour un quart de l’autre moitié du côté maternel, dame Françoise Emilie de La Monneraye, veuve de Georges Felix de La Monneraye, demeurante en son hôtel à Rennes, messire Jules François de Le Gall demeurant à son hôtel à Paris rue du Bac, formant la même branche, messire Anne Luc Dupont, chevalier seigneur des Loges demeurant en son hôtel à Rennes et écuyer Augustin Marie Poullain, sieur du Parc, demeurant à Rennes. Dans une telle liste, établie peu après le décès, il aurait été impossible de ne pas voir figurer aux côtés de Jules François, s’il avait alors été toujours vivant, son aîné François Antoine, qui habitait rue du Bac avec lui. Comme ce n’était pas le cas, nous avions maintenant la preuve que c’était bien Jules François qui était le joueur d’échecs et qui, « marquis de Le Gall », comme il était nommé dans l’acte de partage, allait en tant que plus proche parent de la demoiselle de Beauvais toucher en héritage près de 194 000 livres62 ! Quelques années plus tard, le 12 septembre 1786, nous notons la présence du marquis Jules François de Le Gall, au mariage à St-André des-Arts de l’avocat Jacques Nicolas Billaud, le futur conventionnel Billaud-Varenne63.

Le décès de Jules François de Le Gall (1705-1792), le joueur d’échecs

  • 64 Testament du 27 août 1792 (AN, MC/ET/XLI/752).

37Le 27 août 1792 « sur les dix heures du matin, l’an quatrième de la liberté et le premier de l’égalité », sentant sans doute la mort prochaine, le joueur d’échecs fit venir un notaire à son domicile pour lui dicter son testament. Malade de corps mais « sain d’esprit mémoire et jugement », Jules François de Le Gall était « dans son fauteuil près la cheminée de la chambre à coucher ayant vue sur la rue du Bacq au deuxième étage au dessus de l’Entresol d’une maison appartenante aux enfants du Sr Bruant ancien conseiller au cy devant parlement de Paris etant en face de la Porte du marché de Boullainvilliers »64.

38Après avoir recommandé son âme à Dieu, Le Gall fit part au notaire de ses dernières volontés : à Marie Catherine Cambon [en fait Combas], à son service depuis environ six ans, il laissait 400 livres de rente viagère à 5 % ; par ailleurs, il nommait pour exécuteur testamentaire son ami de toujours, Louis Antoine Chemin, marchand mercier rue Sainte-Marguerite au faubourg Saint-Germain et lui léguait en remerciement un diamant d’une valeur de 500 livres.

  • 65 Scellés du 30 août 1792 (AD Paris, D10U1, carton 2).
  • 66 L’IAD précisera qu’il s’agissait d’un portrait de la mère du défunt.

39Trois jours plus tard, Jules François de Le Gall s’éteignait sur une bergère de sa chambre à coucher « rue du Baq n° 469 », et des scellés étaient immédiatement posés par le Juge de Paix du quartier, en présence de l’exécuteur testamentaire du défunt, de Marie Catherine Combas, sa cuisinière, et de la sœur de cette dernière65. Les pièces visitées étaient, outre la chambre, un cabinet à côté contenant un secrétaire et une commode à tiroirs, une antichambre, une chambre contigüe, celle de la demoiselle Combas, contenant un grand tableau de famille66, un passage servant de cuisine, une cave. Près de 15 500 livres d’argent comptant furent trouvés dans les vêtements et le secrétaire.

  • 67 IAD de Jules François de Le Gall, 18 février1793 (AN, MC/ET/XLI/754).

40Ce n’est que quatre mois plus tard, le 18 février 1793, que la levée des scellés eut lieu et que l’inventaire après décès fut dressé, en présence du représentant de « la seule et unique héritière du défunt, Marie Jeanne de La Monneraye, veuve de Jean Sebastien Fleuriot, parente au troisième degré » qui habitait à Lannion, dans les Côtes-du-Nord67.

  • 68 Ce montant est confirmé dans une addition de juillet 1791 portée dans la Collection générale des lo (...)

41Cet acte mentionne en plus un salon avec vue sur la rue, et l’existence d’un portrait du père du défunt. Hélas pas de jeu d’échecs dans la maison, pas d’ouvrage s’y rapportant, et pas d’habit vert non plus (nous y reviendrons), mais « un vieux chapeau noir, un habit complet de drap bleu, une culotte de coton, habit complet rayé soye et coton, une culotte de velours de soye noire, habit complet de drap violet galonné d’une dentelle d’or, habit et veste de ratine boutons brodés en or », quelques bijoux (boucles de souliers et de col en argent, tabatière d’écaille) et un peu d’argenterie. Nous apprenons que la pension sur le Trésor public dont jouissait Le Gall ne se montait plus alors qu’à 817 livres68 et qu’il payait un loyer annuel de 600 livres. Nous découvrons aussi que ses frais funéraires ne s’étaient montés qu’à 34 livres.

Figure 4. Arbre généalogique de la famille Le Gall

Figure 4. Arbre généalogique de la famille Le Gall

Ce que l’on sait d’autre sur le joueur d’échecs

42Si nous évoquions un habit vert, c’est qu’un témoignage hélas anonyme publié en Angleterre en 1825 par un joueur d’échecs de très longue date nous donne des informations sur le physique et l’apparence du sire de Le Gall :

  • 69 « [...] I am probably, without any exception, the oldest chess-player in Europe. I have not only ha (...)

[…] Je suis certainement, sans aucun doute possible, le joueur d’échecs le plus vieux d’Europe. Non seulement j’ai eu l’honneur d’affronter M. Philidor sur le terrain des échecs, mais j’ai souvent joué au Café de La Regence avec M. de Legalle, le maître de ce distingué professeur, qui, dans mes jeunes années, était meilleur joueur que son célèbre élève. Il n’est aucun homme dont je garde un souvenir plus vif de la personne et de la tenue : c’était un vieux monsieur mince, à la mine pâle, toujours assis à la même place au Café, et qui a toujours porté le même habit vert pendant les nombreuses années de mon premier séjour à Paris. Quand il jouait aux échecs, il prisait tant que son jabot était complètement couvert de particules de poudre ; de plus, il avait coutume d’animer l’assistance au cours de la partie par une quantité de remarques que chacun admirait tant elles étaient brillantes, et qui me frappaient d’autant plus qu’à cette époque, je n’étais que médiocrement familiarisé avec la langue française. »69

  • 70 Richard Twiss, op. cit, p. 150-151, 155, 165-166.

43On peut encore glaner quelques autres renseignements sur Le Gall dans l’ouvrage de Twiss qui, dans son chapitre « Anecdotes of Mr Philidor communicated by himself », nous apprend qu’au début du xviiie siècle il y avait quelques grands joueurs à Paris, dont le marquis de Grosminy et son frère qui, en 1728, battaient généralement « Mr. de Legalle », alors que le Chevalier de Feron comme le Chevalier du Son étaient ses égaux. Les autres personnes qui pouvaient essayer de se mesurer avec Le Gall étaient le Chancelier d’Aguesseau et son fils, le président de Nicolai, le duc de Mortemart, le duc de Mirepoix, l’abbé Chenard, l’abbé Maillot, Mr. Foubert (ces deux derniers cités par Diderot dans le Neveu) et Mr. de St. Paul. Il nous indique qu’en 1740, alors que « Mr. de Kermur, Sire de Legalle » avait près de 40 ans et était considéré comme le meilleur joueur d’échecs de France, le jeune Philidor cherchait toutes les occasions pour recevoir ses conseils. Philidor fit de tels progrès que trois ans plus tard, Le Gall, pourtant toujours son maître, n’était plus en mesure de lui laisser prendre aucun avantage. Twiss nous dit encore qu’en 1747, Philidor fit en Angleterre la connaissance de Sir Abraham Janssen (c.1699-1765), qui était alors non seulement le meilleur joueur d’Angleterre, mais aussi le meilleur joueur qu’il ait jamais rencontré après son maître Le Gall, qui joua plus tard avec Sir Abraham à Paris. Enfin, Twiss précise que la dernière partie jouée entre Philidor et Le Gall se tint en 1755, quand l’élève fut le vainqueur du maître70. Jules François de Le Gall avait encore trente-sept ans devant lui pour battre d’autres adversaires au damier au Café de la Régence.

Figure 5. Signature du champion d’échecs Jules François de Le Gall (1705-1792)

Figure 5. Signature du champion d’échecs Jules François de Le Gall (1705-1792)

20-07-1724, AN, MC/ET/VIII/961

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Notes

1 Lettre de Diderot à Sophie Volland, 24 octobre 1762, BnF, n.a.fr. 13729, fol. 9r°-10v°, Corr., IV, p. 204-205 et DPV, XXIX à paraître.

2 Sur Diderot amateur des échecs (il y jouait notamment à La Chevrette avec Grimm ou Mme d’Épinay, et chez le baron d’Holbach), voir l’annotation de la lettre dans DPV, XXIX.

3 « Pour simplifier, on peut dire de ce mat qu’il consiste en un sacrifice rapide de la Dame durant l’ouverture au profit d’un développement rapide des autres pièces, pour aboutir à un mat donné au Roi noir resté au centre par l’action conjuguée de trois pièces mineures (en l’occurrence un Fou et deux Cavaliers). Les sources concernant cette partie sont incertaines quant à la date, le lieu et le nom de l’adversaire ». Nous remercions chaleureusement Éric Ruch de nous avoir donné ces précisions.

4 Lettre publiée par le fils aîné de Philidor, qui détenait alors l’autographe, dans Aux amateurs d’échecs : réponse à la soirée d’ermites, Paris, Barba, 1838, p. 11.

5 Descendant de la famille des musiciens « Danican, dit Philidor », et musicien lui-même, François André Danican Philidor, dit Philidor, né le 7 septembre 1726 à Dreux [Eure-et-Loir] et ondoyé le même jour en l’église St-Étienne, avait été baptisé le 16 octobre de l’année suivante paroisse St-Pierre (RP, AD 28). Il est mort à Londres le 31 août 1795 (Oxford Journal du 5 septembre 1795). Sur la dynastie Philidor, voir Jean-François et Nicolas Dupont-Danican Philidor, Les Philidor. Une dynastie de musiciens, Paris, Zurfluh, 1995, et sur Diderot, la musique et Philidor : Manuel Couvreur, « Diderot et Philidor : La philosophie au Chevet d’Ermelinde », RDE, 11 (1991), p. 83-107.

6 Dans la mesure où l’on peut faire confiance à la transcription de 1838 (note 4).

7 Bien que nous sachions que Diderot n’était pas très constant dans sa manière de citer les noms, nous pouvons cependant nous demander si ne n’est pas là un signe d’évolution de la graphie au cours du siècle. Pendant assez longtemps, l’habitude avait en effet perduré de ne jamais mettre d’accent sur les « e » de la première syllabe des noms, propres et communs. On prononçait cependant « é », et au XIXe siècle, on mit progressivement l’accent. Certains cependant on tenu à garder l’ancienne graphie, le plus célèbre d’entre eux étant sans doute Clemenceau. Dans le cas présent, Diderot n’aurait pas eu tort d’ajouter l’accent si le patronyme avait réellement été « Legal », prononcé « Légal » comme il l’avait manifestement entendu, mais cela n’était pas le cas.

8 Peut-être l’abbé Maillot dont il sera parlé plus loin.

9 Diderot, Le neveu de Rameau, DPV, XII, p. 70.

10 Citons ici tout particulièrement Dominique Thimognier qui livre les résultats de son enquête dans son site « Héritage des échecs français » à l’adresse « heritageechecsfra.free.fr/legall.htm » (site consulté le 16 juin 2020).

11 Grade correspondant de nos jours à celui de général de division.

12 Mémoires de Saint-Simon, A de Boislile éd., Paris, Hachette, 1924, tome 11, p. 162.

13 Nous rectifions ici une coquille : c’est 1765 qu’il faut lire (voir arbre généalogique figure 4).

14 Archives départementales des Yvelines (AD 78), registre paroissiaux de Versailles Notre-Dame.

15 Ibid. On notera que le parrain de l’enfant, né à Versailles le 5 avril 1705 (mention sur la mise à jour en 1779 de son brevet de pension, SHD, GR1 YF 10118), n’était autre que « Monseigneur Anne Julles duc de Noailles [1650-1708], pair et Maréchal de France ».

16 “Mr. de Legalle, who is now eighty-five years of age, is the best Chess-player in France after Mr. Philidor”, Richard Twiss, Chess, Tome 1, London, 1787, p. 65.

17 Aucun autre enfant du couple Le Gall – Vitard ne figure dans les tables des registres de baptêmes de Versailles.

18 Mercure de France, juin 1753, p. 192.

19 A.D. Philidor, Analyse du jeu des échecs ; nouvelle édition considérablement augmentée, Londres, P. Elmsley, 1777. La première édition de l’ouvrage avait déjà paru à Londres, en 1749, sous le titre L’Analyze des Echecs : contenant une Nouvelle Methode Pour apprendre en peu de temps à se Perfectionner dans ce Noble Jeu.

20 Baptême du 27 octobre 1651 de « René François, fils de noble homme François Le Gal sieur de La Haye, avocat en la cour », Rennes, paroisse St-Germain (RP, AD 35).

21 Table ou abrégé des cent trente-cinq volumes de la Gazette de France, depuis son commencement en 1631 jusqu’à la in de l’année 1765, Paris, Imprimerie de la Gazette de France, 1767, p. 376. Même si l’exposé en paraît un peu romancé, on trouvera d’autres informations sur le lieutenant général Le Gall dans l’article de R. de Laigue, « L’épopée d’un bourgeois breton sous Louis XIV », Bulletin archéologique de l’Association Bretonne, 18 (1900), p. 211-229.

22 Inventaire après décès de René François de Le Gall, 28 mars 1724 (AN, MC/ET/VIII/957).

23 C’est ainsi qu’elle signe, avec un « d » à la fin de Vidard.

24 Le contrat de mariage qui avait établi les conditions civiles de l’union avait été passé à Paris le 18 mars 1697 (AN, MC/ET/LXXIII/563).

25 « Interdiction et enthérinement des lettres d’émancipation De Le Gall », 10 mars 1724 (AN, Y//4381/A).

26 Vu la date du mariage de ses parents, et la date de naissance de son frère puîné, il est né entre décembre 1697 et mars 1698.

27 La graphie est celle du greffier.

28 Lettre sur les sourds et muets. A l’Usage de ceux qui entendent & qui parlent. Avec des additions, s.l., 1751, p. 41-46.

29 Archives en partie transcrites par Étienne Broglin dans son Dictionnaire biographique sur les pensionnaires de l’académie royale de Juilly (1651-1828), Tome I (1651-1745), Outil collectif en ligne du centre Roland Mousnier, 2017.

30 Le séminaire oratorien de Saint-Magloire était, depuis 1618 et jusqu’à la Révolution, installé dans l’ancienne abbaye bénédictine du même nom située près de l’église Saint-Jacques-du-Haut-Pas.

31 Constitution de rente du 10 mai 1730 (AN, MC/ET/LXVII/458).

32 Barthélemy Doyen, Vie de M. de Paris, diacre du diocèse de Paris, 1731 ; sur Pâris, voir aussi Christine Gouzi, « L’image du diacre Pâris : portraits gravés et hagio- graphie », Chrétiens et Sociétés, 12 (2005), p. 29-58.

33 Lettre du 8 février 1732 de Hérault à Fleury, dans François Ravaisson, Archives de la Bastille, Paris, 1883, p. 296-297.

34 Jean Baptiste Silva (1684-1744), médecin du prince de Condé et médecin consultant du roi (note de Ravaisson).

35 P. Fromageot, « La rue du Cherche-Midi et ses habitants », Bulletin de la Société historique du VIe arrondissement de Paris, 12 (1909), p. 66-108, ici p. 76.

36 Mention du décès dans un ajout du 14 mai 1766, au bail du 16 octobre 1761, AN, MC/ET/XXXIII/541.

37 Ne pouvaient résider dans l’Enclos que « des personnes agréées ou choisies par les administrateurs ».

38 Bail du 21 février 1741 (AN, MC/ET/XXXIII/487), renouvelé le 22 novembre 1743 (AN, MC/ET/XXXIII/492), le 1er septembre 1752 (AN, MC/ET/XXXIII/512) et en 1761, voir note 36.

39 Le 27 janvier 1732, sur ordre du roi.

40 Journal historique des convulsions du temps, première partie, s.l.s.d. [1733], p. 5.

41 Philippe Hecquet, Le Naturalisme des convulsions, seconde partie, Soleure, Andreas Gymnicus, 1733, p. 74.

42 Ce qui est faux d’après la déclaration de sa mère en 1724.

43 Le système du mélange dans l’œuvre des convulsions, s.l., 1735.

44 Lettre sur les sourds et muets. Op. cit. p. 68.

45 Au collège Louis-le-Grand où le jésuite Louis Bertrand Castel enseignait.

46 Sur l’instrument, voir Anne-Marie Chouillet-Roche, « Le clavecin oculaire du père Castel », Dix-huitième Siècle, 8 (1976), p. 141-166 et Jean-Marc Warszawski, « Le clavecin pour les yeux du père Castel », communication présentée au colloque « La couleur réfléchie » en 1999 à l’université Paris 8, en ligne sur le site « musicologie.org ».

47 Voir son article Clavecin oculaire, (Musiq. & Opt.), Enc. vol. III (1753), p. 511a-512a.

48 Lettre sur les sourds et muets. Op. cit. p. 47-51.

49 Jean-Jacques Rousseau, OC, Tome 31, Les Confessions, Livre VII, Kehl, Société littéraire typographique, 1789, p. 33.

50 Acte de notoriété du 1er septembre 1767 (AN, MC/ET/CVI/414).

51 C’est-à-dire célibataires.

52 Actes de constitution de rente du 20 juillet 1724 (AN, MC/ET/VIII/961). Un placement identique avait été effectué par leur mère pour le frère aîné sourd-muet.

53 « En parlant des officiers réformés, on dit qu’ils ont obtenu leur réforme, qu’on leur a donné leur réforme, lorsque le corps où ils servoient ayant été réformé, on leur a conservé leurs brevets avec de certains appointements, mais moindres que ceux des Officiers qui sont en pied. Et cela se dit également, soit que ces Officiers aient été attachés à quelque autre corps, soit qu’ils ne l’aient pas été », Acad. fr., 1798.

54 Archives du SHD Vincennes, GR1 YE 15664.

55 Dossier de pension de Jules François de Le Gall, SHD, GR1 YF 10118.

56 Ibid.

57 Acte de notoriété du 23 juin 1753 (AN, MC/ET/CVI/341). Un extrait de décès est joint à cet acte. La vente de sa bibliothèque avait eu lieu du 12 au 14 mars 1753 (catalogue à la BnF).

58 Obligation du 21 mai 1751 (AN, MC/ET/LXXVII/236).

59 Acte de constitution de rente du 6 août 1748 (AN, MC/ET/CVI/322). L’extrait de baptême de la paroisse Saint-Roch qui y est joint nous indique que Jean Baptiste Alexandre était né le 17 janvier 1699 rue de la Sourdière.

60 Benoît Carré, « La comptabilité des pensions de cour au XVIIIe siècle », Comptabilités [en ligne], 11 (2019). http://journals.openedition.org.comptabilites/2354.

61 Dépôt de pièces concernant la succession de la dame de Beauvais fait le 13 août 1781 (AN, MC/ET/C/840).

62 Acte de partage de la succession Beauvais du 28 octobre 1782 (AN, MC/ET/C/854).

63 Acte transcrit par Alfred Begis dans Curiosités révolutionnaires. Billaud- Varenne mémoires inédits et correspondance, Paris, La Nouvelle Revue, 1893, p. 9-10.

64 Testament du 27 août 1792 (AN, MC/ET/XLI/752).

65 Scellés du 30 août 1792 (AD Paris, D10U1, carton 2).

66 L’IAD précisera qu’il s’agissait d’un portrait de la mère du défunt.

67 IAD de Jules François de Le Gall, 18 février1793 (AN, MC/ET/XLI/754).

68 Ce montant est confirmé dans une addition de juillet 1791 portée dans la Collection générale des lois, proclamations etc., Paris, Assemblée nationale, p. 361 (juillet 1791), alors qu’elle se montait bien à 1000 livres, comme nous le savions déjà, « en considération des services de feu son père », dans l’Etat nominatif des pensions sur le Trésor Royal, Paris, Imprimerie nationale, vol II, 1790, p. 400.

69 « [...] I am probably, without any exception, the oldest chess-player in Europe. I have not only had the honour of contending “on the checquer’d field” with M. Philidor, but I have frequently played at the Café de La Regence with M. de Legalle, the master of that distinguished Professor, who, in my younger days, was a better player than his celebrated pupil. There is no man of whose person and deportment I retain a more vivid recollection than M. de Legalle; he was a thin, pale old gentleman, who had sat in the same seat at the Café, and worn the same green coat for a great number of years when I first visited Paris. While he played at chess, he took snuff in such profusion that his chitterling frill was literally saturated with stray particles of the powder, and he was, moreover, in the habit of enlivening the company during the progress of the game, by a variety of remarks, which every body admired for their brilliancy, and which struck me perhaps the more forcibly, as I was at that time but indifferently acquainted with the French tongue ». (“Chess and Chess-players, by an ancient amateur.”, The London Magazine, 12, May 1825, p. 97.

70 Richard Twiss, op. cit, p. 150-151, 155, 165-166.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Acte de baptême du 14 avril 1705 de Jules François de Le Gall (né le 5)
Crédits Registre paroissial de Versailles Notre-Dame, AD 78
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Titre Figure 2. « De Kermur Sire de Le Gall » dans la liste des souscripteurs de l’édition de 1777 de l’Analyse du jeu des échecs de Philidor
URL http://journals.openedition.org/rde/docannexe/image/6800/img-2.jpg
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Titre Figure 3. Extrait de sépulture dans l’église St-Jacques-du-Haut-Pas du sourd-muet Claude François de Le Gall décédé le 4 mai 1767
Crédits AN, MC/ET/CVI/414
URL http://journals.openedition.org/rde/docannexe/image/6800/img-3.jpg
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Titre Figure 4. Arbre généalogique de la famille Le Gall
URL http://journals.openedition.org/rde/docannexe/image/6800/img-4.jpg
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Titre Figure 5. Signature du champion d’échecs Jules François de Le Gall (1705-1792)
Crédits 20-07-1724, AN, MC/ET/VIII/961
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Pour citer cet article

Référence papier

Françoise Launay, « Diderot et les frères Le Gall : Jules François (1705-1792) le joueur d’échecs et Claude François (c.1697-1767) le sourd-muet »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 55 | 2020, 79-100.

Référence électronique

Françoise Launay, « Diderot et les frères Le Gall : Jules François (1705-1792) le joueur d’échecs et Claude François (c.1697-1767) le sourd-muet »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie [En ligne], 55 | 2020, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 08 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rde/6800 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rde.6800

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Auteur

Françoise Launay

Ingénieur de recherche honoraire du CNRS

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