Navigation – Plan du site

AccueilNuméros55Glanes« Tout bien considéré » : analyse...

Glanes

« Tout bien considéré » : analyse matérielle d’un billet de Diderot à Girbal

Éric Vanzieleghem
p. 215-218

Texte intégral

  • 1 Cote 19346/1588. La lettre est aussi disponible en ligne, en haute résolution à l’adresse https://t (...)

1L’Académie royale de Belgique conserve à Bruxelles ce bref billet de Diderot à Roland Girbal1 :

Tout bien consideré, monsieur Roland, je trouve que vous avez donné un bon conseil a madame Diderot, et qu’il seroit bien imprudent de s’exposer a un coup demain. ainsi venez me voir le plus tot possible, afin de tromper par nos precaucions le malin vouloir des mal intentionnés.

  • 2 G. Roth, Denis Diderot. Correspondance. VII, Paris, Les éditions de Minuit, 1962, p. 224-225.
  • 3 Sur l’interprétation de ces trois marques, voir Vincent Pothion, Marques postales et oblitérations (...)

2Ce document est déjà connu pour avoir été publié par Georges Roth2, mais une analyse de son support apporte quelques éléments supplémentaires. D’une part, il nous indique l’adresse de Girbal : « Rue montmartre, a l’entrée de la rue des vieux augustins, 1ere porte cochere a droite », qui correspond à l’emplacement du n° 63 de l’actuelle rue d’Argout à Paris, à quelques minutes à pieds du Palais-Royal. D’autre part, la lettre présente trois marques postales3, trois tampons, caractéristiques des courriers confiés à la « petite poste », ce service de distribution rapide, interne à la capitale, déployé à partir de 1760.

  • 4 Une observation attentive, document en main, ne permet pas de trancher.

3Le premier tampon est une lettre capitale qui surmonte le nombre 34 en rouge. C’est la référence d’un « boîtier », c’est-à-dire d’un buraliste – un marchand, ou un bureau quelconque – chargé de réceptionner, affranchir et centraliser le courrier remis par les expéditeurs pour le remettre au facteur. La lettre désigne un bureau de poste de Paris, ici un « E » ou un « F »4. Le bureau E, situé près du croisement de la rue Saint-Honoré et de l’actuelle rue Cambon était le plus proche du domicile de Girbal ; mais le bureau F, situé au coin des rues du Bac et de l’Université, était moins décentré et plus cohérent avec l’hypothèse d’un Diderot rentrant chez lui. Dans tous les cas, comme le bureau le plus proche de la rue Taranne est le bureau G, on peut supposer que Diderot n’a pas posté la lettre près de chez lui, et donc et qu’elle n’a probablement pas été écrite chez lui. Le « 34 », sous cette lettre, est l’identifiant du boîtier qui a effectivement réceptionné le courrier de Diderot et qui dépendait de ce bureau de poste E ou F.

4Le second tampon « 4e levée », fort estompé, indique la tournée au cours de laquelle la lettre a été prise chez le boîtier et acheminée au centre de tri. Les informations manquent pour préciser l’heure des levées, mais avec 7 levées quotidiennes en hiver, la 4e devait se situer dans l’après-midi.

  • 5 Le mois n’est donc pas précisé par le cachet et le tréma ne doit pas être confondu avec un « 11 ».

5Le dernier tampon est un « 22 » surmonté d’un tréma. Ce type de marque, composé d’un nombre sous un tréma, est une marque standardisée qui indique le jour du mois5 où la lettre a été confiée au service de la petite poste. Ce « 22 » entre donc en contradiction avec la mention de Diderot qui date son billet de la « veille de Noël ». Diderot a pu être distrait ou a voulu souligner la proximité de Noël, mais son billet est bien daté d’un 22 décembre et non d’un 24.

  • 6 Denis Diderot. Correspondance, éd. G. Roth et J. Varloot, t. XV, Paris, Les éditions de Minuit, 197 (...)
  • 7 De Booy J., « Diderot et son copiste Roland Girbal », French Studies, 1962, XVI, 4, p. 329, 330.

6L’année reste incertaine. Roth data ce billet successivement du 24 décembre 1767, puis de 17816, ce que devait confirmer et justifier Jean De Booy : Diderot devait effectivement connaître Girbal dans les années 1760, celui-ci appartenant aux cercles de d’Holbach et de Louise d’Épinay, mais ce n’est qu’à partir de 1780 qu’ils travaillent ensemble, autour des manuscrits de Diderot7. Il reste, dans cette hypothèse, quatre jours possibles : les 22 décembre 1780, 1781, 1782 et 1783. Si l’on part du principe qu’avec le temps l’activité de Diderot diminue, l’année 1780 est plus probable que 1783.

  • 8 Voir, par exemple, le livre de compte d’Augustin Dupré, conservé à la Bibliothèque nationale de Fra (...)

7Le support de la lettre n’est pas banal non plus. On peut y relever des lignes rouges pré-imprimées, qui sont celles des livres de compte que l’on rencontre à l’époque8. Le billet de Diderot présente deux côtés bien droits et deux autres déchirés, signe que le support d’écriture a été prélevé d’une page d’un tel livre.

8On notera enfin un pliage d’expédition plus simple que celui constaté habituellement à l’époque : les petits côtés ne sont en effet pas repliés vers l’intérieur. Le cachet de cire, placé sur le côté, ferme mal le pli et empêchait à peine l’accès au texte.

9Tout bien considéré, l’attention portée à ces détails matériels, ignorés jusqu’ici, permet d’améliorer la datation. Combinés au texte, et à l’écriture peu soignée, ils soulignent aussi la précipitation et l’improvisation dans la rédaction et l’envoi du billet. Diderot n’était probablement pas chez lui quand il a repensé à sa discussion avec Girbal, la formule « tout bien considéré », et la proximité du rendez-vous fixé par Diderot, laissent même imaginer que cette discussion était très récente, voire que Diderot venait de sortir de chez son copiste. Le sujet précis reste inconnu, mais il présente sans doute un caractère familier, puisqu’il fait intervenir « madame Diderot ».

10On peut donc imaginer le scénario suivant :

  • 9 Journal de Paris, 22 décembre 1781, p. 1.

11Le 22 décembre 178…, au milieu d’après-midi. Diderot vient de quitter son copiste. Madame Diderot l’attend. Chemin faisant, il donne finalement raison à son copiste et décide de l’en informer rapidement : le mieux serait finalement que Girbal se présente rue Taranne « le plus tôt possible », donc le lendemain. Mais il est tard, le soir tombe, il fait gris et froid9, Diderot, fatigué, a déjà traversé la Seine et n’entend pas rebrousser chemin. Il entre chez un boîtier, demande du papier et de l’encre et griffonne rapidement son message. Il plie son billet, le cachète hâtivement et le remet au préposé, avec les deux sous de frais de port.

12La cohérence de ce scénario n’en fait pas une certitude, mais, à coup sûr, Girbal a reçu le mot en début de soirée, et gageons qu’il se présenta tôt rue Taranne, le matin de ce 23 décembre.

  • 10 Un autre exemple en est donné par l’Inventaire de la correspondance de Condorcet où le relevé des m (...)

13La description et l’analyse des supports et des marques postales permettent parfois de préciser les circonstances ou les conditions dans lesquelles une lettre fut écrite et de révéler des détails biographiques sur l’expéditeur ou le destinataire10. Ces éléments constituent donc, au-delà du contenu des lettres, un enrichissement important des descriptions de correspondance. S’il n’est pas aisé de donner un signalement uniformisé de ces éléments graphiques, il semble en tous cas utile de signaler la présence de marques postales et de copier l’adresse du destinataire.

Haut de page

Notes

1 Cote 19346/1588. La lettre est aussi disponible en ligne, en haute résolution à l’adresse https://tresorsdelacademie.be/fr/autographes/lettre-a-roland-girbal-circa-decembre-1781#4

2 G. Roth, Denis Diderot. Correspondance. VII, Paris, Les éditions de Minuit, 1962, p. 224-225.

3 Sur l’interprétation de ces trois marques, voir Vincent Pothion, Marques postales et oblitérations de Paris de 1700 au 31/12/1848, Paris, La Poste aux lettres, 2002, p. 15-16.

4 Une observation attentive, document en main, ne permet pas de trancher.

5 Le mois n’est donc pas précisé par le cachet et le tréma ne doit pas être confondu avec un « 11 ».

6 Denis Diderot. Correspondance, éd. G. Roth et J. Varloot, t. XV, Paris, Les éditions de Minuit, 1970, p. 284.

7 De Booy J., « Diderot et son copiste Roland Girbal », French Studies, 1962, XVI, 4, p. 329, 330.

8 Voir, par exemple, le livre de compte d’Augustin Dupré, conservé à la Bibliothèque nationale de France, Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographies, RESERVE 4-FA-48 (B) et accessible dans Gallica, https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b105430132.

9 Journal de Paris, 22 décembre 1781, p. 1.

10 Un autre exemple en est donné par l’Inventaire de la correspondance de Condorcet où le relevé des marques postales et l’analyse du papier ont permis de mieux connaître les séjours et les déplacements de Condorcet et, en retour, de dater certaines lettres (http://www.inventaire-condorcet.com).

Haut de page

Table des illustrations

Titre Figure 1
URL http://journals.openedition.org/rde/docannexe/image/6842/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 538k
Haut de page

Pour citer cet article

Référence papier

Éric Vanzieleghem, « « Tout bien considéré » : analyse matérielle d’un billet de Diderot à Girbal »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 55 | 2020, 215-218.

Référence électronique

Éric Vanzieleghem, « « Tout bien considéré » : analyse matérielle d’un billet de Diderot à Girbal »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie [En ligne], 55 | 2020, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 14 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/rde/6842 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rde.6842

Haut de page

Auteur

Éric Vanzieleghem

Articles du même auteur

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search