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Dossier

La théorie de l’enquête de John Dewey : réexplorations pour la recherche en sciences de l’éducation et de la formation

Re-exploring John Dewey’s theory of inquiry for training and educational research
Joris Thievenaz
p. 19-38

Résumés

Après avoir défini le concept d’enquête développé par John Dewey dans son approche philosophique et pragmatiste de l’expérience, cet article propose de réexplorer les possibles ouverts par cette théorie pour la recherche en sciences de l’éducation et de la formation. Il présente également une manière de s’emparer de ce cadre d’analyse dans l’étude des rapports entre travail et apprentissages, cette théorie ouvrant la voie à un ensemble de propositions épistémologiques, théoriques et méthodologiques, susceptibles de fonder la recherche du domaine.

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Texte intégral

  • 1 Dans la suite de l’article, toutes les indications de page sans mention de date renvoient à la ver (...)

1John Dewey est l’auteur d’une théorie originale de la connaissance et de l’expérience qui a exercé une influence majeure sur la vie scientifique internationale au tournant des xixe et xxe siècles. Né aux États-Unis à Burlington (Vermont) en 1859 et mort en 1952 à l’âge de 93 ans, il a publié pendant plus de soixante ans plusieurs dizaines d’ouvrages de philosophie, de biologie, de politique, en particulier à propos de démocratie et d’éducation. Au-delà des différentes problématiques étudiées tout au long de son œuvre, la construction de l’expérience est à la fois centrale et organisatrice de l’ensemble de ses travaux. Il lui consacre son ouvrage de maturité Logic: The theory of inquiry (1938/2006)1 dans lequel il formalise un modèle universel d’intelligibilité des conditions et des processus par lesquels l’humain apprend et enrichit son expérience dans et par l’activité.

2Après avoir défini le postulat, les principes et les concepts centraux de la théorie de l’enquête, cet article propose de réexplorer les possibles ouverts par cette approche philosophique et pragmatiste de l’expérience, en vue de proposer des pistes de réflexion quant à ses usages contemporains dans la recherche en formation des adultes.

1. La théorie de l’enquête de John Dewey : origines, principes et définition

3En recourant au terme enquête (inquiry), l’ambition de J. Dewey est de désigner non pas uniquement la démarche scientifique telle qu’elle se pratique dans le domaine des sciences expérimentales, mais, plus largement, toutes les situations de la vie dans lesquelles l’individu est amené à adopter une conduite réflexive et à élaborer de nouvelles connaissances à cette occasion. À partir de ce concept, J. Dewey élabore une théorie universelle du développement humain dans laquelle l’irruption d’une situation perturbée et la discontinuité de l’expérience qu’elle engendre incitent le sujet à enquêter pour rétablir un équilibre situationnel et produire de nouvelles formes de connaissances à cette occasion : « L’enquête est la transformation contrôlée ou dirigée d’une situation indéterminée en une situation qui est si déterminée en ses distinctions et relations constitutives qu’elle convertit les éléments de la situation originelle en un tout unifié » (p. 169). Selon cette perspective, l’humain développe son expérience lorsqu’il est confronté à un obstacle, un problème ou un empêchement qui introduit une discontinuité dans l’expérience.

1.1. Une philosophie du doute, du dérangement et de l’inconfort

4La démarche d’enquête désigne une activité d’investigation et d’exploration du réel permettant au sujet de sortir du doute et de la confusion pour parvenir à rétablir un équilibre dans la situation et à retrouver de la continuité dans l’expérience. Une enquête est ouverte lorsque l’individu est confronté à une situation perturbante ou problématique qu’il ne parvient pas immédiatement à déterminer et qui implique qu’une série d’investigations soient engagées :

Les situations indéterminées sont marquées par la confusion, l’obscurité et le conflit. Elles requièrent une clarification. Une situation instable a besoin d’être clarifiée parce que, comme elle est, elle n’indique pas du tout de quelle façon elle peut être résolue. Nous ne savons pas, comme on dit, où donner de la tête ; nous avançons à tâtons, à l’aveuglette. Nous n’échappons à cette situation embarrassante qu’en nous tournant vers d’autres situations à la recherche d’un indice. (p. 259)

5Un phénomène inattendu, l’irruption d’une donnée contradictoire ou l’apparition d’une dynamique atypique sont au commencement des activités d’exploration et de recherche. Alors que l’activité quotidienne, la plupart du temps routinière, s’accomplit sans accroc, elle demeure en partie non consciente ou non intellective. Lorsque l’ordre habituel des transactions établi entre le sujet et son environnement est rompu, celui-ci s’engage dans une conduite intelligente et adaptative, à l’occasion de laquelle de nouvelles formes de connaissances sont potentiellement élaborées. Au centre de cette approche universelle de l’apprentissage par l’activité, se situe le principe de l’embarras, du déséquilibre et de l’effort de recherche produit par le sujet pour retrouver du confort, de la stabilité et un niveau suffisant de maitrise et d’intelligibilité dans la situation : « Quand l’équilibre d’une activité donnée est troublée
– quand il y a excès ou déficit proportionné dans l’un ou l’autre des facteurs – alors il y a besoin manifeste, recherche et accomplissement (ou satisfaction) au sens objectif de ces termes. […] La vie peut être considérée comme un rythme continuel de déséquilibres et de restaurations d’équilibre » (p. 85).

6Inspirée par les apports de la biologie et notamment de la théorie de Darwin (voir Dewey, 1922/2016), l’hypothèse initiale qui fonde la théorie de l’enquête consiste à penser que l’organisme se développe et croît en rétablissant des transactions avec son environnement afin de rester en continuité avec celui-ci. Lorsqu’une rupture intervient et que l’équilibre de l’activité est inquiété ou rompu, le sujet s’engage dans une conduite intelligente visant à retrouver de la continuité dans le cours de son activité :

Au niveau biologique, les organismes doivent répondre aux conditions qui les entourent de façon à modifier ces conditions et les relations des organismes à ces conditions, afin de rétablir l’adaptation réciproque qui est requise pour le maintien des fonctions vitales. Les organismes humains rencontrent la même difficulté. (p. 121)

  • 2 Pour reprendre l’expression de Deledalle dans sa présentation et traduction de la Théorie de l’enq (...)

7L’entrée dans l’enquête s’apparente à un moment de réveil de l’attention et d’élévation du niveau de conscience. L’ouverture de cette « parenthèse intellective »2 intégrée et alimentant la conduite de l’action est conditionnée par la rencontre avec une situation qui vient déjouer les attentes et prévisions du sujet, perturbant ses schèmes habituels de pensée et d’action. Les résistances, difficultés et ratés rencontrés ne sont pas considérés comme des phénomènes qui empêchent la pensée, mais ce qui, au contraire, la stimule :

L’enquête en rétablissant la relation troublée de l’organisme et de l’environnement ne supprime pas simplement le doute par le retour à une intégration d’adaptation antérieure, elle institue un nouvel environnement qui soulève de nouveaux problèmes. Ce que l’organisme apprend au cours de ce processus produit de nouvelles capacités qui exigent davantage de l’environnement. (p. 94)

8Dans cette approche universelle du développement humain, quels que soient le contexte, l’âge de la personne et l’objet investigué, le doute, le dérangement, l’inconfort et l’intranquillité ouvrent la voie à la démarche de connaissance.

1.2. Un modèle universel de l’apprentissage par l’activité

9La théorie de J. Dewey part du principe que le sujet s’engage dans un régime d’activité intellectiflorsque celui-ci est confronté à un problème ou une difficulté qui implique l’engagement d’une enquête : « Une personne, ou plus génériquement un organisme, devient un sujet connaissant en vertu du fait qu’il s’engage dans les opérations de l’enquête contrôlée » (p. 630). Ce principe est applicable à toute situation dans laquelle l’individu rencontre un problème et expérimente de nouvelles manières d’agir et de penser. Ce processus généralisable à tous types de contextes est présenté selon une série de cinq étapes constituant le schème de l’enquête :

  1. La situation indéterminée / le doute. L’enquête débute lorsque le sujet est confronté à des phénomènes, objets ou processus qu’il ne parvient pas immédiatement à expliquer et qui rendent la situation douteuse, instable ou troublée : « Divers noms servent à caractériser ces situations indéterminées. Nous les disons perturbées, ambiguës, confuses, pleines de tendances contradictoires, obscures, etc. » (p. 170). La difficulté qui se présente ou la nouveauté qui surprend provoque un sentiment d’embarras et exige que des investigations soient conduites.
  2. L’institution du problème. La conduite de l’enquête consiste ensuite à déterminer la nature du problème, de l’embarras ou de la perturbation rencontrés : « Découvrir ce que sont le ou les problèmes qu’une situation problématique pose à l’enquête, c’est être bien avancé dans l’enquête » (p. 173). Cela suppose de définir le type de confusion ou d’indétermination qui survient, mais aussi les causes de ce trouble. Les éléments constitutifs de l’embarras sont identifiés et localisés, les propriétés du problème sont mises en évidence.
  3. La détermination de la solution du problème. Une ou plusieurs suggestions3 susceptibles d’apporter une solution possible au problème rencontré sont élaborées. La suggestion a pour fonction de proposer un élément de réponse, de relier les éléments présents aux éléments manquants ou déficients : « On se demande si elle convient fonctionnellement ; si elle peut être le moyen de résoudre la situation donnée » (p. 175). Elle suggère des conséquences anticipées de ce qui se produira si telle ou telle opération est effectuée.
  4. Le raisonnement. Ce processus, parfois nommé « expérimentation des suggestions », se réalise selon une série de tests visant à évaluer le degré de pertinence et d’adéquation de la ou des suggestions proposées. L’examen consiste à identifier ce qu’implique telle suggestion ou hypothèse de résolution de problème au regard d’autres propositions possibles : « À travers une série de significations intermédiaires, on atteint enfin une signification qui convient plus clairement au problème en question » (p. 177). L’évaluation porte sur son degré de cohérence à l’égard des paramètres du problème, du type de conséquence qu’elle induit et de son niveau d’efficacité selon le but à atteindre. Le sujet sélectionne la suggestion la plus opératoire pour faire face à la difficulté rencontrée.
  5. Le caractère opérationnel des faits-significations. Si l’expérimentation d’une suggestion ou d’un plan d’action est concluante, la formulation d’un jugement peut alors avoir lieu. Il apporte une solution au problème rencontré et permet de convertir la situation en un tout unifié. L’enquête prend fin quand les suggestions sont suffisamment corroborées et permettent d’apporter une conclusion et de formuler un jugement pratique. La situation douteuse ou instable est alors requalifiée : « Les idées sont opérationnelles en ce qu’elles provoquent et dirigent les opérations ultérieures de l’observation ; ce sont des propositions et des plans pour agir sur des conditions existantes de façon à amener de nouveaux faits à lalumière et organiser tous les faits choisis en un tout cohérent » (p. 178). Lorsque au terme de l’enquête le sujet parvient à convertir la situation indéterminée en un tout unifié et cohérent, il a, dans le même temps, accompli une démarche de connaissance en ayant élaboré une nouvelle « force opérative » (p. 179) réinvestissable pour traiter les situations futures.

10Si, comme il en sera question plus loin (section 3.2), une conception linéaire du processus d’enquête est à relativiser, il est possible de schématiser provisoirement les composantes de cette démarche intellective (fig. 1, ci-dessous).

Figure 1 : Étapes de la démarche d’enquête

Figure 1 : Étapes de la démarche d’enquête

11La théorie de l’enquête permet ainsi de comprendre les processus qui entrent en jeu lorsqu’un individu, confronté à une situation nouvelle, perturbante ou problématique, est amené à s’engager dans une démarche de questionnement, de raisonnement et d’expérimentation et, ce faisant, à développer de nouvelles capacités. Sans prétendre rendre compte de l’intégralité et de la complexité des processus qui interviennent dans ce type d’investigation, il est possible de formaliser, de façon synthétique et simplifiée, le principe sous-tendu par cette approche théorique (fig. 2, ci-dessous).

Figure 2 : La démarche d’enquête

Figure 2 : La démarche d’enquête

12Cette manière d’appréhender les rapports entre activité, apprentissages et construction de l’expérience, fait l’objet d’un intérêt renouvelé en sciences humaines et sociales. Que ce soit en sciences de l’éducation et de la formation (Fabre, 1999, 2015 ; Thievenaz, 2012, 2019 ; Mayen, 2012, 2013 ; Frelat-Kahn, 2013 ; Piot, 2017 ; Muller et Lussi Borer, 2018 ; Albero, 2020a), en sociologie (Bidet et al., 2011 ; Zask, 2015) ou en philosophie (Chauviré, 2004 ; Cometti, 2016 ; Garreta, 2014 ; Madelrieux, 2016), de nombreuses publications attestent d’un regain d’intérêt pour cette approche conceptuelle. Au-delà des terrains investigués et des approches disciplinaires convoquées, les chercheurs trouvent dans cette approche théorique de l’expérience les fondements nécessaires pour « penser, chercher et agir avec John Dewey » (Thievenaz et Mayen, 2017). Ce phénomène de retour au concept d’enquête est facilité par une actualité éditoriale marquée par de récentes traductions en français d’ouvrages fondateurs de ce courant de pensée, mais il est aussi, plus fondamentalement, lié au besoin d’aborder l’étude de l’activité humaine et des formes de développement qui l’accompagnent selon une approche holistique.

1.3. Une approche holistique de l’expérience

13La théorie de l’enquête est proposée comme une approche universelle, mais aussi holistique de l’expérience dans laquelle les dimensions corporelles et mentales sont indissociablement liées. Si elle constitue une attitude intellective, elle s’enclenche et se réalise selon différents canaux perceptifs : « Lorsque les hommes enquêtent, ils utilisent leurs yeux, leurs oreilles, leurs mains et leur cerveau » (p. 81) ; par exemple, le sujet entend quelque chose de surprenant, observe un phénomène inattendu, sent une odeur inhabituelle ou perçoit des vibrations étranges dans la machine qu’il est en train de conduire. La contradiction générée par l’irruption d’un événement difficile à comprendre ou à imaginer engendre une démarche de pensée réflexive où les dimensions cognitives, émotionnelles et corporelles sont étroitement liées :

Bien que les opérations et les structures biologiques ne soient pas des conditions suffisantes de l’enquête, elles en sont, néanmoins, des conditions nécessaires. On peut reconnaître que les fonctions biologiques sont des éléments indispensables constitutifs sans avoir à entrainer la logique dans les complications des différentes théories de l’esprit et du corps. Il suffit d’accepter ce fait indéniable qu’elles sont des facteurs nécessaires de l’enquête et puis de considérer comment elles agissent dans la conduite de l’enquête. (p. 80)

14La théorie de l’enquête permet ainsi de rompre avec une vision mythique des activités de l’esprit détachées de ce qui a trait au domaine du corps, des émotions et des activités de perceptions. Le principe de continuité est donc à entendre sur un double plan : au niveau de l’individu (relation corps/esprit) et du point de vue des transactions que l’individu élabore dans la situation (relation sujet/environnement). Différentes recherches étudiant l’activité des enseignants d’EPS (Cauvin et Récopé, 2017), des masseurs kinésithérapeutes (Olry et Froissart-Monet, 2017) ou des psychomotriciens (Paggetti, 2020) ont récemment mis en évidence la dimension cognitivo-émotionnelle de l’activité qui relie épistémè et praxis sur un continuum (Albero, 2017, 2020a, 2020b). Ces recherches ont en commun de prendre le concept d’enquête comme modèle de référence pour étudier les processus qui participent au développement et à la formation du sujet. Ces études mettent en évidence le caractère heuristique et opératoire de cette approche théorique pour questionner les rapports entre travail et apprentissages.

2. Réinterroger les rapports entre travail et apprentissages grâce à la théorie de l’enquête

15La compréhension des processus qui participent au développement de l’expérience du sujet reste un défi majeur tant pour la recherche que pour l’intervention en formation des adultes. C’est non seulement la question des apprentissages professionnels qui est posée (transformations et acquisitions réalisées par et en vue de l’activité productive), mais aussi celle des apprentissages en situation de travail (transformations et acquisitions réalisées par l’activité productive, qui influencent les modes de pensée et d’action au-delà de la sphère productive), ces deux formes d’apprentissages pouvant être attendues ou organisées (formation intégrée au travail, tutorat, etc.) ou survenir de façon incidente. S’il existe bien des façons de s’emparer de cette question, la convocation du concept d’enquête permet d’y apporter de nombreux éclairages.

2.1. L’enquête pour étudier les processus qui participent à la construction de l’expérience du sujet en situation de travail

16La théorie de l’enquête relève d’une approche heuristique et opératoire pouvant être mobilisée pour étudier dans quelle mesure et sous quelles conditions le travail est potentiellement source d’apprentissages et de développement pour celui qui en fait l’expérience (Thievenaz, 2012, 2014, 2017, 2018, 2019). Elle vient enrichir les références théoriques et les modèles d’analyses mobilisés dans l’analyse du travail en lien avec la formation. Fondée sur la logique de l’enquête, une méthode de recueil et de traitement des données est alors mise en œuvre dans une perspective d’intelligibilité des apprentissages par l’activité. Elle repose sur trois principes d’analyse :

  1. Le repérage des séquences de perturbation de l’activité dans lesquelles un processus pouvant être qualifié d’enquête est repérable4 ;
  2. L’exploration des séquences de perturbation de l’activité et l’examen des processus mis en œuvre par le professionnel pour prélever des indices dans la situation, élaborer et tester des hypothèses et parvenir (ou non) à convertir la situation en un tout unifié et à retrouver de la continuité dans l’expérience ;
  3. L’interprétation des « effets de l’enquête » sur celui qui la conduit. Il s’agit alors de comprendre dans quelle mesure l’ouverture de ce processus intellectif en situation de travail est potentiellement porteuse d’apprentissages et d’enrichissement de l’expérience du ou des sujets.

17Centrer l’attention sur les épisodes de perturbation du cours habituel de l’activité permet de rendre compte des conditions qui font qu’« un métier est aussi nécessairement un principe organisateur d’information et d’idées, de connaissance et de développement intellectuel » (Dewey, 1916/2011, p. 402). Cette manière de conduire des recherches en convoquant la théorie de l’enquête, et selon une approche par l’analyse de l’activité, permet d’étudier les processus et situations qui participent au développement de l’expérience chez l’adulte. Plusieurs recherches, conduites dans le domaine de la santé, ont notamment permis d’identifier les processus par lesquels les professionnels développent leur capacité de diagnostic au fil des expériences de consultations.

2.2. La consultation médicale : un terrain d’étude propice à l’observation des phénomènes d’entrée dans l’enquête (étude de cas synthétique)

18Si le cadre d’analyse proposé par la théorie de l’enquête est, par définition, universel et mobilisable quel que soit le milieu étudié, l’étude des processus expérientiels à l’œuvre chez le médecin en situation de consultation, est propice à de telles investigations. À l’occasion des échanges avec son patient, le praticien est en effet parfois confronté à des situations indéterminées (au sens de J. Dewey), vis-à-vis desquelles il doit produire de la connaissance afin de mener à bien son diagnostic.

  • 5 L’enquête a été réalisée selon plusieurs modalités : immersion sur le terrain ; observations puis (...)

19Une étude de cas, issue de recherches dans un service hospitalier spécialisé en traumatismes crâniens, ayant par ailleurs fait l’objet d’une présentation et d’une étude approfondie5 (Thievenaz, 2017), est emblématique de ce phénomène. S’il ne s’agit pas de présenter ici en détail l’ensemble de la méthodologie de cette recherche, il est néanmoins possible d’en proposer une synthèse reprenant les trois principes d’analyse présentés plus haut.

2.2.1. Le repérage des séquences de perturbation de l’activité dans lesquelles un processus pouvant être qualifié d’enquête est repérable

20Le médecin reçoit pour la première fois une patiente présentant d’importantes séquelles à la suite d’un accident survenu sur son lieu de travail. Or, les conditions « étranges » dans lesquelles s’est déroulé l’accident ainsi que les symptômes tout à fait étonnants décrits par la malade plongent le praticien dans une situation d’incertitude, de doute et d’embarras. Bien que celle-ci soit hautement qualifiée et dispose de nombreuses années de pratique, la situation comporte de nombreuses « tendances contradictoires » (Dewey, p. 170) qui viennent perturber le cours habituel de l’activité de diagnostic (extrait 1, ci-dessous).

Extrait 1 : Séquence d’une consultation médicale marquée par le doute, l’embarras et la contradiction

Extrait 1 : Séquence d’une consultation médicale marquée par le doute, l’embarras et la contradiction

* La mydriase est une augmentation du diamètre de la pupille, à l’opposé du myosis.

21L’identification d’une séquence perturbée de l’activité, comme cela semble être le cas ici, permet ensuite de centrer l’analyse sur les processus à l’œuvre chez le sujet confronté à une situation indéterminée.

2.2.2. L’exploration des séquences de perturbation ou de dérangement de l’activité

22Le repérage des moments de doute, d’incertitude et d’embarras permet, dans un second temps, de proposer au sujet de revenir sur ces séquences perturbées de l’activité pour mieux comprendre les processus intellectifs, représentationnels, émotionnels qui sont en jeu dans la situation. Il est proposé au médecin de visionner cette séquence enregistrée de son activité et d’expliciter ses interrogations et ses modes de raisonnement (extrait 2, ci-dessous) :

Extrait 2 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite ses interrogations et ses modes de raisonnement

Extrait 2 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite ses interrogations et ses modes de raisonnement

23La vidéoscopie vise à comprendre les processus intellectifs par lesquels une activité d’enquête est engagée. Cela revient à explorer les types d’activités mis en œuvre par le sujet lors de la rencontre avec des phénomènes inattendus ou problématiques, ainsi que leurs incidences en termes de capitalisation pour le sujet.

2.2.3. L’interprétation des conséquences de l’enquête sur le sujet qui la conduit

24Cette expérience du doute et de la confusion est à étudier du point de vue non seulement de ses conséquences sur le traitement de la situation, mais aussi, au-delà de celle-ci, sur ses incidences en termes de capitalisation pour le sujet. Dans le cas présent, l’ouverture d’une enquête concernant les symptômes inattendus ou contradictoires présentés par la patiente en offre deux formes :

  1. La patiente est réorientée dans un protocole de soin relevant davantage du domaine de la psychiatrie que de la neurologie, car, à partir du moment où la nature des symptômes est déterminée, de nouveaux buts ainsi que de nouveaux moyens thérapeutiques sont envisagés et la situation peut donc être qualifiée et envisagée sous un jour nouveau (extrait 3, ci-dessous).

    Extrait 3 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite les processus qui participent à sa prise de décision

    Extrait 3 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite les processus qui participent à sa prise de décision
  2. Malgré son degré d’expertise très élevé, le médecin ajoute à ce qu’elle nomme « ses listes dans la tête » une nouvelle expérience typique (relevant de la catégorie « troubles psychiatriques dominants par rapport aux aspects biologiques ») qui viendra potentiellement enrichir son expérience et sa pratique (extrait 4, ci-dessous).

    Extrait 4 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite les processus qui participent à l’enrichissement de son expérience

    Extrait 4 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite les processus qui participent à l’enrichissement de son expérience

25Un processus d’enrichissement de l’expérience sous forme d’accroissement des capacités de diagnostic du médecin est potentiellement à l’œuvre : « Quelque chose vient alors s’ajouter au stock des matériaux cliniques de l’art médical de sorte que des observations à venir peuvent être précisées et étendues, tandis que se trouve élargi l’éventail des idées entre lesquelles trancher » (Dewey, 1929/2014a, p. 203).

26Le recours à la théorie de l’enquête dans une démarche de recherche orientée vers la compréhension des apprentissages par l’activité chez l’adulte permet de tester l’heuristique d’un tel modèle d’analyse, mais aussi les conditions d’une telle mobilisation. Un ensemble de propositions épistémologiques, théoriques et méthodologiques pour la recherche se dégagent.

3. Propositions pour la recherche en éducation et formation

27Cette lecture de la théorie de l’enquête pour étudier les processus et situations qui participent à l’élaboration de l’expérience du sujet débouche sur un ensemble de questionnements pour la recherche en éducation et formation.

3.1. Ne pas confondre le concept d’enquête (élaboration conceptuelle) et les processus dont le chercheur souhaite rendre compte par ce concept (activités humaines)

28Comme dans tout type de recherche proposant d’étudier des activités humaines au prisme d’un appareillage théorique, une précaution d’usage consiste à ne pas réifier ou naturaliser les activités humaines et les situations étudiées, en leur assignant des caractéristiques qui sont celles du discours construit par le chercheur dans une intention scientifique, pour le moins d’intelligibilité.

Première proposition : ne pas postuler l’existence d’une activité d’enquête chez un acteur ou dans une situation, mais repérer, discuter et documenter un ensemble de phénomènes interprétables en termes d’enquête (au sens de J. Dewey).

29Une attention particulière est portée au fait de ne pas attribuer aux activités humaines les caractéristiques de l’enquête, mais d’interpréter ces activités en termes d’enquête. La nuance est de taille dans la mesure où elle indique qu’il n’est pas question de « voir », « trouver » ni même « retrouver » des activités d’enquête dans les situations de la vie, mais d’analyser les activités et les environnements humains au regard d’un référent théorique, en l’occurrence celui du concept d’enquête. Cette vigilance sémantique renvoie plus fondamentalement à une attention épistémologique qui consiste à ne pas tomber dans un réalisme naïf dans lequel les objets du réel existent tels qu’ils sont perçus, conçus, imaginés et formalisés par le sujet qui se propose de les étudier. Cela revient à ne pas prendre le modèle (conceptuel) pour la réalité (phénoménale).

3.2. Prendre ses distances avec une vision formaliste du schème de l’enquête

30La mobilisation de la théorie de l’enquête comme modèle d’analyse dans des recherches basées sur de matériaux empiriques (langagiers – oral ou écrit –, d’observation, d’enregistrement vidéoscopique de l’activité, etc.) invite à relativiser le caractère formel du schème de l’enquête tel qu’il est présenté. Un écueil serait donc de chercher à retrouver l’ordonnancement ou l’intégralité des principes et des composantes qui définissent l’enquête dans l’activité observée. Logic: The theory of inquiry n’est ni un manuel d’observation ni un traité pédagogique, mais un traité de logique qui s’inspire des avancées scientifiques et technologiques de son époque :

Demander une réforme de la logique, c’est demander une théorie unifiée de l’enquête par le moyen de laquelle le schème authentique de l’enquête scientifique expérimentale et opérationnelle deviendra disponible pour régler les méthodes habituelles par lesquelles sont menées les enquêtes dans le domaine du sens commun. (p. 161)

31Dans sa volonté de proposer une logique rationnelle, exhaustive et universelle qui soit « la conception de l’enquête la plus générale qui puisse être formulée » (p. 169), l’auteur formalise les méthodes selon lesquelles l’humain parvient à l’assertibilité garantie ici synonyme de vérité, de croyances stables. Il n’est donc pas souhaitable de chercher à retrouver dans la diversité des activités humaines la forme canonique de l’enquête ni l’ensemble des processus qui la composent d’un point de vue conceptuel.

Deuxième proposition : s’emparer de la logique ou du principe de l’enquête sans chercher à retrouver la rigueur de sa démonstration dans les activités et situations étudiées.

32L’analyse de l’activité humaine au prisme du concept d’enquête conduit à remarquer que si, dans sa formalisation de l’enquête, J. Dewey précise que « le schème est sériel ou séquentiel » (p. 93), dans les faits, les activités d’exploration et de recherche, visant à déterminer la situation, se réalisent tantôt de façon linéaire et cumulative, tantôt selon des boucles de rétroaction et selon une logique itérative (fig. 3, ci-dessous).

Figure 3 : La dimension itérative du processus d’enquête

Figure 3 : La dimension itérative du processus d’enquête
  • 6 Voir à ce sujet l’analyse conduite par Paggetti (2020) dans ce même numéro sur l’activité du psych (...)

33De la même façon, ce n’est pas parce que toutes les composantes du schème de l’enquête ne peuvent pas être inférées à partir de l’activité observée qu’elle ne peut pas être interprétée en tant que telle. Il y a des formes d’enquête (section 3.1) dans lesquelles les différentes composantes se distinguent peu les unes des autres car elles semblent continuellement enchevêtrées6.

34La mobilisation du concept d’enquête dans l’analyse de matériaux empiriques conduit également à observer que les processus humains interprétables en ces termes se réalisent selon des boucles de rétroaction successives, et comportent aussi parfois ce que l’on pourrait comprendre comme des phénomènes d’ouverture d’une micro-enquête dans l’enquête, portant sur un aspect spécifique de la situation ou sur un sous-élément du problème. Une nouvelle situation-problème s’immisce dans l’indétermination initiale. Cet élément ne remet pas forcément en cause la totalité de l’enquête générale, mais il constitue un moment de déséquilibre et d’embarras suffisamment significatif pour nécessiter l’ouverture d’une micro-enquête à l’intérieur de l’enquête principale. Ces processus de micro-enquêtes (ou d’enquêtes dans l’enquête) sont très courts dans le temps et peuvent se superposer à ce qui est appelé enquête principale (fig. 4, ci-dessous).

Figure 4 : Les phénomènes d’ouverture d’une « micro-enquête » dans l’enquête

Figure 4 : Les phénomènes d’ouverture d’une « micro-enquête » dans l’enquête

35Cette lecture processuelle de l’activité d’enquête permet aussi d’envisager son achèvement relatif. Si, dans sa définition, elle est présentée par J. Dewey comme une démarche d’exploration qui « convertit les éléments de la situation originelle en un tout unifié » (p. 169), ce degré d’achèvement maximal est dans les faits à nuancer. Il n’est pas rare de constater que les investigations conduites par le sujet soient provisoirement stoppées lorsque la situation est non pas totalement unifiée, mais suffisamment déterminée. La quête de certitude ne s’achève pas parce que le but est entièrement atteint, mais parce qu’il l’est suffisamment en fonction des intentions poursuivies par l’acteur sur le moment.

36Selon les contextes et les catégories d’activités pour lesquelles cette approche est mobilisée, il est nécessaire de considérer que ce qui est caractérisé et interprété en termes d’enquête peut prendre des formes différentes.

3.3. Les formes de l’enquête et ses différentes incidences

37Dans les situations de travail et de la vie quotidienne, ce qui est interprétable en termes d’enquête peut prendre des aspects différents. Si la théorie de l’enquête se présente comme un modèle universel, les processus auxquels elle renvoie se réalisent selon des modalités, configurations, dominantes et temporalités différentes. Les singularités propres aux différents environnements d’activité façonnent les investigations qui s’y déroulent. Elles pourront, selon le contexte, être très formalisées ou, au contraire, peu conscientisées sur le moment par le sujet qui la met en œuvre et, en ce cas, peu distinguables du cours de l’action.

Troisième proposition : s’emparer du postulat et des principes contenus dans la théorie de l’enquête en prêtant attention à la singularité des situations étudiées et à la pluralité des formes d’activité désignées comme démarches d’enquête.

38Dans le même ordre d’idée, il est possible de repérer différentes incidences de ce qui est qualifié de démarche d’enquête en distinguant son résultat (le retour à un équilibre situationnel), son produit (élaboration de nouvelles potentialités de pensée et d’action) et ses retentissements potentiels (développement continu de l’expérience du sujet). Cela permet d’identifier avec précision ce à quoi aboutissent les démarches de recherche et d’investigation du sujet dans la situation immédiate et ce qu’elles produisent, à plus long terme, en tant que processus de maturation du sujet (fig. 5, ci-dessous).

Figure 5 : Le résultat, le produit et le retentissement de l’enquête

Figure 5 : Le résultat, le produit et le retentissement de l’enquête

39Les recherches empiriques conduites dans différents milieux professionnels permettent ainsi de dégager un ensemble de propositions épistémologiques, théoriques et méthodologiques pour étudier les processus qui participent à la construction de l’expérience du sujet, tout au long de sa vie. Cette perspective de recherche reste à investir en multipliant les terrains d’études et les formes d’activités analysées.

Conclusion : continuer à enquêter et à mener l’enquête sur l’enquête

40Après avoir défini la théorie de l’enquête et précisé les concepts et principes qui la constituent, cette contribution présente une lecture possible de cette approche philosophique de l’expérience pour la recherche en sciences de l’éducation et de la formation. Elle est étayée par des analyses issues de recherches conduites en milieu professionnel, au cours desquelles ce modèle théorique est mis à l’épreuve des données empiriques. Les propositions qui en sont issues ouvrent la voie à un ensemble de questionnements et de prolongements.

  • 7 Dans une autre partie de son œuvre consacrée à l’art et à l’expérience esthétique, J. Dewey (1915/ (...)

41Une réflexion pourrait, entre autres, être engagée sur les mécanismes et situations qui participent à l’ouverture d’une enquête mais ne relèvent pas du domaine du manque, de l’obstacle ou de la difficulté. Les termes employés par J. Dewey pour évoquer les types de situations inductrices d’enquêtes sont à ce propos évocateurs : conflits, embarras, perplexité, trouble, incapacité. Cette approche part du postulat suivant : « Les hommes ne pensent pas quand ils n’ont pas d’ennuis à affronter, pas de difficultés à surmonter. Une vie de confort, de succès sans effort serait une vie sans pensée et il en va de même pour une vie toute puissante et facile » (Dewey, 1920/2014b, p. 195). Il reste cependant à savoir si certaines situations apaisantes, agréables, plaisantes et même confortables ne sont pas aussi susceptibles de créer une discontinuité de l’expérience et d’inciter le sujet à mener l’enquête. Un tel questionnement consisterait à savoir si des discontinuités joyeuses placées sous le sceau de la quiétude, du plaisir, de la gaité, de la réjouissance ou du contentement, peuvent donner lieu à une activité d’exploration et de recherche pouvant être qualifiée d’enquête7.

  • 8 Cependant ils réfutent tous deux la vision simpliste du néodarwinisme orthodoxe.

42Une autre piste consisterait à étudier le degré de compatibilité éventuel de la théorie de l’enquête avec d’autres approches conceptuelles étudiant le rôle du conflit, du désajustement et de la perturbation dans l’apprentissage. Cela pourrait être le cas avec les apports du constructivisme piagétien plaçant également au départ et de manière centrale dans la connaissance la rencontre du sujet avec un déséquilibre que celui-ci doit surmonter en modifiant ses structures cognitives pour répondre aux exigences du milieu. Les conclusions qu’il est possible de formuler à partir de la perspective deweyenne de l’expérience semblent, de ce point de vue, proches des travaux portant sur les processus cognitifs qui accompagnent les régulations organiques étudiées par Piaget (1974, 1977). Les deux thèses sont empreintes des travaux de Darwin sur l’évolution des espèces8 et retiennent de cette approche biologique du développement humain que les structures de l’intelligence se forment et se transforment lors des échecs d’anticipation induits par un déséquilibre de type organique.

43Le chantier ouvert par le concept d’enquête reste ainsi largement inexploré tant les perspectives offertes par cette approche philosophique de l’expérience sont heuristiques pour étudier les processus et les situations qui participent à la construction de l’expérience du sujet tout au long de la vie.

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Annexe

Annexe 1 : Indicateurs mobilisés en vue d’identifier les moments de perturbation de l’activité et d’ouverture du processus d’enquête

Annexe 1 : Indicateurs mobilisés en vue d’identifier les moments de perturbation de l’activité et d’ouverture du processus d’enquête

Annexe 2 : Convention de retranscription et de codage des signes expressifs de l’embarras dans les matériaux de recherche

Annexe 2 : Convention de retranscription et de codage des signes expressifs de l’embarras dans les matériaux de recherche
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Notes

1 Dans la suite de l’article, toutes les indications de page sans mention de date renvoient à la version française parue en 2006.

2 Pour reprendre l’expression de Deledalle dans sa présentation et traduction de la Théorie de l’enquête (p. 23).

3 La notion de suggestion est ici à entendre dans le sens de projet d’action ou de méthode possible de résolution du problème.

4 Des indicateurs comportementaux et langagiers (voir annexes 1 et 2) permettent de repérer dans les matériaux, issus d’enregistrements vidéoscopiques de l’activité, les expressions d’étonnement, de doute et d’hésitation des sujets en situation de travail.

5 L’enquête a été réalisée selon plusieurs modalités : immersion sur le terrain ; observations puis enregistrements filmés des consultations médicales réalisés dans le service ; confrontation du sujet à cet enregistrement dans une optique d’explicitation de son activité. Des séquences significatives d’activité ont ensuite été traitées selon le principe du repérage des situations de trouble et d’indétermination à l’aide d’indicateurs comportementaux et langagiers (annexes 1 et 2). Les extraits vidéo présentés le sont avec l’accord des parties concernées.

6 Voir à ce sujet l’analyse conduite par Paggetti (2020) dans ce même numéro sur l’activité du psychomotricien.

7 Dans une autre partie de son œuvre consacrée à l’art et à l’expérience esthétique, J. Dewey (1915/2010) évoque notamment « les évènements et les scènes qui captent l’attention auditive et visuelle de l’homme, suscitent son intérêt et lui procurent du plaisir » (p. 32). Il mobilise notamment à cette occasion des catégories de situations relevant davantage du sentiment de plaisir et de joie, telles que « la grâce alerte du joueur de ballon, […] l’enthousiasme avec lequel l’[humain] assis près du feu tisonne le bois qui brûle dans l’âtre et regarde les flammes qui s’élancent » (ibid.).

8 Cependant ils réfutent tous deux la vision simpliste du néodarwinisme orthodoxe.

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Table des illustrations

Titre Figure 1 : Étapes de la démarche d’enquête
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Fichier image/jpeg, 65k
Titre Figure 2 : La démarche d’enquête
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 301k
Titre Extrait 1 : Séquence d’une consultation médicale marquée par le doute, l’embarras et la contradiction
Légende * La mydriase est une augmentation du diamètre de la pupille, à l’opposé du myosis.
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Fichier image/jpeg, 1,1M
Titre Extrait 2 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite ses interrogations et ses modes de raisonnement
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 452k
Titre Extrait 3 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite les processus qui participent à sa prise de décision
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 174k
Titre Extrait 4 : Le professionnel, confronté à l’enregistrement vidéo d’une séquence perturbée de son activité, explicite les processus qui participent à l’enrichissement de son expérience
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 274k
Titre Figure 3 : La dimension itérative du processus d’enquête
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-7.jpg
Fichier image/jpeg, 193k
Titre Figure 4 : Les phénomènes d’ouverture d’une « micro-enquête » dans l’enquête
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-8.jpg
Fichier image/jpeg, 282k
Titre Figure 5 : Le résultat, le produit et le retentissement de l’enquête
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-9.jpg
Fichier image/jpeg, 326k
Titre Annexe 1 : Indicateurs mobilisés en vue d’identifier les moments de perturbation de l’activité et d’ouverture du processus d’enquête
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-10.jpg
Fichier image/jpeg, 262k
Titre Annexe 2 : Convention de retranscription et de codage des signes expressifs de l’embarras dans les matériaux de recherche
URL http://journals.openedition.org/rechercheformation/docannexe/image/5626/img-11.jpg
Fichier image/jpeg, 378k
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Pour citer cet article

Référence papier

Joris Thievenaz, « La théorie de l’enquête de John Dewey : réexplorations pour la recherche en sciences de l’éducation et de la formation »Recherche et formation, 92 | 2019, 19-38.

Référence électronique

Joris Thievenaz, « La théorie de l’enquête de John Dewey : réexplorations pour la recherche en sciences de l’éducation et de la formation »Recherche et formation [En ligne], 92 | 2019, mis en ligne le 04 janvier 2024, consulté le 09 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rechercheformation/5626 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rechercheformation.5626

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Auteur

Joris Thievenaz

Université Paris-Est Créteil, LIRTES (EA 7313)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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