Nous voudrions remercier les éditeurs et les évaluateurs pour les commentaires constructifs apportés à la première ébauche de cet article. Un grand merci à Anne Choupanian pour sa relecture linguistique minutieuse. La recherche présentée dans cet article a pu être menée grâce au financement obtenu par le Forschungsfonds de la HEP de Lucerne et à la collaboration avec Alexandre Duchêne et Renata Coray de l’Institut de plurilinguisme de l’université de Fribourg.
1« Il fut un temps où chaque famille ne songeait à cultiver et à fabriquer que pour ses besoins. À notre époque de grande industrie, on travaille pour les contrées les plus lointaines ; on achète en retour des choses les plus diverses, provenant de tous les points du globe. Le commerce a acquis ainsi une extrême importance, particulièrement en Suisse. Il a pris chez nous un développement inouï, malgré des entraves de toute nature : absence de débouché sur la mer, sol très accidenté, barrières douanières créées par les États voisins. » (Spreng, 1911, p. 107)
2Dès la seconde moitié du XIXe siècle, le commerce international acquiert une importance nouvelle à travers le monde et également en Suisse. Dans une époque marquée par ailleurs par l’industrialisation et l’internationalisation de la société, mais aussi par des crises économiques, de nouveaux besoins de formation apparaissent afin de répondre au changement de la nature du travail, des savoirs nécessaires pour la réalisation du travail et des modalités de transmission des compétences générales et professionnelles (Bonoli, 2015). L’enseignement commercial suisse prend ainsi un essor considérable et connaît un développement sans précédent, tant sur le plan de l’organisation que sur le plan du curriculum, tout au long des dernières décennies du XIXe siècle. À noter que le terme « curriculum » ne semble pas être utilisé à l’époque ; par conséquent, « curriculum » et « programme » seront ici considérés comme synonymes. Le curriculum est compris comme la conception, l’organisation et la programmation des activités d’enseignement-apprentissage.
- 1 En France, il s’agirait d’un enseignement relevant du niveau moyen.
- 2 L’Assemblée fédérale adopte des lois, des ordonnances ou des arrêtés. Le Conseil fédéral met en œuv (...)
- 3 Pour rappel, la Suisse est composée (actuellement) de 26 cantons qui jouissent d’une large souverai (...)
3L’objectif de cet article est d’étudier la gestion étatique de l’enseignement commercial en Suisse à la fin du XIXe siècle, une formation accessible dès 15-16 ans, à la suite d’une scolarité générale du niveau primaire ou secondaire1. Plus précisément, nous nous focalisons sur la création et la mise en place d’un instrument de gestion, à savoir l’arrêté fédéral du 15 avril 1891 concernant l’encouragement de l’enseignement commercial. Adopté par l’Assemblée fédérale, l’arrêté a été mis en œuvre par le règlement d’exécution édicté le 24 juillet 1891 par le Conseil fédéral2. Cet arrêté a permis un renouveau de l’enseignement commercial grâce aux subventions accordées par la Confédération suisse. Il fait date parce qu’il est le premier instrument législatif visant à soutenir et à régir les établissements d’enseignement commercial. Ainsi, il s’agit de la première matérialisation et officialisation du rôle de l’État fédéral dans la conception et le développement de l’enseignement commercial, ces tâches ayant relevé jusque-là de l’autorité des cantons3. Trois questions guident notre analyse : quelles sont les origines historiques, idéologiques et institutionnelles de l’arrêté fédéral ? ; en quoi l’arrêté influence-t-il l’organisation et le contenu de l’enseignement commercial ? ; comment le nouveau rôle de l’État contribue-t-il à la concurrence entre établissements ?
- 4 La liste complète des textes archivistiques cités se trouve en fin d’article.
4Situé entre l’école et le monde du travail, l’enseignement commercial représente un terrain pertinent pour observer les enjeux nationaux et économiques de l’éducation, mais aussi ses liens avec les transformations touchant les différents secteurs de la société, dont celui du commerce. L’étude menée dans cet article s’appuie sur le concept de « layered simultaneity » (« simultanéité stratifiée » [notre traduction] théorisé par Jan Blommaert (2005). Le concept de « simultanéité stratifiée » désigne le fait que les multiples contextes opérant dans chaque acte langagier et/ou discursif ne sont pas du même ordre, mais stratifiés : certains contextes sont immédiats et uniques, et d’autres sont constants. Jan Blommaert précise par ailleurs que certaines strates sont à la portée du chercheur, tandis que d’autres restent invisibles/introuvables, tout en étant néanmoins présentes. Ce concept permet donc de ne pas considérer le contexte comme un point singulier, mais plutôt comme une jonction de strates sociohistoriques. Ainsi, dans une approche sociologique de l’éducation (Durkheim, 1938), nous chercherons à comprendre comment, dans des conditions de concurrence internationale et de construction de l’État fédéral, les instances des domaines de l’éducation et de la politique (re)pensent les besoins des élèves, également citoyens et futurs travailleurs, et donc ce qu’ils soutiennent ou non comme développement scolaire, afin de répondre aux exigences de la société et du marché du travail. L’étude s’appuiera sur une analyse du contenu et une analyse du discours (Krieg-Planque, 2012) d’un corpus de documents législatifs et réglementaires qui ont été produits par des instances politiques et éducatives suisses. Le corpus contient des textes émanant des instances politiques et éducatives (rapports, messages, règlements d’exécution, ouvrages de présentation) et portant sur l’adoption de l’arrêté fédéral du 15 avril 1891 et les transformations des écoles. Dans une approche processuelle des textes (Smith, 2005 ; Duchêne, 2006), ces derniers non seulement témoignent des changements, mais aussi accompagnent et légitiment le développement des espaces éducatifs consacrés aux métiers du commerce en Suisse dans les dernières décennies du XIXe siècle4.
5En premier lieu, nous examinerons plusieurs strates historiques, sociopolitiques, économiques et éducatives qui ont créé les conditions pour l’examen de la question de l’encouragement de l’enseignement commercial en Suisse. En deuxième lieu, nous étudierons les possibilités de renouveau qui se sont présentées, notamment leur contenu et leurs objectifs, ainsi que les décisions prises. En dernier lieu, nous examinerons et discuterons le développement de l’enseignement commercial et la logique de marché qui le sous-tend.
6Avant la fondation des écoles de commerce, la formation des commerçants est de nature pratique :
Le jeune commerçant entrait dans une maison de commerce en qualité d’apprenti ; il y passait de longues années, partageant très souvent la vie de famille avec son patron. Son initiation aux opérations commerciales était routinière et empirique, son instruction professionnelle théorique était totalement négligée. (Département fédéral du commerce, 1914, p. 2)
7Les premiers cours d’enseignement commercial sont donnés dans des instituts privés ou des établissements de culture générale dès la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les premières écoles de commerce proprement dites voient le jour au XIXe siècle avec la création de l’école de commerce de Zurich en 1833, la plus ancienne du pays. Puis, d'autres villes suisses suivent son exemple : quatorze autres écoles ou sections de commerce voient le jour entre 1842 et 1890 (Département fédéral du commerce, 1914 ; Diener-Imhof, 1950). Des cours complémentaires (de perfectionnement) sont également donnés au sein des sociétés de commerce à des apprentis et employés de commerce qui souhaitent compléter leur instruction générale ou professionnelle (voir carte ci-après).
- 5 L’étude de cette variété dépasse le cadre de cet article.
- 6 C’est-à-dire de jeunes hommes. La première école de commerce pour jeunes filles a été fondée à Bern (...)
8Il est cependant à noter qu’avant 1891, « l’enseignement commercial » est une formulation générique derrière laquelle se trouve une grande variété d'établissements5 qui accueillent de « jeunes gens »6 à la fin de leur cursus général dans le but de former des employés de commerce. La création et le développement des écoles de commerce se déroulent alors sans cadre éducatif et législatif commun.
- 7 Confédération suisse, « Constitution fédérale de la Confédération suisse du 29 mai 1874 », https:// (...)
- 8 Créée en 1855, l’École polytechnique fédérale « résulte de la création de l'État fédéral en 1848 et (...)
9En effet, jusqu’aux années 1870, le système éducatif suisse se caractérise par sa décentralisation, les questions éducatives relevant de l’autorité des cantons. Chaque canton définit ainsi sa législation et son organigramme scolaires, dirige son administration, et choisit ses maîtres et les programmes scolaires en fonction de ses besoins et de ses intérêts (Hofstetter, 2012). Puis, une nouvelle phase dans la gestion de l’offre éducative suisse commence avec l’adoption de Constitution fédérale du 29 mai 1874. En effet, dans une volonté de centralisation du système scolaire et du jeune État fédéral (Widmer et al., 2005), la nouvelle constitution accorde à la Confédération suisse davantage de droits en matière de gestion des affaires liées à la « prospérité commune » des confédérés (art. 2) ou à la formation (art. 27)7. Est ainsi créée une base légale légitimant le rôle (encore assez limité) de la Confédération dans la conception et le développement du paysage éducatif suisse, notamment dans le domaine de la formation commerciale. Lors des discussions de la Constitution fédérale de 1874, il est question d’ajouter une académie/école supérieure de commerce à l’École polytechnique fédérale8. L’idée est portée de nouveau en août 1877 par la Société des anciens élèves de l'école polytechnique. Enfin, en 1891, des « partisans » de l’idée insistent à nouveau sur la création d’une école, également fédérale, qui aurait « un programme plus étendu et surtout plus relevé », pour éviter de faire double emploi avec les écoles de commerce existantes et pour préparer « nos jeunes gens » à des postes élevés, alors fréquemment occupés par des « étrangers » (Commission du Conseil des États, 1891, p. 684). En 1891, il est décidé que la question de la création d’une école supérieure de commerce « n’est pas encore mûre » (Commission du Conseil des États 1891, p. 684). Par ailleurs, la grande diversité caractérisant les écoles existantes en ce qui concerne les programmes et le mode d’enseignement contribue également à l’abandon de cette option (Commission du Conseil des États, 1891).
Les institutions d’enseignement commercial en Suisse, Berne, Schmid, Francke & Cie, 1895
Source : Bibliothèque de Genève, inv. 1 H 7/10
10Les premières discussions sur la création d’une école supérieure de commerce adjointe à l’École polytechnique sont suivies par la crise économique du début des années 1880, qui ébranle l’ensemble de l’économie suisse et soulève la question de l’éducation professionnelle :
La question des écoles complémentaires et professionnelles a beaucoup occupé les esprits dans ces derniers temps. Dans plusieurs états avoisinants, on s’occupe de leur établissement avec beaucoup de zèle et d’intelligence ; comment la Suisse pourrait-elle rester en arrière plus longtemps ? La crise de notre industrie, la prostration de notre petit commerce confirment de nouveau la thèse que ce n’est que par le développement de l’intelligence, des vues plus élevées et une culture plus complète, que l’on pourra tenir tête à la concurrence qui nous menace […]. (Hardemeyer, 1883, p. CXIX)
11Cet extrait, issu du catalogue officiel de la quatrième Exposition nationale suisse, fait apparaître la préoccupation centrale de l’époque, à savoir la crise de l’industrie et du commerce (Bonoli, 2021) qui est accentuée par la concurrence d’États plus avancés en matière de développement économique et éducatif. Il montre également la solution envisagée pour répondre à cette préoccupation : un niveau d’éducation plus élevé et une formation plus complète.
- 9 Voir les travaux de Lorenzo Bonoli sur l’histoire et l’évolution de la formation professionnelle en (...)
12Dans ce contexte, c’est la formation professionnelle qui devient d’abord un thème de politique publique, « et plus précisément un outil de politique économique, que l’État [doit] empoigner pour relancer la situation économique du pays » (Bonoli, 2021, p. 67). Après une enquête détaillée sur l’enseignement professionnel dans tous les cantons (« Enquête industrielle »), le 27 juin 1884, le Conseil fédéral adopte un arrêté fédéral proposant une aide financière en faveur des écoles ou des cours professionnels qui sont en train de se développer dans les différents cantons9. En revanche, cet arrêté ne s’applique pas aux écoles de commerce : durant les années 1880, plusieurs écoles et sociétés de commerce proposant des cours de perfectionnement demandent des subventions fédérales, qui ne leur sont pas octroyées.
13Les débats sur le soutien à apporter aux établissements d’enseignement commercial prennent de l’élan à la fin des années 1880 dans un contexte de transformations sociétales :
En effet, une transformation complète des moyens de transport et l’extension qu’ils ont prise, la réglementation internationale des postes et des télégraphes, le développement des banques et des assurances, les concordats monétaires, la législation commerciale internationale, la protection des rapports commerciaux avec l’étranger par des consulats et des traités, la liberté d’industrie, la liberté d’établissement, une effroyable concurrence dans tous les domaines exigent, nous dit le mémoire de la société suisse des commerçants, un enseignement spécial, une éducation particulière, qui comporte des exigences bien supérieures à celles que l’on requérait jusqu’ici des jeunes gens se vouant au haut commerce.
Les états étrangers nous ont devancé (sic) dans ce domaine […]. La Suisse ne pouvait rester en dehors de ce mouvement. (Commission du Conseil des États, 1891, p. 679-680)
14Une formation commerciale plus exigeante et compétitive est vue comme un instrument de politique économique internationale qui mènera au renforcement de la position de la Suisse sur la scène économique internationale. Le Conseil fédéral justifie aussi une telle formation en avançant aussi l’argument de l’occupation des postes dans le commerce suisse :
Il y en a trop qui, ne possédant qu’une instruction primaire et n’ayant pas fréquenté une école de commerce ou un autre établissement d’enseignement supérieur, se vouent au commerce et veulent entrer dans la pratique.
La disproportion entre l’offre et la demande existe pour les places inférieures. Le contraire se présente quant aux emplois supérieurs pour lesquels on exige des titulaires qu’ils possèdent une instruction étendue et puissent travailler de manière indépendante. Pour ces emplois, il est souvent difficile de trouver des personnalités capables, qui puissent répondre aux exigences posées. (Conseil fédéral suisse, 1890, p. 5)
15Dans les années 1880, il existe donc en Suisse un intérêt considérable pour les métiers du commerce (employés de commerce, de bureau, des services des postes et des télégraphes, etc.), l’accès y étant possible avec ou sans études commerciales préalables. Cela a pour conséquence une surabondance de candidats aux postes de niveau inférieur et un manque de candidats qualifiés aux postes de niveau supérieur. Pour éviter que cette disparité n’augmente, des recommandations sont émises dans les journaux et guides d’orientation comme celui de Gottlieb Hug (1901), afin de ne pas destiner les jeunes gens au commerce « à moins qu’ils ne témoignent de capacités supérieures et d’une inclination prononcée pour cette branche » (Conseil fédéral suisse, 1890, p. 5).
16Face à cette situation éducative et de politique internationale qui fait réagir les principales instances politiques suisses, la question du renouveau de l’enseignement commercial se pose, le but étant ainsi formulé par le Conseil fédéral :
[…] nous cherchons […] à relever cet enseignement. Nous ne voulons pas accroître encore la foule des employés d’ordre inférieur, mais bien contribuer à ce que, grâce à une instruction solide des forces intellectuelles travaillant dans le commerce et l’industrie, la Suisse soit à même de lutter, dans ces domaines, contre la forte concurrence de l’étranger.
Nous avons voulu exprimer déjà clairement cette manière de voir dans le titre du projet proposé, en employant le mot « encouragement ». (Conseil fédéral suisse, 1890, p. 5)
17Le renouveau de l’enseignement commercial n’a donc pas comme objectif d’en faciliter l’accès et d’en augmenter la fréquentation, mais de sélectionner des personnes dont l’instruction solide leur permettra d’occuper des places de niveau supérieur, comme des postes à responsabilité. Il ne s’agit pas (plus) de former des employés de commerce, mais des cadres de commerce. Pour cela, la Confédération propose un soutien, à savoir un « encouragement » financier, qui par ailleurs mènera au renforcement de la position de la Suisse sur la scène économique internationale.
- 10 L’étude détaillée consistait en plusieurs éléments : enquête et consultation auprès du Vortort (ass (...)
18La question de subventionner des établissements dispensant un enseignement commercial est soumise à une étude détaillée par le Département d’intérieur10. En 1889, le Conseil fédéral est invité à soumettre un projet d’arrêté fédéral concernant le soutien à donner par la Confédération à l’enseignement commercial. L’arrêté fédéral concernant l’encouragement de l’enseignement commercial est adopté le 15 avril 1891 (voir Assemblée fédérale de la Confédération suisse, 1891) et mis en pratique par le règlement d’exécution du 24 juillet 1891 (voir Conseil fédéral suisse, 1891).
- 11 L’étude des cours de perfectionnement dispensés par les différentes sections de la Société suisse d (...)
19Selon l’arrêté susmentionné, l’encouragement de l’enseignement commercial débute par la considération des établissements d’enseignement commercial « comme rentrant aussi dans la catégorie des établissements qui, aux termes de l’arrêté fédéral du 27 juin 1884 concernant l’enseignement professionnel, peuvent recevoir des subventions de la Confédération » (Assemblée fédérale de la Confédération suisse, 1891, article 1). Le règlement d’exécution édicté par le Conseil fédéral cette même année énumère les conditions auxquelles ces établissements (écoles et sociétés de commerce)11 doivent satisfaire pour obtenir une subvention :
-
examen d’admission pour l’entrée à l’école ;
-
âge d’admission fixé à 15 ans (mais exceptions possibles) ;
-
durée d’études d’au moins trois ans, en suivant au moins trois cours annuels successifs ;
-
examens de sortie ou de capacité (et donc des diplômes ou des certificats de capacité) ;
-
approbation du programme par le Département des affaires étrangères, division du commerce, et depuis le 1er janvier 1896, par le Département fédéral du commerce (Conseil fédéral suisse, 1891).
20Ce renouveau de l’enseignement commercial peut se lire comme une phase-clé de la « mise en forme scolaire » (Vincent, Courtebras, & Reuter 2012 ; Blanchard, 2018) d’un apprentissage auparavant effectué directement dans les maisons de commerce. La mise en forme scolaire implique un processus de transmission des savoirs qui s’autonomise des autres rapports sociaux, en se déroulant dans un espace dédié (l’école) et dans un temps spécifique (le temps scolaire), tout en s’appuyant sur des savoirs délimités et objectivés sous forme écrite, qui sont, dans le cas de l’enseignement commercial suisse, approuvé par un département fédéral. Cette une forme scolaire qui est par ailleurs mise au service de l’État et de la politique économique internationale qu’il cherche à mener. La partie qui suit nous permettra d’examiner en quoi l’arrêté du 15 avril 1891, et notamment les conditions énumérées dans son règlement d’exécution, constitue aussi un instrument de développement, mais aussi de mise en marché national des écoles. Autrement dit, nous verrons en quoi l’arrêté fédéral participe à la constitution d’un espace national de rencontre entre offre et demande pour la formation commerciale et où les différentes écoles sont en compétition pour attirer des élèves (Felouzis, Maroy & van Zanten, 2013, s.p.).
- 12 Dans cette section, sauf mention contraire, toutes les citations proviennent de l’ouvrage élaboré p (...)
21Le Conseil fédéral, faisant état des répercussions de l’entrée en vigueur de l’arrêté concernant l’encouragement de l’enseignement commercial, note dans le rapport sur sa gestion pendant l’année 1891 que « immédiatement, les écoles existantes ont cherché à se développer de manière à recevoir une subvention ; d’autres, qui ne satisfaisaient pas aux conditions fixées dans le règlement d’exécution, ont fait tous leurs efforts pour se mettre en état de bénéficier de cette faveur » (Conseil fédéral suisse, 1892, p. 152). La subvention représente donc une finalité du développement et/ou un instrument de développement. L’étude des fiches de présentation des écoles nous permet de distinguer notamment trois processus en lien avec le développement de l’enseignement commercial : l’expansion, la modernisation et l’harmonisation12. Nous verrons en quoi ils préparent le terrain pour la mise en marché de l’enseignement commercial.
22L’expansion de l’enseignement commercial se traduit en une augmentation du nombre d’écoles, des matières à enseigner et/ou des années de cours à suivre. D’abord, les subventions fédérales ont un impact considérable sur la création et le développement des écoles de commerce :
Il a été créé de nouvelles écoles à Bellinzona et à Soleure. Les écoles de Berne, la Chaux-de-Fonds, Lausanne, Neuchâtel et Winterthur ont sollicité des subventions en vue d’augmenter les cours annuels et pour réaliser d’autres progrès. Des écoles de Bâle et de St-Gall qui appartiennent aux plus anciennes et qui comprenaient trois classes dès le début, la dernière vient seulement de solliciter une subvention afin d’augmenter le nombre des branches et de séparer l’enseignement de diverses d’entre elles, jusqu’ici commun avec d’autres divisions de l’École cantonale. (p. 44)
23La fiche de la Handelsschule des städtischen Gymnasiums à Berne apporte quelques informations supplémentaires concernant les « progrès » réalisés en termes d’augmentation :
- 13 Notre traduction de l’allemand : « Aus diesem Plane, der einen bedeutenden Zuwachs der Unterrichtsz (...)
Il ressort de ce plan, qui présente une augmentation importante du temps d’enseignement des langues modernes, des mathématiques et des sciences naturelles, qu’une grande importance a été accordée à l’amélioration de l’éducation générale, ce qui a permis d’obtenir l’approbation des délégués du commerce. Au printemps 1892, les autorités supérieures approuvèrent le nouveau plan d’enseignement avec les charges d’enseignement correspondantes […] et l’introduisirent aussitôt. Les deux classes existantes furent appelées classe IV et classe III ; la classe II fut créée provisoirement et deux ans plus tard, en 1894, la classe supérieure I fut créée. Les deux classes supérieures sont encore peu remplies, mais la fréquentation semble vouloir augmenter.13 (p. 88)
24La section de commerce du Technikum (École d'ingénieurs) à Winterthur connaît également un développement grâce au soutien accordé par la Confédération :
- 14 Notre traduction de l’allemand : « Um den Anforderungen, welche an eine durch den Bund zu subventio (...)
Afin de pouvoir satisfaire pleinement aux exigences posées à une école de commerce subventionnée par la Confédération, il fallait entreprendre une réorganisation complète de l’établissement. Il a ainsi fallu étendre le programme d’enseignement de deux à trois cours annuels, augmenter considérablement la matière enseignée et envisager un objectif d’enseignement nettement plus élevé. Au moment où le nouveau programme d’enseignement a été déclaré en vigueur, c’est-à-dire au début de l’année scolaire 1892-1893, notre école de commerce est entrée dans le cercle des écoles suisses subventionnées par la Confédération. Elle est ainsi devenue une école technique indépendante, au même titre que les autres sections. La sollicitude dont la Confédération a fait preuve à l’égard de notre école depuis cette réorganisation n’a cessé de porter ses plus beaux fruits, en la dotant de nouveaux équipements et de moyens d’enseignement adaptés aux besoins de notre époque, et en permettant la mise en parallèle des classes inférieures, devenue nécessaire et en vertu de laquelle l’enseignement a pu être organisé de manière intensive et fructueuse. L’efficacité de l’école en général a donc été considérablement améliorée par la subvention fédérale.14 (p. 294-295)
25Les cas des écoles de Berne et de Winterthur montrent que l’augmentation touche notamment deux aspects de l’organisation scolaire : d’une part, le contenu, avec une augmentation du temps et des matières d’enseignement ; d’autre part, la structure, avec une augmentation du nombre d’années d’études et de cours annuels. Les descriptifs des changements réalisés par les écoles mettent également en avant certains enjeux de cette augmentation, dont deux significatifs que nous pouvons relever ici. Un premier enjeu, qui est « l’amélioration de l’éducation générale » (Berne) et la détermination d’« un objectif d’enseignement nettement plus élevé » (Winterthur), s’inscrit dans la politique de relèvement de l’enseignement commercial, afin de proposer une instruction adéquate pour préparer les jeunes à l’occupation des postes supérieurs (voir section 1). Un second enjeu est la réponse aux besoins de l’époque en matière d’éducation et de préparation au métier de commerçant qui est donnée par les écoles subventionnées (Winterthur). Cette constatation nous amène ainsi au deuxième processus de développement, à savoir la modernisation.
26Nous utilisons le terme de « modernisation » pour désigner l’adaptation aux besoins, aux idées et aux progrès de l'époque qui a été rendue possible par le soutien de la Confédération.
Les branches caractéristiques des écoles de commerce sont le calcul commercial, la comptabilité et les travaux de bureau, le droit commercial, l’économie politique, l’étude des marchandises, l’histoire et la géographie commerciales. Le droit commercial, l’économie politique et l’étude des marchandises peuvent être considérés comme des matières d’enseignement moderne ; autrefois, elles ne figuraient pas dans les programmes ; leur inscription marque les exigences grandissantes des temps actuels. Jusqu’un certain point, la comptabilité, le travail de bureau et même le calcul commercial comptent aussi parmi les branches nouvelles, la méthode et le but de l’enseignement étant appropriés aux exigences bien modifiées de la pratique d’aujourd’hui. L’enseignement des langues a également subi des réformes fondamentales dans quelques écoles et l’on n’y rencontre plus cette étude machinale des mots et des règles.
Ce développement des programmes n’exigeait aucune stimulation morale venue d’en haut ; il suffisait, pour y arriver, de l’appui matériel. Les améliorations apportées s’imposaient par les besoins de la vie pratique. Les subventions de la Confédération eurent leur source dans la connaissance de ce besoin et constituent les moyens par lesquels il y est donné satisfaction. (p. 28)
27Cet extrait témoigne de l’introduction des « matières d’enseignement modernes » [notre accentuation] qui ont pour objectif de répondre aux besoins de l’époque et de la vie pratique. Parmi les méthodes et les buts modernisés de l’enseignement, également en lien avec les exigences de l’actualité, on retrouve les réformes de l’enseignement-apprentissage des langues, visant davantage la communication orale et écrite (Sokolovska, 2021) que l’« étude machinale des mots et des règles ».
28Les fiches des écoles de commerce de Neuchâtel et de Berne illustrent la modernisation déclenchée par le soutien accordé par la Confédération :
Grâce à l’appui de la Confédération, nous avons pu créer une classe supérieure, développer les cours existants et en ajouter de nouveaux, de manière à mettre notre programme à la hauteur des exigences modernes et à mériter toujours mieux la confiance que le public n’a cessé de nous témoigner, et qui est démontrée par l’augmentation continuelle du nombre des élèves. (L’école de commerce de la ville de Neuchâtel, p. 208)
- 15 Notre traduction de l’allemand : « Mit dem Frühjahr 1892 begann für die Handelsschule eine neue Ent (...)
Le printemps 1892 marque le début d’une nouvelle période de développement pour l’école de commerce. L’impulsion a été donnée par l’arrêté fédéral du 15 avril 1891 […]. La commission scolaire du gymnase municipal s’est mise en contact avec l’Union bernoise du commerce et de l’industrie. Les délégués de cette association déclarèrent à l’unanimité que l’amélioration de l’éducation générale et de l’éducation commerciale spécifique était un besoin urgent, compte tenu des efforts énormes faits dans ce domaine dans d’autres cantons et dans les pays voisins ; ils souhaitaient donc la création d’une école de commerce avec quatre années de cours. Après une étude approfondie des plans d’études d’écoles de commerce développés en Suisse et à l’étranger, la commission scolaire a établi le plan d’enseignement suivant pour une école de commerce à quatre classes […].15 (Handelsschule des städtischen Gymnasiums à Berne, p. 87)
29Répondre aux « exigences modernes », dictées non seulement par la Confédération, mais aussi par les plans d’études d’écoles de commerce situées dans les autres cantons suisses et à l’étranger, est une finalité qui a guidé l’évolution de l’enseignement commercial suisse. Autrement dit, la modernisation contribuerait à rendre singulière et donc compétitive l’offre d’une école. L’étude du processus d’harmonisation nous permettra d’illustrer cela.
30Comme nous l’avons montré dans la section 1, l’idée de créer une école supérieure de commerce fédérale n’a pas été réalisée. L’un des arguments avancés pour ne pas mettre en œuvre ce projet est le fait que les différentes écoles répondent chacune à un besoin spécial et « qu’elles ne sauraient être remplacées par un enseignement centralisé » (Rapport conseil des états, 1891, p. 683). Cela est confirmé dans l’état des lieux de l’enseignement commercial de 1896 :
On peut dire en général qu’il existe, ce qui est naturel du reste, de grandes différences d’école à école et de maître à maître. La multiplicité des écoles, c’est-à-dire la décentralisation de notre enseignement commercial, et la diversité des programmes et des méthodes, bien loin de constituer un obstacle, peuvent être au contraire considérées jusqu’à un certain point comme un avantage. Nous ne désirons pas l’uniformité à cet égard. L’essentiel est dans l’effort constant vers le perfectionnement. Cet effort existe et a pris le caractère d’une saine rivalité entre les diverses écoles. La Confédération n’a pas autre chose à faire qu’à leur assurer, en poursuivant les principes fondamentaux dont nous avons parlé, une juste part d’appui financier et à les laisser chacune atteindre le but de leur enseignement de la manière qu’elles jugeront la meilleure. C’est en agissant de la sorte qu’on préviendra le plus sûrement un état stationnaire. (p. 28)
31Il n’est donc pas question de centraliser et d’uniformiser l’enseignement commercial, mais de préserver la diversité des programmes et des méthodes, et en quelque sorte l’autonomie des écoles, tout en construisant cette diversité comme un « avantage ». Nous pouvons en revanche avancer que les conditions à satisfaire pour l’obtention d’une subvention fédérale (voir section 1) relèvent d’une volonté d’harmoniser l’enseignement commercial. En effet, depuis notamment la modification de l’article constitutionnel sur la formation en 1874, des voix fédéralistes et les centralistes animent les débats éducatifs. Pour les centralistes, l’école constitue l’instrument privilégié pour construire une nation forte et unie, ce qui présuppose une certaine harmonisation du système éducatif :
Cette harmonisation s’opère d’abord par une pression concertée sur la Confédération pour qu’elle contribue au financement de l’enseignement (subvention à l’école primaire, professionnelle, puis surtout à la recherche) ; si toute ingérence sur la souveraineté cantonale demeure exclue de fait, la Confédération bénéficie, moyennant cette subvention, d’un droit de regard, puis s’institue progressivement comme instance de définition des critères de reconnaissance puis d’évaluation des performances. (Hofstetter, 2012, s.p.)
32Selon Hofstetter, l’harmonisation passe ensuite par l’élaboration et la publication de statistiques scolaires fédérales, visant à démontrer l’existence de l’État et l’efficacité de sa gestion. L’harmonisation concerne enfin les structures, les programmes et les calendriers scolaires cantonaux. Elle se réalise aussi par la nationalisation des certificats et des diplômes (Surdez 2003). L’arrêté fédéral de 1891 constitue dans ce sens un instrument de la politique nationale d’harmonisation par le financement accordé, par les conditions qu’il faut remplir pour obtenir ce financement (notamment l’approbation du programme par un organe fédéral et l’harmonisation de la durée d’études) et enfin par l’élaboration d’ouvrages recensant les écoles existantes et leur degré de développement (Département fédéral du commerce, 1896 et 1914). Par ailleurs, l’harmonisation de l’enseignement commercial pourrait également être interprété comme la constitution d’une forme de marché (« quasi-marché », selon Felouzis, Maroy & van Zanten, 2013) dans lequel l’État intervient pour définir les règles de fonctionnement (certaines unités des objectifs et des programmes, durée scolaire, âge d’entrée, standards d’évaluation, etc.) dans la perspective d’améliorer la qualité des compétences acquises et de l’offre éducative. Autrement dit, les établissements maintiennent leur autonomie pédagogique et de gestion scolaire, mais ils fonctionnent dans un cadre structurant et évaluatif conçu et contrôlé par l’État. Cela amène les différents établissements à réaliser un travail de présentation et de mise en valeur de leur singularité dans un contexte de concurrence (cf. « rivalité saine »).
- 16 Secrétariat d’État à la formation, à la recherche et à l’innovation, Les nouvelles prescriptions su (...)
33« Du point de vue de l’économie, la réforme de la formation commerciale initiale est aussi nécessaire qu’urgente. »16 C’est ainsi que l’organe fédéral actuellement chargé de la formation commerciale introduit et justifie les réformes de septembre prochain (2023). Tout comme à la fin du XIXe siècle, le (nouveau) contexte économique est utilisé par les instances politiques pour introduire des changements dans ce secteur de la formation. L’étude présentée dans cet article retrace l’avènement de l’État fédéral comme gérant de l’enseignement commercial. Elle montre les enjeux économiques et de politique internationale qui sous-tendent le développement de l’enseignement commercial en Suisse à la fin du XIXe siècle, que ce soit sur le plan du contenu (« relever l’enseignement », « à la hauteur des exigences modernes ») ou sur le plan de l’organisation (augmentation du nombre d’années d’étude, de branches enseignées et de cours annuels, harmonisation d’un système décentralisé). L’élaboration et l’adoption de l’arrêté fédéral du 15 avril 1891 sont à la fois le produit de l’époque et la réponse à une demande formulée par des écoles et des sociétés de commerce, et soutenue – à certaines conditions – par les instances politiques. En effet, l’« encouragement » de l’enseignement commercial et le relèvement impliqué par cette initiative permettent à la Suisse non seulement de mieux répartir sur le marché du travail les jeunes sortant des écoles de commerce, mais aussi d’entrer dans la compétition internationale. En parallèle, le soutien fédéral apporte des améliorations à un secteur du système éducatif en cours de développement qui, par les subventions à disposition, participe en même temps au projet national d’harmonisation. Cela permet une forme de mise en marché des établissements destinés à la formation des cadres de commerce où la « distinction ne se fait plus entre ceux qui ont reçu une éducation scolaire et les autres, mais en fonction de la qualité de l’éducation reçue, des compétences acquises et des filières d’excellence qu’elles permettent, ou pas, d’intégrer. » (Felouzis, Maroy & van Zanten, 2013, s.p.).
34L’étude menée dans cet article met également en avant le concept de « layered simultaneity » (simultanéité stratifiée) qui sert à repenser les changements éducatifs en tenant compte des multiples contextes qui opèrent dans la création d’un instrument législatif tel que l’arrêté fédéral de 1891 : extension du rôle de l’État, concurrence internationale, formation professionnelle/commerciale insuffisante, manque de cadres de commerce). Dans la perspective durkheimienne (1938), cette considération de l’éducation permet de comprendre l’idéal social et politique que l’organisation de l’enseignement a pour objet de réaliser et qui est sa raison d’être : un État compétitif au niveau international, grâce à une qualité d‘éducation régulée sur le marché scolaire interne. Enfin, par l’intérêt porté aux changements éducatifs et aux conditions qui les suscitent et les justifient, cet article contribue non seulement à la considération de l’éducation comme une pratique tributaire des transformations sociétales, mais également comme une pratique inscrite dans une durée historique. En effet, « les institutions pédagogiques n’ont pas commencé à exister le jour où ont été rédigés les règlements qui les définissent ; elles ont un passé dont elles sont le prolongement et dont on ne peut les séparer sans qu’elles perdent une grande partie de leur signification » (Durkheim, 1938, p. 14). Ainsi, retracer l’histoire de l’arrêté de 1891 permet de situer les réformes actuelles dans une continuité de raisonnement économique et de contradictions entre d’une part, la réglementation émanant de l’État et les discours didactiques en vigueur sur un enseignement-apprentissage inspiré par et centré vers les apprenants.