1. Evolution d’une notion

1Dans les représentations actuelles et parmi nos souvenirs scolaires, la leçon de choses nous évoque une leçon de sciences basée principalement sur l’observation. En compagnie de Marie Pape-Carpantier, pédagogue du 19^e, cette leçon prend une autre dimension. Elle concerne tous les domaines de la connaissance et se fait moralisatrice quand elle s’adresse aux très jeunes élèves de la salle d'asile. En suivant un rituel construit, l’auteure transforme l’histoire contée aux enfants en un véritable dispositif pédagogique.

2Grâce aux publications de l’auteure, nous présentons les objectifs de la leçon de choses et montrons comment elle s’est constituée progressivement. Il s’agit aussi de préciser les liens qui existent entre ce dispositif et le projet global spécialement pensé pour les bambins de la salle d'asile.

3Pendant toute la seconde moitié du 19^e la salle d’asile, forme scolaire réservée aux très jeunes enfants, connaît un véritable essor. Marie Pape-Carpantier participe à ce développement à double titre. Elle est pendant un temps Inspectrice des salles d’asile mais surtout elle a en charge pendant près de trente ans la formation des futures enseignantes. Elle dirige alors le Cours pratique, appelé à ses origines Ecole normale maternelle. Pendant ces années d’exercice, elle traduit ses expériences pratiques en théories et formule un projet pédagogique propre aux enfants de la salle d’asile. Son idée majeure est d’avoir introduit la leçon de choses dans ce projet. Si la leçon de choses apparaît dès la parution de ses premiers ouvrages pédagogiques, nous pouvons repérer et analyser une évolution dans la nature même de cette leçon. La pédagogue est attachée à la mission d’instruction dévolue à la salle d’asile qui doit abandonner sa mission première de charité. Avec la connaissance de l’organisation de cette leçon, nous allons montrer comment et pourquoi Marie Pape-Carpantier l’a introduite dans son projet avec une perspective d’attachement à l’Ecole et de quelles façons la leçon de choses a été mise au service de la pédagogie de la petite enfance.

1.1. Ouvrages pédagogiques

4L’étude de différents écrits va maintenant éclairer la leçon de choses et son évolution. Après une première publication intitulée Conseils pour la direction des salles d’asile (1846), Marie Pape-Carpantier publie en 1849 son deuxième ouvrage à vocation pédagogique Enseignement pratique dans les écoles maternelles. C’est un essai qui traite de la façon dont on doit organiser les apprentissages. Le sous-titre Pre­mières leçons à donner aux petits enfants indique aussi la motivation de l’enseignante qui est de promouvoir l’instruction à donner aux plus jeunes tout en conservant son caractère de secours et d’aide maternelle.

6Dans le chapitre consacré à l’Histoire naturelle voici comment elle aborde la leçon de choses :

• 3 Souligné par l’auteure.

L’histoire naturelle est une source intarissable de leçons de choses, de cette méthode pratique d’éducation, si importante pour la netteté des idées, et si longtemps ignorée en dehors des salles d'asile, que l’on n’en comprenait pas même le titre pourtant significatif : Leçons de choses ! (1849, p. 259)3

7Cette citation appelle plusieurs commentaires.

8En 1849, la méthode naturelle est encore absente du discours de l’enseignante, si bien que la leçon de choses est baptisée « méthode » alors qu’elle deviendra un des procédés de la méthode des salles d’asile.

9Après la 1^ère édition cette démarche sollicite maintenant la vue : dans la 1^ère édition : « ces leçons qui ap­pren­nent… à l’enfant à connaître, par les faits, et lui-même, les cho­ses qui l’entourent. » (1849, p. 192) deviennent dans la 7^e édition : « Avec la leçon de choses, l’enfant pourrait au besoin se passer de tous les enseignements théoriques ; tandis que rien ne saurait lui tenir lieu de ces leçons qui, partant toujours d’une réalité sensible, apprennent à l’enfant à connaître, par ses yeux, et lui-même et les faits et les choses qui l’entourent. (7^e édition, 1881, p. 259) Ainsi, les premiers repères d’une pé­dagogie intuitive se précisent.

10Peu d’informations concernent les techniques de cette leçon qui se nour­rit de l’Histoire naturelle qui se divise en trois règnes : animal, végétal et minéral. Nombreux sont les éléments de chacun des règnes qui abor­dent d’une façon descriptive leur intérêt éco­nomique.

11Les animaux et les arbres cités peuvent paraître trop précis pour de très jeunes enfants. En fait, l’auteure précise que : « ce ne sont point des leçons, mais seulement des sommaires de le­çons, des renseignements élémentaires où elles [les maîtresses] pour­ront puiser soit pour leurs pupilles, soit pour elles-mêmes. » (1849, Préface, p. 5)

12P. Kahn y voit comme « la forme puérile de la leçon de sciences. » et d’ajouter :

« Les leçons de choses sont une première façon d’introduire les en­fants dans le monde des sciences, et surtout de l’histoire naturelle dont on a vu qu’elle était, dans les représentations pédagogiques du 19^e, la science privilégiée des enfants, celle qui attise le mieux leur curiosité naturelle. » (2002, p. 157)

13Paradoxalement avec l’ambition de l’ouvrage, on enseigne aux enfants de la salle d'asile, des connaissances précises sur tel ou tel animal, plante ou pierre. Semble-t-il, l’enseignant n’est plus le guide attendu : il est ce­lui qui sait et qui transmet son savoir.

14A ce premier paradoxe, s’en ajoute un second : la leçon de chose mobi­lise le langage oral qui est ici le grand absent. Nous l’avons dit, les sens sont sollicités, en l’occurrence la vue. Ainsi, si la vue est mise à contri­bution, sans doute pour observer le plus souvent, gravures et représenta­tions, cette leçon nécessite la maîtrise et l’utilisation du lan­gage, or la pédagogue ne précise pas cette exigence.

15En résumé, en 1849, à l’aube de la période la plus riche de sa vie pédagogique, selon Marie Pape-Carpantier, la leçon de choses est une méthode dont l’organisation et la procédure ne sont pas clairement identifiées.

1.2. Les articles de la « Re­vue l’éducation nouvelle »

16A la même période, la pédagogue participe à la Revue l’éducation nouvelle, le journal des mères et des enfants, sous la direction de Jules Delbrück. Cette publication engagée et ardente défenseur des pen­sées fouriéristes et franc-maçonnes vulgarise ses idées éducatives et ses ré­flexions sur les problèmes sociaux auprès des lectrices.

17Sous une rubrique concernant l’école maternelle, l’auteure présente la pédago­gie pratiquée dans l’école des tout-petits en l’opposant à celle de l’école pri­maire. Ainsi, l’enseignement à l’école maternelle est bienveillant, gai, pratique et doit répondre aux besoins des en­fants, comme la mère dans son foyer. Les institutrices seront maternelles dans leur pratique telle une mère avec son enfant qui déjà fait usage des rudiments de la leçon de choses. Celle-ci est instaurée comme une relation éducative globale consacrée à tous les besoins de l’enfant.

18Quand Marie Pape-Carpantier se réfère à la « science », il faut entendre les no­tions de la connaissance aussi bien que l’habileté pratique. Le lecteur qui entrevoit ici, les éléments porteurs de la leçon de choses qui sera attrayante, stimulante, captivante et pratique, sera saisi par une ex­pression dont l’enseignante a le secret : « Lorsqu’elle eut à enseigner sur un berceau, la science se fit mère, et la mère inventa la leçon de choses » (février 1849, p. 34a)

19Quittant l’écriture poétique, l’auteure offre, plus loin une for­mula­tion claire : « La leçon de choses ou leçon pratique se donne à toutes les occa­sions et renferme tous les sujets, car elle est une méthode et non un sujet lui-même ; elle est cette méthode qui n’enseigne les règles que par les faits, les préceptes que par les œuvres. » (février 1849, p. 59a)

20La leçon de choses en tant que méthode se nourrit des faits et des œuvres. Plus loin, nous apprenons que cette démarche rend possible l’enseignement géométrique, et qu’elle devient l’expression d’une leçon de morale. Cette méthode exprime le naturel des premiers apprentissages spontanés et impulsifs du jeune enfant comme au sein de sa vie familiale. Ainsi, elle cherche à formaliser les occasions informelles car elle s’appuie sur l’imprévu de la curiosité enfantine.

21La leçon de choses prend de cette façon, la forme d’un itinéraire guidé parmi des faits, objets et phénomènes qui sont mis en réseau suivant le choix du maître. Ce parcours, ce chemin, adopte, suivant un exemple donné dans l’article, l’allure d’une succession de tableaux, de digressions, ou encore de scènes liées à un thème. Ainsi les éléments qui sont un à un présentés, semblent reliés à une même thématique comme on le lit dans l’exemple suivant : résine, poix, goudron, résineux, pin, arbres, châtaignier, saule, pays du Nord, Russie, fourrure, condition de vie extrême, mourir de froid, route vers le Nord, Belgique, Allemagne, Prusse… L’association d’idées joue un rôle essentiel pour l’élaboration de la pensée. Face à la complexité du monde, la faculté de relier les connaissances devient un atout déterminant. L’essentiel est de chercher à comprendre - rendre intelligible - plutôt que de chercher à savoir. Il faut donc insister sur le phénomène de reliance qui concerne cette activité.

22Le dernier aspect mis en évidence dans l’article de février 1849 est la théâtralisation essen­tielle de cette leçon. Le sacré, le solennel et le respectable de cette pratique qui se met en scène devant les gradins de la salle d’asile conduisent à créer une unité. Tout est réuni pour en faire un spectacle. De­vant l’enseignante, les enfants composent un public comme à une représentation : « Cette enfance, la voilà posée devant vous, sur ce gradin. Après le bruit de la marche, le silence s’établit. Tous les yeux sont fixés sur vous : qu’allez-vous dire ? Qu’allez-vous faire ? Votre cœur bat ! » (fé­vrier 1849, p. 59a)

23Il y a dans cette leçon, de la comédie et du drame grâce à une organisation spa­tiale très formelle qui permet d’apporter le salut aux enfants exigeants : le public sur les gradins, l’enseignant-acteur sur son estrade : « L’enseignement à l’estrade c’est la solennité de votre ministère. La do­cilité de tous ces enfants qui se groupent ainsi volontairement sous votre main vous donne charge d’âmes ; et mieux ils sont disposés à vous en­tendre, plus ils vous imposent le devoir de leur dire des choses subs­tan­tielles et salutaires. » (février 1849, pp. 59a- 59b)

24Ainsi, le fait d’imaginer la salle de classe comme un espace scénique de la leçon de chosespermet de créer les conditions favorables aux apprentissages. D’une organisation spatiale qui pourrait faire obstacle à la pédagogie, Marie Pape-Carpan­tier propose une méthode qui tire bénéfice du cadre matériel qu’elle ne pourra guère améliorer.

25Avant de conclure notre commentaire sur les articles de la Revue l’éducation nouvelle, remarquons que, sans être spécifique à la pédagogie de Marie Pape-Carpantier, l’emploi de l’estrade témoigne d’une instruction magistrale et participe à une fonc­tion­nalité qui conduit l’enfant à devenir élève.

26Finalement, mise en place, grâce aux gradins et à l’estrade, la leçon de choses ou leçon prati­que nécessite une mise en scène qui stimule la curiosité, l’émotion et l’attention. Elle utilise toutes les occasions, tous les sujets et se fait même espace de morale. Enfin elle est construite comme une forme de périple jalonné d’éléments du savoir.

1.3. Un ouvrage « Histoi­res et leçons de choses »

27L’ouvrage Histoires et leçons de choses (1861) précise la vo­lonté d’abandonner le merveilleux des contes pour enfants, au profit du conte ré­aliste vulgarisant le savoir tout en restant moralisateur. C’est un ensemble de textes qui concernent l’histoire naturelle, la géographie et aussi l’histoire sainte. Ce livre nous aide à dessiner les contours de la leçon de choses se­lon l’enseignante de la salle d'asile. Cette leçon est un conte réaliste qui emmène le lecteur sur de longs chemins. Ainsi chaque conte est un nouvel espace clos et théâ­tralisant. La leçon utilise le vocabulaire précis de l’histoire naturelle afin d’en gom­mer le merveil­leux. Ces histoires sont porteuses de valeurs humaines et chrétiennes qui animent à cha­que fois la conclusion. La leçon de choses se fait ici entretien familier et moralisateur.

1.4. Les conférences

28Tenues lors de l’Exposition universelle de 1867 à Paris, les conférences sont à l’instigation du ministre Duruy dont la volonté est de rénover le système éducatif. Devant des instituteurs de l’Ecole primaire, la conférencière propose d’introduire la méthode de la salle d'asile dans leur enseignement, en l’occurrence de pratiquer la leçon de choses pour remédier aux maux de l’école.

29L’approche du sens à donner à cette leçon, prend forme lorsqu’elle est pour la première fois, un procédé pour mettre en œuvre la méthode naturelle de la façon sui­vante : « Enfin, elle [la méthode naturelle] enveloppe ses divers enseigne­ments intellectuels, moraux, et même religieux, sous cette forme aima­ble et fa­milière qui a reçu le nom de leçon de choses. » (1868, p. 11)

30Le « religieux » de Marie Pape-Car­pantier cesse d’être celui de la foi chrétienne, qui se cantonne dans le dogmatisme et le moralisateur. Même si Dieu est toujours le créateur de toute chose, la pédagogue expli­que autrement le règne végétal. A cette date, les idées éducatives de la pédagogue ont pris de l'amplitude et se sont affermies. La méthode qu’elle préconise, est clairement identifiée. Ici, elle y fait entrer la leçon de choses qui répond aux exigences de cette méthode naturelle. Toutefois, au-delà des critères de celle-ci, nous pouvons à la lec­ture de ces conférences, compléter et affiner le mode d’organisation et d’application de cette leçon qui a des bases et des règles qui sont « très fixes et qui sont tout à fait indépen­dantes de la fantaisie des maîtres » (1868, pp. 11-12) .

31Avec un ton évident et expert, la conférencière énonce une loi qui guide le cheminement de la leçon de choses:

« … une grande loi, terriblement méconnue,

Qui ne veut pas qu’il y ait de patient en éducation ;

Qui veut que l’élève y soit un agent actif, aussi actif que le maî­tre ;

Qu’il soit son collaborateur intelligent dans les leçons qu’il en reçoit, et

Que, selon l’expression du catéchisme, il coopère à la grâce ! » (1868, p. 17)

32Selon la pédagogue, pour profiter de son énergie et de sa curiosité à appren­dre, il s’agit de créer et de réunir les conditions pour que l’enfant puisse développer ses acti­vités mentales grâce aux prélèvements exercés par ses sens, puis traités par son enten­dement. D’ailleurs le texte de la conférence le confirme en énonçant les valeurs de la leçon qui mobilise surtout les forces de l’enfant en mettant en jeu ses facultés physiques et intellectuelles par des activités concrètes qui sollicitent son esprit par l’intermédiaire de ses sens. (1868, p. 17)

33Ici, les choses sont dites très clairement. La leçon de choses est devenue un pro­cédé au service de la méthode naturelle en répondant à ses objectifs. Quand Marie Pape-Carpantier évoque le cadre de ce procédé pédagogique, elle confirme ce que nous savions depuis la partie précédente : cette leçon peut concerner toutes les matières quelles que soient leurs difficultés : « La leçon de choses n’est point une branche spéciale d’enseignement, mais une forme qui s’adapte à tous les sujets, aux plus élevés et aux plus complexes, comme aux plus simples et aux plus faciles. » (1868, p. 22)

34Avec les premiers éléments de notre corpus, la leçon de choses semblait se jouer telle une pièce de théâtre dans l’enceinte de la salle d'asile. Les cinq conféren­ces renfor­cent cette mise en scène. La salle d'asile est ici, un grand amphithéâtre de la Sorbonne, ce qui ne change pas les conditions matérielles de la leçon. En effet, les objets sont aussi prévus comme accessoires au discours. La curiosité, puis l’attention sollici­tées, le pédagogue parie sur le succès et la compréhension de sa leçon. Le matériel réuni à cha­que leçon de choses, paraît vraiment indispensable à une prestation qui apparaît, en quelque sorte, artistique.

35Dans cette étude des conférences, nous devons signaler, un aspect qui nous est déjà familier : la morale. Les deux extraits suivants confirment l’attachement aux va­leurs que doivent véhiculer chacune des histoires ou leçons de choses, même si le lien avec le thème est plus qu’éloigné ! La quatrième conférence, en partie centrée sur les moyens de transport, nous of­fre cette conclusion : « Je ne terminerai pas, messieurs, sans tirer une moralité de tout ceci : comme l’eau des nuages, tombée sur les montagnes, cherche de val­lée en vallée la mer, son origine et sa fin : de même l’esprit de l’homme, em­prisonné sur la terre, cherche à travers les siècles, de progrès en pro­grès, Dieu, son idéal, son abîme divin ! » (1868, p. 65)

36En lisant cet extrait, rappelons le but que Marie Pape-Carpantier voit en l’Éducation : former l’homme moral. Alors la leçon de choses est à son service. Est-ce que l’observation des objets ne serait pas un prétexte, à une démarche bien plus pro­fonde ? Si non pourquoi ajouter ces paroles à la dernière conférence ? : « Si vous y mettez du cœur, tout se transformera dans vos mains ha­biles en leçons attrayantes et fécondes, c’est-à-dire en pensées hon­nêtes et utiles, car toute leçon doit contenir sa moralité, comme tout fruit sa graine. Si l’instruction n’avait pas pour résultat de nous rendre plus reli­gieux, plus moraux, meilleurs enfin, elle ne serait plus qu’un vain plaisir de l’esprit, une curiosité dispendieuse. » (1868, pp. 71-72)

37Avant de reprendre les éléments caractéristiques de cette leçon, précisons utile­ment, le décalage entre le dire et le faire. La leçon de choses semble utiliser l’observation, mais qu’en est-il ? N’est-ce pas seulement une représentation de l’objet ou l’objet lui-même qui illustre les propos et qui participe à la théâtralisation de la séance. Les choses font partie du décor, mais le discours est théorique pour la partie pé­dagogique. Car, en effet, de l’ensemble des conférences nous pouvons reti­rer les princi­paux aspects sui­vants : la leçon de choses permet, en répondant aux ob­jectifs de la mé­thode naturelle, de rendre l’enfant acteur de ses perceptions et de leur traitement. Le plus important reste la mise en œuvre, pour impliquer l’enfant-acteur et non l’enfant-spectateur. Profitant d’un espace scénique, ce procédé peut concerner toutes les matiè­res, tout en désirant à terme, la for­mation de l’homme moral. Finale­ment, depuis ce lieu de renom qu’est la Sorbonne, la leçon de choses de Marie Pape-Carpantier, garde les mêmes caractéristiques qu’elle soit destinée à la salle d’asile ou à l’école.

2. Le lien avec la méthode de la salle d'asile

38Dans un premier temps, la leçon de choses est une mise en mots et en actes des fondements éducatifs de l’enseignante. En s’inspirant en premier lieu de la relation mère-enfant, Marie Pape-Carpantier l’abandonne au profit d’une rela­tion didac­tique qui verra l’enfant devenir peu à peu élève. D’une posture d’auditeur de contes réalistes et moraux, il deviendra le destinataire de leçons qui se structurent et se scénari­sent. Ainsi, à notre sens, la volonté de vouloir responsabiliser le sujet dans ses appren­tissages présente dans les intentions de la démarche, se trouve amoindri et même éva­cué du dispositif magistral qui s’enracine peu à peu dans l’Ecole. Cependant, la leçon de choses réussit le mieux dans l’exercice des facultés intellectuelles et morales des enfants. En voulant développer les capacités des sens, elle parvient du même coup à mettre le sujet en contact avec le monde des faits et des phénomènes, qui sans cela, lui serait sans doute resté étranger. Cette volonté confirme son appartenance à la mouvance qui s’établit autour de l’idée de « sensualisme ».

39Dans cet esprit, elle indique dans sa cinquième conférence présentée à la Sorbonne : « … faire regarder l’enfant par ses yeux, écouter par ses oreilles, pal­per par ses mains, en un mot, à faire parvenir par le moyen de ses sens, des notions à son intelligence, à l’artiste intérieur qui en fera des connais­sances et des idées ; comme on fait parvenir, à l’aide de véhicu­les, des matériaux au constructeur qui en fera un édifice. » (1868, p. 69) ou encore « La nature les [les enfants] y pousse et la nature sait ce qu’elle veut ; elle veut se faire des outils capables de servir la pensée quand, les sens ayant fourni à l’intelligence des matériaux en nombre suffi­sant, l’éclosion de la pensée se produira. » (1878, pp. 6-7)

40La position empiriste de Ma­rie Pape-Carpantier s’inspire de sa référence à John Locke. Elle le mentionne explicitement dans un ensemble de Cours gratuits qu’elle donne où elle étudie précisément les impressions sensibles qui sont associées à la vie, tandis que les opérations de l’entendement sont celles de l’instruction, c’est-à-dire de l’apprentissage.

42Appartenir à la filiation empiriste, implique de voir dans l’expérience sensible un rôle central dans l’acquisition des connaissances. Toute idée est considérée comme une sensa­tion transformée. Dans cette conception, il faut noter la fonction de l’entendement humain qui produit de l’expérience grâce aux observations que nous faisons sur les objets. L’expérience a une place déterminante dans cette perspective empiriste pour conce­voir des idées, c’est-à-dire, le fond de tous les raisonnements et des connaissances. En conséquence, le philosophe et la pédagogue rejettent la for­mation d’idées sans l’action de l’expérience et s’opposent à tout point de vue innéiste. C’est donc bien autour de la fonction capitale de l’expérience que se retrouvent John Locke et Marie Pape-Carpantier.

43Mais cette position sensualiste ne sera pas le seul intérêt. Même si la leçon de Marie Pape-Carpan­tier reste moraliste, et nous verrons de quelle manière, elle parvient à se cadrer dans le champ de l’observation, certes à distance : ceci n’aurait pas été imaginé au dé­but de sa carrière. C’est pourquoi, d’une certaine façon, la Science et ses valeurs pénètrent dans la salle d'asile, avec la leçon de choses. En souhaitant s’affranchir des croyances popu­laires, et guidée par un rationalisme du sens commun, l’enseignante tente dans une recherche de la vérité qui concerne tous les domaines, de l’histoire naturelle au lan­gage, à ordonner la leçon de choses qui semble abandonner l’empirisme.

44Alors, qu’en est-il de la leçon de choses et de la morale ? A la lecture des ca­ractéristiques de la leçon, nous observons un glissement des valeurs qui animent la dé­marche : guidée par les valeurs chrétiennes en prise avec la foi et un dogme fort, la le­çon se trouve peu à peu marquée par des références à l’homme moral et à sa re­cherche de la vérité. Cet homme est porté par ses croyances en la Providence, en un Créateur de l’univers. Ainsi, l’identification de ses valeurs dans un dispositif péda­gogique nous indique et nous rappelle l’ambition placée dans l’Éducation, par Marie Pape-Carpan­tier : il s’agit de bâtir l’homme moral.

3. Les paradoxes de la leçon de choses

45La leçon de choses prétend être « dialoguée » mais elle n’y parvient pas. Com­ment pourrait-il en être autrement dans l’univers de la salle d'asile ? En fait, elle est ma­gistrale et quand elle se fait dialogue, c’est autour de questions-réponses intuitives et très fermées. Ce dialogue tourne à l’avantage de l’enseignant qui, comme l’envisage l’Inspectrice, doit travailler son registre de langage. Celui-ci est unilatéral et a une valeur transmissive. De ce fait, les capaci­tés orales de l’enfant sont les grandes absentes du dispositif.

4. La leçon de choses selon Marie Pape-Carpantier

47Avant tout, rappelons que la leçon de choses selon Marie Pape-Carpantier a été étudiée à partir d’un corpus de la main même de la pédagogue. La période rete­nue est celle où elle fut directrice du Cours pratique soit de 1847 à 1874.

48En résumé, nous avons appris que la leçon de choses a acquis sa forme et son contenu au cours du parcours pédagogique de l’Inspectrice des salles d’asile. D’une forme imprécise, elle est devenue le procédé central de la méthode naturelle. Nous de­vons donc retenir les éléments qui permettent de préciser son modèle achevé selon la formatrice. Ce procédé didactique est tout autant un outil pour donner une leçon que pour faire une leçon.

49Donner une leçon sera fait avec une volonté moralisatrice. C’est bien cet as­pect qui demeure présent dans la forme définitive. Comme mentionné plus haut, la leçon de choses est l’occasion d’apporter une morale aux jeunes bambins de la salle d'asile. Sa particularité est d’être contextualisée dans un récit qui prendra très sou­vent la forme d’un conte réaliste. Cette morale est d’abord le vecteur des valeurs chrétiennes puis de­vient peu à peu, l’occasion d’inviter à réfléchir sur des notions humaines. Souvenons-nous que le but de l’Éducation pour Marie Pape-Carpantier, est de construire l’homme mo­ral. La leçon de choses a l’ambition d’y concourir. Pour­tant pour ses contemporains, cela semble insuffisant à en croire une de ses biogra­phes (Dupin de Saint-André, 1894, p. 57)

« Nous serait-il permis d’exprimer le regret que Marie Pape-Car­pantier ait trop souvent usé de la leçon de choses au détriment de la le­çon de morale ?… comment pousse le blé, com­ment vivent les animaux domestiques, ce qu’on fait de leur peau, de leur laine, tout cela est fort intéressant sans doute, mais les luttes contre la paresse et la lâcheté, les révoltes de l’orgueil ou de la vanité, les orages de la jalousie et de la colère n’ont-ils pas un inté­rêt supérieur ? Cette psychologie enfantine, personne mieux que le moraliste qu’était l’auteur des Conseils n’aurait pu la mettre en action, et avec ses rares qualités d’observation et ses expériences variées, elle aurait pu laisser à nos en­fants des livres inimita­bles. »

50Un projet didactique guidera l’élaboration de la leçon. Dans la structure idéale, le maître transmet un savoir avec une posture marquée par la poièsis. Les idées d’imprévu et d’informel qui peuplaient le quotidien de la classe, ont disparu de la leçon de choses au profit de séances programmées et préparées. Elle est adaptée à tous les sujets de toutes les matières prévues dans l’enseignement de la salle d'asile mais n’est pas encore une aide à la formation à l’esprit scientifique, comme elle le sera plus tard, en « liant son destin à l’enseignement scientifique. » (Kahn, 2002, p. 154) même si elle demeure aussi animée par une volonté d’instruction.

51Les deux finalités du procédé seront poursuivies grâce aux spécificités sui­van­tes :

• La leçon de choses s’appuie et exploite les capacités des sens des en­fants, essentiellement la vue.

• La leçon de choses est guidée par l’observation.

• La leçon de choses est théâtralisée dans un espace clos soit dans un conte réaliste, soit dans un espace occupé par une estrade et des gra­dins.

• La leçon de choses est un itinéraire jalonné de faits et d’objets qui nous sont expliqués. Ils sont reliés à un fil directeur qui est l’axe de la séance.

• La leçon de choses fait appel à toutes les énergies, intellectuelles, physi­ques et morales de l’enfant et aux opérations de l’entendement.

• La leçon de choses répond aux exigences de la méthode naturelle.

52Marie Pape-Carpantier s’est fait l’ardent défenseur de cette leçon d’observation propre à ses débuts, à la connaissance de l’histoire naturelle. Nous l’avons dit, elle est d’abord propo­sée aux mères et aux enseignants sous forme d’entretiens familiers et mo­ralisateurs, avant de devenir un instrument pédagogique reposant sur l’activité de l’apprenant et l’intuition sensible suivant la marche de l’esprit dans ses perceptions. Dans son essence, elle est intuitive. Peut-on, à la ma­nière de D. Hameline, dire que « dans ces assertions, la méthode intuitive est impli­cite, que la chose y est sans le mot ? » (2002, p. 2) Oui et non. Oui, quand on a recourt ici à la perception sensible, en même temps que l’on prend position contre le verba­lisme. Non, car il manque le rapport aux cho­ses qui « permet de désigner philosophi­quement l’être humain comme “être-aux-cho­ses”, mais il rappelle aussi de façon opportune que l’enseignement est tourné vers les “réalités”. » (Hameline, 2002, p. 7) Et non doublement, si l’on en croit encore D. Hame­line, qui lie intuitivité et in­néisme : « La pédagogie de l’intuition comporte une philoso­phie de l’innéité, de la spontanéité et du plaisir. » (Hameline, 2002, p. 7) Il faut se sou­venir de l’hérédité venant de Locke qui alimente la pensée de la formatrice en des ter­mes qui rendent toute croyance innéiste très incertaine : l’homme avec ses expériences sensibles, se forme un bagage d’informations reçues et étudiées pour devenir des idées, support de sa connaissance.

53Enfin, nous avons saisi comment la leçon de choses était préparée puis mise en place par les enseignantes. Cette notion chère à la pédagogue ne doit pas apparaî­tre avec elle, imprécise et paradoxale.

54Ce brouillage peut être dû à une confusion des objectifs. Le pédagogique est mis à mal dans le contexte de la salle d’asile, peu favorable à un enseignement qui se veut expérimental. Dans des locaux, on l’a vu, aux rapports frontaux, l’enseignante, convaincue des bienfaits du savoir et de la nécessité de moraliser les bambins, tente avec ce dispositif didactique de mener les deux de front, d’où le dé­calage entre les objectifs et la réalité de la classe. C’est finalement une ambiguïté pé­dagogique non pas, en reprenant notre analyse du vocable, en situation de communi­cation orale où l’auditeur est réceptif, mais plutôt quand la leçon invite à lire et com­prendre les choses. Car la leçon propose une communication de fait, mais rend-elle possible une réflexion sur la chose ? Rien n’est moins sûr.

55Enfin il existe une volonté philosophique à ne pas masquer. La leçon de cho­ses permet de porter, dans la salle d’asile, les idéaux de la pédagogue qui sont les sui­vants : disposant de moyens adaptés, l’Éducation est une relation rationnelle initiée par la mère, au profit de la morale, de la raison et de la conscience de son en­fant, en suivant les lois de la nature conçues par le Créateur.