Thèse soutenue le 23 octobre 2020 à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales à Paris
Sous la direction de Jacques Sapir
Jury :
- Jean-Francois Ponsot (Président et rapporteur)
- Dany Lang (rapporteur)
- Hélène Clément-Pitiot (suffragante)
- Jacob Soll (suffragant)

Question(s) de recherche

1Cette thèse cherche à démontrer que l’invention de la comptabilité en partie double, au cours des xiii^e et xiv^e siècles dans le Nord de l’Italie, a entraîné la naissance et l’expansion du système de monnaie de crédit qui est toujours le nôtre aujourd’hui. En fixant une définition précise et efficace de la valeur, en élaborant le concept moderne de profit (Fourastié, 1943), la comptabilité en partie double a permis la croissance d’un système de crédit connecté au profit qui, en circulant dans la comptabilité des marchands-banquiers, a en fait permis l’émergence d’une nouvelle monnaie, la monnaie de crédit. Cette dernière, qui permettait de contourner les restrictions du crédit imposées par l’Église, ne pouvait être émise qu’à proportion de la croissance du profit, ce qui a permis une boucle de rétroactions entre crédit et profit et a largement assuré le démarrage du capitalisme au sens moderne du terme.

2La comptabilité en partie double est née progressivement, durant les xiii^e et xiv^e siècles, dans les grandes villes du Nord de l’Italie, à la suite de trois grandes innovations qui ont unifié les trois formes majeures de la valeur, c’est-à-dire les dettes, la monnaie officielle et les marchandises en un système de comptabilisation unique, simple, rapide d’utilisation et rationnel. Ainsi, l’invention des comptes en T, qui prévoit deux colonnes par compte avec un débit et un crédit, a bénéficié de la mise en œuvre de deux conditions préalables. D’une part, l’inversion du signe de la caisse a permis de rattacher les comptes de trésorerie aux comptes de créances et dettes et a contribué à poser le principe par lequel l’argent possédé par l’entreprise est depuis lors inscrit au débit du compte de caisse, autrement dit à l’actif du bilan. D’autre part, l’invention d’un nouveau type de compte spécifique, le compte de profits et pertes (autrement dit l’actuel compte de résultat), a permis le rattachement des comptes de marchandises aux autres comptes et la résolution du problème de la variation de la valeur des marchandises entre l’achat et la vente (Fourastié, 1943). Derrière ces questions d’apparence technique se dissimulaient en fait des problèmes théoriques à l’importance considérable, qui recevaient ainsi des solutions efficaces, pratiques et qui s’avéreraient très durables. Au-delà d’une technique commerciale nouvelle et confidentielle, qui procurait un avantage décisif aux marchands qui l’utilisaient, se posait donc la question de savoir si ce système n’apportait pas une définition générale de la valeur, enjeu essentiel pour la théorie économique.

3Cette nouvelle technique commerciale a en effet permis de faire évoluer de façon décisive le système monétaire des villes, puis des pays, qui l’utilisèrent. L’invention du compte de résultat a marqué une rupture dans l’histoire économique mondiale, puisqu’elle a introduit un concept nouveau, promis à un grand succès. Le compte de résultat est en effet unanimement utilisé dans la vie économique des entreprises ou des banques depuis cette époque. Son utilisation suit exactement le développement du capitalisme lui-même, concept qui découle d’ailleurs de l’analyse de la comptabilité en partie double réalisée par Karl Marx (2006), puis par Werner Sombart (1932). Boussole de l’activité économique des entreprises privées, dont le but, depuis lors, n’est rien d’autre que la maximisation du solde de ce compte de résultat, ce compte a d’abord joué un rôle essentiel dans le domaine monétaire. En effet, les historiens ont montré que les marchands italiens, à l’origine de cette technique, s’étaient progressivement transformés en marchands-banquiers et avaient joué un rôle pionnier dans le financement de l’économie occidentale dès le xiii^e siècle (Braudel, 1989). Cette suprématie commerciale et financière des marchands-banquiers italiens, qui n’a été remise en cause qu’au xvi^e siècle, quand les autres nations ont copié puis perfectionné ce système, reposait essentiellement sur l’émission d’une forme de crédit connectée au calcul rationnel du profit que permettait l’utilisation du compte de résultat. Dans quelle mesure l’utilisation de la comptabilité en partie double a-t-elle permis aux marchands de faire circuler une monnaie de crédit nouvelle, basée sur le calcul du profit tiré du commerce de marchandises ? Quelle importance cette technique a-t-elle réellement eu sur le développement de notre système monétaire moderne ? Ce sont là les premières questions auxquelles cette thèse cherche à répondre.

4Mais au-delà, il s’agit de comprendre le rôle qu’a joué le développement de ce système monétaire nouveau et celui de la banque dans la construction de l’État moderne. En effet, plusieurs questions découlent de ces analyses : comment les différents États ont-ils perçu ces premiers développements de la monnaie moderne ? Quelle a été leur attitude à l’égard de la comptabilité en partie double et des marchands-banquiers qui l’ont développée ? De quelle manière se sont-ils approprié ces innovations monétaires ? Qui s’en est servi comme d’un instrument de pouvoir et dans quelles circonstances historiques ?

5Enfin, ces analyses historiques et comptables peuvent être prolongées jusqu’à nos jours et généralisées aux marchés financiers. En effet, comment les opérations de ces marchés sont-elles prises en charge par les comptables des banques et des chambres de compensation ? Quelles analyses pouvons-nous déduire de ce fonctionnement comptable pour définir la nature des marchés financiers sur le plan théorique ? Dans quelles catégories comptables les opérations des marchés financiers se classent-elles ? Autrement dit, à quelle forme de la valeur les opérations réalisées sur les marchés financiers appartiennent-elles ?

Méthode

6Ces différentes questions de recherche nous conduisent à une relecture critique de l’histoire de la monnaie et de la naissance de l’État moderne, soulignant notamment l’influence qu’ont eue les questions monétaires sur des évènements aussi décisifs pour l’histoire générale que la Renaissance, la révolte des Gueux dans les Provinces Unies, la Glorieuse Révolution en Angleterre ou la Révolution française.

7C’est donc en partie par le truchement de l’histoire que ce travail cherche à démontrer que la comptabilité en partie double est à l’origine de l’émergence du système monétaire moderne. Il s’y attèle en montrant que cette idée permet de résoudre un certain nombre de paradoxes existant actuellement dans les histoires de la monnaie. Ainsi, nous tâchons de montrer que la définition de la valeur produite par la comptabilité en partie double permet de résoudre des paradoxes apparus au sein de travaux importants de la théorie monétaire. C’est notamment le cas des travaux de Michel Aglietta et André Orléan (1982), poursuivis, dans le cadre d’une trajectoire spécifique, par ceux de Jacques Sapir (2002). La redéfinition de leurs questionnements en termes comptables permet de proposer des solutions théoriques à leurs problématiques.

8Bien que s’inscrivant fondamentalement dans le champ des sciences économiques, ce travail mobilise trois disciplines : l’économie, l’histoire et la comptabilité. L’histoire permet en effet d’adopter une perspective évolutionniste permettant de mieux mettre au jour la nature de la comptabilité qui, à son tour, permet de mieux comprendre la nature du système monétaire en éclairant sa constitution progressive, ses crises et les réponses institutionnelles qui ont été apportées à de telles crises. Cette thèse s’appuie donc sur l’histoire et la comptabilité pour redéfinir ou résoudre des problèmes théoriques propres à l’économie. L’interdisciplinarité est utilisée comme un moyen de changer de perspective sur des questions de théorie économique en suivant les développements logiques que pose la confrontation de ces disciplines.

Résultats

9Les deux premières parties de cette thèse sont consacrées à une lecture détaillée et critique de sources liées au sujet de cette thèse. La première se concentre ainsi sur des ouvrages ou des articles de théorie économique essentiels à la question qui nous occupe (Aglietta, Orléan : 1982, 2002 ; Sapir : 2002). Cette approche, tout en délimitant plus précisément le sujet traité, permet de mettre en évidence les limites ou les paradoxes identifiés par ces travaux et d’y apporter des réponses nouvelles, à partir d’une analyse utilisant la comptabilité. La deuxième partie revient en détail sur des ouvrages d’histoire de la monnaie et de la comptabilité (De Roover, 1956 ; Graeber, 2006 ; Gleeson-White, 2013 ; Soll, 2015). En montrant la difficulté qui inhérente à une entreprise d’unification de l’histoire de la monnaie en un tout cohérent, cette partie les outils comptables qui rendent possible une telle unification. Ces outils sont issus de la mise au jour des trois formes irréductibles de la valeur définies par la comptabilité : monnaie, créance et marchandise.

10La troisième partie s’attache à détailler la nature de la comptabilité en partie double et la théorie de la valeur qu’elle sous-tend en permanence dans l’histoire. Cela permet de montrer que c’est cette définition de la valeur, et son efficacité pratique dans la gestion du crédit, qui a permis la naissance et l’émergence d’une nouvelle forme de la monnaie, entièrement immatérielle et circulant à travers les comptes des marchands-banquiers italiens à la fin du xiii^e siècle. Nous montrons alors que cette nouvelle forme monétaire était entièrement légale aux yeux de l’Église, car elle ne consistait pas dans l’émission de monnaie via des prêts directs, prêts qui étaient alors interdits et considérés comme de l’usure, mais à une émission monétaire basée sur une anticipation de profit (De Roover, 1948). Ces opérations de crédit étaient donc considérées comme rémunérant un risque spéculatif et non pas comme un abus de pouvoir de nature usuraire. Sur le plan global, ce système permettait de financer les perspectives de profit. Réciproquement, la croissance du profit alimentait la croissance de cette masse monétaire de crédit. Cette rétroaction a donc marqué le point de départ du processus d’accumulation que nous nommons le capitalisme, et dont les historiens datent les origines, précisément, en Italie, à la fin du Moyen-Âge (Le Goff, 2006).

11Ce système s’est développé en Europe, grâce aux marchands-banquiers italiens qui l’avaient inventé, puis s’est étendu progressivement à l’Europe entière à partir de la Renaissance et de la diffusion du traité de Luca Pacioli sur la comptabilité en partie double à la fin du xv^e siècle, grâce à l’imprimerie (Gleeson-White, 2013). Comme ce système monétaire parallèle était en fait basé sur la circulation de créances, distinctes de la monnaie officielle, il était caractérisé par une grande instabilité. Quand se produisaient des crises de confiance, autrement dit des crises financières, la masse de monnaie de crédit en circulation pouvait être soumise à des ajustements brutaux qui entraînaient la faillite de nombreux marchands-banquiers et de nombreux épargnants. C’est en réponse à ce danger que plusieurs États ont cherché à protéger ce système, puis à l’utiliser à leur profit, afin de développer économiquement leur pays et ainsi financer leurs dépenses militaires à moindres coûts (De Roover, 1956). De la Florence des Médicis, au xv^e siècle, jusqu’à la Révolution française, des innovations étatiques successives ont conduit les États les plus dynamiques à mettre en place des institutions visant à protéger et à développer ce système de monnaie de crédit.

12Ainsi dès le xvi^e siècle, à Venise, une banque publique a été créée pour protéger la monnaie de crédit vénitienne contre le risque de crise financière. Cette banque servait également à faire des avances en monnaie de crédit à l’État vénitien, afin de financer ses dépenses militaires (Tucci, 1981). Dès le début du xvii^e siècle, les Provinces Unies ont imité ce système et ont mis en place une compagnie commerciale nationale qui générait des profits dans les colonies et émettait de la monnaie de crédit à proportion de ce profit, tout en rendant possible le financement des dépenses militaires associées aux guerres d’indépendance menées par les Néerlandais. Les Français et les Anglais ont également cherché à imiter ce système au cours du xviii^e siècle. Les institutions ainsi créées se sont néanmoins révélées plus fragiles, dans la mesure où la crise financière de 1720 a mis sous tension les systèmes de monnaie de crédit français et britanniques. En France, le système de John Law s’est effondré sans être sauvé par les élites françaises, qui considéraient que la faillite de la Compagnie du Mississippi n’était que la conséquence des manipulations irrégulières de Law. Au Royaume-Uni, au contraire, , Robert Walpole est parvenu, après d’âpres débats, à renflouer la Compagnie des mers du Sud anglaise et à maintenir le fonctionnement du système de crédit anglais (Soll, 2015). Cette divergence entre la France et l’Angleterre a entraîné d’importantes conséquences, puisqu’en affaiblissant le système de crédit français, elle a conduit la monarchie française à accroître la pression fiscale sur la population (Vovelle, 2015) pour continuer à rivaliser militairement avec l’Angleterre ce qui, compte tenu de l’absence de base fiscale correctement établie en France, a été l’une des causes fondamentales de la Révolution française.

13En Angleterre, les guerres de la Révolution et de l’Empire ont conduit à la suspension de la convertibilité de la monnaie de crédit britannique en monnaie métallique, avec le Bank Restriction Act de 1797. Cette loi a entraîné un financement facilité de l’armée britannique par la monnaie bancaire, mais elle a également débouché sur de l’inflation, ce qui a conduit les politiques et les économistes britanniques de ce temps à s’interroger en profondeur sur le lien entre politique monétaire et niveau général des prix. Cela a donc débouché sur une stimulation des débats de théorie économique : la controverse bullioniste en a été la conséquence, au début du xix^e siècle (Schumpeter, 2004). La répétition de la suspension de la convertibilité durant la Première Guerre mondiale a produit à son tour la matière des premiers travaux de John Maynard Keynes sur la monnaie (Keynes, 1923). Ce dernier a observé, dès les années 1920, que la référence à une monnaie métallique était devenue désuète pour une monnaie de crédit efficace et que seule importait désormais la mesure de l’impact global de cette monnaie de crédit sur l’indice général des prix et le niveau général de la production ou de l’emploi. Les conditions de l’émergence future de la macroéconomie étaient ainsi mises en place.

14Enfin, cette thèse se conclut en cherchant à répondre aux interrogations que posent les marchés financiers contemporains du point de vue comptable. La définition de la valeur issue de la comptabilité en partie double est alors utilisée pour essayer de définir la nature des marchés financiers contemporains. Il en résulte que ces marchés, parce qu’ils représentent, sur le plan comptable, des créances en circulation, peuvent être définis comme une quasi-monnaie, fonctionnant comme une monnaie de substitution pour financer le profit, et répondre au défaut de politiques monétaires erronées, trop restrictives, notamment à partir des années 1980. En effet, comme cette thèse a cherché à le démontrer sur le plan comptable et historique, les créances, en circulant, peuvent se transformer en une forme monétaire nouvelle qui se développe d’autant plus que la monnaie officielle est insuffisante. De nombreux cas historiques viennent illustrer ce fait. Depuis les années 1980, nous pouvons ainsi affirmer que ce mécanisme se reproduit en réponse aux politiques monétaires restrictives, mises en place dans de nombreux pays occidentaux sous l’influence du monétarisme de Milton Friedman. Comme cette politique s’est traduite par une restriction de l’émission monétaire classique via la hausse des taux d’intérêt, les acteurs économiques se sont tournés vers d’autres formes de financement de leurs prévisions de profits, utilisant pour cela le système de crédit de substitution que constituent les marchés financiers, ce qui a entraîné un développement massif et inédit de ces derniers.

Comme par le passé, ces créances financières présentent un caractère instable, parce qu’elles n’ont pas la même qualité que la monnaie en soi, mais elles peuvent néanmoins circuler comme une monnaie en période de confiance. La distinction entre monnaie et créances, qui est au cœur du fonctionnement de la comptabilité en partie double, permet de rendre compte de cette instabilité.

15De même, nous tâchons de montrer que cette théorie comptable de la monnaie et de la finance permet de résoudre un paradoxe économétrique, identifié entre autres par Eugene Fama (1981). En effet, ce dernier a montré que l’évolution du niveau général des prix et celle des rendements boursiers étaient économétriquement liées, mais par une relation négative, au contraire de ce qui est généralement admis par la théorie économique (Fischer, 1930). C’est la raison pour laquelle cette relation statistique, confirmée dans de nombreux travaux (Lee, 1992 ; Kim, 2003 ; Antonakakis Gupta & Tiwari, 2017), est connue comme un paradoxe. Cette thèse montre au contraire que la finance peut se développer en substitution à la monnaie, en période de restriction monétaire et de faible inflation. Réciproquement, l’inflation est le signe que le processus de financiarisation est allé trop loin, et c’est pourquoi elle est souvent à l’origine de la crise financière. L’inflation et la financiarisation sont comme deux pôles qui se repoussent mutuellement. Cette thèse permet donc d’expliquer, sur le plan théorique, le paradoxe statistique mis au jour par Eugene Fama.