1La titrisation des crédits bancaires, développée aux États-Unis dès les années 1980, a été au cœur de toutes les polémiques. Elle a été en effet en première ligne dans la contagion de la crise financière de 2007-2009 depuis le segment des crédits subprime jusqu’à l’ensemble du système monétaire et financier. Pourtant, au-delà de la titrisation, c’est le principe qui sous-tend l’ensemble des justifications de l’efficacité des marchés financiers qui est en cause : la liquidité.
2La titrisation est une technique qui consiste pour une banque à transférer aux marchés financiers (et donc à rendre liquides) des créances telles que des prêts immobiliers ou des crédits à la consommation et à l’investissement. Ces créances sont regroupées puis cédées à une structure ad hoc (Special Purpose vehicle i.e SPV et autres conduits) qui place auprès d’investisseurs des titres obligataires garantis par ces créances (Asset Backed Securities i.e ABS). Les investisseurs empochent alors les flux de paiement correspondant au règlement des intérêts et au remboursement du capital associés aux crédits sous-jacents. Pour ses promoteurs, la titrisation a vertueusement démultiplié les possibilités de distribution par les banques de prêts aux agents économiques et ainsi soutenu la croissance. Personne n’en doute aujourd’hui, c’était un mirage.
3La titrisation s’est imposée comme une technologie de défausse du risque. Elle permet aux établissements de crédit d’empocher des commissions en plaçant des crédits de plus en plus risqués auprès de débiteurs de moins en moins solvables sans s’exposer, a priori, aux pertes que vont générer les défaillances futures des emprunteurs. En alimentant une course folle à l’endettement, la titrisation a certes soutenu artificiellement une consommation anémiée par la stagnation des salaires et la déformation du partage de la valeur ajoutée au profit des détenteurs de capital. Mais ce n’était qu’un sursis. Depuis que la frêle béquille s’est rompue, c’est l’ensemble du « régime d’accumulation à basse pression salariale » (Gréau, 2005 ; Lordon, 2008 ; Sapir, 2008) qui s’effondre.
- 2 Voir Le Monde Économie, 28 octobre 2008, « Quatorze mesures pour réguler le capitalisme financier (...)
4La titrisation relève d’une démarche de « désintermédiation ». Elle correspond au passage d’un système d’intermédiation bancaire à un système d’intermédiation de marché de la dette bancaire. De nombreux économistes ont fait valoir que l’effondrement des produits hypothécaires titrisés et la défiance généralisée qui s’en est suivie ne se seraient peut-être pas produits si la liquidité avait été institutionnellement organisée et centralisée au sein de bourses d’échanges (Aglietta, 2008a et b ; Artus, Betbèze, De Boissieu, Capelle-Blancard, 2008). Ce type d’analyse ouvre la voie aux réformes actuellement privilégiées par les gouvernements er régulateurs et dont l’objectif est de préserver le « meilleur » de la titrisation2. Pourtant, les limites de la titrisation ne peuvent se résumer à des considérations réglementaires et prudentielles. C’est l’objectif même de ces réglementations qui est en cause : la liquidité de marché. Plus fondamentalement, la question de l’utilité des marchés financiers pour l’économie réelle se trouve ainsi posée.
5Selon les promoteurs des bourses de valeurs, celles-ci assurent trois principales fonctions. D’abord, elles facilitent le financement des entreprises, des Etats et des collectivités locales en leur permettant de collecter directement des ressources financières via l’émission d’actions ou de titres de dettes. Ensuite, elles permettent le transfert de la richesse dans le temps, dans l’espace et dans les différents secteurs en offrant à chaque investisseur une multitude de produits tels qu’il est, en principe, assuré de trouver le couple rendement/risque qui lui convient ; enfin, la production en continu d’une évaluation publique, la valeur de marché, est censée offrir une valorisation des risques sur la base desquels les choix d’investissements s’effectuent.
6Ces trois fonctions, bien que distinctes dans leur nature, sont largement interdépendantes. Mais pour qu’elles soient effectives, la liquidité du marché secondaire doit être garantie3. Il s’agit en effet d’assurer la négociabilité des titres. A tout instant, les actifs doivent pouvoir être achetés ou vendus, avec des coûts de transaction limités et sans altération durable des prix, y compris pour des volumes de transaction importants.
7La thèse défendue dans cet article est que la liquidité boursière est une illusion. Elle se présente comme une condition nécessaire de l’efficacité des marchés, mais elle transforme l’évaluation financière en un processus intrinsèquement instable et se révèle inaccessible durant les périodes de tension. L’utilité sociale des marchés boursiers, s’il en est une, ne peut aller de pair avec une liquidité pléthorique ; plutôt que de chercher coûte que coûte à obtenir les conditions d’une transparence accrue, un contrôle de la liquidité boursière serait plus que nécessaire pour prévenir les effets délétères de l’instabilité de la finance de marché.
8La première section rappelle que les mérites attribués à la liquidité de marché reposent sur l’hypothèse selon laquelle les bourses produisent en continu un prix qui constitue une estimation pertinente de la valeur intrinsèque des actifs cotés (une « juste valeur »). La disponibilité de cette valeur de marché garantirait alors, en principe, la réversibilité de l’engagement des investisseurs et encouragerait ainsi l’émission de moyens de financement nouveaux à des fins d’investissement productif. Pour bénéfique qu’elle soit, en raison de ses vertus anxiolytiques, la liquidité de marché contient cependant en germe sa propre fragilité. La section 2 montre ainsi que de par sa nature même – fournir en continu un prix auquel le titre puisse être négocié – la liquidité crée une opportunité nouvelle, tenant dans la possibilité d’acheter pour revendre (et réciproquement) en vue d’une plus-value. Or, en consacrant ainsi le prix de marché au rang de seule évaluation légitime, elle génère une distorsion de l’utilisation qui est faite du cours boursier en favorisant les comportements mimétiques dont l’objectif est davantage d’anticiper l’évolution de l’opinion majoritaire que de contribuer à la formation d’une vision viable du futur économique. Enfin, la section 3 rappelle que la liquidité boursière, loin de constituer une caractéristique intrinsèque des marchés d’actifs financiers, est largement tributaire de la confiance de la communauté des investisseurs dans sa pérennité future. En ce sens, elle ne dépend pas seulement de caractéristiques objectives exogènes (modalités d’organisation des échanges) mais relève davantage d’une croyance partagée dans sa capacité à être mobilisée instantanément. Dans ces conditions, tous les dispositifs organisationnels destinés à la promouvoir, s’ils peuvent s’avérer efficaces lorsqu’elle n’est que modérément sollicitée, se révèlent impuissants lorsque l’ensemble des acteurs de la finance tente en vain d’y avoir collectivement recours. Le caractère illusoire de la liquidité éclate alors au grand jour.
9La liquidité de marché revêt quatre dimensions principales :
10- La négociabilité correspond à la facilité avec laquelle un actif financier peut être échangé contre du numéraire et suppose une grande rapidité d’exécution des ordres.
11- La profondeur du marché fait référence à la taille des contreparties (quantité de titres instantanément disponibles sur un marché à l’achat et à la vente) pour un actif financier donné (action, obligation, produit dérivé).
12- La résilience se caractérise par la rapidité avec laquelle le prix des actifs revient au niveau atteint avant l’exécution d’ordres de taille importante (impact des transactions sur le cours boursier) ou après un épisode de perturbation des marchés.
13- La dimension coût évoque à la fois les coûts explicites (commissions et taxes) et les coûts implicites (écart de valeur entre le prix de la meilleure offre et le prix de la meilleure demande) supportés par un investisseur souhaitant exécuter des ordres de bourse4.
- 5 Ecarts bid-ask élevés et/ou faible profondeur de marché.
14Selon ces définitions, un marché illiquide serait un marché « étroit5 », sur lequel les coûts de transaction sont élevés et où les cours subissent des mouvements brutaux et discontinus en raison d’une insuffisance récurrente voire d’un défaut de contreparties à l’échange.
- 9 Sur de nombreux marchés organisés, des échanges anonymes s’opèrent en continu sur des contrats sta (...)
15En première analyse, la liquidité d’un marché d’actifs financiers semblerait donc pouvoir être conçue comme la résultante de choix organisationnels objectifs. En effet, le mode de cotation des titres et la manière dont les offres et les demandes sont confrontées (marchés électroniques centralisés versus marchés fragmentés de gré à gré6) caractérisent des structures d’échanges présentant des degrés de liquidité et de transparence très disparates7. De fait, sur les marchés de gré à gré – marchés sur lesquels ABS et CDO8 ont été valorisés – la transparence des cours et des volumes échangés est très réduite et la disponibilité d’un prix est loin d’être toujours assurée. En effet, la complexité de certains produits structurés et leur extrême hétérogénéité a empêché la mise en place de dispositifs de standardisation autorisant leur cotation sur des bourses de valeurs permettant d’assurer une rencontre centralisée de l’offre et de la demande structurées sous le contrôle de chambres de compensation9.
16Si l’on s’en tient à ce constat, alors, le remplacement progressif des marchés de gré à gré par des bourses d’échange centralisées devrait garantir la liquidité de marché. C’est aussi la logique de la « course » à la liquidité à laquelle se livrent les marchés boursiers depuis plusieurs années à travers un mouvement de concentration sans précédent des places boursières. L’objectif est clair : fournir aux investisseurs et aux émetteurs un accès à un bassin de liquidité mondiale toujours plus étendu, avec pour prétendue justification l’amélioration de l’efficacité des marchés financiers dans leurs rôles d’évaluation d’actifs et de financement de l’économie.
17À l’aune de ce qui peut être considéré comme la crise la plus grave depuis 1929, c’est ce présupposé selon lequel une liquidité toujours plus abondante renforcerait la capacité des marchés à allouer les ressources financières vers les usages les plus productifs qui doit être discuté.
- 10 Et donc la croyance de pouvoir revendre ses actions à tout moment et sans provoquer de décalage im (...)
- 11 En bourse, cette exigence de rendement supplémentaire se traduira par une décote sur la valeur de (...)
18Un premier élément de réponse consiste à reconnaître qu’un marché secondaire liquide encourage les levées de capitaux car il réduit l’angoisse des investisseurs face au risque de ne pouvoir se débarrasser, en bourse, de titres dont ils ont fait l’acquisition lors des émissions sur le marché primaire. La promotion d’une liquidité abondante10 incite ainsi les épargnants à répondre aux sollicitations du marché primaire en apportant de l’argent frais lors des introductions en bourse, augmentations de capital en numéraire ou émissions obligataires, ces levées de fonds étant, en principe, destinées à financer des crédits et des programmes d’investissements. A contrario, si la liquidité de marché d’un titre risqué proposé à la vente est jugée insuffisante ou instable, un investisseur cherchera à compenser ce risque en intégrant dans le taux de rendement exigé contre l’achat de cet actif une prime de risque de liquidité11. Or, le taux de rendement requis par les souscripteurs de titres représente un coût pour les entreprises émettrices. Ce coût correspond au coût des capitaux (fonds propres et dettes) levés pour financer leurs investissements. Par conséquent, plus la liquidité boursière d’un actif est abondante, plus le coût de financement de l’entreprise émettrice est faible et la rentabilité de ses investissements élevée. Selon cet argumentaire, la promotion de la liquidité de marché favoriserait les investissements productifs en réduisant leur coût de financement.
- 12 L’information fondamentale est celle relative aux fondamentaux économiques (croissance, inflation, (...)
19En second lieu, si la liquidité est désirée parce qu’elle favorise les levées de fonds à moindre coût, elle l’est aussi en raison de sa capacité supposée à permettre la retranscription quasi-immédiate de la valeur fondamentale des titres dans les cours boursiers12. À l’inverse, dans des circonstances de tarissement de la liquidité boursière, les prix de marché échoueraient à révéler la valeur fondamentale future des actifs. La liquidité favoriserait ainsi ce que la finance néo-classique définit comme l’efficience informationnelle des marchés d’actifs financiers. Suivant cette théorie du « reflet », toute divergence entre les cours boursiers et les modifications des valeurs fondamentales sous-jacentes aux titres cotés se résume à un problème d’asymétrie d’information et/ou de négociabilité ; le marché concerné souffre d’un défaut organisationnel qui doit être surmonté par des dispositifs appropriés visant à renforcer la liquidité boursière.
- 13 Certains organismes de gestion collective (OPCVM) investis en titres monétaires (en particulier le (...)
- 14 Depuis la mise en place en 2005 en Europe des normes comptables internationales IFRS (Internationa (...)
20Les propositions faites ces derniers mois pour garantir la négociabilité des produits titrisés relèvent clairement de cette logique. En effet, les mesures envisagées pour homogénéiser les caractéristiques de ces produits et remplacer progressivement les marchés fragmentés de gré à gré par des bourses d’échanges centralisées visent à renforcer la transparence du système financier et à fournir une valorisation instantanée des titres. Il s’agit d’éviter que les problèmes de liquidité et donc d’indisponibilité de valeur de marché tels que ceux rencontrés ces derniers mois ne se reproduisent. Ces « anomalies de marché » ont provoqué un grippage total et prolongé du marché interbancaire13, mettant en péril de nombreuses institutions financières, processus accéléré par l’inscription des dépréciations de valeurs à leurs bilans14. On comprend ainsi l’engouement pour ces mesures d’autorités soucieuses de préserver les conditions d’une liquidité pérenne. Néanmoins, les avantages attendus de la mise en place de marchés secondaires de la titrisation doivent être jaugés à l’aune de leur capacité à produire, d’une part, une évaluation objective et informée des actifs cotés et, d’autre part, à garantir la réversibilité instantanée des engagements des investisseurs.
21Le postulat selon lequel les cours boursiers reflètent à tout instant la valeur fondamentale des entreprises participe d’une vision naturaliste de la finance qui réduit les marchés boursiers à un rôle strictement passif, une simple retranscription d’une réalité économique préexistante. Or, en l’absence d’une connaissance objective du futur, les anticipations ne peuvent être que subjectives : chaque opérateur se construit sa propre vision de l’avenir. Même si les investisseurs disposent, à un moment donné, d’un même ensemble d’information, rien n’assure qu’ils partagent la même opinion sur la valeur fondamentale (Orléan, 2005).
22Dans cette perspective, la valeur fondamentale des actifs – au sens de leur rentabilité réelle, effective – n’étant connue qu’ex-post, l’évaluation financière fait émerger une vision dominante du futur économique à partir de la multiplicité des opinions formulées par les investisseurs. Une fois légitimée, et étant données ses vertus autoréalisatrices, cette vision partagée de l’avenir peut alors engendrer un futur conforme à l’opinion majoritaire qui a contribué à le dessiner (Giraud, 2000). Le niveau de valorisation atteint ex-ante sur le marché se trouve ainsi justifié ex-post. Dans cet espace public de nature communicationnelle, la liquidité de marché joue un rôle de liaison entre le présent et le futur en permettant à une représentation collective de l’avenir de se réaliser. En effet, en l’absence d’une cotation régulière, c’est-à-dire à défaut de marché liquide, aucune synthèse des opinions ne peut être produite et donc aucune évaluation de référence ne peut être proposée.
23Pourtant, là où l’ambivalence de la liquidité se révèle pleinement c’est qu’en consacrant le prix de marché au rang de seule évaluation légitime, elle incite les investisseurs à concentrer leur attention sur l’évolution de l’opinion majoritaire qui sous-tend le prix de marché à court terme. La négociabilité amène les investisseurs à concevoir l’opinion de marché comme un véritable « actif négociable » dont ils doivent tirer profit en pariant sur la trajectoire. Elle les détourne alors d’une évaluation fondamentaliste du futur, censée les aider à se projeter sur le long terme. Dans ces conditions, la capacité collective des marchés à élaborer un scénario de référence crédible et accepté par tous, susceptible d’engendrer une réalité économique conforme aux prévisions, est considérablement amoindrie.
- 15 Correspondant, selon la définition de N. Kaldor (1939) à « […] l’achat ou la vente de biens avec i (...)
- 16 Orléan (1988), p. 233.
24En effet, sous l’impulsion de la cotation en continu, l’utilisation spéculative du prix de marché se répand inévitablement. C’est l’existence même de la liquidité, en tant que production institutionnelle des marchés organisés, qui provoque l’attrait pour l’échange spéculatif en obligeant la communauté des investisseurs à se situer par rapport à l’opinion majoritaire pour la précéder dans ses évolutions. Or, cette activité spéculative soutenue15, loin d’être la résultante de comportements individuels indépendants et déviants, apparaît bien plutôt « (…) comme une réponse appropriée des agents aux contraintes sociales que leur impose le développement de la liquidité16 ». De nature on ne peut plus rationnelle sur le plan individuel, un tel comportement lorsqu’il se généralise amène l’évaluation collective à se détacher progressivement d’une valorisation raisonnable des fondamentaux. Dans la mesure où ce n’est qu’ex post qu’on peut déterminer si le scénario de référence sur lequel se sont coordonnés les investisseurs était ou non congruent, la voie est ouverte à tous les excès.
- 17 On se réfèrera ici à l’ouvrage de A. Perkins & M. Perkins (1999).
25Un marché doté d’une liquidité pléthorique plonge naturellement les acteurs dans un monde artificiel en écrasant les temporalités et en les exonérant des contraintes de l’économie réelle. C’est ainsi qu’à la fin des années 1990, des perspectives de croissance des bénéfices particulièrement optimistes ont pu être avancées pour justifier les niveaux de valorisation – à l’évidence déconnectés de la réalité – atteints par les actions des jeunes entreprises de la nouvelle économie17. De manière plus globale, l’enchaînement rapide de plusieurs bulles financières depuis le début des années 2000 est symptomatique de cette logique. Suite au krach de la bulle Internet, les réserves d’épargne se sont d’abord investies dans l’immobilier résidentiel américain, entraînant une explosion du crédit, concomitante avec une hausse significative des prix de l’immobilier. La crise du crédit hypothécaire, entamée au cours de l’été 2007, a ensuite provoqué une réallocation brutale d’épargne vers d’autres marchés d’actifs particulièrement liquides et à fort effet de levier : les marchés dérivés de matières premières alimentaires et énergétiques (commodities)18. Emballements et bulles spéculatives ne peuvent par conséquent être assimilés à de simples « accidents » de parcours, fruits de l’irrationalité momentanée des investisseurs. Ils sont une conséquence directe de la cotation en continu et de la surabondance de la liquidité.
- 21 Les principaux motifs invoqués par les sociétés procédant à des programmes de rachats de titres so (...)
- 22 Voir à ce sujet S. Aboura et C. Boucher., « La bourse : un marché d’occasion », Le Monde Économie, (...)
26Outre cette transgression du rôle initial dévolu aux marchés qu’elle autorise, la liquidité transforme également en profondeur les logiques d’entreprise ainsi que les modes de gouvernance et de rémunération des dirigeants. En effet, la liquidité facilite une réallocation permanente et fort médiatique des droits de propriété en facilitant des prises de contrôle parfois entièrement réalisables avec du papier (Offres publiques d’échange). Ce faisant, elle dispense les actionnaires et équipes dirigeantes d’un fastidieux processus de croissance interne et les affranchit même, dans certains cas, d’une analyse détaillée de la pertinence industrielle de la manœuvre. Par ailleurs, en garantissant la bonne fin des levées de stock options19 et les reventes lucratives d’actions qui leur sont associées, la liquidité scelle la convergence à court terme des intérêts des dirigeants et détenteurs de droits de propriété au risque de promouvoir un raccourcissement de l’horizon stratégique de l’entreprise particulièrement dangereux pour sa pérennité. Faire croître coûte que coûte le cours des titres et en garantir la négociabilité relève, à ce stade, du « fétichisme » (Keynes, 1936, p. 163). On en veut pour preuve les flux considérables de rachats d’actions en bourse, constatés un peu partout dans le monde. Destinés en première intention à restituer des ressources financières initialement levées auprès d’actionnaires imposant des normes de rendement du capital que les structures productives sont dans l’impossibilité de satisfaire sur le moyen terme, ils contribuent également à soutenir le cours boursier20 en assurant mécaniquement l’augmentation du bénéfice par action par réduction du nombre de titres constitutif du capital social21. Cette pratique n’est pas sans conséquence lourde pour le financement de l’économie. Les émissions nettes d’actions nouvelles (valeur des émissions d’actions nouvelles par augmentations de capital dont on retranche la valeur des réductions de capital par rachat d’actions en Bourse) en deviennent négatives au point que, en France comme dans la plupart des économies occidentales, le rôle des marchés d’actions est aujourd’hui considéré comme marginal dans le financement des investissements des entreprises22. Si l’on ajoute à cela la redistribution outrancière de dividendes aux actionnaires (la part des dividendes versés par les entreprises a atteint, en 2007, un record historique de 8 % de la valeur ajoutée des sociétés non financières françaises23), il s’avère que le développement des marchés d’actions, initialement conçus dans le but de faciliter le financement des sociétés cotées, a finalement conduit à une décapitalisation progressive et générale des structures productives.
27Au-delà même de son caractère ambivalent, la liquidité boursière, lorsqu’elle se veut instantanément mobilisée par tous, apparaît pour ce qu’elle est : une illusion collective. En effet, les bourses d’échange et leur corollaire, la cotation en continu, assujettissent les entreprises cotées à l’emprise du jugement collectif instantané. L’instabilité des croyances, résultat de l’incertitude radicale, crée un déficit de référence objective conduisant au sein de la communauté financière à un comportement mimétique généralisé, ne pouvant être surmonté qu’en tentant de produire des repères collectifs, des points d’ancrage autour desquels les points de vue hétérogènes pourront momentanément se cristalliser. Lorsque, parmi les conjectures produites par le marché, une vision dominante de l’avenir finit par recueillir l’adhésion de la communauté, elle ne dissout pas pour autant les hétérogénéités d’opinions fondamentalistes. L’évaluation conventionnelle ainsi formée n’est donc pas toujours dénuée d’arbitraire. Elle ne repose pour autant que sur un nombre restreint d’éléments d’appréciation parfaitement objectifs. Les investisseurs peuvent alors confronter leur propre vision de l’avenir au scénario de référence que le prix de marché révèle. Du maintien d’une telle diversité de points de vue autour d’une représentation dominante du futur dépend la garantie des échanges et donc la liquidité des positions.
- 24 Ainsi que le précise Orléan (2005), « l’interprétation du futur que met en avant la convention doi (...)
- 25 Révision des croyances collectives provoquée par les annonces, en mars 2007 de la faillite de New (...)
28La légitimité du modèle conventionnel est assurée tant que le scénario élaboré par le marché n’est pas remis en question24. Pourtant, une convention d’évaluation trop fragile dans ses fondements ne résiste pas longtemps à certains faits récurrents. Si un doute surgît et qu’un frémissement de l’opinion se fait sentir, le caractère conventionnel (et fragile) de la base d’évaluation collective ne peut manquer d’apparaître. Dès que la stratégie individuelle consistant à s’en remettre à l’évaluation conventionnelle finit par se révéler inopérante, un processus de révision des croyances, d’abord isolé, peut alors, dans un second temps, se généraliser par contamination mimétique. Suite à une succession d’informations invalidant le scénario de référence jusqu’alors en vigueur, ce mécanisme aboutit in fine à une désorientation de l’opinion majoritaire. C’est ainsi que l’on peut par exemple interpréter la révision brutale de l’opinion collective opérée au cours de l’été 2007 quant à l’importance des risques liés à la détention de créances hypothécaires25. Un processus comparable a été à l’œuvre à partir de l’été 2008 lorsque les annonces rapprochées des difficultés de Fannie Mae et Freddie Mac26, de Lehman Brothers mais aussi d’American International Group (AIG), ont fait basculé l’opinion collective vers l’anticipation d’un décrochage plus durable des marchés boursiers et, en particulier, des valeurs bancaires. La perception collective du risque de panique boursière a alors provoqué des ventes massives de titres ayant pour conséquence immédiate l’autoréalisation du scénario tant redouté.
- 27 Selon l’expression de F. Lordon (1997).
29Durant ces épisodes, l’instabilité naturelle du jugement collectif atteint son paroxysme et se voit matérialisée par les convulsions quotidiennes de la cotation en continu. Dès lors qu’aucune autre convention d’évaluation stabilisée ne peut émerger instantanément, une confrontation instable entre offre et demande de titres rythme la vie des marchés. Celle-ci se traduit par des variations de cours intempestives et une forte volatilité caractéristique des périodes d’inexistence de repères collectifs. Les marchés entrent alors dans une période plus ou moins prolongée de « désarroi cognitif27 » et de crise d’indétermination.
30Dans le but d’apaiser leur angoisse permanente de l’irréversibilité de leur position, les opérateurs tentent bien de s’en remettre à un certain nombre d’indicateurs tels que la profondeur des carnets d’ordres ou encore les volumes échangés. Or, tous ces indicateurs ont un caractère endogène, au sens où ils sont produits par l’activité de marché elle-même. Si l’on observe une période de temps significative sans altération des conditions d’échange, alors, la confiance en la capacité du marché à satisfaire la préférence des investisseurs pour la liquidité s’accroît à nouveau. La crainte d’une dégradation effective de la liquidité diminue alors sensiblement28 et la croyance en une liquidité « intarissable » du marché peut devenir telle que les investisseurs sont persuadés de pouvoir sortir à tout moment du marché. Pourtant, un choc de liquidité même réduit29 suffit à fragiliser la confiance en la réversibilité des positions. La fuite collective vers la liquidité s’avère alors être un désastre. Les autres intervenants se retirent simultanément du marché, précipitant ainsi l’assèchement brutal de la liquidité et l’effondrement des cours30.
31Les grands retournements boursiers qui ont marqué l’histoire économique sont en effet imputables au « paradoxe de la liquidité» (Orléan, 1999 et 2004) : si la liquidité des placements est une possibilité pour chaque acteur considéré isolément, elle est impossible à atteindre pour la collectivité des investisseurs prise dans son ensemble, c’est-à-dire lorsque tous souhaitent se débarrasser simultanément de leurs titres. Comme le précise Frédéric Lordon, « la liquidité comme possibilité permanente de sortie, comme garantie de réversibilité, est un mensonge collectif : elle s’évanouit dès lors que tous tentent simultanément d’en exercer l’option […] il y a donc quelque chose du supplice de Tantale dans la liquidité financière : elle se dérobe plus inexorablement à mesure qu’elle est plus intensément recherchée »(Lordon, 2008, p. 114-115, op. cit). D’un point de vue théorique, ces épisodes de course à la liquidité procèdent d’une logique comparable aux phénomènes de paniques bancaires (bank runs), au cours desquels une simple rumeur d’illiquidité d’un établissement peut déclencher des mouvements collectifs de retrait des dépôts, indépendamment de la situation réelle de cet établissement (Diamond et Dybvig, 1983). En effet, la crainte des premiers retraits entame la confiance d’autres clients qui retirent alors leur épargne renforçant ainsi le risque d’illiquidité31. De la même façon, sur les marchés financiers, les investisseurs seront amenés à liquider leurs positions s’ils redoutent un retrait massif des autres intervenants du marché. Face à une perte de confiance en la capacité de la bourse à satisfaire la liquidité des positions, la décision de vendre immédiatement s’impose rationnellement pour chacun. On se trouve alors face à des comportements mimétiques généralisés qui provoquent inévitablement de violents mouvements baissiers venant autovalider la crainte initiale en un risque d’assèchement de la liquidité.
- 33 Ainsi que Keynes l’exprimait très clairement : « En l’absence de bourses de valeurs il n’y a pas d (...)
32Dans cette perspective, coter les actifs financiers issus de la titrisation et les dérivés de crédit sur des marchés boursiers centralisés permettrait, certes, d’échapper momentanément au risque d’absence de valorisation caractéristique des structures d’échange de gré à gré. De surcroît, il va sans dire que l’identification et le contrôle nominatifs des positions potentiellement à risque seraient considérablement améliorés (à condition toutefois de maintenir sous limite drastique les possibilités de leviérisation accordées aux investisseurs, et de réintégrer les transactions en question dans des structures d’échanges sous contrôle public32). Pour autant, la cotation en continu, en exposant à tout moment l’évaluation conventionnelle à un processus de révision souvent brutale, engendre intrinsèquement l’instabilité de l’évaluation financière33. La communauté financière, si bien informée soit-elle, ne peut échapper collectivement au caractère illusoire d’une liquidité boursière que des dispositifs organisationnels ne permettront jamais de décréter ni de pérenniser. La liquidité n’est et ne sera mobilisable que si elle fait l’objet d’une croyance collective en sa durabilité, c’est-à-dire uniquement par beau temps et certainement pas au moment où elle se révélerait pourtant indispensable.
- 34 Credit Default Swap, contrat d’assurance sur la valeur d’une créance obligataire. En échange d’une (...)
33La négociabilité des actifs financiers issus de la titrisation sur des bourses d’échanges centralisées est aujourd’hui considérée par les gouvernements comme une piste de réforme, en vue d’améliorer leur transparence. L’objectif est de pérenniser un outil dont les mérites principaux seraient de faciliter le refinancement des banques et de disséminer des risques. L’hypothèse est faite que l’organisation de la liquidité d’ABS, de CDO et de CDS34 (dont les caractéristiques et les profils de risque auraient été homogénéisés et standardisés) sur des marchés secondaires centralisés et sous le contrôle de chambres de compensation, permettrait de fournir une évaluation publique des revenus et des risques associés aux portefeuilles de créances sous-jacentes, garantissant ainsi la disponibilité en continu d’une valeur d’échange.
34Cette argumentation fait cependant abstraction d’un fait incontournable : les marchés financiers vivent dans un monde radicalement incertain et non stationnaire. Dans ce contexte, les évaluations de risques produites par les investisseurs se réduisent au statut d’opinions irréductiblement subjectives. Plus généralement, les prix cotés ne constituent qu’une promesse collective de revenus futurs et ne font que traduire une vision moyenne de l’avenir, le scénario du futur qui domine à un moment donné sur le marché. Confrontée à une détresse cognitive récurrente, la communauté des investisseurs ne peut qu’adhérer collectivement à la seule valeur qui soit observable par tous : l’évaluation publique de marché, diffusée en continu et à laquelle les échanges s’opèrent effectivement. Certes, le scénario de référence ainsi produit, parce qu’il repose sur un prix de marché élevé au rang de seule évaluation légitime, acquiert, pour un temps au moins, le statut de convention d’évaluation dominante ; il contribue en ce sens à stabiliser provisoirement les anticipations. Mais en contraignant les investisseurs à adopter une stratégie, au demeurant parfaitement rationnelle, consistant à tirer parti des fluctuations boursières au jour le jour, les marchés transforment l’évaluation financière en un processus intrinsèquement instable.
35La dynamique instantanée du cours boursier concentre en effet inévitablement, et presque exclusivement, toute l’attention de la communauté financière. Elle devient à la fois l’objet et le résultat des anticipations qu’ils formulent. Ce jeu autoréférentiel donne naissance à des polarisations mimétiques soudaines dont l’objectif est davantage d’anticiper l’évolution du cours de bourse, aussi exubérante puisse-t-elle être, que de contribuer à la formation d’un scénario viable du futur économique. La synthèse collective d’opinions sur laquelle repose le scénario de référence qui, à un moment donné, réussit à s’imposer, souffre d’une fragilité intrinsèque : la base conventionnelle d’évaluation qui la sous-tend est susceptible de s’affaiblir à tout moment. Ainsi, lorsque la vision du futur portée par les prix de marché se révèle par trop excessive au regard de la trajectoire effective de l’économie, l’opinion majoritaire finit par basculer et l’identification d’un nouveau point d’équilibre peut alors s’avérer durablement hors de portée.
36Contrairement à ce qu’affirme la théorie dominante, une liquidité de marché abondante, loin de favoriser l’identité entre valeur de marché et valeur fondamentale, a au contraire pour conséquence de mettre cet objectif hors d’atteinte de la communauté financière. Dans cette perspective théorique que l’on pourrait qualifier de keynésienne, la cotation de marché ne représente donc pas une estimation non biaisée d’une réalité économique préexistante à l’échange, mais ne fait qu’exprimer une conjecture sur l’avenir parmi d’autres, par nature instable et à même d’être démentie par les faits.
37La valeur de marché, parée des attraits de la « juste valeur » (fair value), s’invite aujourd’hui directement dans les bilans comptables. Ceux-ci en perdent leur caractère d’extériorité par rapport aux valeurs boursières et sont ainsi contaminés par le processus d’évaluation financière intrinsèquement instable auquel les marchés se livrent inéluctablement. Dans ces conditions, le débat relatif à la « juste valeur », exacerbé par la crise financière, ne peut se résumer à des considérations purement techniques quant à la nécessité de lisser les mouvements de prix ou à l’opportunité d’avoir recours à l’enregistrement en mark to model35 lorsque la liquidité du marché est jugée insuffisante. Ce n’est pas uniquement dans ce dernier cas que la valeur de marché ne correspond pas à la « juste valeur ». La difficulté structurelle des marchés financiers à fournir à l’économie une quelconque « juste valeur » résulte de leur fonctionnement même.
38Par les débordements frénétiques qu’elle autorise et les contraintes qu’elle impose aux entreprises en matière de gouvernance, la liquidité boursière rend les marchés financiers incapables d’assumer correctement leur fonction cognitive d’élaboration et de diffusion collective d’un scénario crédible de l’avenir. L’instabilité de l’évaluation financière se révèle endémique parce que totalement ancrée dans les structures de la finance. L’utilité économique des marchés d’actifs financiers en est alors radicalement réduite à leur capacité présumée à garantir la liquidité des positions des investisseurs et donc la réversibilité de leur engagement. Mais même ici, la faillite des marchés est presque totale. Dans la mesure où elle repose sur une foi collective momentanée en la pertinence des évaluations, la liquidité boursière ne constitue en rien une propriété intrinsèque des marchés d’actifs qu’un certain type d’organisation de marché permettrait de garantir à coup sûr. Si la croyance partagée en la justesse de l’estimation de marché tend à s’éroder, les craintes sur l’irréversibilité des engagements individuels finissent par s’agréger, aboutissant alors à une tentative de fuite collective aussi brutale que désespérée. En ce sens, la liquidité boursière n’est qu’une illusion collective, une promesse jamais tenue.
39En situation d’échec manifeste quant aux objectifs qui leur sont assignés : financement de l’économie, valorisation efficiente des rendements et des risques, liquidité des positions dans les périodes de stress, les marchés financiers, sous leur forme actuelle, ne présentent plus aucune utilité collective. Ils se révèlent même délétères pour l’investissement et la croissance. Préserver les entreprises cotées de la gouvernance défaillante des marchés et de l’irréductible instabilité de l’évaluation financière dont ils sont porteurs suppose, par conséquent, un contrôle drastique de la liquidité de marché via, par exemple :
40- de fortes incitations fiscales à la détention d’actifs sur le long terme (Il s’agirait de promouvoir une fiscalité des plus-values mobilières inversement proportionnelle à la durée de détention des titres (en imposant, par exemple, à 100 % les plus-values à moins d’ 1 ou 2 ans et ce dès le premier euro) ;
41- un renchérissement du coût de la spéculation boursière (en contraignant fortement les établissements financiers dans leur capacité à réaliser des transactions pour compte propre (proprietary trading), en décourageant la prise de risque par la suppression des achats à crédit / ventes à découvert (tel le service à règlement différé en France36) et en imposant une limite stricte aux leviers d’endettement des banques et fonds spéculatifs ;
42- l’abrogation de la directive MIF en Europe (Marchés d’Instruments Financiers), entrée en vigueur en novembre 2007, autorisant la concurrence entre les Bourses réglementées et les dispositifs alternatifs de transactions et aboutissant à une fragmentation de la liquidité et une opacification des transactions37.
43- la migration des échanges de gré à gré de produits dérivés vers des plateformes de cotations centralisées et contrôlées (en veillant toutefois à relever de manière significative le niveau des dépôts de garantie exigés par les chambres de compensation à l’ouverture d’une position) ;
44- l’élaboration de dispositifs de taxation internationale des transactions financières38 ;
45- un (re)cloisonnement des marchés aujourd’hui excessivement interconnectés39.
46À l’aune du diagnostic précédemment opéré, ces mesuresparticiperaient ainsi d’une réorientation radicale des finalités des marchés d’actifs financiers seule à même de créer les conditions d’exercice d’un véritable rôle de financement de l’économie et de couverture des risques.
47Si toutefois ces conditions d’exercice ne pouvaient être rétablies, une alternative plus substantielle se devrait d’être discutée. Elle consisterait à procéder à un retrait progressif des actions des entreprises cotées de la cote publique en vue de les rétrocéder à un actionnariat stabilisé et pleinement partie prenante des grandes orientations stratégiques de long terme40. Il pourrait être ainsi envisagé de recréer un vrai marché du contrôle via la réactivation d’un lien juridique durable entre l’entreprise « personne morale » et les actionnaires propriétaires de son capital social41. Cette issue présenterait au moins quatre intérêts majeurs :
48- soustraire les directions d’entreprises à la pression des valeurs de marché et les dispenser ainsi d’avoir à soutenir leur cours boursier en subventionnant les fonds institutionnels par des rachats d’actions destructeurs de fonds propres ;
49- cesser d’exposer les salariés aux risques permanents de prises de contrôle bien souvent destructrices d’emplois et de valeur ;
50- désindexer les rémunérations des dirigeants de la valorisation boursière, ce qui aurait pour saine conséquence de dispenser ces derniers d’avoir recours à des pratiques de comptabilité d’intention voire de malversations comptables destinées à doper leurs gain ;
51- en finir avec la contamination pro-cyclique des bilans comptables par des valeurs de marché que la cotation en continu rend incertaines car soumises à l’emprise d’un jugement collectif versatile.
52Pour autant, afin de redonner aux marchés un rôle actif dans le financement des investissements, un véritable marché des fonds propres cotés pourrait être organisé en parallèle à la détention d’actions ordinaires par des partenaires de long terme. Ce compartiment pourrait accueillir la cotation d’actions préférentielles sans droit de vote, dont le principal intérêt pour les investisseurs est de constituer un placement en titres à rendement fixe et pouvant faire l’objet d’une négociabilité sur un marché secondaire (Gréau, 2005, p. 264-273)42.
53Cette reconfiguration des marchés boursiers aboutirait à dissocier clairement, d’un côté, les partenaires à même d’assurer une vraie fonction de gouvernance actionnariale et d’accompagnement de l’entreprise sur le long terme43 – mais acceptant de renoncer à la liquidité instantanée de leur engagement – et, d’un autre côté, les investisseurs attirés par un rendement stable et la liquidité d’un placement en actions préférentielles mais abandonnant, en échange, toute velléité de contrôle.