• 1 Cet article reprend des éléments et des thèmes que j’ai développés dans différentes publications, d (...)
• 2 Le mot ku li signifie en chinois travail rude, pénible. C’est un terme général utilisé pour désigne (...)
• 3 Le coolie trade se développe au XIX^e siècle en relation avec deux phénomènes globaux : l’abolition (...)

1Les migrations chinoises contemporaines s’inscrivent dans un processus migratoire amorcé au milieu du XIX^e siècle qui prolongeait lui-même un mouvement plus ancien1. Les migrations commerçantes ultramarines des siècles précédents ont donné naissance dans les archipels de l’Asie du Sud-est à de nombreux comptoirs et colonies de marchands, de marins, d’artisans et de leur main-d’œuvre (Wang, 1992a, 1997). Plusieurs dizaines de milliers d’entre eux étaient établis dans les ports de la Mer de Chine méridionale (le Nan Yang), aux Philippines, à Bornéo, à Sumatra et dans le détroit de Malacca lorsque s’est amorcée une migration de masse qui a concerné dans le dernier quart du XIX^e siècle des millions de personnes. La migration des coolies2 qui englobait également le coolie trade, — la traite des coolies3 — a conduit des ouvriers agricoles sans emploi et des paysans ruinés par une profonde crise économique et politique liée aux guerres de l’opium, à la révolte des Taiping et la déliquescence de la dynastie Qing, de la Chine méridionale (provinces du Fujian et du Guangdong) aux colonies européennes du sud-est asiatique, aux îles sucrières des Caraïbes, du Pacifique (Polynésie, Hawaï) et de l’océan indien (Réunion, Maurice, Madagascar), à l’Amérique du Nord pour la construction des chemins de fer, aux plantations d’Amérique latine, à la récolte du guano au Pérou ou encore aux mines d’Afrique du Sud. Ces travailleurs qui n’avaient rien d’autre à vendre que leur force de travail — ces prolétaires — partaient plusieurs années au-delà des mers dans le cadre de contrat de travail misérables qui, en principe, garantissaient leur retour en Chine. Si beaucoup d’entre eux revenaient au pays, nombreux étaient ceux qui demeuraient sur place. Parallèlement se développaient des migrations spontanées. Marchands et travailleurs libres rejoignaient les établissements de leurs compatriotes. Au début du XX^e siècle, on estimait à huit ou dix millions le nombre de Chinois d’outre-mer (Tan, 1986). Durant les décennies suivantes, les réseaux migratoires se sont renforcés entre les aires d’origines et les principaux pôles d’installation mais aussi entre ces différents établissements, dans tout l’espace sud-est asiatique et à plus large échelle encore, entre l’Amérique du Nord et l’Australie, le Mexique et Cuba, Singapour et l’Afrique du Sud. Au début des années 1980 on estimait à une vingtaine de millions le nombre de Chinois d’outre-mer, 85 % d’entre eux étant localisés en Asie du Sud-est (Poston et Yu, 1990).

• 4 Le nombre de migrants internationaux serait passé de 120 millions en 1990, à 150 millions en 1995, (...)

5Durant la seconde moitié du XX^e siècle, les migrations chinoises se sont transformées en termes de forme, de flux, de destinations et de composition sociale. La principale modification tient en la reprise des migrations au départ de la Chine depuis la libéralisation des conditions d’émigration à partir de 1985. Elle reflète également les mutations sociales et économiques profondes de la Chine dans différents domaines, restructurations industrielles, élévation du niveau d’éducation, augmentation de la production de biens de consommation, multiplication du nombre de petits entrepreneurs. Par ailleurs, le contexte migratoire mondial est caractérisé, comme on sait, par une pression migratoire croissante dans les pays de départ dont l’augmentation du nombre de migrants internationaux est une expression, et par un durcissement des politiques migratoires dans les pays de destination (Simon, 2008)4. Celui-ci s’incarne dans des mesures de plus en plus restrictives concernant l’entrée et le séjour des étrangers et par la mise en place de systèmes de contrôles et de surveillance sans équivalent dans le passé, si ce n’est le rideau de fer de l’ère soviétique. L’externalisation des politiques d’asile et d’immigration se traduit par une délocalisation des contrôles aux frontières dans les pays de transit et/ou d’émigration (Clochard, 2007), repoussant ainsi toujours plus en amont les frontières migratoires. Cette situation affecte les migrations chinoises en les rendant beaucoup plus risquées et d’un coût élevé (Gao et Poisson, 2005).

• 5 On trouve une bonne illustration de ces migrations internes à la diaspora dans le film de Wong Kar (...)

9Les mouvements internes à la diaspora ont été importants comme ceux des réfugiés d’origine chinoise dans les années 1970 et 1980 depuis le Vietnam, le Laos et le Cambodge vers les autres pays d’Asie du Sud-Est et les pays occidentaux (environ deux millions de personnes). Les migrations interpolaires plus récentes ne se font plus dans des conditions aussi dramatiques — exception faite à la fin des années 1990 de l’Indonésie où entre 100 000 et 200 000 personnes ont quitté le pays à la suite des émeutes antichinoises qui firent plusieurs milliers de victimes — et se dirigent vers d’autres pays d’Asie du Sud-est. L’intégration économique progressive de cette région au travers de l’ASEAN (Association of Southeast Asian Nations) a banalisé les migrations et la circulation entre les différents pays : personnels qualifiés, cadres d’entreprises mais aussi commerçants et travailleurs5 (Ong, Chan et Chew, 1995). Les autres destinations sont le monde occidental au sens large : l’Amérique du Nord, l’Europe occidentale et l’Australasie. Les mouvements sont extrêmement divers sur le plan des origines et des destinations, par exemple : de la Malaisie vers le Royaume-Uni ou l’Australie, de l’Île Maurice vers le Canada, de la Corée vers les États-Unis, de la France vers l’Espagne et l’Italie, de la Papouasie-Nouvelle Guinée vers l’Australie etc. Un indice de ces migrations interpolaires est la variété des origines nationales des Chinois d’outre-mer dans un même pays. À la fin des années 1990 on en trouvait en France plus d’une vingtaine et aux États-Unis près d’une cinquantaine (Ma Mung, 2000). Aujourd’hui, les migrations entre les différents établissements de la diaspora sont moins nombreuses que les migrations en provenance de Chine continentale, mais leur persistance manifeste la permanence du processus diasporique.

• 6 À l’exception de ceux de Amy Freedman et Ethel Brooks (2001), mais ils ne concernent que l’implanta (...)

13L’Amérique latine est concernée par la reprise des migrations depuis la Chine mais dans des proportions qui sont pratiquement impossibles à évaluer, les travaux à leur sujet étant, à ma connaissance, inexistants6. L’immigration chinoise y e ancienne, elle commence avec la trata amarilla, la traite jaune, expression espagnole qui désigne le coolie trade dans les Caraïbes et notamment au Pérou (Lausent-Herrera, 1994). Le Mexique a connu également une présence chinoise importante dès la fin du XIX^e siècle. Durant l’entre-deux guerres, quelques gros entrepreneurs chinois y installent des usines de chaussures et de vêtements dont la plupart des ouvriers sont chinois. Après la Deuxième Guerre mondiale, la migration se poursuit. En 1950 il y avait d’après différents recensements nationaux, 58 104 Chinois en Amérique latine. Une étude taïwanaise fait état à la même époque de 150 000 personnes (Hu-DeHart, 1999). Une grande partie des immigrants en Amérique latine à cette époque sont en fait des ré-émigrants depuis un premier pays d’installation : du Pérou vers l’Équateur, le Chili ou la Bolivie, du Panama, de Mexico ou de Cuba vers l’Amérique Centrale et la Colombie (ibid.).

• 7 Harris et Li (2006) ; Sautman (2006) ; Xiang Biao (2006) ; Wilhelm (2006) cité par Accone Darryl (2 (...)
• 8 Sur ces pays voir Wong Hee-Kam (1996), Live (2003) et Rabearimanana (2003).

14Les migrations vers l’Afrique bien que fort anciennes (Harris, 2006a ; Snow, 1988) ne commencent véritablement que durant la seconde moitié du XIX^e siècle en relation avec le coolie trade. Durant plusieurs décennies des dizaines de milliers de travailleurs recrutés dans les provinces méridionales de la Chine (Guangdong, Fujian, Hainan) viennent travailler dans les plantations sucrières des colonies européennes (Île de la Réunion, Île Maurice, Madagascar) et dans les mines d’Afrique du sud (Harris, 2006b). Leur migration est parfois suivie par celle de commerçants cherchant à s’établir dans les mêmes pays. Nombre de coolies restent sur place à la fin de leur contrat plutôt que de retourner dans une Chine en proie à une crise générale persistante. Ils deviennent souvent petits entrepreneurs et négociants. Une seconde phase migratoire commence dans les années 1950. L’avènement de la Chine communiste se traduit par une interdiction quasi-totale de migrer, qui ne fait que se renforcer au cours des décennies. Mais une autre forme migratoire se met en place, directement en lien avec la politique de la République Populaire de Chine (RPC) à l’égard de l’Afrique et du Tiers Monde en général (Li, 2007). Les migrants chinois sont alors principalement des médecins, ingénieurs et techniciens qui s’établissent dans différents pays africains dans le cadre de la politique de coopération économique et politique. Des années 1960 au début des années 1980, près de 150 000 Chinois viennent en Afrique pour le développement de projets dans l’agriculture, l’infrastructure de transport, les grands travaux etc. (Perret, 2007). Ces migrations strictement encadrées par le gouvernement chinois ne donnent pas lieu à un établissement durable, les migrants retournant en RPC après quelques années. Jusqu’à l’époque contemporaine, la présence chinoise en Afrique continentale concernait principalement l’Afrique du Sud où elle représentait environ 6 000 personnes dans les années 1960 (Yap et Man, 1996). En combinant différentes sources7 on peut estimer de façon très approximative que le nombre de personnes d’origine chinoise en Afrique en 2007 était compris entre 400 000 et 600 000. Ces chiffres incluent les migrations contractuelles de travail et les migrations commerçantes sur lesquelles nous reviendrons plus loin. L’Afrique du Sud est de loin le pays qui en accueille le plus grand nombre (250 000) suivi par l’Angola (70 000) et le Nigeria (50 000). Les autres pays connaissent une immigration chinoise plus modeste. On notera le cas de l’Algérie qui en reçoit 19 000 mais dont la quasi-totalité est des travailleurs contractuels. Les îles orientales de l’Afrique forment une aire relativement importante de présence, Maurice, la Réunion et Madagascar regroupant à elles trois un effectif supérieur à 80 0008.

• 9 Ou encore à travers des accords intergouvernementaux comme pour le recrutement de travailleurs sous (...)

15La migration des coolies a constitué les premières migrations prolétaires de masse. Elles répondaient avant tout à une demande de main-d’œuvre des économies coloniales dans les plantations et les mines, ou des pays neufs. Elles étaient encadrées comme dans le coolie trade ou se faisaient sous une forme moins contraignante à travers des agences de recrutement ou par le biais des réseaux migratoires déjà en place9. Mais à la différence des situations antérieures, les migrations prolétaires contemporaines correspondent à une demande de main-d’œuvre qui émane des innombrables entreprises de la diaspora ou de grandes compagnies nationales chinoises travaillant à l’étranger.

• 10 Ces migrations concernent également des entreprises chinoises de manufacture qui ont choisi de s’ét (...)

17Une nouvelle forme de migration de main-d’œuvre s’est développée depuis les années 1990 : les migrations de travail temporaires et contractuelles pour le compte de grandes entreprises chinoises travaillant à l’étranger dans le cadre de grands chantiers internationaux de travaux publics et d’équipement en infrastructures routières, ferroviaires, pétrolières10. Ces migrations contractuelles s’effectuent également pour le compte d’agences chinoises qui vendent cette force de travail à des entreprises de pays demandeurs de main-d’œuvre dans le cadre d’accords bilatéraux, au Proche et Moyen-Orient (dont Israël qui accueillerait 15 000 de ces travailleurs), et en Asie du Sud-est. L’ensemble de ces migrations a touché 597 000 personnes en 2004. Elles sont en forte augmentation si l’on considère qu’elles concernaient 57 900 personnes en 1990 et 264 500 en 1995 et 426 000 en 2000 (Xiang, 2006). Mais au total et relativement à la diaspora et aux autres flux, ces migrations restent modestes. En 2003, la grande majorité de ces travailleurs contractuels se trouvait en Asie (72,7 %), en Afrique (13,6 %) et dans d’autres régions du monde dont 2,68 % en Amérique latine. Le secteur manufacturier employait 37,2 % d’entre eux et la construction 25,2 % (Wong, 2006).

• 11 Le Président de l’association des entrepreneurs chinois à l’étranger, Libération du 15 mai 2006.
• 12 Antoine Braud, Le Monde du 10-11 décembre 2006.
• 13 15 euros par jour selon Libération du 15 mai 2006.

18Le cas de l’Afrique illustre bien cette migration contractuelle. On estime à 70011 ou 80012 le nombre de compagnies chinoises travaillant en Afrique. Elles sont présentes dans 49 pays (sur un total de 54) et interviennent dans l’exploitation des matières premières (pétrole, minerais, bois etc.), dans la construction d’infrastructures pour l’exploitation de ces matières premières, dans les grands chantiers d’équipement et de travaux publics mais aussi dans les télécommunications (par exemple la téléphonie mobile au Zimbabwe, Mozambique, Nigeria), la distribution d’électricité. Elles emploieraient environ 80 000 travailleurs chinois. Ces migrations contractuelles et temporaires sont encadrées par les autorités chinoises et les entreprises dont 90 % sont des entreprises d’État. Les grands chantiers de travaux publics sont réalisés à la faveur d’appels d’offres internationaux, ou d’accords directs entre la Chine et les pays concernés. Les entreprises chinoises importent la main-d’œuvre et le matériel nécessaires à la réalisation des travaux. À la fin du contrat, la plupart du personnel retourne en Chine. Il y a cependant plusieurs exemples où une partie d’entre eux décide de rester dans le pays (Algérie, Mali, Tanzanie…). Ils s’établissent alors comme petits entrepreneurs du bâtiment (comme par exemple en Algérie ou encore au Mali ; Kernen et Vulliet, 2008), restaurateurs ou commerçants, et rejoignent ainsi les réseaux marchands établis par la diaspora. Différents reportages décrivent des conditions de vie et de travail très dures, les salaires13 étant le double ou le triple de ceux que les travailleurs pourraient percevoir en Chine. Ils signalent également des conflits sociaux pour protester contre le retard dans le versement des salaires en Algérie et au Soudan par exemple.

• 14 Voir notamment l’étude approfondie de Nyiri (2007) sur l’implantation des commerçants chinois en Ho (...)

20Durant la dernière décennie, une autre migration a pris de l’importance. Elle est révélatrice des changements intervenus en Chine et liée à deux phénomènes : le développement de la production de biens de consommation destinés à l’exportation et l’accroissement du nombre de petits entrepreneurs. Une partie d’entre eux a émigré et distribue la production de « l’atelier du monde » qu’est devenue maintenant la Chine (confection, textile, bicyclettes, motocyclettes, outillage, produits électroménagers, électroniques, informatiques…). Ces nouveaux commerçants diffèrent de leurs homologues établis depuis plus longtemps du fait qu’ils immigrent souvent avec les fonds nécessaires à leur établissement alors que c’est dans le pays d’installation que les autres ont constitué leur capital (économies personnelles, système de tontines…) selon un processus bien connu (Ma Mung, 2000). On trouve maintenant des commerçants chinois dans toutes les parties du monde, globalement dans les mêmes pays que ceux énumérés plus haut. Cette migration commerçante se traduit fréquemment par l’ouverture de centres de distribution de gros pour l’approvisionnement des détaillants, qu’ils soient chinois ou autochtones, constituant ainsi des sortes de comptoirs commerciaux, des « emporiums ». Dans la région parisienne, plusieurs centaines de grossistes importateurs se sont établis depuis le début des années 2000 : dans le 11^e arrondissement, dans le Sentier et plus encore dans les entrepôts d’Aubervilliers où leur nombre a cru rapidement au point qu’un nouveau centre a été créé en septembre 2006 pour accueillir 170 nouvelles boutiques. On trouve le même cas de figure en Italie notamment à Naples où un centre de distribution en gros a été construit, le Cinamercato, et accueille plusieurs centaines de commerçants (Schmoll, 2004) ou encore à Budapest ou « l’Asia Centre » joue le rôle de plaque de redistribution à l’échelle de l’Europe centrale14. On observe le même schéma d’installation en Afrique. Un des plus importants de ces centres est localisé à Johannesburg. Le marché de « China city » rassemble plusieurs centaines de commerçants et approvisionne des commerçants venus de tout le pays et des pays voisins comme le Botswana, Zimbabwe, Angola et même le Nigeria et le Ghana (Mail & Guardian, 26 janvier 2006). La ville accueille également d’autres centres commerciaux chinois mais détaillants cette fois-ci : Asia City, Hong Kong City, Crowne Square, Gold Reef Emporia, Dragon City and the African Trade Centre. Au Maroc, le marché de Derb Omar à Casablanca remplit à une échelle plus réduite les mêmes fonctions que celui de China City, plusieurs centaines de commerçants grossistes approvisionnent les détaillants locaux (Aujourd’hui le Maroc du 15 septembre 2004). On trouve le même cas de figure au Ghana, où le marché de Makola à Accra a vu s’ouvrir en 2006 un centre grossiste chinois (Colombant, 2006). Idem au Cameroun, où des centres de commerce en gros ont été construits à Yaoundé et à Douala (Esoh, 2005) ou encore à Lomé au Togo (Sylvanus, 2007). Au Sénégal, il n’y a pas de véritable marché de gros mais les commerçants chinois sont localisés dans un même quartier de Dakar. Ils sont souvent à la fois grossistes et détaillants (Bredeloup et Bertoncello, 2006 ; Kernen et Vulliet, 2008). En dehors de ces commerçants grossistes, on trouve également de nombreux détaillants. Ils sont généralement établis dans les principales villes, mais certains d’entre eux s’installent également dans les villes de taille moyenne ou dans les petites villes. C’est le cas d’Oshikango, une petite ville à la frontière de la Namibie et de l’Angola qui est le point d’aboutissement d’un des réseaux marchands analysés par Gregor Dobler (2005). Au Sénégal certains commerçants pensent à s’installer à Ziguinchor, Saint Louis, Thiès (Bredeloup et Bertoncello, 2006).

• 15 Sur les « Sinoi » de la Réunion voir Live (2003).

22Notre présentation des migrations chinoises contemporaines a privilégié deux figures : le prolétaire et le commerçant. Figures contrastées mais solidaires, comme nous le verrons, elles ne sont pas d’apparition récente et sont même devenues des stéréotypes depuis longtemps. L’image du petit boutiquier chinois est universelle et celle du coolie misérable, exploité et relégué aux tâches les plus ingrates parcourent les imaginaires des sociétés d’installation. L’expression « not a chinaman’s chance » utilisée aussi bien en Afrique du Sud qu’aux États-Unis à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e signifiait : avoir aussi peu de chance qu’un Chinois et donc aucune chance du tout. Elle illustre bien la condition des coolies comme prolétaires sans aucun avenir (Harris, 2006b). Sur un autre plan et parmi d’innombrables exemples possibles, on peut noter qu’à la Réunion l’expression « aller chez le Sinoi (le Chinois) »15 signifie aller chez le commerçant. La littérature a également évoqué ces figures, depuis les coolies entassés dans les cales du bateau qui sert de cadre au roman de Joseph Conrad, Typhoon, au Chinago d’une nouvelle de Jack London et aux blanchisseurs chinois des albums de Lucky Luke.

• 16 Selon Wang Gungwu, le Huashang pattern était le modèle dominant depuis les premiers temps dans diff (...)
• 17 Voir par exemple Guérassimoff (2006) qui évoque la migration conjointe de Huagong et de Huashang en (...)

23Ces deux figures correspondent sans aucun doute au Huashang (commerçant chinois) et au Huagong (travailleur chinois) identifiés pas Wang Gungwu et qu’il a conceptualisé comme modèles migratoires historiques (Wang, 1992b) : le « Huashang pattern » ou « merchant pattern » et le « Huagong pattern » ou « coolie pattern »16. Ces modèles et la catégorisation qui les sous-tend on fait l’objet de nombreux commentaires (par exemple Suryadinata, 1997) ou sont repris dans certains travaux17. Dès lors il ne s’agit pas ici de discuter de leur validité mais de s’interroger d’une part, sur la combinaison de la figure du prolétaire et du commerçant dans la migration et au sein de la diaspora et, d’autre part, sur la forme sociospatiale dans laquelle cette combinaison et ces figures s’expriment. Avant de fournir des éléments de réponse à ces questions, il convient cependant de souligner la porosité de la frontière entre prolétaires et commerçants.

• 18 Cette observation faite il y a longtemps (Ma Mung, 1991) reste aujourd’hui valable (Ma Mung et Dinh (...)

26Ces deux figures se combinent, on vient de le voir, dans le partage d’une idéologie commune qui tient dans une volonté de mobilité sociale. Elle est à l’origine de la migration et la mobilité géographique est le vecteur qui permet sa réalisation. Concrètement et à l’échelle individuelle elles s’agencent sur un « marché ethnique du travail » où l’ajustement entre l’offre et la demande de travail se fait sur la base de la prévalence de l’appartenance ethnique dans le choix des partenaires économiques. Ce qui se traduit par le fait que les salariés chinois travaillent majoritairement dans des entreprises tenues par des compatriotes et que ces entrepreneurs emploient majoritairement des travailleurs chinois18. Comparés à la situation qui prévaut sur le marché général du travail, les conditions de travail y sont difficiles, les salaires faibles, l’emploi précaire et les perspectives de promotion quasiment nulles du fait qu’il s’agit de petites entreprises. Pourtant des travaux (Cattelain, Poisson et Moussaoui, 2002 ; Zhou, 1992) ont montré que peu de salariés quittent le marché ethnique pour le marché général. Les raisons habituellement avancées pour expliquer cette situation sont le peu d’emplois disponibles sur le marché général, la mauvaise pratique de la langue du pays et, pour les personnes concernées, l’absence de documents de séjour. Une autre raison pourtant centrale mais rarement évoquée, tient au fait que rester sur le marché ethnique du travail leur permet de rester dans un système de relations sociales (informations, tontines, opportunités économiques…) qu’ils pensent pouvoir utiliser pour créer le moment venu leur entreprise. L’espoir unanimement partagé par ces prolétaires de devenir à leur tour entrepreneurs les aide à supporter la situation qu’ils endurent. Certains d’entre eux y parviennent et entretiennent l’espoir des autres. Dès lors, sortir du marché ethnique du travail revient à rompre avec les liens forts qu’offrent ces réseaux sociaux, et à abandonner tout projet de promotion sociale pour un horizon définitivement prolétaire.

• 19 J’utilise cette expression à défaut d’une autre qui traduise avec moins d’ambiguïté ce qui est dési (...)

27La combinaison de la figure du prolétaire et du commerçant produit une forme sociospatiale singulière qui en retour lui permet de se réaliser : la « diaspora entreprenariale »19, c’est-à-dire une diaspora dans laquelle ce sont principalement les entreprises qui assurent sa reproduction en tant que corps social. Les entreprises jouent un rôle central sur le plan de l’emploi mais aussi sur celui de la reproduction identitaire en fournissant les services et les produits qui la favorisent (Ma Mung, 1992). L’ensemble permet l’entretien d’une relation faite de distance et de proximité à la société d’accueil et à la société d’origine, ou supposée telle, où l’entreprenariat est l’objectif et l’horizon social les plus largement partagés.