1Dans ce livre impressionnant par la reconstitution méticuleuse et passionnée de tout un monde quasiment perdu, armé de pas moins de 382 photographies et illustrations, l’historien Olivier Bouquet enquête, tour à tour, sur la postérité d’un des 218 grands vizirs de l’Empire ottoman, puis sur la vie de ce dénommé Halil Hamid Pacha, et enfin dans le dernier et dixième chapitre ainsi que dans l’épilogue, sur les conditions et les raisons de sa mort.

2La première partie sur la postérité du grand vizir mène le lecteur sur les pas de Halil Hamid Pacha à partir de notre temps. D’abord en nous présentant, au fil du premier chapitre, quelques-uns de ses descendants encore en vie, dans des restaurants d’Istanbul, sur un club de tennis et dans des demeures bourgeoises… Puis, dans le deuxième chapitre, en partant sur les traces de ce qui est resté de ce grand vizir dans l’espace public (fontaines, mosquées, madrasas, bibliothèques) en province, à Isparta, lieu d’origine de la famille de Halil Hamid Pacha.

3À dessein, cette première partie est la plus problématisée de l’ouvrage. Dans un aller-retour constant et stimulant entre l’ère de l’AKP, le temps du kémalisme, et les derniers temps de l’Empire ottoman, O. Bouquet montre comment les descendants de Halil Hamid Pacha ont su négocier les principaux tournants historiques de la Turquie contemporaine. Dès la fin de l’Empire, ce lignage fournit un « homme nouveau » aux rangs kemalistes, une figure pivot de la mémoire familiale : Celal Bükey (malgré l’homonymie, l’auteur nous confesse n’avoir rien à voir avec ce personnage).

4Sous la République, la même famille s’ancre dans une certaine modernité en donnant à la Turquie post-ottomane des grands médecins, des hommes d’affaires, des scientifiques, des sportifs et même des artistes (p. 46). Lorsque le régime républicain commence à s’autoriser une nostalgie ottomane, à partir des années 1960 et surtout à la fin du XX^e siècle, les descendants de Halil Hamid Pacha illustrent leurs livres d’or d’archives ottomanes. Enfin, au temps de l’islamisme et de l’ultranationalisme, ce lignage de notables éprouverait, selon l’auteur, « des difficultés comparables aux affres éprouvées par des noblesses cosmopolites de la Belle Époque précipitées dans la Grande Guerre » (p. 57) : il leur faut prouver qu’ils ne sont pas des outsiders mais des gens qui ont eux aussi des racines profondes dans le pays…

5Les aléas d’une transition entre empire, république et post-kémalisme sont condensés dans l’histoire d’un lignage. O. Bouquet décline cette même réflexion sur les chevauchements des temps et des références politiques lorsqu’il enquête sur le buste de Halil Hamid Pacha se trouvant parmi 5 statues représentant les visages supposés de cinq vizirs ottomans et celui d’un ancien premier originaire d’un ancien Premier ministre Süleyman Demirel (tous originaires d’Isparta ou lorsque dans la même ville, il retrouve, dans le deuxième chapitre, une fontaine en marbre, rénovée en 2008, construite par le vizir en 1779-1780 et enregistrée dans la fondation de son vakf en 1784. Ces deux chapitres ouvrent une bonne partie des pistes qu’il y aurait encore à emprunter et à creuser pour comprendre l’ampleur des legs ottomans sur les gens, les bâtiments et les choses depuis plus d’un siècle en Turquie et dans les anciens domaines de l’empire, de Tlemcen à Bagdad…

6La seconde partie, composée des huit autres chapitres du livre, narre la vie, la chute et la mort du grand vizir. Sa carrière est déployée dans le deuxième chapitre, depuis sa montée à Istanbul vers 13-14 ans à la suite de son père, un esclave affranchi, et du patron (mawlâ) de ce dernier, puis au fil de son insertion dans l’administration des sultans, à des fonctions de scribe, de receveur général jusqu’à son ascension à des fonctions de chancelier, d’intendant de la Porte ( kahya ou second du vizir) en 1780 puis de grand vizir en 1782. Le chapitre suivant s’arrête sur ce qu’était la vie d’un vizir à cette époque : ses palais, ses réceptions, ses tenues, le prestige matériel de cette charge, et à ce niveau de puissance, l’art de monter à cheval ou celui de fumer dans ces cercles du gouvernants et d’hommes de l’écrit. L’immersion dans ce moment matériel de la fin d’un XVIII^e siècle est complète pour le lecteur par un aller et retour entre descriptions fidèles et une myriade de détails picturaux savamment choisis par l’auteur. Pourquoi, à partir de cette partie du livre, l’auteur opte-t-il pour la narration et la reconstitution scrupuleuse de cet univers ? Il ne l’explique pas, mais nous pouvons penser que par ce choix, il va à rebours de productions en langue anglaise sur le monde ottoman. Prépondérantes, donnant le ton pour ce champ, ces études, à force de thèses parfois définitives, de « main argument », de grandes idées iconoclastes fondées sur des dossiers d’archives peu épais, ont oublié de nous mener vers l’intimité, dans le quotidien de ces hommes et femmes d’empire, négligeant souvent de restituer l’épaisseur de leurs vies, leur sensibilité et leur ressenti.

7À partir du cinquième chapitre, O. Bouquet nous entraine vers le cœur de son projet, ce qui fut à l’origine de cet ouvrage : reconstituer les étapes de fondation du vakf modeste de ce vizir. Établi en un an et demi, soit durant la moitié du temps que Halil Hamid Pacha a occupé à la fonction de grand vizir, ce vakf est étoffé mois après mois par la constitution de bibliothèques, la construction de madrasas, de caravansérails, de casernes, de fontaines de quartiers et de fours à pain. Ce vakf est modeste mais adossé à une richesse accumulée à une vitesse prodigieuse : dans le sixième chapitre consacré aux raisons qui ont amené Halil Hamid Pacha à choisir d’accepter la position prestigieuse mais ô combien risquée de vizir, O. Bouquet révèle que « la somme de l’inventaire des biens de Halil Hamid correspond à ce que toucheraient un ouvrier qualifié en 197 années de labeur et un ouvrier en 394 années » (p. 274).

8L’auteur commence alors à tirer un autre fil du livre – et peut être de notre point de vue, le fil rouge et essentiel - : à savoir, une enquête sur ce qu’un grand vizir de l’empire construit par ses fondations. Comment il contribue par ses œuvres à l’expansion et à la consolidation de l’ordre ottoman. Et surtout ce que deviennent ces parcelles d’empire établies par un dignitaire après sa disgrâce (chapitre 7), son exil (chapitre 8) et la confiscation de ses biens (chapitre 9). L’auteur examine chacune de ces étapes tout en entretenant un suspense sur la fin de cet ancien grand vizir (chapitre 10 et épilogue) que nous ne révèlerons pas ici pour ne pas dévoiler le grand retournement de cet ouvrage.

9Ce versant du livre qui suit la chute du vizir revient sur des aspects fondamentaux de la culture politique ottomane. D’abord, le recours à l’exil et l’éloignement d’Istanbul comme une manière de punir des hommes autrefois puissants et pour les empêcher d’ourdir des complots et des révoltes au cœur de l’empire. Ensuite, la confiscation des biens des hommes disgraciés. Comme le démontre O. Bouquet, ces confiscations n’étaient pas qu’une manifestation de l’arbitraire et de la toute-puissance des sultans. Elles obéissaient à plusieurs logiques : une logique de proportionnalité (« Plus le dignitaire est élevé dans la hiérarchie, plus il est supposé riche, plus la confiscation parait justifiée », p. 376) ; une logique de remboursement prioritaire des dettes du grand vizir ; et une dernière logique de dissociation des biens accumulés par le grand vizir à ses fonctions et des biens de son lignage car les enfants de Halil Hamid Pacha ne devaient pas hériter des biens acquis par le père dans ses fonctions de vizir.

10Page après page, sous une forme en apparence classique, le lecteur peut ressentir à quel point l’auteur a voulu tester des limites et expérimenter de nouvelles formes pour une étude d’histoire ottomane. L’ouvrage innove par son iconographie foisonnante mais aussi lorsque l’historien et une partie de sa descendance deviennent des acteurs de cette longue histoire ottomane. O. Bouquet confirme son audace lorsqu’il insère en début de chapitre et de section, des citations de Michel Rocard, d’Edouard Balladur, un extrait de la conversation téléphonique entre Erdogan et son fils, voire même des répliques de la comédie La folie des grandeurs de Gérard Oury…

11Le choix du récit et de la reconstitution fidèle comme mode de construction majeur du livre, la volonté de l’auteur de s’adresser à un lectorat plus large que le cercle des spécialistes et des chercheurs épris de débats historiographiques n’ont peut-être pu lui laisser la place pour confronter sur les thèmes fondamentaux de l’urbanisation par le vaqf, de l’exil et de la confiscation des biens, le cas du grand vizir Halil Hamid Pacha à d’autres cas et plus généralement à une historiographie très riche sur ces questions.