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SECONDE PARTIE
Lectures

ASSERAF Arthur, Le désinformateur. Sur les traces de Messaoud Djebari, Algérien dans le monde colonial

Paris, Fayard, « L’épreuve de l’histoire », 2022
Nessim Znaien
Référence(s) :

ASSERAF Arthur, Le désinformateur. Sur les traces de Messaoud Djebari, Algérien dans le monde colonial, Paris, Fayard, « L’épreuve de l’histoire », 2022, 272 p.

Texte intégral

1Le désinformateur est à bien des égards un ouvrage remarquable. La réflexion développée par Arthur Asseraf se situe dans la continuité d’une thèse de doctorat sur la circulation de l’information dans l’Algérie coloniale qui avait amené la publication d’Electric News in Colonial Algeria (Oxford, Oxford University Press, 2019). L’auteur avait d’ailleurs travaillé sur le sujet du présent ouvrage durant son doctorat, et l’ouvrage rend compte d’une recherche d’environ huit ans. L’histoire racontée est celle de Messaoud Djebari, un Algérien musulman né sans doute en 1862, qui devient l’Algérien le plus connu de France à la fin du xixe siècle, avant de tomber dans l’oubli. On ne connait ainsi pas la date de sa mort, ni aucune autre information à partir de ses 40 ans. L’homme acquiert une forme de célébrité à travers trois affaires qui s’étalent entre 1881 et 1896, et dont les procédés se recoupent : Djebari affirme chaque fois posséder des informations sur des faits relatifs au pouvoir colonial français. Ces informations sont chaque fois spectaculaires, vraisemblables au premier abord mais invérifiables, et permettent chaque fois à l’homme d’attirer la lumière. La première affaire est celle d’une rumeur, portée par Messaoud Djebari auprès de l’administration française, concernant l’existence d’une société secrète algérienne qui viendrait en aide aux Tunisiens en 1881, au moment de la mise sous tutelle de ce pays par le pouvoir colonial français. La deuxième est le récit de conférences données par Messaoud Djebari à Paris, qui affirme avoir des détails sur les survivants d’une mission militaire française, la mission Flatters, qui avait été massacrée au Sahara en 1881. Enfin à Bruxelles en 1896, Messaoud Djebari affirme que le Marquis de Mores, figure de proue de la droite antisémite et assassiné en Tunisie la même année serait en réalité toujours vivant. Pour chacune de ces affaires, Messaoud Djebari créé des documents, les diffuse, puis les commente, auprès de l’administration et du grand public, contrôlant ainsi l’ensemble du processus de l’information.

2L’ouvrage est divisé en sept chapitres. Les trois premiers relatent chronologiquement les différentes affaires qui rendent Messaoud Djebari célèbre.

3Les trois suivants entament une réflexion sur le personnage de Messaoud Djebari et plus généralement sur la démarche historiographique consistant à retracer la vie d’un personnage désormais quasi inconnu. Le dernier chapitre clôt cette réflexion et le récit de vie de Messaoud Djebari par le dernier document symboliquement en notre possession : l’acte de divorce de Messaoud Djebari en 1903. L’ouvrage est constamment parcouru par deux niveaux de lecture : l’un constitué par le récit de la vie de Djebari, l’autre par les réflexions d’Arthur Asseraf, et le récit de sa rencontre, à travers les archives, avec cette vie particulière. D’autres historiens avaient tenté cette double énonciation avant lui, comme Gérard Noiriel dans l’écriture de la biographie du clown Chocolat (Noiriel, 2016), mais Arthur Asseraf réussit ce genre d’une manière particulièrement aboutie. On comprend les fausses pistes, les doutes, les illusions qui jalonnent le travail d’un historien, d’autant plus en période de confinement dû à l’épidémie du Covid 19. Le travail mené est une vraie réflexion sur l’honnêteté de l’historien, notamment dans la rédaction d’une biographie, et l’ouvrage s’inscrit dans la ligne de ceux d’Alain Corbin ou Carlo Ginzburg, que l’auteur cite à plusieurs reprises. Comme pour Le monde retrouvé de Louis-François Pinagot (Corbin, 1998), la reconstitution du parcours de vie d’un homme pour lequel on possède au final peu d’archives (acte de naturalisation, dossier militaire et écrits politiques), pose la question de la portée véritable du genre biographique, et de l’effacement curieux du sujet traité au profit de l’historien qui le traite. Ici on finit par comprendre que l’objectif est moins d’établir une véritable biographie que d’écrire une histoire de l’information, et de la façon dont un individu utilise et gère les informations à des fins personnelles. À travers ces bribes de vies épiques d’un homme qu’Arthur Asseraf dit ne pas parvenir à savoir s’il est escroc, fou ou militant, l’ouvrage foisonne dans au moins trois directions :

4- L’histoire racontée est tout d’abord celle de l’Algérie coloniale, où des hommes comme Messaoud Djebari sont déclassés par des Français qui occupent les places les plus confortables de l’administration. Des profils comme le sien, qui maîtrisent les codes de l’administration française et sont insérés dans la société algérienne, possèdent cependant des pouvoirs importants. En tant que locuteur bilingue français-arabe et traducteur, Messaoud Djebari est un petit notable dont l’importance est cruciale pour une administration française qui méconnait le terrain algérien. À ce titre, l’histoire de Messaoud Djebari est en soit originale, puisque l’homme acquiert la nationalité française, fait rarissime pour un Algérien non-juif, ce qui atteste de son bagage, de ses choix politiques et de sa capacité à tirer profit au maximum de sa situation.

5- Par le parcours géographique de Messaoud Djebari, l’histoire racontée est également celle de l’Empire colonial français et de son armée. À travers ce parcours de vie, on prend la mesure des liens qui unissent les différentes parties de l’Empire à la fin du xixe siècle, et qui rendent compte des mobilités intra-impériales, puisque Messaoud Djebari effectue des trajets en Afrique subsaharienne, parcourant le Nigéria et le Bénin actuels, qui servent d’inspiration et de légitimation à ses récits. Cette mobilité est permise par deux aspects du profil de Messaoud Djebari. Tout d’abord, en temps qu’Algérien et musulman, il a plus d’opportunités d’être témoin de certaines situations ou de rencontrer des individus qu’un colon français dans les colonies ne pourrait croiser. Par ailleurs en tant que militaire, il a l’opportunité d’être au cœur de mobilités intra-impériales spécifiques. En effet l’homme s’engage comme spahi et comme interprète de l’armée, s’intègre dans ce corps et y adopte un tatouage, ce qui lui permet de construire son ascension sociale, puis médiatique. Le dossier personnel de Messaoud Djebari aux archives militaires de Vincennes (p. 130) permet à ce titre d’apporter un nouvel éclairage au personnage.

6- Enfin, la pensée développée par Messaoud Djebari dans ses écrits nous donne accès à l’univers mental d’un Algérien musulman lettré et cultivé du xixe siècle, mais loin d’être un intellectuel reconnu. Sans doute en raison d’une fine conscience des rapports de force politiques qui lui sont défavorables, l’homme n’exprime jamais directement ses idées, mais parle au nom d’une société secrète ou d’informateurs, ce qui est aussi une manière de faire et de penser la politique (p. 195). De cette pensée, on pourra retenir plusieurs idées. Tout d’abord son univers, notamment dans l’affaire de la société secrète, est parcouru par l’idée qu’il existe un ordre secret puissant qui domine le monde et dissimule des informations au commun des mortels. Dans cette idée d’un ordre supra-étatique, l’antisémitisme n’est jamais loin. Messaoud Djebari l’est fondamentalement et il est soutenu par des réseaux antisémites en métropole. Cette histoire est donc aussi celle de l’antisémitisme et de l’antijudaïsme de la fin du xixe siècle en Algérie, que l’on sait vivace notamment parmi la communauté française et les élus locaux, mais qui peut aussi bien entendu l’être également parmi les petits notables musulmans. Ces points communs avec les élites françaises de l’époque expliquent sans doute également en partie un troisième trait de l’univers intellectuel de Messaoud Djebari : celui de défendre une ligne politique républicaine et de défense des musulmans, mais loin d’être anticolonial. Messaoud Djebari appartient certainement à ce vaste courant des musulmans réformistes, cherchant à repenser l’Islam pour l’adapter à la modernité, tout en écrivant et fréquentant les Radicaux de gauche, dont Georges Clemenceau, en métropole. Il s’agit bien davantage de faire obtenir aux musulmans une forme d’égalité sociale et de participation politique que d’entrer en confrontation avec l’autorité coloniale.

7À ces trois directions en rapport avec les mondes arabes et musulmans, pourrait s’ajouter une quatrième, plus francocentrée, celle d’une histoire du xixe siècle parisien, du poids des rumeurs, des nouveaux journaux et des affaires. L’ouvrage est drôle, personnel, honnête et ouvre une sorte de dialogue avec le lecteur. Comme régulièrement quand il s’agit de se concentrer sur des récits de vie, il n’est pas toujours facile de monter en généralité, et de pouvoir directement comprendre quelque chose de la société française ou algérienne à partir de cet exemple. Le genre historiographique veut sans doute cela. De ce point de vue, la partie la plus stimulante reste sans doute celle l’univers intellectuel de Messaoud Djebari. Le lien avec de sources littéraires nombreuses (Emmanuel Carrère, Hampaté Ba), et le parallèle entre Messaoud Djebari et Georges Duroy, le personnage de Bel Ami, de Maupassant apportent une autre dimension à l’enquête. Ils donnent surtout une approche originale du monde colonial, par une série d’affaires où s’hybrident les suppositions, les faits divers et les rumeurs, et au final une redéfinition des normes de vérité que l’on appellerait aujourd’hui des fake news coloniales.

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Bibliographie

CORBIN Alain, 1998, Le monde retrouvé de Louis-François Pinagot, Paris, Flammarion.

NOIRIEL Gérard, 2016, Chocolat. La véritable histoire d’un homme sans nom, Paris, Bayard.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Nessim Znaien, « ASSERAF Arthur, Le désinformateur. Sur les traces de Messaoud Djebari, Algérien dans le monde colonial »Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée [En ligne], 156 (2/2024) | 2024, mis en ligne le 24 juillet 2024, consulté le 18 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/remmm/21373 ; DOI : https://doi.org/10.4000/123kz

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Auteur

Nessim Znaien

Université de Marburg, Marburg, Allemagne

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