Noëmie Lucas est chercheuse post-doctorante à l’université d’Édimbourg dans le cadre du projet ERC « The Finances of the Caliphate: Abbasid Practice in Islamic Late Antiquity ». Docteure en histoire de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne (2020), elle s’est intéressée à la philologie numérique des textes en caractères arabes dans le cadre de son premier post-doctorat au CNRS. Elle est en outre l’auteure du rapport OCR/HTR et graphie arabe, Les manuscrits arabes à l’heure de la reconnaissance automatique des écritures (2022)1.
Mercedes Volait est directrice de recherche émérite au CNRS. Architecte de formation première (DPLG, 1982), elle est docteure en études moyen-orientales (1993) et habilitée à diriger des recherches en histoire de l’art (2007). Elle a créé et dirigé de 2008 à 2018 le laboratoire InVisu2 (USR3103). Dans ce cadre, elle a contribué à la mise en place de la Perséide Athar3 et du catalogue numérique raisonné Facchinelli4.
Mercedes Volait et Noëmie Lucas sont toutes deux co-autrices du livre blanc sur les humanités numériques : Vers la science ouverte ? La transition numérique et la recherche sur le Moyen-Orient et les mondes musulmans en France (2020)5.
Pouvez-vous nous présenter en quelques mots vos propres projets et actions dans le domaine des humanités numériques, à la fois sur le plan de la recherche collective mais aussi dans vos recherches individuelles ?
NL : J’ai commencé à m’intéresser aux humanités numériques dans le cadre de la recherche collective : j’ai rejoint Mercedes Volait, alors directrice-adjointe du GIS Moyen-Orient et mondes musulmans6 [ci-après MOMM], en 2019 pour achever la rédaction d’un livre blanc. Celui-ci répondait à l’un des axes prioritaires définis en 2017 à l’époque de la direction d’Éric Vallet et devait formuler des propositions (Volait et Lucas, 2020)7. Dans son sillage, des financements ont été accordés par le ministère de la Recherche et j’ai pu bénéficier d’un poste de post-doctorante en philologie numérique des textes en alphabet arabe auprès du GIS MOMM. Dans le cadre d’une résidence à la BULAC8, j’ai pu conduire plusieurs actions :
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- 9 Les vidéos issues de ces formations sont toujours disponibles en ligne sur la chaîne du GIS MOMM : (...)
Une première formation en décembre 2020, intitulée « Étudier et publier les textes arabes avec le numérique »9.
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Un cycle d’entretiens (« Les rendez-vous de la philologie numérique ») entre avril et juin 2021, dans un cadre plus large que la philologie arabe, avec des personnes engagées dans les humanités numériques appliquées à d’autres langues non latines10.
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- 11 C’est-à-dire démontrer la faisabilité même de la technologie, même perfectible.
Une autre formation à la reconnaissance automatique des écritures manuscrites (Handwritten Text Recognition, HTR) de l’arabe, dans le cadre d’un autre aspect du post-doctorat qui visait à développer un modèle HTR pour les manuscrits en graphie arabe maghrébine : il s’agissait de tester la capacité d’un modèle HTR, en donnant une preuve de concept11, pour cette forme particulière d’écriture de l’arabe. Celle-ci a conduit à la présentation et la publication d’un article pour l’ICDAR (International Conference on Document Analysis and Recognition) (Vidal-Gorène et al., 2021).
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En 2022, la publication d’un rapport sur la reconnaissance automatique des caractères imprimés et manuscrits (OCR [Optical Character Recognition] et HTR) de l’arabe, pour dresser un premier bilan des expériences conduites dans ce cadre et ouvrir des perspectives pour des développements futurs (Lucas, 2022).
- 12 Knowledge, Information Technology and the Arabic Book. Voir : https://kitab-project.org/.
- 13 Noëmie Lucas, « Use and Reuse of a Well-known Treatise on Taxation: Abū Yūsuf’s Kitāb al-kharāj », (...)
- 14 Entreprise spécialisée dans le traitement des écritures en alphabet non latin : https://calfa.fr/.
- 15 Le projet Raqmyat, « Stratégies numériques pour la formation doctorale en sciences humaines et soci (...)
Du point de vue de ma recherche personnelle, en 2022, j’ai testé des hypothèses sur l’intertextualité en présentant à Londres lors d’un atelier du projet KITAB12 une première tentative d’application de leur algorithme Passim, qui permet de pister les réutilisations de références d’une œuvre à l’autre. J’ai tenté d’évaluer la réutilisation d’un traité très connu et abondamment cité consacré à l’impôt, composé à la fin du viiie siècle par le juriste Abū Yūsuf13. Il s’agissait d’une première évaluation de cette technique avec des apports – la possibilité d’explorer un corpus énorme – mais aussi des limites, qui relèvent des modalités de la citation. Plus généralement, je réfléchis à la manière dont mes interrogations scientifiques peuvent trouver des réponses grâce aux humanités numériques. Je formule actuellement un projet plus large qui porte sur la question de l’écriture de l’histoire médiévale (aux premiers siècles de l’Islam) autour d’hypothèses sur l’intertextualité, l’étude des acteurs engagés dans la transmission et l’écriture de cette histoire grâce au traitement de grands corpus, que seules les humanités numériques peuvent traiter. Je me demande comment renouveler la compréhension de l’écriture de l’histoire et de ses acteurs, du travail de composition et de structuration de leurs œuvres par le moyen de la fouille de texte, des mesures statistiques et de l’OCR. Je poursuis par ailleurs d’autres initiatives sur l’HTR et l’expérimentation collective, avec l’équipe Calfa14, sur l’amélioration des modèles actuels de reconnaissance des écritures manuscrites de l’arabe. Du point de vue des activités d’enseignement, j’ai également coordonné avec Kmar Bendana, et en collaboration avec Delphine Cavallo et Aïda Chebbi, la réalisation d’un cours asynchrone et en ligne, destiné à la formation doctorale en sciences humaines et sociales en Tunisie dans le cadre du projet Erasmus+ « Raqmyat » sur les humanités numériques15. Le parcours de 24 heures, composé de 12 séances, propose une introduction à la recherche en sciences humaines et sociales sur la Tunisie à l’heure du numérique.
MV : Avant toute chose, je voudrais dire que s’il y a beaucoup de manières de concevoir les humanités numériques, ma définition rejoindrait celle de « science de la donnée », autrement dit la démarche qui consiste à placer la donnée au cœur de notre travail scientifique, ce qui n’est pas si évident ou trivial que cela : pour nous, les données primaires et leur curation sont primordiales – d’autres démarches, comme l’analyse du discours ou la théorie critique, n’ont pas nécessairement besoin de grandes quantités de données structurées pour leur démonstration scientifique.
J’ai commencé à m’intéresser à ce que l’on appelait alors les « outils numériques » lorsque j’étais affectée dans un laboratoire de géographie (Urbama, à Tours). Je m’étais initiée à la géomatique (la spatialisation des données) et à son usage dans une perspective historique, alors qu’il s’agit au départ de données statiques. Après la géomatique, le CNRS m’a demandé de créer un laboratoire sur les humanités numériques appliquées à l’histoire de l’art et à la visualité (qui deviendra InVisu). Quand l’INHA16 a été créé en 2004, le ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche a demandé un soutien au CNRS, lequel a estimé que la meilleure façon de l’apporter serait d’offrir une compétence autour des bases de données. Cela a donné lieu à la création d’une unité mixte de service qui s’appelait « Applications documentaires et numériques en histoire de l’art ». Historiquement, le CNRS, par l’intermédiaire de l’INIST17, était associé à l’INHA et au Getty Research Institute18 autour d’un projet de « bibliographie d’histoire de l’art » : InVisu est venu dans le prolongement de ces deux initiatives qui prenaient fin en 2006 pour la première, en 2007 pour la seconde. Les humanités numériques engagent par définition des projets collectifs : une dizaine de personnes constituent InVisu, qui est fondamentalement un lieu de discussion et d’élaboration de projets. Nous nous sommes spécialisés dans la mise à disposition de corpus outillés, répondant à la deuxième vocation essentielle des humanités numériques, la science ouverte. L’ouverture des données, leur curation et la mise à disposition en parallèle de l’explication d’une démonstration scientifique est indispensable. Nous avons mis à disposition une grande quantité de données sur des plateformes pérennes.
Le choix de me confier une direction adjointe du GIS MOMM chargée des humanités numériques vient ensuite d’une volonté d’Éric Vallet, qui les conçoit comme un champ d’action en friche dont le développement est prioritaire pour nos études. Le modèle d’InVisu lui avait paru convaincant au moment de lancer le projet Raqmyat. Par ailleurs, à l’époque où Catherine Mayeur-Jaouen dirigeait le GIS MOMM, nous avions compris que le numérique était une des priorités du ministère, ainsi que du CNRS. Le ministère s’inquiète en outre d’une recherche française insuffisamment internationalisée, plutôt en retard sur les sujets numériques.
Sur un plan personnel, je travaille avec Adam Mestyan à l’encodage de 2 000 pages de textes extraits du journal officiel du gouvernement égyptien (al-Waqāʾiʿ al-Miṣriyya) sur la vie urbaine au Caire (1828-1914). Cette source n’évoque pas seulement l’urbanisme mais constitue une chronique du Caire tardo-ottoman, dans une langue très bigarrée, mêlée d’influences diverses19. Nous encodons des textes transcrits à la main sous Word (les textes ne pouvant être ni photocopiés ni numérisés), en menant en parallèle une réflexion sur la catégorie des entités nommées et la façon de donner plus facilement accès à cette source très riche. Un de mes autres intérêts à plus long cours porte sur la façon dont on pourrait générer des schémas avec l’intelligence artificielle générative, notamment à partir des textes de fondation de waqf (waqfiyya) qui comportent des descriptions textuelles très précises de l’espace et des propriétés bâties ; cela permettrait de construire une autre lecture de l’habitat dans les villes musulmanes.
Comment, selon vous, sont reçues les humanités numériques dans le milieu académique français (dans le domaine MOMM en particulier) ces dernières années ? Identifiez-vous et expliquez-vous des résistances ou, au contraire, des secteurs ou des disciplines particulièrement en pointe ?
MV : Je ne sais pas s’il s’agit d’une résistance aux humanités numériques ou un problème plus large, celui du rapport à l’innovation. Il dépasse le domaine MOMM et concerne les sciences humaines et sociales en général, en particulier en France. Les réformes incessantes et nombreuses du ministère de la Recherche depuis des années découragent les chercheurs, perdus et lassés, confrontés à un juridicisme de plus en plus prononcé, et une administration trop lourde et souvent inefficiente, ce qui suscite un repli sur la recherche fondamentale et individuelle. Le refus des humanités numériques est aussi un refus de l’injonction à la recherche financée, qui suscite de nombreuses réticences en raison du système de précarisation qu’elle induit. L’autre aspect spécifique mais sur un plan positif, en comparaison avec d’autres pays, est l’existence de moyens propres laissés à la recherche française qui peut encore exister sans ANR ni ERC. Il reste des crédits de base, fort heureusement, qui donnent des moyens autonomes à la recherche individualisée.
NL : Les humanités numériques sont reçues très diversement, c’est aussi lié à une question de génération. Les chercheurs qui ont soutenu leur thèse il y a moins de cinq ans ne peuvent échapper à l’effet de « mode » ou d’injonction au « financement », mais nous sommes finalement assez peu à nous engager véritablement sur ce terrain. Les humanités numériques sont absentes de notre formation initiale, ce qui rend nécessaire un changement pour notre génération, nous qui sommes les futurs formateurs. La réforme de la thèse n’est pas encore intégrée partout : dans les disciplines de l’érudition, les thèses restent très longues et sont associées à l’idéal d’un parcours parfait (École normale supérieure, puis agrégation…) comme clé unique du recrutement. Cela est pourtant de moins en moins exact, même si les illusions à ce sujet persistent, y compris parmi les directeurs de thèse qui prennent conscience du changement, sans avoir toujours en tête les pistes pour diversifier les parcours. Il reste difficile, à ce stade, de saisir des éléments très mouvants et nous manquons de recul.
- 20 Établissement public à caractère scientifique et technologique.
MV : La formation continue est indispensable aux humanités numériques, d’autant plus que les enseignants-chercheurs n’ont pas le temps de s’y consacrer, il existe très peu de profils spécialisés dans ce domaine. Nous manquons de vision d’ensemble là-dessus alors qu’il s’agit d’une faiblesse majeure du système actuel. Celui-ci se réforme sans cesse et, pourtant, il donne le sentiment d’un certain statisme des maquettes pédagogiques, ce qui provoque un décalage de plus en plus grand entre des enseignants non formés aux humanités numériques, qui n’ont pas le temps de suivre des formations continues, et les chercheurs des EPST20 qui en ont davantage.
NL : Les progrès de l’intelligence artificielle et la literacy des nouvelles générations qui ont 20 ans ont aussi provoqué un bouleversement, même en dix ans. Le rapport au savoir des étudiants est différent du nôtre et nous devons sans cesse nous adapter. Ces changements doivent aussi être pris en compte dans l’enseignement, l’usage de l’intelligence artificielle en particulier, et pourtant, rares sont les cours comme ceux que j’ai pu donner à Paris 1 Panthéon-Sorbonne. J’y ai enseigné, dans le cadre de travaux dirigés, l’écriture numérique de l’histoire, en proposant une approche critique du web aux étudiants. Stéphane Lamassé a beaucoup fait évoluer ce cours qui était bien reçu par les étudiants, grâce aux travaux pratiques en salle informatique. Je manque toutefois de recul à cause du Covid qui a écourté le semestre. Les étudiants étaient à l’écoute, sensibles à l’idée de travailler directement sur une page HTML pour rentrer dans le vif du sujet. Ce cours, généraliste et destiné aux historiens, pourrait être enseigné dans un contexte plus spécifiquement aréal afin de comprendre le fonctionnement du moteur de recherche ; l’analyse des pages web (scénographie, contenu…) réclame finalement les mêmes compétences que la lecture des sources historiques. L’équipe du PIREH21 à Paris 1 est très dynamique et novatrice à cet égard, autour d’un master de science des données et d’un travail commun qui réunit historiens et informaticiens.
MV : Il faut en effet apprendre à capturer et outiller les ressources du web qui deviennent les seules ressources pour beaucoup de terrains, comme la Syrie. La literacy a changé mais les jeunes sont aussi piégés dans un monde entièrement privé, corporate, sans aucune notion de la science ouverte, ni des biais introduits par les algorithmes à vocation commerciale. La maîtrise des enjeux de ce monde contrôlé par les grands groupes reste faible.
Quels sont aujourd’hui les outils et moyens donnés par les tutelles (CNRS, universités, agences de financement…) pour développer les humanités numériques en France (MOMM et plus généralement) ? Quelle est votre appréciation à ce sujet ?
NL : La question est plus large, elle rejoint celle du financement sur projet qui change les pratiques de recherche. La question est de savoir si le numérique relève d’une réflexion politique sur la longue durée et de moyens conséquents, ou s’il s’agit seulement, à ce stade d’un des critères d’accès aux financements. À l’époque du rapport rédigé au sein du GIS MOMM, les tutelles s’engageaient dans une vraie promotion numérique, mais il n’est pas certain qu’il s’agisse d’un changement complet de paradigme.
- 22 Voir : https://www.msh-reseau.fr/.
- 23 Infrastructure de recherche dédiée aux disciplines des lettres, sciences humaines et sociales et au (...)
- 24 Catégories employées par le CNRS pour organiser les recrutements et catégoriser les personnels admi (...)
- 25 Actuel président-directeur général du CNRS.
- 26 Institut des sciences humaines et sociales. Voir : https://www.inshs.cnrs.fr/fr.
MV : Il est certain que la présence d’un Data management plan dans les appels à projets devient discriminante, et son absence presque rédhibitoire. Les moyens offerts par les tutelles sont grands : le réseau des Maisons des sciences de l’homme (MSH)22, très orientées vers les humanités numériques, la mise en place de plateformes universitaires de données (PUD), hélas un peu dispersées et contre la logique plus fédératrice d’Huma-Num23. On note aussi des créations de poste (ingénieurs en corpus numériques, etc.) mais ceux-ci doivent être demandés par les laboratoires : une demande sur trois est satisfaite ! C’est aux directions d’unité d’arbitrer entre les besoins de postes. Dans les branches d’activité professionnelle (BAP) du CNRS24, le numérique redéfinit des métiers et prend une importance croissante dans les recrutements. L’effort est assez considérable, il rejoint une vision claire de la présidence du CNRS qui considère que les chercheurs doivent contribuer à la « numérisation du monde » et l’accompagner. Cela justifie aussi l’utilité publique du CNRS aux yeux du contribuable : il faut rendre accessibles les savoirs produits. L’impulsion vient du ministère, mais le CNRS est un lieu privilégié de la mise en œuvre de cette politique : Antoine Petit25 est informaticien, ce qui n’est pas un hasard. Plusieurs instituts du CNRS s’engagent très fortement, ce qui se mesure notamment avec les chaires de professeurs juniors obtenues par l’InSHS26 où le numérique est très présent. À l’université, les départements de sciences humaines ou de lettres communiquent peu avec les autres départements, comme ceux d’informatique, collaboration qui fait davantage partie de la culture du CNRS, entre instituts (au sein des formations continues en particulier). Ceci justifie l’effort consenti pour les plateformes universitaires de données, spécifiquement orientées vers les sciences humaines et sociales.
NL : Au sein des universités, il n’y a pas de département d’informatique présent dans les mêmes lieux que les sciences humaines, à l’exception de Paris 1 Panthéon-Sorbonne, me semble-t-il. Enseigner le code, les sciences des données dans un département d’histoire est rare. Il y a bien sûr une autre exception : le master humanités numériques et sciences sociales de l’École nationale des chartes, mais les doubles profils sciences humaines et informatique sont encore très rares.
MV : Les exceptions se multiplient, notamment parmi les antiquisants ou spécialistes des sciences de l’Antiquité, dans la section 32 du CNRS où s’imposent des profils très formés aux humanités numériques, par exemple en archéozoologie, en géomatique ou en numismatique. L’archéologie et la géographie sont particulièrement en pointe par ailleurs.
Quels sont les points forts de la France et ses éventuelles faiblesses dans le domaine MOMM par rapport aux autres champs du savoir en France ou à la recherche internationale ?
NL : L’un des points forts, en général, de la France est la qualité de la formation ; il faut parvenir à intégrer les humanités numériques dans celle-ci. Il ne faut pas nécessairement apprendre aux chercheurs à coder, mais les conduire à se poser les bonnes questions. Il faudrait modifier les maquettes des universités pour y inclure les humanités numériques non comme science annexe, mais bien comme une condition d’excellence pour s’affirmer, également, sur le plan international. Au Royaume-Uni, on remarque des bulles dans le champ MOMM (le projet KITAB à l’Aga Khan University en est un bon exemple27). Mais à l’étranger, nos collègues n’ont pas véritablement de longueur d’avance sur nous, du moins pas en histoire ou dans les sciences de l’érudition. La France n’est sans doute pas en retard, mais elle a une carte à jouer sans tarder.
MV : Je suis entièrement d’accord. Il y a, chez nous, l’atout HumaNum, une « très grande infrastructure de recherche » (TGIR) du CNRS, pouvant disposer de financements sur dix, quinze ou vingt ans, contrairement aux laboratoires. Ces outils s’inscrivent dans la durée et sont bien dotés, ce qui constitue une différence centrale par rapport à nos collègues étrangers, souvent limités en matière d’accès aux outils dans les universités. De ce point de vue, l’Europe a une nette avance par rapport aux États-Unis, où il manque des institutions nationales. Celles-ci constituent une chance en France, afin de pérenniser l’effort en matière d’humanités numériques. HumaNum est pourtant une petite unité, constituée de quatorze personnes et d’une dizaine de contractuels sur projets, avec quelques délégations CNRS. HumaNum gère avant tout les tuyaux ; comme je le dis souvent, elle est comme Réseau ferré de France, mais ne fait pas rouler les trains : la SNCF, ce sont les chercheurs. La demande est exponentielle : les comptes chercheurs sont passés de 8 000 à 10 000 en un an, et derrière eux un besoin des outils proposés par Huma-Num en matière de gestion de données. Un autre problème structurel est celui des salaires des informaticiens employés par le public : la concurrence avec le secteur privé est redoutable. Parfois, des concours sont entièrement infructueux, faute d’attractivité de ces carrières. Les profils sont rares et précieux, et un départ à la retraite pose des questions sérieuses de renouvellement du personnel. La BnF représente enfin une force de frappe considérable : la délégation à l’innovation technologique a par exemple pour intention de consacrer des moyens conséquents à la reconnaissance HTR de leurs manuscrits, ce qui offrira de nombreuses données au public.
Comment sont reçues et diffusées les humanités numériques dans les pays de notre région ? Contribuent-elles au rapprochement des communautés scientifiques entre « Nord » et « Sud » ?
NL : Je n’ai qu’un regard sur la Tunisie, à travers le projet Raqmyat, où il existe de bons départements en informatique. On remarque une vraie volonté politique, une impulsion du ministère de l’Enseignement supérieur tunisien, qui est associé à Raqmyat. Cela n’empêche pas la lenteur institutionnelle des universités pour mettre en place des formations et les insérer dans les cursus habituels. L’enjeu est aussi de pérenniser des financements. En 2020, un état des lieux avait été réalisé par Sonia Ayachi Ghannouchi et Hammou Fadili : il montrait que la difficulté principale pour les étudiants consistait à se procurer un accès internet sur un ordinateur portable, et non sur leur téléphone28. Les conditions fondamentales ne sont pas toujours présentes pour le développement des humanités numériques.
MV : Au moment du forum Insaniyyat Tunis 2022 (Bendana et al., 2023), nous étions dans des locaux universitaires sans connexion possible à Eduroam, le service mondial d’accès sans fil sécurisé… Sans réseau wifi solide à l’université, les étudiants ne pourront pas aller très loin. En Égypte, l’ambiance très américanisée conduit à une forme de connexion très répandue parmi la population, mais dans un univers dominé par de grandes compagnies privées. Tous les projets menés au sein d’InVisu portant sur l’Égypte ou l’Algérie nous ont permis de constater que les visites sur leurs sites viennent essentiellement des pays du Sud. Ce sont des données dont nos collègues ont besoin et auxquelles ils n’ont pas accès chez eux. L’accès aux bibliothèques et aux archives y est en général difficile et les humanités numériques compensent un vrai manque. Plus généralement, les contacts avec nos collègues sont également facilités par des instruments comme WhatsApp. Avec Adam Meystan, nous travaillons avec des collègues égyptiens lors de réunions fréquentes en visioconférence, autre moyen de rapprocher de fait les communautés scientifiques.
NL : Je rejoins Mercedes Volait sur ce point : lors de la formation de décembre 2020, « Éditer et publier les textes arabes en humanités numériques », sur une centaine d’inscrits, la part des personnes connectées depuis le Maghreb était vraiment importante. Une étude des connexions sur les carnets « Hypothèses » et les revues montre d’ailleurs une très forte connexion des chercheurs maghrébins pour les revues de notre champ. Cela prouve bien l’importance de la science ouverte : sans cela, l’écart avec les pays du Sud se creusera. Nous avons plus de moyens en France, sans doute, mais, pour certains sujets, nos interrogations en sont au même point, par exemple sur la réticence générale des collègues que nous évoquions.
- 29 Consortium unifié des établissements universitaires et de recherche pour l’accès aux publications n (...)
MV : En France, l’accès aux ressources numériques est parfois aussi faible que dans d’autres pays de la région : le consortium Couperin29 n’a pas renouvelé un grand nombre d’abonnements à des bouquets de revues électroniques, le CNRS non plus, et une grande partie de la littérature anglo-saxonne n’est plus accessible chez nous. Nous sommes confrontés à une injonction paradoxale à l’internationalisation, sans nous donner accès à la bibliographie anglo-saxonne.
De manière générale ou de façon plus ciblée dans une discipline en particulier, les humanités numériques représentent-elles pour vous un tournant épistémologique pour les sciences humaines et sociales sur les mondes musulmans (ou non) ?
- 30 Ils ont par exemple organisé un atelier en juillet 2022 dont le thème était : « Modeling Attributio (...)
NL : On a parfois le sentiment que le numérique ou la machine sont des accessoires plutôt que les objets d’une véritable réflexion scientifique. Pourtant, ce sont véritablement les questions initiales posées aux machines qui déterminent les réponses obtenues. Par exemple, l’outil Passim (text reuse detection) développé par l’équipe du projet KITAB pour la recherche de références et d’intertextualités repère les passages identiques ou dont la transmission est presque à la lettre, mais il ne permet pas, pour l’heure, de repérer les allusions, paraphrases ou références implicites. Cela s’explique par la manière dont les questions ont été posées en amont et les outils développés pour y répondre. L’équipe de KITAB travaille désormais sur cet enjeu de la citation et les solutions technologiques possibles30. À plus grande échelle, une réflexion de fond n’est pas encore menée alors que le tournant est indéniable sur un plan éthique comme épistémologique. Il nous permet de nous concentrer sur des tâches interprétatives, de tester des questions sur des corpus de grande taille, ce qui constitue une vraie rupture. L’inconvénient est de faire l’économie d’un traitement de notre corpus par nous-mêmes, qui nous éloigne des découvertes hasardeuses et heureuses, seules permises par la lecture cursive, par sérendipité – c’est un des problèmes du big data. Les possibilités numériques vont inciter à davantage de lectures lointaines plutôt que proches, même si les deux modes de lecture ne sont pas incompatibles. Naturellement, si un mode de lecture est plus rapide, productif ou facile, il devient plus attractif. La question de la traduction automatique se pose déjà, peut-être que, dans un avenir proche, il ne sera plus si utile d’apprendre les langues…
MV : Oui, mais pour l’instant, ces outils sont plutôt mauvais, surtout en arabe, faute de données importantes en ligne. Par exemple, Google Translate ne comprend pas du tout l’arabe égyptien et arabo-ottoman du xixe siècle ; il faut une pratique érudite de cette langue et de ses particularités, historiques et géographiques, que les machines ne comprennent pas encore.
NL : Il est probable que l’usage – qui ne sera jamais satisfaisant – soit en tout cas suffisant pour inciter à une compréhension plus vague et se satisfaire de traductions moyennes, avec un alignement des langues existantes. C’est l’un des risques.
MV : Pour revenir à la question, plus généralement, le travail de chercheur est déjà reconfiguré : travailler sur des textes numérisés plutôt que se rendre dans des bibliothèques lointaines, fermées ou inaccessibles, crée incontestablement des tentations. Cela favorise ainsi les textes numérisés par rapport aux autres, les premiers jouissant d’une visibilité exagérée. Les savoirs sont également reconfigurés par la perte des bibliothèques (sujet au cœur du projet ERC de Jean-Baptiste Camps, « The Lost Manuscripts of Medieval Europe: Modelling the Transmission of Texts », LostMA). Dans une perspective pessimiste, la facilité d’accès de la donnée risque de vider les salles de lecture – on le voit déjà à la BnF !
NL : Cornelis van Lit l’évoque, en expliquant qu’avec le manuscrit en ligne, la description de la copie papier n’a plus tellement de sens et qu’il faut repenser les catégories pour décrire les manuscrits numériques (van Lit, 2020) . De même, le travail par hyperlien change l’autorité de la citation. Ce tournant, celui de l’accès aux sources par le numérique et leur description, n’est pas encore pensé.
MV : À l’époque des microfilms déjà, les confusions étaient possibles : on avait parfois affaire à un fonds partiellement microfilmé, sans que cela ne soit précisé dans sa description, et le microfilm faisait alors office de fonds. Ce n’est que l’accès aux originaux qui permettait de trancher. Sur d’autres plans, les avancées sont réelles et profondes : analyser rapidement les votes en sortie d’urnes n’a été possible qu’avec des instruments pour lire et visualiser sous forme de graphes des milliers de données.
NL : La vérification des données est également concernée par cette rupture. Autrefois, certaines références étaient invérifiables, ou l’étaient au prix d’une démarche coûteuse en temps. En histoire médiévale plus spécifiquement, toutes les sources ou presque sont disponibles en ligne : il est possible de vérifier traduction et référence de manière beaucoup plus aisée qu’il y a vingt ans. Il est ainsi possible que le rapport à l’autorité scientifique en soit changé, que certaines figures de l’historiographie soient moins inattaquables et plus facilement dépassables pour nous concentrer sur notre rapport au texte.
On peut avoir le sentiment que la plupart des enjeux que nous avons abordés n’étaient pas propres au champ MOMM : existerait-il quand même une spécificité de ces études-là par rapport aux humanités numériques, ou doit-on les penser avec d’autres aires ?
NL : Il y a une particularité tout de même. L’investissement dans nos langues est coûteux, et la réticence aux humanités numériques est aussi une réticence à apprendre une nouvelle langue, après une première barrière à l’entrée déjà très haute. Il y a cinq ans, j’aurais dit que les outils n’étaient pas performants, mais cela ne me paraît plus d’actualité, ils se sont considérablement améliorés. Sur la quantité de données disponibles, qui serait inférieure dans notre domaine, on ne peut plus dire cela de l’arabe non plus : des quantités colossales, des corpus de millions de mots sont présents en ligne. Il manque certes des données pour la traduction automatique, mais le nombre de manuscrits est déjà considérable et augmente sans cesse : il suffit de voir les politiques menées dans les bibliothèques en Turquie, comme à la bibliothèque Süleymaniye d’Istanbul. Nous avons déjà beaucoup de travail pour nous occuper de ce qui est déjà en ligne !
- 31 DIgital STudies Africa, Asia, Middle East, dont les activités sont présentées sur le carnet Hypothe (...)
MV : Les pays du Golfe s’engagent très profondément et représentent maintenant des interlocuteurs indispensables pour nous. Les États-Unis ou le reste de l’Europe ne sont pas les concurrents les plus sérieux, ce sont bien ces pays du Golfe qui ont les moyens ainsi qu’un personnel particulièrement compétent. Nous avons besoin de travailler avec eux, après les avoir parfois sous-estimés. Le réseau international de recherche Lafita (La vie sociale et politique des mots en contexte de révolution et de guerre), porté par Emma Aubin-Bolstanki, travaille par exemple avec un membre de la New York University Abu Dhabi et un partenariat plus étroit est en préparation. La plupart des problématiques du champ MOMM sont en fait communes avec celles des sciences humaines et sociales ou d’autres études aréales. Nous en faisons le constat dans le consortium DISTAM du CNRS31. Labellisé en 2022, il regroupe des spécialistes de trois aires : Asie, Afrique, Moyen-Orient et mondes musulmans. Il s’organise en groupes de travail thématiques avec une activité suivie toute l’année et tient annuellement une école d’été autour d’une problématique commune. Le consortium réunit ingénieurs, bibliothécaires et chercheurs autour de la mutualisation de solutions et de réflexions sur des problématiques qui concernent aussi bien les projets de recherche, les institutions que les individus.
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