OLLIVRY Florence, Louis Massignon et la mystique musulmane. Analyse historiographique, méthodologique et réflexive d’une contribution à l’islamologie
Florence Ollivry, 2023, Louis Massignon et la mystique musulmane. Analyse historiographique, méthodologique et réflexive d’une contribution à l’islamologie, Leiden/Boston, Brill, « The History of Oriental Studies », 299 pages
Texte intégral
1Florence Ollivry apporte indubitablement sa pierre aux études « massignoniennes » avec cet ouvrage d’islamologie qui se fonde sur une thèse de sciences des religions qu’elle a soutenue en 2020, en cotutelle et sous la direction de Pierre Lory (EPHE) et de Patrice Brodeur (Université de Montréal). Avant de se consacrer en profondeur à la mystique musulmane, elle avait étudié le thème de l'anthropologie alimentaire au Proche-Orient (Les secrets d'Alep, Sindbad, 2006) et la question transversale des échanges textiles méditerranéens (La soie et l'Orient, Ed. du Rouergue, 2011).
2Elle signe désormais un nouveau livre de fond sur l’œuvre de Louis Massignon (1883-1962), connu pour avoir été l’un des pères fondateurs de l’islamologie française et professeur au Collège de France de 1926 à 1954 (titulaire de la chaire de « sociologie et sociographie musulmane »). Bien qu’il ait disparu il y a plus de soixante ans, cette figure du xxe siècle continue régulièrement de susciter – y compris chez une nouvelle génération – des publications académiques basées tantôt sur son œuvre, tantôt sur tel aspect de sa vie, ou sur une correspondance inédite. Certes, la littérature scientifique sur Louis Massignon était déjà conséquente, mais ce nouvel ouvrage comble assurément un vide, celui d’une étude académique approfondie de la vision de la mystique musulmane chez ce savant français. En effet, elle éclaire un angle finalement peu étudié, celui d’une approche critique de son islamologie et de sa méthodologie, en posant substantiellement la question de fond de sa réflexivité, en tant que sujet et même en tant que sujet croyant, catholique mystique et islamophile.
3Relevant de plusieurs champs disciplinaires (sciences religieuses, islamologie et histoire), l’ouvrage se compose de six chapitres : « Le chercheur et son contexte » (p. 18-56), « Une courbe de vie » (p. 57-119), « Terminologie, méthodologie » (p. 120-149), « Centralité de la référence coranique » (p. 150-168), « Une certaine conception de la sainteté » (p. 169-217, et « Une certaine conception de l’Union mystique » (p. 218-269). De plus, l’ouvrage est judicieusement augmenté par un index des noms de personnes (p. 293) et par un index des termes techniques (p. 298) qui s’avèrent fort utiles pour le lecteur. Soulignons aussi l’inclusion de neuf planches iconographiques en couleur au fil de l’ouvrage.
4Dès l’introduction, l’autrice s’appuie sur une citation éclairante de l’historien et jésuite Michel de Certeau pour ériger la nécessité épistémologique d’avoir conscience de sa propre subjectivité face à tout objet de recherche : « Toute interprétation historique dépend d’un système de référence ; que ce système demeure une philosophie implicite particulière ; que, s’infiltrant dans le travail d’analyse, l’organisant à son insu, il renvoie à la subjectivité de l’auteur » (p. 1-2). Il s’avère que Massignon est un cas d’étude en la matière, puisqu’une part conséquente de son activité scientifique – à la fois reconnue et critiquée par nombre de ses successeurs – est intrinsèquement liée à sa propre vie spirituelle, éminemment chrétienne tout en étant très attiré par l’islam. Il en ressort que la dimension biographique est déterminante et décisive pour comprendre le cheminement commun du savant et de l’homme. Il faut bien souligner et répéter, ce que fait cet ouvrage, que Louis Massignon est aussi un mystique, dont la spiritualité catholique est nourrie par ses travaux approfondis sur l’islam et les mondes musulmans. Là, réside un jeu de miroirs et de correspondances hautement signifiant et fertile.
5En outre, l’autrice met bien à jour l’intention de l’œuvre majeure de Massignon : La Passion de Hallâj (1922, rééd. 2010), au sujet de laquelle elle écrit qu’« il s’agit de faire connaître al-Hallâj et de faire reconnaître sa sainteté. Il apparaît donc que sa posture n’est pas seulement scientifique : elle est aussi religieuse et théologique. L’historiographie est ici un moyen au service d’une quête religieuse, existentielle, non une fin » (p. 273). En effet, plusieurs écrits non scientifiques signés par Louis Massignon confirment cet objectif orienté par sa propre quête spirituelle, où l’on discerne que l’homme est souvent mû et motivé par sa propre spiritualité.
6Force est de constater que l’ouvrage de Florence Ollivry est basé sur une très bonne et synthétique connaissance des nombreux écrits de Louis Massignon consacrés à l’islamologie, en dépit du constat communément partagé que le style « massignonien » est complexe et particulièrement difficile d’accès aux néophytes (comme aux initiés). D’une part, l’autrice analyse remarquablement l’œuvre centrale de cet islamologue, à savoir sa thèse doctorale consacrée en 1922 (rééd. 1975 et 2020) au mystique et saint musulman du Xe siècle, Mansûr al-Hallâj, et d’autre part, son étude sur le lexique technique des mystiques musulmans. De plus, nombreuses sont les autres sources à être déployées, ce que confirme l’abondante bibliographie (pp. 282-292). Mentionnons également la maîtrise de la littérature scientifique sur Louis Massignon, notamment les éloges mais aussi les critiques dont il a pu faire l’objet, ainsi que les contacts qu’elle a judicieusement entretenus au fil de sa recherche doctorale avec plusieurs de leurs auteurs toujours de ce monde.
7En outre, on appréciera un double effort de réflexivité et de distanciation de la part de l’autrice qui s’applique elle-même le devoir d’avoir conscience de sa propre subjectivité. A ce titre, elle conclut avec modestie : « Reconnaissons ici que notre lecture de l’œuvre de Massignon est fonction de propre notre posture herméneutique, car, comme l’écrit [le philosophe allemand Han-Georg] Gadamer : “Le lecteur peut, et bien plus, doit s’avouer à lui-même que les générations à venir comprendront différemment ce qu’il a lu dans ce texte”. » Ceci est un point capital qui concerne toute production de la connaissance qui est située dans l’histoire.
8Cet ouvrage constitue donc une remarquable exégèse de l’islamologie de Louis Massignon qui est d’une certaine manière – là est sa thèse – singulière et unique en son genre, puisqu’elle apparait comme le fruit de la subjectivité de l’homme, lequel prime souvent sur le savant. Par ailleurs, il est aussi notoire de souligner que la figure centrale de cet ouvrage issu d’une thèse en sciences religieuses, ait été justement un acteur direct de l’institutionnalisation des sciences des religions, de l’institutionnalisation de l’islamologie, ainsi que de l’étude de la mystique musulmane au siècle dernier.
9Une autre qualité de l’ouvrage repose sur l’importance d’une approche contextualiste, notamment de l’époque coloniale et de l’orientalisme savant, si bien que l’autrice souligne à juste titre et à maintes reprises « une tension entre logique savante et logique politique » chez Louis Massignon qui s’est souvent retrouvé dans une posture « à la fois privilégiée et incommode au sein du monde musulman » (p. 271), ayant souvent été accusé d’espionnage.
10Le recours à la dimension biographique s’avère approprié pour aider à cerner la complexité et l’ambiguïté du personnage, notamment sa posture herméneutique vis-à-vis de son champ d’étude, à savoir la mystique musulmane. Toutefois, certains aspects décisifs de sa vie privée auraient pu être approfondis pour mieux le comprendre de l’intérieur, pour paraphraser sa méthode dite « intérioriste » des faits sociaux. Cette méthodologie aux accents anthropologiques est d’ailleurs fort bien présentée et résumée par l’autrice « Le chercheur s’efforce de les comprendre du dedans, d’en avoir une vision globale, non de les disséquer. Cette méthode invite le chercheur à opérer un décentrement, à se défaire de ses préjugés, à redresser son regard, à se mettre à la place de l’autre. Ici, le religiologue participe au monde qu’il étudie et peut s’en retrouver lui-même transformé » (p. 272). Au sujet de cette démarche, l’autrice met d’ailleurs en exergue un paradoxe entre ce « décentrement » scientifique qu’il prône et un indéniable « ethnocentrisme », caractéristique de l’orientalisme typique de cette époque, doublé du catholico-centrisme indissociable de Louis Massignon.
11Enfin, signalons que cet ouvrage a été sélectionné en 2024 parmi les finalistes du prestigieux Prix du livre Cheikh Zayed, dans la catégorie « Culture arabe dans une autre langue ». S’il n’a finalement pas été primé, cette sélection démontre tout l’intérêt que mérite à la fois cet ouvrage d’islamologie critique et la figure complexe de Louis Massignon.
Pour citer cet article
Référence électronique
Manoël Pénicaud, « OLLIVRY Florence, Louis Massignon et la mystique musulmane. Analyse historiographique, méthodologique et réflexive d’une contribution à l’islamologie », Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée [En ligne], 158 (2/2025) | 2025, mis en ligne le 21 juillet 2025, consulté le 23 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/remmm/22978 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14eov
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