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SECONDE PARTIE
Lectures et discussions critiques

BROWN Rajeswary Ampalavanar, Islam and Capitalism in the Making of Modern Bahrain

Oxford University Press, 2023
Claire Beaugrand
Référence(s) :

Rajeswary Ampalavanar Brown, Islam and Capitalism in the Making of Modern Bahrain, Oxford: Oxford University Press, 2023, 551 p.

Texte intégral

  • 1 Les traductions sont de l’autrice.

1Dans Islam and Capitalism in the Making of Modern Bahrain, Rajeswary Ampalavanar Brown se donne pour objectif d’analyser la façon dont le Bahreïn, port de commerce régional reposant sur la production perlière au début du vingtième siècle et devenu producteur de pétrole des années 1930 à 1970, s’est développé en un centre financier du Golfe et positionné « dans les dernières décennies » en « hub de la finance islamique » mondiale (p.1).1

2L’ouvrage met au service d’un nouveau terrain la connaissance et l’expérience accumulées dans le Sud-est asiatique par son autrice, professeure émérite en Commerce international (international business) au Royal Holloway College à Londres. Spécialiste des économies et entreprises de pays comme la Chine, l’Indonésie et la Malaisie (Brown, 2017), Brown compte aussi, parmi ses publications, plusieurs travaux traitant de l’islam, des dotations religieuses (awqaf) et sociétés islamiques de bienfaisance à Singapour ou en Thaïlande (Brown, 2008a ; 2008b ; 2014).

3En « explor[ant] le contexte social, politique et religieux dans lequel s’est opéré la transformation [économique du Bahreïn] » (p.1), l’ouvrage entend principalement, bien que de façon un peu implicite, contester la thèse, avancée par le professeur d’économie et de science politique de Duke University Timur Kuran, selon laquelle la loi islamique (Sharia) entraverait l’accumulation de capital privé et le développement du capitalisme, si bien que les institutions de l’islam seraient la cause du retard économique des mondes musulmans et de leur « long décrochage » (The Long Divergence) par rapport aux économies européennes (Kuran, 2011). Brown répond à ces propositions en affirmant que son étude sur le Bahreïn « décrit une structure économique et financière dynamique, une économie morale reposant sur une faible prise de risque, et qui fait usage des préceptes islamiques pour soutenir une forme robuste et stable de capitalisme » (p. 43). Selon elle, les contraintes imposées par la Sharia et en particulier la prohibition de l’intérêt (riba) n’ont pas empêché le Bahreïn de développer une économie florissante.

4Pour étayer sa démonstration et illustrer la vitalité du capitalisme bahreïnien, l’ouvrage discute de façon exhaustive et détaillée la croissance de la finance islamique dans l’archipel du Golfe. La réfutation de l’argument historique sur le « long décrochage » consiste, quant à elle, à réaffirmer l’existence d’échanges commerciaux sur le pourtour de l’océan Indien dès le xviie siècle, illustrés par les activités marchandes - d’ailleurs plutôt documentées à partir du xixe siècle – des grandes familles Safar, Kanoo, Sharif et Bushehri (chapitre 9) et à soutenir que la « flexibilité » des dotations religieuses (waqf) et ma’tam (lieux de rassemblement chiites pour les cérémonies de commémoration des martyres) qui drainent depuis des siècles les flux financiers du commerce international et les transferts de fonds des villes religieuses, est propice à la croissance de la finance islamique (chapitre 2).

  • 2 Effondrement d’un marché spéculatif parallèle mis en place pour contourner les règles prudentielles (...)
  • 3 Murabahah (vente avec marge bénéficiaire), mudarabah (partenariat d’investissement avec gestion dél (...)

5Brown montre que la croissance de cette dernière au Bahreïn, depuis les années 1970, est liée à plusieurs facteurs : sa capacité à capter les revenus pétroliers de ses voisins du Golfe – le Koweït ayant été touché par la crise de confiance du krach du Sukh Al Manakh de 19822 et l’Arabie saoudite ayant longtemps été notoirement faiblement réglementée ; du fait d’instruments financiers innovants3 qui permettent de contrebalancer les effets de la prohibition de l’intérêt mais aussi du fait du pluralisme juridique. Paradoxalement, celui-ci fait passer la loi islamique au second plan au profit du droit international et des tribunaux de droit anglais à Londres (English courts) (p.105) et a conduit au développement d’une finance offshore. Cet argument, ironiquement, peut sembler un peu contradictoire avec l’ambition générale du livre s’il consiste à avancer que les institutions islamiques ont vocation à être contournées.

6L’analyse de Brown met l’accent sur la centralité de l’État dans cette orientation économique vers la finance. L’État bahreïnien, dont la position dominante s’adosse au cours du pétrole dans la région, est le principal investisseur sur le marché boursier du pays, notamment à travers sa participation dans la holding Mumtalakat dont la structure est minutieusement analysée (chapitre 4). Pourvoyeur d’un cadre légal et réglementaire strict, l’État a également permis, grâce à sa réaction rapide, de faire face à la crise financière mondiale de 2008 : d’après Brown, au Bahreïn, les crédits présentant un fort risque de défaut avaient été limités « en partie par le fait que les banques étaient détenues par l’État, en partie par le pouvoir des investisseurs institutionnels sous l’emprise de l’État, mais en fin de compte par des contraintes juridiques pesant sur les comportements spéculatifs » (p. 217).

7Le reste du livre analyse différents aspects de l’économie politique du pays dont le lien avec le développement de la finance islamique voire avec l’argument central (qui voudrait réfuter que « l’islam a constitué un frein au développement du capitalisme au Moyen-Orient », p. ix) semble parfois se distendre : il offre une analyse de la mobilisation de 2011, avec une interprétation originale, plus adaptée au reste du Moyen-Orient, du rôle de la sécurité alimentaire dans le déclenchement de la mobilisation (p.246) et des dynamiques d’opposition au régime des Khalifa (chapitre 7 et 8) ; un tableau du marché du travail et de sa segmentation bien connue entre secteur public et secteur privé, employant respectivement une majorité de nationaux et d’étrangers, avec une attention particulière portée au travail des femmes ; une histoire de la diversification économique et un panorama des initiatives gouvernementales pour faire face aux défis du réchauffement climatique (chapitres 10, 11, 12).

8L’ouvrage offre une somme d’informations considérable, et discute de thèmes pionniers parfois techniques comme le Bitcoin et l’utilité des contrats numériques pour certaines transactions de finance islamique. Il développe, à ce sujet, des analyses pionnières comme l’effet positif des innovations numériques sur les PMEs et la féminisation de l’emploi (p.382). Pourtant sa lecture, ardue, suscite de nombreuses frustrations et interrogations.

9Tout d’abord, la rédaction manque de teneur argumentative dans son ensemble et dans chacune de ses différentes parties. La démonstration est difficile à suivre prenant la forme, le plus souvent, d’une accumulation de données dont les conclusions, que ce soit celles des paragraphes, parties ou chapitres, ne sont pas toujours explicitement formulées par l’autrice elle-même quand elles ne manquent pas tout bonnement. On comprend que le débat autour des thèses avancées par Timur Kuran, mentionné à plusieurs reprises, est un enjeu majeur du livre mais il n’est pas exposé clairement dès le début. Rappeler les arguments que l’ouvrage entendait contrecarrer aurait été utile. Trop souvent on ne voit pas où l’autrice veut en venir. De fait, l’ouvrage embrasse beaucoup trop large pour vraiment construire un raisonnement convaincant, car il soulève des questions partant dans différentes directions : les remerciements, par exemple entendent remettre en question l’opinion selon laquelle « le chiisme aurait été une source de tension qui a renforcé l’État sunnite autoritaire » (p. ix), une idée que le livre poursuit sporadiquement. De plus, il manie les concepts scientifiques sans les expliciter a minima et entend revisiter de vastes débats de science politique, à peu de frais, comme les questions du « populisme de la jeunesse » (p.273) ou de l’« autoritarisme » (p.267), par exemple.

10À ce manque de clarté dans l’argumentation scientifique s’ajoute l’absence de présentation, même succincte, de la méthodologie. Outre l’imprécision avec laquelle la collecte de données empiriques a été menée avec la mention ici et là d’un entretien, le statut de la comparaison avec le cas syrien pourtant revendiqué comme un apport important du livre en quatrième de couverture, demeure très confus et presque entièrement fondé sur le travail de Thomas Pierret. Au Levant, il aurait été plus heuristique de mentionner l’effet d’opportunité qu’aurait pu représenter pour le Golfe la décimation de Beyrouth comme « Suisse du Moyen-Orient » du fait de la guerre civile libanaise, ou de situer le cas bahreïnien présenté comme un succès et ses velléités d’être « un hégémon dans l’enfer du Moyen-Orient » pour reprendre le titre de la conclusion, dans le paysage plus large des centres de la finance islamique que sont Kuala Lumpur, Londres et Dubaï.

11Enfin, sur le plan de la forme, on ne peut pas ne pas souligner le négligé de la présentation dans nombre de détails : le texte fait référence au contenu de tableaux ou images qui ne correspondent pas (par exemple p. 340 ou p. 472, ou les tableaux sur Al Baraka Banking Group qui, inexploités en fin de chapitre 3, sont explicités p. 377). Il reste des erreurs factuelles (p. 350 le Bahreïn est bien intervenu au Yémen) et des coquilles (Abd-al Wahab Hussain p. 259). Surtout, fait troublant, on ne compte plus le nombre de passages répétés mot pour mot dans un ouvrage qui fait plus de 470 pages. À titre de simple exemple, la conclusion elle-même, avant de s’achever sur une digression plus qu’une réelle comparaison avec le cas de Dubaï, comporte un long assemblage de paragraphes lus précédemment dans le livre (p. 442-448 ; p. 456-460). Cette sensation de déjà-lu conduit le lecteur à se demander comment l’éditeur prestigieux qu’est Oxford University Press a relu le manuscrit ou quelles sont les normes en vigueur dans l’écriture académique. En outre, on regrette l’absence de visée pédagogique : les termes techniques de la finance islamique et des transactions financières sont trop rapidement explicités, ce qui rend la lecture difficile aux non-spécialistes pourtant visés par l’amplitude thématique du livre puisque ce dernier dit clairement son ambition d’explorer non seulement le contexte mais aussi l’impact à la fois « social, religieux et politique [dans lequel] la transformation [de Bahreïn en centre de finance islamique] a eu lieu » (p.1). L’ouvrage est certes assorti d’un glossaire mais certaines entrées sont laissées vides (bay’ al wafah, p. 473) et d’autres, comme hiyal – visiblement au cœur de l’argument dans l’introduction et la conclusion (p. 34, 448), hukr (p. 59), mutawalli (p. 40), nazir (p. 59) sont absentes.

12En conclusion, bien que le but déclaré de Islam and Capitalism in the Making of Modern Bahrain, à savoir critiquer les interprétations culturalistes des différentiels de développement économique, soit louable, on aurait aimé que l’ouvrage soit moins long mais plus rigoureux pour convaincre pleinement.

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Bibliographie

BROWN, Rajeswary Ampalavanar, 2008a, “Capitalism and Islam : Arab Business Groups and Capital Flows in South East Asia”, in SMITH, Chris, MCSWEENEY, Brendan, and FITZGERALD, Robert (eds.), Remaking Management : Between Global and Local, Cambridge, Cambridge University Press.

BROWN, Rajeswary Ampalavanar, 2008b, “Islamic Endowments and the Land Economy in Singapore : The Genesis of an Ethical Capitalism 1830-2007”, South East Asia Research, 16, 3, p. 343-403.

BROWN, Rajeswary Ampalavanar, 2014, Islam in Modern Thailand : Faith, Philanthropy and Politics, London, Routledge.

BROWN, Rajeswary Ampalavanar, 2017, The Chinese and Indian Corporate Economies : A Comparative History of Their Search for Economic Renaissance and Globalization, London and New York, Routledge.

KURAN, Timur, 2011, The Long Divergence : How Islamic Law Held Back the Middle East, Princeton, Princeton University Press..

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Notes

1 Les traductions sont de l’autrice.

2 Effondrement d’un marché spéculatif parallèle mis en place pour contourner les règles prudentielles du marché boursier officiel.

3 Murabahah (vente avec marge bénéficiaire), mudarabah (partenariat d’investissement avec gestion déléguée), musharakah (joint-venture ou coentreprise) et sukuk (obligations).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Claire Beaugrand, «  BROWN Rajeswary Ampalavanar, Islam and Capitalism in the Making of Modern Bahrain »Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée [En ligne], 158 (2/2025) | 2025, mis en ligne le 21 juillet 2025, consulté le 23 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/remmm/23010 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14f2v

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Auteur

Claire Beaugrand

Université Paris Dauphine-PSL, Cnrs, IRISSO, claire.beaugrand[at]dauphine.psl.eu

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