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SECONDE PARTIE
Lectures et discussions critiques

BARAKAT Nora Elizabeth, Bedouin Bureaucrats: Mobility and Property in the Ottoman Empire

Stanford University Press, 2023
Géraldine Chatelard
Référence(s) :

BARAKAT Nora Elizabeth, Bedouin Bureaucrats: Mobility and Property in the Ottoman Empire, Stanford, CA, Stanford University Press, 2023, 361 p

Texte intégral

1En choisissant un titre volontairement oxymorique, Nora Elizabeth Barakat, qui enseigne l’Histoire moderne du Moyen-Orient à Stanford, annonce son intention de rompre avec les représentations classiques des bédouins dans l’historiographie ottomane et coloniale. Loin de reprendre à son compte la représentation de populations insaisissables, rétives au contrôle étatique, réduites à un obstacle pour la sécurité ou la modernisation, elle propose de comprendre les bédouins, communautés de pasteurs mobiles des régions arides, comme des acteurs à part entière de la construction étatique ottomane. Sa monographie s’inscrit dans une historiographie renouvelée depuis trois décennies, attentive aux modalités concrètes de gouvernement dans l’Empire et au rôle de la fiscalité et de la propriété foncière dans la recomposition des rapports entre centre et périphérie. En écho au travail fondateur de Karen Barkey (Bandits and Bureaucrats, 1994), qui montrait comment deux catégories d’acteurs apparemment opposées participaient en réalité d’un même système impérial, N. E. Barakat s’attache à analyser, dès le xviiᵉ siècle, l’insertion progressive des bédouins de l’« intérieur syrien » – correspondant aujourd’hui au sud de la Syrie et à la Jordanie – dans les structures de l’État ottoman, et la manière dont des élites foncières issues de leurs rangs purent non seulement collaborer avec l’administration, mais aussi défendre activement leurs droits et leurs terres contre les tentatives de réquisition ou de redistribution.

2L’ouvrage repose sur une riche documentation, mobilisant aussi bien les archives centrales de l’Empire que des fonds provinciaux, principalement ceux du tribunal islamique et des registres fonciers du district (kaza) de Salt, conservés en Jordanie, et croisant l’analyse juridique, fiscale et foncière avec les apports de l’économie politique et de l’anthropologie du pouvoir. Cette démarche permet à l’auteure de dépasser une lecture centrée sur les oppositions binaires entre nomadisme et sédentarité, centre et périphérie, ou résistance et domination, pour restituer la complexité des rapports entretenus par les bédouins avec l’État. À travers des exemples pris, notamment, au sein des tribus Banī Sakhr, ʿAbbad et ʿAdwān, elle montre comment de nouvelles élites ont émergé en se saisissant des opportunités offertes par les instruments administratifs ottomans – registres fonciers (tapu), tribunaux, fiscalité – afin de sécuriser leur contrôle sur des terres stratégiques, de consolider leur position au sein de l’ordre impérial et d’acquérir un nouveau type de légitimité au sein du monde bédouin.

3L’argumentation de Barakat s’organise en plusieurs étapes chronologiques qui structurent l’ensemble du volume. Au xviiiᵉ siècle, les alliances locales entre l’État ottoman et certaines tribus, dont les Banī Sakhr, prennent d’abord la forme d’accords autour de la protection des caravanes du pèlerinage vers La Mecque. Ces accords confèrent à certains groupes bédouins un rôle stratégique dans la sécurité des communications et leur assurent une reconnaissance politique et financière. La relation avec l’Empire ne se limite donc pas à une logique de coercition, mais s’apparente à un contrat dans lequel les deux parties trouvent leur intérêt. Dans les années 1830, les réformes et le contrôle impérial se renforcent avec la mise en place des Tanzimat. L’administration cherche à mieux encadrer ses provinces et à y imposer des formes plus systématiques de fiscalité et d’allégeance. Les tribus bédouines qui contrôlent les corridors et les nœuds pèlerins servent alors de relais pour étendre l’autorité ottomane sur des paysages (« landscapes ») et des groupes tribaux demeurés jusque-là à la périphérie du contrôle étatique, tandis que leurs chefs s’intègrent dans les réseaux de négociation et de médiation avec l’État. À partir des années 1870, l’introduction des registres fonciers constitue un tournant décisif. L’enregistrement aux tapus offre aux notables bédouins la possibilité de consolider leurs droits de propriété et de transformer leur position de chefs tribaux en administrateurs locaux (mukhtārs) de leurs communautés. Par leur inscription dans la bureaucratie foncière, ces élites se muent en véritables acteurs de la construction administrative ottomane. Vers 1900, les tensions se cristallisent autour des crises foncières. L’État cherche à déclarer certaines terres « vacantes » afin de les redistribuer à des réfugiés originaires du Caucase, ou à des investisseurs citadins, dont certains ont déplacé une partie de leurs intérêts financiers de l’ouest vers l’est du Jourdain, notamment de Naplouse vers Salt. Mais les bédouins mobilisent alors les instruments juridiques ottomans et les marchés fonciers parallèles pour défendre leurs droits. Loin de subir passivement la dépossession, ils s’appuient sur la maîtrise des règles impériales pour protéger leurs intérêts. Enfin, entre 1918 et 1920, la chute de l’Empire et l’instauration des mandats coloniaux britanniques et français ouvrent une nouvelle séquence. Les bédouins, déjà intégrés par la fiscalité et la propriété dans les structures ottomanes, participent à la redéfinition des cadres de citoyenneté dans les États modernes issus de l’Empire, une continuité qui confirme leur rôle en tant qu’acteurs de la recomposition politique. Ce parcours met en lumière une évolution décisive : la fiscalité et la propriété foncière deviennent, à la fin du xixᵉ et au début du xxᵉ siècle, des critères centraux de l’appartenance politique. Ceux des bédouins qui paient l’impôt et enregistrent des terres accèdent au statut de sujets ottomans à part entière, renforçant la stratification entre élites foncières et « nomades ordinaires » et brouillant les catégories de nomades et sédentaires. La citoyenneté impériale se trouve ainsi redéfinie, non pas contre les bédouins, mais en partie grâce à certains d’entre eux. La conclusion de l’ouvrage élargit la perspective en montrant comment ces transformations ont pesé sur les États postcoloniaux.

4L’un des apports majeurs du livre réside dans l’attention portée à l’émergence d’élites bédouines intégrées au fonctionnement quotidien de l’administration ottomane. Ces figures jouent, à différentes périodes, un rôle crucial dans l’organisation du pèlerinage, la collecte des taxes, ou l’enregistrement des terres. De simples auxiliaires, elles deviennent de véritables bureaucrates, capables de préserver leur influence et de défendre leurs communautés, y compris face aux tentatives de l’État de requalifier leurs terres en biens domaniaux. Cette observation conduit N. E. Barakat à s’interroger sur la construction même de la catégorie administrative de « tribu » (ʿashirā) dans les dernières décennies ottomanes, et sur les effets de son institutionnalisation dans la bureaucratie impériale.

5Par rapport à des travaux antérieurs qui avaient, en partie sur la base des mêmes sources, posé une incorporation subie des périphéries et une marginalisation progressive des bédouins (on pense ici aux travaux d’Eugene Rogan, de Raouf Abujaber ou de Norman Lewis), N. E. Barakat souligne l’agentivité de ces communautés et leur rôle de co-bâtisseurs de l’ordre impérial. Elle creuse ainsi, dans une démarche historienne, des pistes ouvertes dès les années 1970 par des anthropologues des sociétés bédouines renouvelant les analyses du pouvoir et des relations aux États dans les sociétés tribales (Asad 1978 ; Khoury et Kostiner, 1990). L’ouvrage tire profit non seulement des archives foncières et juridiques, mais aussi d’une littérature ethnographique en anglais et folkloriste en arabe sur la poésie populaire (nabatī) et l’histoire orale (Abu-Lughod, 1986 ; Shryock). Cette pluralité de sources enrichit considérablement l’analyse et permet de dépasser les oppositions classiques entre histoire politique et histoire sociale.

6Une autre force du livre réside dans sa dimension comparative. En plaçant les bédouins dans une perspective impériale globale et connectée, N. E. Barakat illustre à quel point leur expérience ne fut pas unique. Comme d’autres populations nomades ou autochtones – Amérindiens en Amérique du Nord, Kazakhs dans l’Empire russe – ils furent à la fois les cibles de projets impériaux visant la mise en valeur de territoires réputés « vides » et capables de retourner certains instruments de domination à leur profit. Les points communs sont clairs : volonté étatique de transformer l’espace, perception des nomades comme à la fois menaçants et indispensables, rôle central de la fiscalité et du droit. Mais les différences sont également nettes : là où les politiques russes imposèrent une sédentarisation brutale, l’intégration ottomane fut souvent négociée et permit aux bédouins d’occuper des positions bureaucratiques. Contrairement aux Amérindiens, exclus du système juridique américain, les bédouins furent à même d’utiliser les tribunaux ottomans pour défendre leurs droits. Cette comparaison permet de dépasser une lecture « orientaliste » et de replacer l’histoire des bédouins dans une histoire mondiale des empires et de leurs périphéries. Si l’on peut regretter l’absence d’une mobilisation plus systématique des théories de l’ethnicité pour expliquer la spécificité des relations entre bédouins et État ottoman, la démonstration n’en demeure pas moins convaincante.

7L’ouvrage de N.E. Barakat s’impose comme une contribution majeure à l’histoire de l’Empire ottoman et des sociétés tribales du Proche-Orient. Tout en s’appuyant sur une documentation abondante et variée, il propose une réflexion théorique stimulante sur la citoyenneté, la fiscalité et la propriété dans les sociétés impériales. Loin d’être de simples résistants, les bédouins apparaissent ici comme des partenaires et parfois des architectes de l’ordre administratif ottoman, une perspective qui ouvre des pistes nouvelles pour penser à la fois l’histoire impériale et l’histoire comparée des populations nomades.

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Bibliographie

ABU-LUGHOD, Lila, 1986, Veiled Sentiments. Honor and Poetry in Bedouin Society, Berkeley, University of California Press.

ABUJABER, Raouf Sa’ad, 1989, Pioneers over Jordan: The Frontiers of Settlement in Transjordan, 1850-1914, Londres, I.B. Tauris.

ASAD, Talal, 1978, « Equality in Nomadic Social Systems? (notes towards the dissolution of an anthropological category) », Critique of Anthropology, vol. 3, no 11, p. 57-65.

BARKEY, Kare, 1994, Bandits and Bureaucrats. The Ottoman Route to State Centralization, Ithaca, Cornell University Press.

LEWIS, Norman N., 1987, Nomads and settlers in Syria and Jordan, 1800-1980, Cambridge, Cambridge University Press.

ROGAN, Eugene L., 2002, Frontiers of the state in the late Ottoman Empire: Transjordan, 1850-1921, Cambridge, Cambridge University Press.

SHRYOCK, Andrew, 2023, Nationalism and the genealogical imagination: Oral history and textual authority in tribal Jordan, Berkeley, University of California Press.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Géraldine Chatelard, « BARAKAT Nora Elizabeth, Bedouin Bureaucrats: Mobility and Property in the Ottoman Empire »Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée [En ligne], 158 (2/2025) | 2025, mis en ligne le 10 octobre 2025, consulté le 07 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/remmm/23595 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14w5n

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