1La conquête de l’Éthiopie. Un jihad au xvie siècle (La conquête), d’Amélie Chekroun, est un ouvrage fondamental, tant par sa rigueur scientifique que par le renouvellement historiographique qu’il apporte aux études sur la Corne de l’Afrique médiévale et moderne. Tiré d’une thèse de doctorat, La conquête est la synthèse réussie de quinze ans de recherche documentaire et archéologique sur l’histoire des sociétés musulmanes d’Éthiopie. Découpé en sept chapitres, La conquête est une étude holistique de l’histoire politique, religieuse, et sociale des sociétés musulmanes de la Corne de l’Afrique, en prenant pour source principale le Futūḥ al-Ḥabasha (FH), un manuscrit arabe rédigé entre les années 1540 et 1550-1560 par un cheikh arabe, possiblement originaire de la ville de Jizān, sur la côte de la mer Rouge, qui a résidé en Éthiopie du temps de la conquête du royaume chrétien éthiopien par l’imam Aḥmad b. Ibrāhīm, entre 1531 et 1543, date de la mort de ce dernier.
2Avec une écriture claire, ainsi qu’un grand sens du détail, A. Chekroun démontre que le FH est une œuvre hybride, inspirée du courant littéraire arabe médiéval des Futūḥ, mais qui s’adresse à un public particulier tout en inscrivant la Corne de l’Afrique « dans la grande histoire de l’Islam » (p. 50). Pour se faire, elle procède à une analyse poussée de l’histoire du manuscrit, de son auteur, ‘Arab Faqīh, et du contexte de rédaction, en croisant les informations avec un corpus de sources variées et une vaste bibliographie, en déconstruisant le discours et les objectifs de l’auteur (p. 32). L’originalité de son travail réside dans la mise en œuvre d’un nécessaire changement de perspective sur l’histoire des sociétés musulmanes de la Corne de l’Afrique (p. 35) : de périphérie à sujet à part entière, ou à part égale, de sa composante chrétienne.
3Le premier chapitre se concentre sur la figure d’‘Arab Faqīh et sa place auprès de l’imam Aḥmad b. Ibrāhīm et ses troupes ; à la position du FH dans un courant littéraire plus vaste ; ainsi qu’aux conditions de sa rédaction et à son lectorat supposé. Ce travail permet de répondre à de nombreuses interrogations, comme la période de rédaction du texte (p. 58), les publics visés, ou le projet avorté de rédaction d’un second tome (p. 74). Le rattachement d’‘Arab Faqīh à la confrérie soufie de la Shādhiliyya, à travers l’étude des références littéraires présentes dans le texte, est particulièrement remarquable (p. 39-41). Le lien entre ‘Arab Faqīh et Shādhiliyya apporte une nouvelle pierre à l’hypothèse que, du Maroc à la mer Rouge en passant par l’Égypte, la Mauritanie et le lac Tchad, cette confrérie eut un rôle culturel et politique majeur en Afrique au 16e siècle.
4Le deuxième chapitre inscrit la montée au pouvoir d’Aḥmad b. Ibrāhīm et la conquête de l’Éthiopie chrétienne dans le temps long. L’autrice place le sultanat du Barr Saʿad ad-Dīn sur la carte politique de la région, en localisant un certain nombre de régions, et en retraçant ses origines et son développement, depuis l’essor de la dynastie des Saʿad ad-Dīn au sein du sultanat de Walasma, sis en Awfat au 14e siècle, et de son installation dans un nouveau territoire, organisé autour de la capitale Harar (p. 85). La redécouverte et la revalorisation de ce sultanat, longtemps effacé dans l’historiographie, est un vrai tournant radical. A. Chekroun revient sur l’essor politique de l’imam Aḥmad b. Ibrāhīm, membre d’une faction régionale du sultanat qui s’impose progressivement au sein de la cour à partir des années 1520 (p. 109). L’autrice montre comment le conflit entre le sultan Abū Bakr et la faction de l’imam Aḥmad b. Ibrāhīm est expliqué à travers la doctrine de la fitna (p. 111-114) : ‘Arab Faqīh, en tant que soutien d’Aḥmad b. Ibrāhīm, justifie sa prise de pouvoir en invoquant les figures du bon et du mauvais souverain. Ici encore, les modalités de l’arrivée au pouvoir de la dynastie des Saʿad ad-Dīn à Harar, ainsi que les débats légaux autour de l’avènement d’un souverain illégitime, appellent à une comparaison avec d’autres époques et régions du monde islamique, africain en particulier. Comme pour le Songhay et le Borno au 15e siècle, ou encore Sokoto au 19e siècle, les thèmes de la hijra ou de la fitna sont des clefs de lecture essentielles dans la lecture et l’analyse des documents produits par les cours islamiques en Afrique et ailleurs (p. 115).
5Le troisième chapitre s’attèle une description des communautés et populations de la région, à partir de l’analyse du Futūḥ. A. Chekroun procède à la description des différents groupes sociaux à l’intérieur et à l’extérieur du Barr Saʿad ad-Dīn à travers une lecture khaldounienne du monde, dans la lignée des travaux de G. Martinez-Gros ou R. Amitai. A. Chekroun passe en revue chaque groupe, à partir de l’analyse croisée du texte d’‘Arab Faqīh et des informations présente dans les autres sources ou tirées d’autres discipline, comme l’anthropologie, tout en donnant les clefs pour des recherches futures, de manière très didactique et claire, à l’image de ce qui est fait pour les Somali (p. 135).
6Après un remarquable chapitre décrivant le royaume chrétien d’Éthiopie depuis le point de vue d’‘Arab Faqīh, A. Chekroun s’attaque au thème central de l’ouvrage, à savoir la manière dont il faut définir les conquêtes d’Aḥmad b. Ibrāhīm. Revenant sur la culture de la guerre dans les régions frontalières des royaumes chrétiens et musulmans d’Éthiopie, elle questionne la nature des guerres d’Aḥmad b. Ibrāhīm, dont le sobriquet grañ est méthodiquement déconstruit (p. 220-224). Durant tout l’ouvrage, ‘Arab Faqīh emploie largement le vocabulaire du jihad (p. 204-206). Toutefois, A. Chekroun met en évidence une dichotomie dans le récit entre les razzias précédant la conquête, qu’elle apparente à des ghazwa, et la conquête du royaume, qui serait un jihad de conquête par son caractère exceptionnel (p. 217).
7On perçoit dans le texte d’‘Arab Faqīh une ambiguïté quant à la qualification des actions guerrières d’Aḥmad b. Ibrāhīm, qui se voit attribuer le titre d’al-Ghazi (p. 229). Les deux titres que l’on attribue au texte d’‘Arab Faqīh sont le FH, qui s’inspirerait de la littérature des futūḥ, mais aussi le Bahdjat az-Zamān, un titre qui rattache également le texte à littérature des maghāzī, ou récit des campagnes militaires du prophète Muhammad (p. 48-49). Cette oscillation entre djihād et ghazwa résonne plus encore lorsque l’on insère le FH dans un contexte plus large, où les légitimations du fait militaire ont glissé du jihad de la période mamelouke, vouée à la défense du Dār al-islām et de l’orthodoxie sunnite (Zelenev & Iliushina 2019 : 339–340), aux ghazwa des Ottomans, actions militaires tournées vers la conquête de nouveaux territoires. L’exemple ottoman montre qu’aux xve-xvie siècles, les ghazwa peuvent entrainer la conquête définitive de territoires, à l’image de Constantinople (Fuess 2014). De même, au Borno (Nigeria actuel), l’imam Aḥmad b. Furṭū, lui aussi proche de la Shādhiliya, use de la dialectique du ghazwa pour décrire les conquêtes du sultan Idrīs b. Alī, entre 1564 et 1578. Le terme de jihad n’est utilisé que pour qualifier un conflit interne au sultanat (Dewière 2017 : 308). La qualification de la conquête de l’Éthiopie chrétienne en jihad semble être en contretemps avec ce qui se passe ailleurs. Le travail d’A. Chekroun permet de comparer le contexte éthiopien aux contextes marocains, ottomans, safavides, bornouan, ou moghols, afin d’offrir une meilleure compréhension des débats juridiques sur ce point au sein des sociétés musulmanes de l’époque moderne. Dans l’attente d’un tel travail, on ne peut que donner raison à A. Chekroun dans son choix, assumé en conclusion de l’ouvrage, de nommer l’action militaire d’Aḥmad b. Ibrāhīm du terme neutre de « conquête », entamant par là un rééquilibrage du récit, au-delà des discours d’‘Arab Faqīh et des chroniqueurs éthiopiens chrétiens (p. 321).
8L’ouvrage ne se contente pas d’étudier l’histoire politique du Barr Saʿad ad-Dīn. Dans les derniers chapitres, le FH est utilisé pour explorer de nombreuses thématiques de l’histoire sociale, politique, et militaire des sociétés musulmanes de la région, qu’elles soient sous domination d’un pouvoir chrétien ou musulman. A. Chekroun étudie la question de la conversion à l’islam ou au christianisme (p. 262), ou encore de la capitation (268). De même, le dernier chapitre touche à de nombreux sujets qui mériteraient des études à part entière, en connexion avec les autres sociétés musulmanes d’Afrique sub-Saharienne ou de ses pourtours, comme la place de l’écriture (pp. 289, 308), la circulation transrégionale des savoirs faire technologiques (armes à feu, techniques de construction maritimes, pp. 296-7), ou encore l’esclavage et le rançonnage au sein des sociétés africaines (p. 313).
9L’ouvrage d’A. Chekroun est un « effort assidu et tendu vers un but précis et difficilement accessible » (Morabia 1993 : 120). Cet effort est double : celui, propre au champ des études éthiopiennes, de replacer l’histoire des populations musulmanes sur le même pied que les populations chrétiennes. Le second est l’effort d’A. Chekroun d’intégrer la Corne de l’Afrique dans un cadre historique plus global. À l’image du renouvellement historiographique que traversent les études sur l’Afrique médiévale et moderne, et dont la collection Zéna est l’un des fers de lance, le livre d’A. Chekroun ne se cantonne pas aux historiographies éthiopiennes ou africanistes, mais prend part aux avancées historiographiques récentes de l’histoire médiévale et moderne des mondes musulmans et au-delà. Tout comme le manuscrit au centre de son étude, le livre d’A. Chekroun écrit une histoire remarquable de la Corne de l’Afrique, qui s’inscrit dans la grande histoire médiévale et moderne des mondes musulmans, mais également de la première globalisation (p. 323).