2La première partie de l’ouvrage - « La naissance d’une figure technique moderne au Maghreb : de l’ingénieur réformateur à l’ingénieur colonial » - est très certainement la moins neuve de l’ouvrage. Les contributions sont solides mais étayent plus qu’elles ne renouvellent l’état des connaissances et de la réflexion. Reviennent ici les questions - souvent traitées - de la création des premières écoles d’ingénieurs et des besoins auxquels elles étaient censées répondre, des raisons de l’indigence des effectifs maghrébins dans les corps d’ingénieurs durant la période coloniale et des positions de subordination à l’égard des ingénieurs coloniaux. Pour se faire une idée synthétique sur ces questions, on se reportera aux six pages qu’Éric Gobe lui consacre dans l’introduction générale (p. 14-19). On retiendra toutefois la belle contribution d’Hélène Vacher qui permet d’observer, à travers l’étude de la Société Française des Ingénieurs Coloniaux entre 1895 et 1914, le rôle des groupes professionnels

3La deuxième partie de la publication est consacrée à « l’agronome : un ingénieur pris dans les contradictions de la société coloniale ». On sait l’importance de ce thème. L’agriculture est depuis toujours le secteur d’activités qui a produit le plus d’ingénieurs dans les pays du Maghreb. Les trois articles montrent parfaitement comment et pourquoi la formation des ingénieurs agronomes a été un objet permanent de tensions dans lesquelles transparaissaient la diversité de la société civile et des mentalités coloniales. Les divergences de vues et d’objectifs socioéconomiques entre les représentants de l’administration et les grands propriétaires terriens illustrent parfaitement cette situation. De même, certains ingénieurs agronomes coloniaux « ont eu parfois une conscience aigüe des problèmes posés par la colonisation » (Omar Bessaoud, p. 189) mais ont dû affronter l’incompréhension d’une administration qui n’avait pas leur vécu de terrain.

5La cinquième partie, consacrée aux « Professionalités d’ingénieur » est très certainement la plus neuve d’un point de vue problématique car elle permet d’aborder le problème des articulations entre compétences, capacités, motivations, emplois et identités chez les acteurs de la filière technique dans les sociétés du Maghreb. Ainsi, en analysant le groupe des ingénieurs en télécommunication de Tunisie à partir de ce type de variables, Anissa Ben Hassine parvient à faire ressortir la diversité des carrières potentielles (les ingénieurs leaders, experts ou nomades). L’importance de ce thème d’études est centrale, tant les combinaisons de ces articulations déterminent les trajectoires individuelles et collectives des ingénieurs. L’étude sur « Femme, ingénieur et fonctionnaire » au Maroc, menée par Kamal Mellakh, vient d’ailleurs confirmer ce postulat, en montrant comment perdurent, malgré la proportion sans cesse croissante des femmes ingénieurs depuis les indépendances, les inégalités hommes - femmes en termes de carrières et d’accès aux responsabilités. Dans le même ordre d’idées, il convient d’analyser l’activité et l’identité des ingénieurs dans leurs relations avec les autres acteurs de la filière technique, et notamment les techniciens, fait d’autant plus important que, comme le souligne avec justesse Éric Gobe dans son introduction, l’« empiétement de l’ingénieur sur le domaine du technicien est amplifié par le fait qu’au Maghreb, le nombre d’ingénieurs diplômés est nettement supérieur à celui des techniciens supérieurs » (p. 30). Sur ce dernier point, l’ouvrage apporte finalement peu. Il aurait fallu étudier l’ingénieur sur le terrain, dans le cadre de son travail quotidien. Nous y reviendrons en conclusion.

6La sixième et dernière partie de l’ouvrage est tout aussi remarquable. Terminer l’ensemble par une comparaison avec le Machrek ne s’imposait pas mais l’ouvrage présente toutefois cet effort d’ouverture. Elisabeth Longuenesse dresse une comparaison avec une grande maîtrise des questionnements actuels et une perception aigue des recherches qu’il reste à mener. Ainsi, l’accent est mis sur la nécessité d’étudier les organisations professionnelles dans lesquelles

7La conclusion présentée par André Grelon résume parfaitement les avancées scientifiques de l’ouvrage. Dans le même temps, elle en présente les limites et les lacunes. Ainsi, la question des parcours professionnels des ingénieurs « en soulève immanquablement une autre, celle de l’analyse du travail des ingénieurs » (p. 379). Dans les sociétés privées ou en cours de privatisation, les ingénieurs sont-ils les vecteurs ou les freins des changements et de l’innovation ? L’ouvrage ne peut répondre à cette question « faute d’avoir trouvé les chercheurs disposés à s’investir dans un tel domaine ». Souhaitons que ce constat suscite des vocations tant la question est d’importance pour l’évolution du Maghreb à très court terme. Ce petit reproche ne peut toutefois nuire à la qualité de l’ensemble qui, répétons-le, atteint pleinement l’objectif de départ : présenter une lecture de la naissance et du fonctionnement des sociétés du Maghreb contemporain à l’aune de l’histoire et de l’évolution récente d’une profession moderne, celle des ingénieurs.