• 1 Représentant de l’Empereur d’Autriche-roi de Hongrie à la tête de la Croatie.

2Ivan Mažuranić (1814‑1890) fut un homme politique de premier plan dans la Croatie de la seconde moitié du xix^e siècle : juriste de formation, il devint grâce à ses compétences le premier ban de Croatie1 d’origine non noble et réalisa des réformes importantes dans la justice, l’administration et l’enseignement. Signataire avec Vuk Karadžić, le grand réformateur de la langue serbe, et quelques autres hommes de lettres et intellectuels serbes et croates, de l’Accord de Vienne (1850) qui déterminait les fondements d’une langue littéraire commune aux Croates et aux Serbes, il fut encore un écrivain majeur, voire le plus important de sa génération en Croatie, celle des écrivains du mouvement “illyrien”, qui avaient choisi ce nom en référence aux habitants autochtones de la région (avant l’arrivée des Romains), mais aussi aux provinces éponymes de l’empire romain et de l’empire napoléonien ; reprendre, pour ce qui sera le “serbo‑croate”, l’appellation de langue “illyrienne”, employée dès le xvi^e siècle dans les pays croates, était pour eux un moyen de dépasser les termes ethniques régionaux.

• 2 À titre de comparaison, la Couronne de la montagne de Njegoš en compte 2819.
• 3 Les chants populaires épiques et les poèmes épiques de Njegoš sont en décasyllabes, tandis que la l (...)

3L’œuvre d’Ivan Mažuranić est marquée par trois grandes influences : celles de la littérature classique de l’antiquité gréco-latine, de la prestigieuse littérature baroque de Dubrovnik du xvii^e siècle et de la poésie populaire. On les retrouve dans son œuvre majeure Smrt Smail-age Čengića “La mort de l’aga Smail Čengić” (1846) – la nouvelle traduction ayant judicieusement rapproché du lecteur français le prénom du personnage, en le traduisant par “Ismaïl”. Il s’agit d’un poème épique qui s’inscrit dans une grande tradition de la littérature croate, dont le “père”, Marko Marulić, composa en 1501 une épopée consacrée au personnage biblique de Judith, et dont l’écrivain majeur du xvii^e siècle, le Ragusain Ivan Gundulić, s’illustra par une autre épopée, Osman, inspirée par la bataille de Hoćin entre Polonais et Ottomans, qui annonçait selon l’auteur la victoire imminente de la chrétienté sur l’islam. Grand admirateur de Gundulić, Ivan Mažuranić reprend cette thématique dans son œuvre, en partant de combats qui venaient d’opposer en 1840 Monténégrins orthodoxes et Slaves islamisés aux confins de la Herzégovine et du Monténégro. D’une bataille où ne s’étaient affrontées que quelques dizaines de combattants et qui avait vu la victoire des Monténégrins sur l’aga de Herzégovine Smail Čengić, Mažuranić fait le symbole de la chute de toute tyrannie, annonciatrice de la victoire prochaine des peuples chrétiens opprimés des Balkans. Son dessein n’est pas de retracer la réalité historique, avec laquelle il prend des libertés, notamment en faisant du personnage central – dont il a été prouvé que c’était un administrateur et un homme de guerre plutôt mesuré et équitable – un tyran sanguinaire, incarnation du despotisme, du fanatisme et des forces du mal. Il introduit des personnages fictifs, tel un jeune combattant musulman qui veut venger son père exécuté par l’aga et finit par se convertir à l’orthodoxie de ses ancêtres, ou encore un vieux prêtre dont le discours, au centre du poème, constitue une adresse de Mažuranić à l’Europe occidentale “civilisée” qui ignore et méprise les petits peuples des Balkans, alors même que ceux-ci représentent l’antemurale christianitatis qui protège cette même Europe face aux Turcs. Mažuranić a conçu un poème assez court, de 1134 vers2, où quelques grands monologues, déclamés ou intériorisés, ne viennent pas ralentir l’action, qui se déroule à un rythme soutenu au cours de cinq parties (ayant chacune leur titre) représentant les cinq actes du drame. Œuvre dont le caractère romantique est limité par les influences que l’on a évoquées, cette épopée concise n’en cherche pas moins à agir sur les sentiments et les émotions du lecteur : La Mort d’Ismaïl aga se présente donc comme un poème épique à construction dramatique et aux intonations lyriques. À la dualité épique / lyrique de l’œuvre répond une versification recherchée où alternent décasyllabes et octosyllabes – Mažuranić a lui-même modestement déclaré qu’il y avait recouru pour éviter la monotonie3.

• 4 Des romans, pièces de théâtre et poèmes croates avaient paru en français au xix^e siècle, mais seule (...)
• 5 Ivan Mazuranic, la Mort de Smaïl Aga, poème traduit du croate par Petar Pekitch, introduction d’Émi (...)
• 6 Jean Majouranicz [sic], « La mort de l’aga Smail Czengicz [sic] », trad. Céleste Courrière, in Revu (...)
• 7 « La mort de Smaïl-aga Čengić » [fragments du chant III, vers 288-325, 331-345 et 363-418], trad. M (...)
• 8 Ivan Mažuranić, la Mort de Smaïl-aga Tchenguitch [sic], traduction, introduction et notes d’Antoine (...)

4La Mort de Smaïl Aga fut le premier texte d’auteur croate traduit en français sous forme de livre, en 19274, par un Croate, Petar Pekitch, avec une brève introduction du célèbre historien Émile Haumant5 ; cette traduction en vers libres essayait, sans y réussir toujours, de garder le nombre de syllabes (8 ou 10) du texte original. Ce n’était pas la première traduction française de l’œuvre, qui avait déjà fait l’objet de deux traductions en prose publiées dans des revues, en 1878 et en 19066. Deux traducteurs de talent, Miodrag Ibrovac et Janine Matillon, en donneront des extraits pour des anthologies, vers par vers, mais sans suivre le rythme de l’original7. Au xxi^e siècle, Antoine Sidoti, qui avait auparavant co‑traduit la Couronne de la montagne, propose en 2011 une nouvelle traduction, à nouveau en vers libres ne reprenant pas la longueur des vers d’origine, avec une introduction étoffée sur le contexte historique et le texte original en annexe8. Contrairement à toutes celles publiées auparavant, la traduction de Jugoslav Gospodnetić apparaît dans une édition bilingue, avec le texte original croate sur la page de gauche et la traduction française en regard, sur la page de droite. Elle bénéficie d’une excellente préface due à l’académicien Mirko Tomasović, grand spécialiste de la littérature croate ancienne et classique, sur la vie et l’œuvre de Mažuranić, l’épopée la Mort d’Ismaïl aga et sa réception, parfois difficile, dans la Croatie d’aujourd’hui.