1José Johannet est né et mort à Châteauroux, dans l’Indre où il avait ses racines et où il s’est toujours ressourcé. Il a toutefois fait ses études chez les eudistes de Versailles. Après le baccalauréat, il s’oriente d’abord vers les lettres classiques, avant de se convertir au russe auquel il s’intéressait jusque-là en autodidacte. Encouragé dans sa passion par Boris Unbegaun lors de son passage à Strasbourg, plutôt mis en garde par Raoul Labry, il est l’un des premiers à décrocher l’agrégation de russe, tout récemment créée, en 1952. Il enseigne au Prytanée militaire de La Flèche, à la Sorbonne, comme assistant de Pierre Pascal, au lycée Lakanal et au lycée du Parc, à Lyon. Il se marie en 1958 avec Geneviève Constanty qui vient également de passer l’agrégation de russe. « Les Johannet » forment dès lors un des couples de russisants qui animent la discipline pendant plus d’un demi-siècle. José Johannet est partagé entre son goût de l’enseignement, qui lui vaudra de nombreux et fidèles disciples, et son inlassable curiosité de chercheur. Il est aussi tiraillé entre plusieurs maîtres, André Mazon qui souhaite lui imposer un temps de réclusion (zatvorničestvo) au CNRS, afin de rédiger sa thèse, et Pierre Pascal qui lui offre de le recommander pour la création d’un institut de russe à l’université de Caen. L’appel de l’enseignement l’emporte, malgré le goût de l’érudition. Après huit années à Caen, J. Johannet est nommé à Paris X Nanterre où il sera chargé d’enseignement, puis maître de conférences, jusqu’à sa retraite, en 1990.

2José Johannet s’est intéressé à la langue russe sur la longue durée, remontant au slavon et au vieux russe, comparant les textes anciens aux originaux grecs, en particulier dans le domaine de la liturgie. Il a toujours accumulé une formidable documentation pour ses recherches, en particulier celle qui aurait dû constituer le sujet de son doctorat, la syntaxe de l’attribut en russe. Contemporain de Paul Garde, Jacques Lépissier et Jacques Veyrenc, il partageait avec eux le désir de refonder sur des bases plus solides et plus modernes la présentation de la langue russe en y intégrant l’approche synchronique et la phonologie qui laissait encore sceptique un maître comme André Vaillant. Infatigable lecteur, relecteur et correcteur, doté de l’œil typographique, J. Johannet a été un précieux collaborateur de la Revue des études slaves dont il a longtemps alimenté la chronique bibliographique et à laquelle il a donné de savants articles.

3L’amour de la langue, russe et française aussi, ne pouvait pas ne pas produire les fruits de la traduction. José Johannet a commencé par la correspondance de Puškin, pour André Meynieux, et par le Revizor de Gogol′, pour Brice Parain. Il a poursuivi son exploration de Gogol′, collaborant avec Gustave Aucouturier pour le volume de la Pléiade paru en 1966. Mais un véritable podvig, à la mesure de son appétit de savoir et de comprendre, l’attendait avec l’œuvre d’Alexandre Solčšěřženicyn. En 1974, la sortie du premier volume de l’Archipel du Goulag en français (après la version russe) provoque le tumulte salutaire que l’on sait. Peu de temps avant la parution, José Johannet a rejoint la petite équipe qui a œuvré, dans la hâte et dans le secret, à la traduction. Il est appelé par Claude Durand (alors au Seuil) à prendre en charge les volumes 2 et 3, en collaboration avec sa femme et Nikita Struve. Viendront ensuite, au Seuil puis chez Fayard, les discours, articles, récits, mémoires d’exil de Solženicyn et surtout les volumes successifs de la Roue rouge qu’il éclaire par des index riches et précis. Attelé à la Roue, on trouve un petit artel′ de traducteurs : Alfréda et Michel Aucouturier, Georges Nivat, Jean-Paul Sémon et Anne Coldefy-Faucard. Malheureusement, une partie des collègues que nous venons de citer sont récemment disparus, laissant la phalange dégarnie. C’est en lisant les résultats de l’agrégation de russe des années cinquante et soixante et en les croisant avec le générique de ce corpus de traduction que l’on sent, fortement, la cohésion et l’engagement du milieu, à la fois compact et bouillonnant, qu’étaient les études russes à la grande époque qui a suivi la création de l’agrégation.