1Ce volume réunissant une quinzaine d’essais dus à Galina Kabakova, éminente ethnolinguiste, comble une importante lacune dans la recherche francophone dans le domaine du conte populaire. À la fois par le choix thématique et par celui de l’aire géographique étudiée.

2Le livre se divise en deux parties. Dans la première, il s’agit essentiellement d’analyses typologiques portant sur le conte étiologique, c’est-à-dire les récits explicatifs issus de la tradition orale, dont certains remontent très loin dans le passé. « ‘Le mari-couleuvre’ ou Pourquoi le coucou coucoule », « La création de l’étranger », ou encore « ‘La durée de vie’ ou les parallèles modernes d’une fable d’Esope ». Ces analyses se situent dans le sillon tracé par le premier exégète du genre, l’insurpassable Oscar Dänhardt (Natursagen, 1907-1912), sillon labouré avec brio en France par Marlène Albert-Llorca (l’Ordre des choses, 1991). L’originalité du travail de Galina Kabakova est due notamment au fait qu’elle fait entrer en considération le vaste domaine jusqu’ici ignoré en France, celui de la tradition orale des Slaves orientaux et les Slaves du Sud : Russes, Ukrainiens, Biélorusses, Bulgares, etc., en insérant la matière « locale » dans le contexte du conte populaire européen pris dans son ensemble.

3Le second volet du livre élargit et approfondit l’étude du corpus proprement russe. Cela donne lieu à des essais tels que « Les contes explicatifs russes », « Classer les contes russes », « Le corps humain dans les étiologies russes », autrement dit des analyses typologiques, dans lesquels l’approche comparatiste est toutefois constamment présente.

4À cela s’ajoutent trois textes à caractère historique, portant sur les « métamorphoses » du conte populaire à l’époque soviétique, époque qui cherche à adapter la matière traditionnelle aux besoins idéologiques et éducatifs. « Les aventures du conte en Russie soviétique », « Les contes vus par le cinéma soviétique (années 1930-1950) », ainsi qu’un essai consacré à « l’image du pays de cocagne dans le folklore soviétique », dévoilent une facette peu connue de l’évolution du conte populaire.

5Le corpus analysé est immense. Galina Kabakova brasse une matière accumulée au cours des années de recherche, de collecte, mais également... d’édition. Car on lui doit l’existence d’une collection, « À l’origine du monde » (au sein de la maison d’édition qu’elle dirige, Flies France), qui ne semble pas avoir son pareil dans le monde entier : plus de 40 volumes de corpus étiologiques de différents pays, dont six – portant sur la France, l’Ukraine, la Russie, l’Italie, Madagascar, ainsi que les contes tziganes – ont été édités par elle-même.

6Un travail exemplaire qui débouche sur un recueil bien structuré d’une grande richesse et d’une rigueur tout aussi grande, joliment illustré, qui à la fois présente un bilan d’un vaste travail de recherche et ouvre de nouveaux horizons.