2Comme l’écrit P. A. Krotov, F. I. Sojmonov, marin, hydrographe, cartographe, historien et gouverneur, est un des représentants de cette « nouvelle espèce » d’hommes qu’a fait naître l’époque des réformes de Pierre le Grand. Peu d’entre eux ont laissé une trace dans l’histoire de la Russie. Sojmonov, lui, fait partie de ces hommes nouveaux peu nombreux qui ne sont pas restés anonymes.

3Après des études à l’école de mathématiques et de navigation de Moscou (1711-1712), il séjourne de 1713 à 1715 aux Pays-Bas, où il apprend l’art de la marine. En 1716, il passe en présence de Pierre le Grand l’examen d’enseigne de vaisseau et commence à servir dans la marine de guerre. De 1719 à 1727, devenu lieutenant, il participe à des expéditions sur la mer Caspienne. Il en fait une Description, publiée par l’Académie des sciences de Pétersbourg, ainsi que la première carte exacte, publiée en 1720 et envoyée à l’Académie des sciences de Paris. En 1733, Sojmonov devient haut-commissaire du Collège de l’Amirauté et en 1738 haut-procureur du Sénat, avec le grade de général-major. Mais en 1740 il est impliqué dans le complot de A. P. Volynskij contre Biron. Condamné à mort, il voit sa peine commuée en déportation à vie au bagne d’Oxotsk, après avoir subi le knout et l’arrachement des narines. Il perd tous ses droits et titres. Il est libéré à l’avènement d’Elisabeth sans que ses grades lui soient rendus. En 1754-1757, il dirige l’expédition destinée à décrire la rivière Chilka jusqu’à son embouchure. En 1757, il est nommé gouverneur de la Sibérie. Il occupe le poste pendant six ans, à Tobolsk. Il quitte la Sibérie en 1763, et en 1764 est nommé sénateur. En 1766, Catherine II l’élève au grade de conseiller privé actuel, le deuxième rang du tchin. Les dernières années de sa vie, Sojmonov est malade des yeux, devient borgne en 1773 et à cause du scorbut marche avec des béquilles.

5Les cinq livres du manuscrit de Sojmonov sont une partie un peu remaniée et complétée d’une histoire de l’empire de Russie qu’il avait achevée en 1754, dont l’original est perdu ou n’a pas été retrouvé, mais dont une copie a été conservée. Les trois quarts du texte étaient consacrés au règne de Pierre le Grand. Au début des années 1760, Sojmonov décide donc de remanier la partie sur la période pétrovienne du manuscrit de 1754 pour en faire un ouvrage historique nouveau sur Pierre le Grand. Son travail dure jusqu’en 1773, mais reste inachevé à cause des maladies et de sa vue qui baisse.

6Une copie de ce manuscrit est actuellement conservée dans le département des manuscrits de la Bibliothèque nationale de Russie à Saint-Pétersbourg. La Bibliothèque Impériale avait acquis ces cinq volumes reliés de l’un des descendants de Sojmonov en 1896 et 1897. L’écriture de l’auteur est très compliquée, et les copistes ne l’ont pas toujours bien déchiffrée. L’ouvrage a l’aspect d’un brouillon que l’auteur a remanié et complété pendant une vingtaine d’années, dans le texte et dans les marges. Les difficultés de lecture sont dues à la baisse de la vue de Sojmonov, mais elles sont aussi parfois intentionnelles, à cause de sujets critiques, comme par exemple à propos d’un ajout qui atteste que le peuple russe condamnait un oukaze de 1700 sur l’enlèvement d’une partie des cloches des églises pour en faire des canons. En outre, la reliure a coupé les bords du manuscrit, entraînant la perte de lettres parfois importantes pour le sens.

7Le premier livre comprend la période de la naissance de Pierre à la déclaration de guerre de la Suède (1672-1700). Le deuxième va du début de la guerre du Nord à la bataille de Poltava (1700-1709), le troisième de Poltava à la fin de la campagne du Prut (1709-1711), le quatrième de 1711 à 1715, avec les souvenirs de Sojmonov de la campagne de Perse de 1722. Le cinquième relate les événements de 1715 à 1722. Sojmonov est plus disert sur les campagnes de Pierre le Grand contre les Turcs et les Suédois que, par exemple, sur ses voyages à l’étranger ou sur la répression de la révolte des strel′tsy en 1698.

8Parmi les sources de Sojmonov figurent l’Histoire de Charles XII de Voltaire (1731) et la Vito di Pietro il Grande de l’abbé Antonio Catiforo (Venezia, 1739), traduite en russe en 1772 (pour ces deux ouvrages, des traductions russes manuscrites étaient assez répandues, celle de Catiforo dès 1743). Sojmonov rapporte aussi des souvenirs personnels comme témoin de nombreux événements : officier de marine, il a pu observer Pierre le Grand dès 1716, puis en 1722 pendant la campagne de Perse, sur le vaisseau amiral de F. I. Apraksin, que le tsar fréquentait presque tous les jours. Sojmonov évoque également des récits de témoins oculaires.

9Cette remarquable Histoire de Pierre le Grand mériterait qu’on lui consacre une étude approfondie et, pourquoi pas, qu’on la traduise au moins partiellement en français. Il serait utile par ailleurs d’étudier le Journal de Sojmonov à partir des importants extraits publiés en allemand par G.-F. Müller. Apparemment, les seules recherches dont on dispose sur Sojmonov sont des biographies, les meilleures étant deux ouvrages de L. A. Gol′denberg, Fedor Ivanovič Sojmonov (1692-1780), M., Nauka, 1966, et Katoržanin – sibirskij gubernator : žizn′ i trudy F. I. Sojmonova, Magadan, Kn. izd-vo, 1979 (le premier existant dans une taduction anglaise de 1966).