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Comptes rendus

Dany Savelli (ed.), Autour de Nicolas Roerich : art, ésotérisme, orientalisme et politique

Juliette Milbach
p. 226-228
Bibliographical reference

Dany Savelli (ed.), Autour de Nicolas Roerich : art, ésotérisme, orientalisme et politique, Slavica Occitania, t. 48, Toulouse, Laboratoire “Lettres, Langages et Arts” (LLA-CREATIS) – Université de Toulouse, 2019, 495 p., ISBN 979-10-93090-06-1

Full text

1Toulouse, Laboratoire “Lettres, Langages et Arts” (LLA-CREATIS) – Université de Toulouse 2019, 495 p. 

2Autour de Nicolas Roerich : art, ésotérisme, orientalisme et politique est un recueil de douze articles introduits par un texte de Dany Savelli, également auteur ou co-auteur de la majorité des traductions. Le titre quelque peu provocateur de l’introduction « Pourquoi s’intéresser à Nicolas Roerich ? » laisse deviner l’ambiguïté qui plane sur la personnalité de Roerich. Il est effectivement fort difficile de juger l’œuvre et le personnage. L’introduction de Savelli répond en partie à l’interrogation. Elle analyse autant les faits biographiques que les œuvres, et ouvre de nouvelles perspectives auxquelles le reste du recueil apporte certains éléments de réponse. Nous restons réservé à suivre Savelli qui va jusqu’à écrire de Roerich que « par son talent d’illusionniste, cet artiste [Roerich] de sensibilité symbolique a fusionné son œuvre artistique et sa vie en une œuvre d’art totale, cette fameuse Gesamtkunstwerk que Richard Wagner, son compositeur favori, appelait de ses vœux » (p. 41). Mais il faut reconnaître que tout dans le recueil contribue à éveiller la curiosité sur le personnage. En outre, on en apprend beaucoup sur la place de l’ésotérisme dans le jeu diplomatique, en particulier au sein du triangle Asie-Russie et URSS-États-Unis.

3Nicolas Roerich est né à Saint-Pétersbourg en 1874 et il est mort en Inde en 1947. Il est avant tout artiste, ainsi que le rappelle Savelli : il fait partie d’une génération qui initie le bouleversement des codes artistiques au tournant du xxe siècle. Il participe à certaines décorations mémorables d’opéra et de ballets. Cela est pour le temps où il est « seulement » artiste. Car il y aurait deux périodes iconographiques dans l’œuvre de Roerich calquée sur la rupture biographique. La première figure un passé russe imaginaire et folklorique. La seconde, la « période indienne » dépeint des paysages de l’Himalaya et des allusions bouddhistes. Cette deuxième période, qui se poursuit jusqu’à la mort de l’artiste, voire lui survit dans l’œuvre fort semblable de son fils Sviatoslav, est largement plus importante en terme de volume. Surtout, la répétition presque infinie de motifs semblables, pousse à douter de la qualité de son art. Entre artiste évoluant dans des cercles importants et peintre-gourou élaborant des illustrations de montagnes himalayennes, il est compliqué de trancher sur Roerich. C’est cette identité insaisissable dont l’introduction parvient très précisément à dessiner les contours et que la suite de l’ouvrage, viendrait presque complexifier.

4Savelli énumère les diverses « fonctions » et autres points remarquables de la biographie de Roerich : poète, écrivain, collectionneur, archéologue, pédagogue, administrateur d’institutions artistiques, voyageurs, exilé depuis 1917. Démesurément ambitieux ou tout entier à une cause ? Roerich conçoit un projet de pacte international pour la préservation des œuvres d’art et monuments en temps de guerre, inspire l’Unesco – cela lui aurait valu quatre nominations pour le Prix Nobel. Savelli le distingue des autres artistes ayant un tropisme oriental (Volochine ou Gontcharova) car Roerich va plus loin, s’installant de fait en Asie. L’introduction contextualise aussi la réussite matérielle que Roerich va connaître à New York (un musée à son nom est inauguré en 1923 et déménagé sept ans plus tard dans un immeuble de vingt-sept étages de Manhattan) en retraçant le parcours des pratiques spirites du couple – à ce stade de sa biographie, Nicolas Roerich est désormais indissociable de sa femme Elena. C’est cette dernière qui fonde ce que Savelli désigne du terme de mouvement religieux, l’Agni Yoga auquel Elena Roerich (guidé par son double ésotérique Morya) consacre quatorze volumes (parus entre 1924 et 1938). « Autour de Nicholas Roerich… » car en effet pour placer le personnage, il faut aussi aborder son entourage soit sa femme, et ses deux fils.

5Les qualités de l’ouvrage relèvent de deux catégories. D’une part des qualités d’agencement et de problématiques qui font que chaque sujet est l’occasion d’avoir un nouvel éclairage sur la personnalité de Roerich (et parfois de donner la parole à des avis contraires) ce qui amène au second groupe. Ainsi, d’autre part, la complexité, voire l’opacité de la personnalité de Roerich, si elle trouve dans le présent recueil nombreux éléments pour être lisible et enrichie, reste, à notre sens, tout à fait irrésolue par la diversité tout à fait remarquable des interprétations portées dans les articles.

6On regrette que peu d’articles étudient réellement l’activité artistique de Roerich voire même son rapport à l’art. Surtout après les questionnements introductifs dans lesquels Savelli se demande par exemple si son rôle dans Le Sacre du printemps ne devrait pas être revu à la hausse. C’est-à-dire si cet état immuable de grand artiste au tournant du siècle n’est pas lui aussi mal interprété à la lumière de la vie compliquée et des motivations souvent insaisissables car trop nombreuses et parfois contradictoires de Roerich. Deux articles étudient néanmoins certaines sources de son œuvre, celui de Claudine Cohen sur la primitivité et la préhistoire et les influences possibles des œuvres bouddhiques historiques dans les tableaux de Roerich par Natalia Mironova. Ces articles comportent des confusions comme la collection Chtchoukine placée à Saint-Pétersbourg qui peuvent entraver la lecture. Dans l’article de Mironova si certains rapprochements formels paraissent tout à fait pertinents, plus de détails sur les sources de ces possibles parallèles auraient permis de rendre ces propositions plus convaincantes. C’est finalement l’introduction qui donne le plus d’éléments pour comprendre, ou en tout cas regarder la peinture de Roerich, l’ouvrage étant majoritairement consacré au reste des questions posées dans le titre soit l’ésotérisme, l’orientalisme et le politique.

7Son rapport au bouddhisme est évoqué dans nombreux articles, même s’il faut préciser qu’il s’agit avant tout d’analyser dans ce domaine, le rôle et les écrits d’Elena Roerich. Cette dernière fait paraître de manière anonyme en 1927 à Oulan-Bator, la première édition des Fondements du bouddhisme. Cet écrit fait l’objet d’une analyse poussée par Victoria Lyssenko dans laquelle est retracée l’histoire de la publication dont un grand nombre d’extraits sont commentés dans ce que Lyssenko qualifie péjorativement d’interprétations « sociologisantes » du bouddhisme (p. 167) C’est peut-être plutôt le récit de son expédition au Tibet qui donne de fait le mieux à voir le lien précis de Nicholas Roerich avec le bouddhisme, au-delà donc des actions et motivations de sa femme. Le texte d’Isrun Engelhardt « l’évolution de l’image du Tibet dans la pensée et les écrits de Nicholas Roerich : d’une spiritualité exaltée à un chamanisme dépravé » est passionnant pour comprendre les manipulations politiques et les enjeux stratégiques à l’œuvre dans l’expédition de taille (au départ quarante hommes et une centaine d’animaux de portage) de Roerich au Tibet et la manière dont il a tenté d’en écrire (et contrôler) le récit. Son échec à se rendre à Lhassa conditionne toute son interprétation du Tibet (de la nature primitive des Tibétains à la totale inefficacité de leurs institutions étatiques, p. 217). Engelhardt montre comment le traitement humiliant reçu au Tibet inspire à Roerich ses critiques acerbes aussi tournées contre le bouddhisme tibétain et le XIIIe Dalaï-Lama que Roerich, peu magnanime donc, aurait désigné comme « le moine marqué par la petite vérole », p. 216.

8La diversité des sources convoquées doit être saluée. Deux articles consacrés à la presse donnent des idées divergentes de la réception positive et négative de Roerich. L’un consacré à la manière dont le journal de langue tibétaine Melong présente les Roerich à son lectorat tibétain à partir de 1926 (par Anna Sawerthal). Le second « L’expédition Roerich au prisme de deux revues antijudéo-maçonniques, anti-communistes et anti-occultistes de la fin des années 1920 » de Dany Savelli vient compléter les informations analysées par Engelhardt. Le sujet semble une source inépuisable de réinterprétations. On attend ainsi les derniers chapitres pour voir la famille Roerich se désunir. Les rapports père fils sont mis à mal par John McCannon. Son analyse œdipienne est teintée parfois d’un aspect romancé qui peut diminuer la pertinence de certaines allusions. Mais l’éclairage porté sur la personnalité même de Roerich aide à comprendre quel crédit attribué au fils tibétologue de Roerich et à la manière dont sa carrière scientifique s’est construite au milieu de tout cela. Cette mise à mal d’une entente familiale véhiculée par la vulgate Roerich est aussi alimentée par la présentation du journal d’Esther Lichtmann racontant les tensions au sein du couple Roerich.

9Il y a un enjeu à comprendre la multiplicité des aspects sous-tendant l’entreprise Roerich : son inscription dans le contemporain que ce soit au musée de New York, dans les différents centres de par le monde se revendiquant du Pacte ou de l’Agni Yoga et les scandales soulevés fréquemment par son centre à Moscou. L’héritage de Roerich est tout à fait vivant aujourd’hui. Comprendre, grâce à la lecture de ce recueil, comment s’est formée cette image de gourou (contrôle de la presse, stratégies pour le Prix Nobel) donne à penser. L’ouvrage apporte de nombreuses clefs pour analyser le parcours de Roerich et un peu moins, mais stimulantes tout de même, pour comprendre son œuvre. La manière de porter au jour tant d’opinions et interprétations contradictoires et de les inscrire dans un temps long – une réception qui se fait sur tout le xxe – siècle confère un grand intérêt au recueil.

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References

Bibliographical reference

Juliette Milbach, “Dany Savelli (ed.), Autour de Nicolas Roerich : art, ésotérisme, orientalisme et politiqueRevue des études slaves, XCI 1-2 | 2020, 226-228.

Electronic reference

Juliette Milbach, “Dany Savelli (ed.), Autour de Nicolas Roerich : art, ésotérisme, orientalisme et politiqueRevue des études slaves [Online], XCI 1-2 | 2020, Online since 15 July 2020, connection on 17 April 2024. URL: http://journals.openedition.org/res/3451; DOI: https://doi.org/10.4000/res.3451

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Juliette Milbach

Chercheuse associée – CERCEC

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