• 1 Direction générale de la photocinématographie d’Ukraine (Вуфку – Всеураїнське фотокіноуправлінн (...)
• 2 Militant communiste français influent dans les milieux du cinéma, Robert de Jarville défend et i (...)
• 3 La Foire de Sorotchtynsk, Mykola Djeria, Vent frais, Alim, les Étoiles filantes, la Sacoche du cou (...)
• 4 « Le Cinéma au Salon d’Automne », Cinégraphie, n^o 3, 15 novembre 1927, p. 42.
• 5 Le ciné-roman l’Enfant des halles (1924) de René Leprince ; les films d’aventure Surcouf (1924) d (...)
• 6 Société soviétique de production cinématographique créée en 1925 pour éviter la concurrence (...)

1Ce n’est que vers la fin de l’année 1927 que le cinéma ukrainien fit son apparition sur le marché international du film, notamment en Europe occidentale et aux États-Unis. À Paris, dans le cadre de son intervention intitulée « Images du monde », Robert de Jarville2 avait présenté plusieurs films inédits3 de la VUFKU au Théâtre du Salon d’automne le 7 décembre 19274. À cette date, aucun film de production ukrainienne ne passait sur les écrans français, alors qu’un nombre non négligeable de réalisations françaises5 inondait les 1185 salles de cinéma existant alors en Ukraine soviétique : 35 % de films étrangers étaient alors en exploitation, avec la meilleure part pour les États-Unis, puis l’Allemagne, la Suède et la France. Bien que l’agence gouvernementale Sovkino6 s’octroyât le monopole de l’importation, tout film étranger diffusé sur le territoire de la RSS d’Ukraine à partir de 1926 était obligatoirement sous-titré dans la langue nationale, l’ukrainien.

• 7 Les Aventures d’un demi-rouble de Axel Lundin, Jimmy Higgins de Georgij Tasin (Guéorgui Tassine), (...)

2La presse spécialisée française s’intéressa au phénomène ukrainien de 1928 à 1930, période dite de l’Âge d’or du cinéma en Ukraine. Des articles paraissaient régulièrement dans Ciné-Ciné, Cinégraphie, Ciné-Théâtre, Cinémagazine, la Cinématographie française, Cinéma, Cinémonde, Bordeaux-Ciné, Ciné-Miroir, Cinéopse, Comœdia, Paris-Midi Ciné, Photo-Ciné, Pour Vous, la Revue du cinéma, Toulouse-Spectacles, ainsi que dans les quotidiens le Monde, l’Humanité, l’Ami du peuple, l’Intransigeant, le Temps. À cette liste exhaustive s’ajoutait le journal bimensuel l’Ukraine nouvelle de tendance prosoviétique, édité à Paris par Élie Borschak, également promoteur de la Société des amis du cinéma ukrainien (1926-1927), filiale parisienne de l’Association des amis du cinéma soviétique. Les revues la Cinématographie française, Cinémagazine, Pour Vous donnaient une foule d’informations sur les tournages en cours aux studios d’Odessa et de Kiev7, accompagnés parfois de petits résumés.

• 9 Альбом українського кіно (Album du cinéma ukrainien). Édité à Kiev et tiré à 5 000 exemplair (...)

4Un texte emphatique similaire figurait dans le catalogue bilingue franco-ukrainien Album du cinéma ukraïnien (sic)9, dont la préface se résumait à évaluer le potentiel d’une industrie naissante :

• 11 « Du monde entier », Pour Vous, 27 juin 1929, n^o 32, p. 10.

5Ne désignant pas nommément ses ennemis, a fortiori les Russes, la VUFKU tenait à s’affranchir de leur tutelle, en abolissant les frontières douanières qui entravaient la libre circulation des films à l’échelle de l’Union, voire même interdisait certains. Forte de la politique de l’indigénisation accordée aux républiques allogènes en 1923, la VUFKU envisagea même d’adresser au Gouvernement de Moscou une pétition en vue d’obtenir l’autorisation de conserver les sous-titres rédigés en petit-russien pour la présentation de sa production dans les localités de l’URSS dont les habitants comprenaient cette langue11.

• 12 Voir Історія українського кіно, op. cit., p. 194. La Foire de Sorotchyntsi, les Souliers de la rei (...)

7Cette année-là, treize films furent achetés par la société française pour leur diffusion exclusive en France, en Italie, en Espagne, en Belgique et en Suisse12.

• 13 Cinémagazine, n^o 29 du 20 juillet 1928, p. 122.
• 14 Né à Odessa en 1898, Léonide Moguilewsky fit ses études de droit à l’Université d’Odessa, pui (...)

8Les échanges entre l’Ukraine et la France devenant réalité, Cinémagazine informait que « dix techniciens de la VUFKU allaient se rendre prochainement à l’étranger afin de s’initier aux plus récents progrès de la cinématographie européenne13. » Parmi eux, Léonide Moguilewsky14, que la presse présentait comme chef de l’administration de L’Écran documentaire de l’Ukraine.

• 15 Léon Moussinac, « Notes d’un voyage en URSS », Cinémagazine, n^o 51 et 52 de 1927, n^o 1, 2 et 3 de (...)
• 16 Voir Cinémagazine no 3 du 20 janvier 1928.
• 17 Moussinac, le Cinéma soviétique, Paris, Librairie Gallimard, 1928.
• 18 Id., « La Wufku », in : ibidem, p. 119-122.

9De son côté, au retour de son voyage en URSS effectué en 1927, le critique Léon Moussinac publia dans Cinémagazine un long reportage en plusieurs volets intitulé « Notes d’un Voyage en URSS15 ». À Kiev, au siège de la Direction générale de la photocinématographie d’Ukraine, Moussinac eut un long entretien avec le directeur Aleksandr Šub (Alexandre Choub) et le chef du service de presse Svitozar Drahomanov (Svitozar Dragomanov) qu’il relata dans le volet « Un film au Grand Théâtre. La Vufku. Encore des chiffres. Un studio moderne16. » Quelques mois plus tard, paraissait son livre le Cinéma soviétique17, dans lequel il mentionnait le formidable développement de la cinématographie ukrainienne18. Cependant, dans sa conclusion, Moussinac se fit l’écho de la Conférence nationale, tenue par les cinéastes en mars 1928 à Moscou :

• 20 Cinémagazine, n^o 8, 24 février 1928, p. 346.

10L’œil de Moscou veillant à ce que le Sovkino fût le seul interlocuteur avec l’étranger, il en résulta un conflit d’ordre économique entre le Sovkino et la VUFKU. Alors que « le gouvernement de Moscou comptait importer cette année-là dix millions de mètres de pellicule pour tout le territoire de l’Union, les Ukrainiens, à eux seuls, en exigeaient huit et déclaraient qu’avec moins de cinq, c’était pour eux l’effondrement, l’inactivité20. » Les conditions léonines exigées par la VUFKU restèrent lettre morte : Moscou ne destinait à l’Ukraine que trois millions de mètres. Les Ukrainiens se tournèrent alors vers l’étranger pour l’achat de la pellicule et du matériel d’éclairage en échange de leurs films. C’est le cas de l’accord conclu entre la VUFKU et la société française Pathé-Nord sur la livraison de 500 000 mètres de pellicule. Le problème de l’approvisionnement ne se résoudra qu’en 1931, grâce à l’aide française dans la construction d’une usine de fabrication de pellicule, située à Chostka dans le nord-est de l’Ukraine.

• 21 Occupant une place singulière entre courroie de transmission du Parti communiste et entreprise cin (...)
• 22 Lettre adressée à Léon Moussinac, 1 f. dac., 21 mai 1928. BNF-ASP, coll. Léon Moussinac, 4°-COL (...)

11Pour la diffusion de ses films, la VUFKU se tourna, dans un premier temps, vers les cinéclubs parisiens, spécialisés dans le cinéma d’avant-garde et son répertoire. La société des Amis de Spartacus21 souhaitait alors accroître son catalogue de films avec des films soviétiques, sachant que l’obtention de ces films était parfois directement négociée avec les studios de production. Le 21 mai 1928, Léon Moussinac reçoit une lettre, à en-tête des Amis de Spartacus, lui demandant de traiter personnellement avec la VUFKU pour l’achat d’une copie des films La Onzième année de Dziga Vertov et Zvenyhora de Oleksandr Dovženko (Alexandre Dovjenko)22. Il y est clairement fait allusion à une éventuelle distribution commerciale de ces films par le biais des Amis de Spartacus.

• 23 « Échos et Informations », Cinémagazine, n^o 23, 8 juin 1928, p. 396.
• 24 Eugène Deslaw (orthographié parfois de Slave ou Deslave), de son vrai nom Evhen Slabčenko (Eugè (...)
• 25 Lettre de la Sûreté Générale, Service de Police administrative no 3.285, adressée au Préfet d (...)
• 26 Lettre du Directeur-Adjoint, Chef du Service des Renseignements Généraux et des Jeux, au Préfet (...)

12Dans un communiqué du 8 juin 1928, Cinémagazine rapportait que « E. Deslaw est le représentant artistique de la VUFKU à Paris23 ». Eugène Deslaw24, dont le nom apparaissait fréquemment dans la presse française, fut l’objet d’une enquête malavisée de la Direction de la Sûreté générale concernant ses relations avec les Amis de Spartacus. Sans égard au jeune représentant, la Direction « priait le Préfet de Police de bien vouloir lui adresser tous renseignements qu’il pourrait posséder ou faire recueillir sur le compte du nommé Slabtchenko Eugène, Ukrainien, dit Eugène Deslave. L’intéressé lui avait été signalé comme chargé de distribuer des fonds accordés par le Gouvernement des Soviets à la Société de films Les Amis de Spartacus25. » Signalé comme suspect, « Deslaw était, selon le Service des Renseignements Généraux, le directeur technique de la société “Les Amis de Spartacus” et qu’il était appointé par cette organisation à raison de 120 dollars par mois. En ce qui concerne la direction effective de ce groupement, elle était assurée par Michel Rafalov, représentant général de la représentation du Commerce d’État de l’Ukraine à la Délégation commerciale de l’URSS. Sous le titre “Gostorg ukrainien” (Commerce d’État d’Ukraine), des versements étaient effectués à la Moscow Narodny Bank Limited puis acheminés sous un nom de compte courant à la Banque Ouvrière et Paysanne26. »

• 27 Pour les besoins de son industrie en pleine expansion, la VUFKU invite à tour de bras des cinéast (...)

13À Paris, malgré les rumeurs, Eugène Deslaw accomplissait un travail sans pareil dans la promotion et la diffusion des films ukrainiens. Présentés en premier lieu dans les locaux de la Représentation commerciale de la RSS d’Ukraine, ces films étaient des échantillons destinés aux professionnels avant leur diffusion publique. En l’espace de trois années, de 1928 à 1930, les cinéphiles français découvrirent sept films des studios d’Odessa et de Kiev : Zvenyhora, Arsenal et la Terre de Dovženko, la Onzième année et l’Homme à la caméra de Dziga Vertov, l’Appétit vendu de Aleksandr Solov′ev, Taras Triassylo de Petr Čardynin. Hormis l’Ukrainien Dovženko, les autres réalisateurs étaient de nationalité russe engagés par la VUFKU27. Ces films du patrimoine furent salués par les cinéastes français lors des rencontres à Paris avec certains de leurs auteurs, notamment avec Dovženko et Vertov.

• 28 Ciné-club parisien se réclamant de la Ligue internationale de défense du Cinéma-Art, fondé le (...)
• 29 Roger Régent, « Dziga Vertoff, théoricien du ciné-œil présente L’Homme à la caméra », Pour Vo (...)

15Les désagréments que rencontraient les cinéastes soviétiques invités en France, touchèrent en premier lieu Dziga Vertov. Incompris à cette époque par les critiques et les autorités soviétiques, Dziga Vertov achève ses recherches expérimentales en Ukraine. Aux studios d’Odessa et de Kiev, il réalise entre 1928 et 1930 trois opus de grande qualité – la Onzième année, l’Homme à la caméra et la Symphonie du Donbass. Invité par l’Association amicale de la critique indépendante, Dziga Vertov ne put se rendre à Paris dans un premier temps, le consulat français à Berlin lui ayant refusé le visa. C’est grâce aux requêtes déposées par Léon Moussinac auprès du ministère des Affaires étrangères que Vertov obtint le visa de transit d’une semaine prolongé de quelques jours. Le 23 juillet 1929, sous les auspices du groupement Ligue Noir et Blanc28, Léon Moussinac organisa une soirée en son honneur au Studio 28. « Vertov y présenta l’Homme à la caméra, précédé de la Onzième année29 », ce dernier commandité par le gouvernement ukrainien.

• 34 Jean Lenauer, « Deux films russes : L’Arsenal et La Ligne générale », Pour Vous, n^o 33, 4 juillet (...)
• 35 Id., « Avec Dovjenko, peintre et metteur en scène », Pour Vous, n^o 90, 7 août 1930, p. 6.
• 36 Maurice M. Bessy, « Dovjenko et La Terre », Cinémonde, n^o 99, 11 septembre 1930, p. 592.

20Les tracasseries infligées par la censure aux films soviétiques redoublaient, et ce ne fut pas le séjour à Paris en juillet 1930 du réalisateur Dovženko qui tempéra son agressivité. Jean Lenauer s’étonnait que « Zvenyhora ne fût pas encore passé en public34, et qu’on n’eût pas encore vu ses œuvres maîtresses ; les verrons-nous jamais ?35 » Pour sa part, Maurice Bessy s’indignait « qu’on eût interdit la Ligne générale de Sergej Ejzenštejn, parce que ce chant du machinisme exaltait une certaine richesse économique. Interdira-t-on La Terre, sublime poème pastoral ? On ne comprendrait plus, dès lors, le maintien dans nos lycées des Bucoliques et des Géorgiques36. »

• 37 Jean Vidal, « Parmi les films nouveaux : La Terre », Pour Vous, n^o 164, 10 décembre 1931, p. 6.

21Ce n’est qu’en présence de leur auteur que furent partiellement projetés les films Arsenal et la Terre. Grâce au ciné-club « La Tribune libre du cinéma » que dirigeait Charles Léger, quelques fidèles aux salles obscures assistèrent à une projection privée dans la salle du Théâtre des Artistes décorateurs. Au Studio 28, c’est Abel Gance qui au cours d’une séance privée permit de voir les passages essentiels de l’œuvre de son collègue ukrainien. La présentation privée au Studio des Ursulines de quatre bobines de la Terre, et de deux d’Arsenal, permit à Jean Vidal de s’exprimer sur les valeurs artistiques du film. Le film contenant des longueurs fatigantes, Vidal soupçonna Abel Gance d’avoir arrangé la Terre à son idée. « Monté comme il l’est aujourd’hui, sur un rythme plus rapide, il ne lasse pas un instant37. » Il est évident que, vidés partiellement de leur contenu avec un aspect technique défiguré par de nouveaux montages, les films perdaient de leur intérêt.

• 38 Ibidem.

23Nous sommes moins capables de comprendre ce que peut avoir de lyrique l’arrivée du premier tracteur automobile dans un village russe. Nous n’avons pas, chez nous, ce culte des nouveautés mécaniques, sans doute parce que nous sommes un peu blasés et qu’elles ne nous surprennent plus, mais là-bas, au fond des steppes, l’arrivée d’un tracteur signifie, comme le dit un sous-titre, l’abolition des coutumes millénaires. Rien d’étonnant, donc, que nous retrouvions le tracteur dans la Terre comme nous l’avons vu dans la Ligne générale38.

• 39 Pendant son séjour parisien, Dovženko fut piloté par Eugène Deslaw et Léonide Moguy.

24Reconnu par ses pairs pendant ses visites aux studios de Billancourt, Epinay, Courbevoie et Joinville39, Dovženko se vit proposer par la société Pathé la réalisation d’un film à sa convenance – Paris-Yokohama. Dans Cinémonde, Maurice Bessy rapportait les mots du réalisateur :

• 41 Parmi les artistes qui avaient fui la révolution bolchevique, un certain nombre se retrouva en Fra (...)

25Mais le film ne se fera pas, et le cinéaste ne s’établira pas en France comme l’avait fait un an plus tôt son collègue Léonide Moguilevsky41.

• 43 Ancien directeur général d’Éclair Film, représentant des principales sociétés cinématographi (...)

29Le succès commercial du film de Nikolaj Oxlopkov devait stimuler la diffusion des films de la VUFKU, notamment avec une exclusivité des Grands Spectacles Cinématographiques dirigés par Edmond Ratisbonne43 : les Tartares (1927) de Petr Čardynin. Le film retraçait les luttes de l’Ukraine au xvii^e siècle contre ses ennemis héréditaires, la Pologne et les Tartares. Ayant à sa tête un jeune jardinier qui s’est révolté, tout le pays s’unit pour repousser les agresseurs. Ce drame historique, dont le titre original Taras Triassylo ne convenait guère au spectateur français, eut néanmoins une large audience partout dans l’Hexagone.

• 45 Voir : Françoise Navailh, « Le cinéma ukrainien entre rêves et réalités » in : Lubomir Hosejko (...)

31Le doute qui s’installe aujourd’hui chez les historiens pencherait plutôt vers la confusion que généraient à l’époque les films à thématique russe produits également par les Occidentaux – les Cosaques (1928) de George W. Hill, Michel Strogoff (1926) de Victor Tourjanski, les Bateliers de la Volga (1926) de Cecil B. DeMille, pour un public amateur de cosaquerie et de charme slave. La bévue se répéta bien des années après, lorsque la Cinémathèque Française programma le 23 décembre 2000 un film nommé Taras Chevtchenko. Or il s’agissait de Taras Triassylo (1926). « On imagine mal une telle confusion dans les fichiers concernant un autre pays45. »

• 46 Volodymyr Vynnychenko, Diary, Kiev – Edmonton – New York, Smoloskyp, 2010, vol. III, p. 477 ; 2012, (...)

33De son côté, l’ancien Premier ministre ukrainien exilé à Paris, Volodymyr Vynnyčenko (Volodymyr Vynnytchenko) s’insurgea contre Volodymyr Černjak (Volodymyr Tcherniak), l’agent commercial de la VUFKU, qui prétendait que les films ukrainiens rencontraient un succès exceptionnel en Europe. Tout en reconnaissant une technique et une photographie soignées, Vynnyčenko s’indignait contre « cet art naïf et enfantin, autant par sa forme que par son contenu, et ces personnages impétueux, barbus, sauvages, qui se battaient et mouraient sur l’écran pour une cause indéfinie, sauf pour celle de ne pas combattre46. »

• 47 Mouvement formé au xviii^e siècle de Cosaques locaux et de paysans contre la noblesse polonaise de (...)

34On peut souscrire dans une certaine mesure aux propos de Volodymyr Vynnyčenko sur la perception des Cosaques ne montant pas bien à cheval, surtout lorsqu’ils sont filmés au ralenti, ou des Haïdamaks47 semblables à des cow-boys dépenaillés, sachant que l’opérateur Boris Zavelev et le décorateur Vasyl′ Kryčevskyj des deux films étaient les chevilles ouvrières des studios d’Odessa. Quant à Čardynin, il traita le sujet de la même manière qu’Il′ja Repin immortalisant une page de l’histoire de l’Ukraine à travers le rire homérique des Cosaques zaporogues dans son célèbre tableau les Cosaques écrivent une lettre au sultan de Turquie. Cette reconstitution historique n’était, somme toute, que l’exaltation sous-jacente d’un patriotisme populaire.

• 48 Lithographie couleur 160x240. Imprimerie Richier Laugier. Un exemplaire de l’affiche est conservé (...)

35La sortie du film sur les écrans français fut agrémentée d’une surprenante affiche de l’illustrateur Jan Dumon48, conçue à partir d’un photogramme du film se prévalant de la polonophilie française de l’époque. Certes, le titre du film était peint en grandes lettres, mais il n’y avait sur l’affiche ni armée tatare, ni arrière-plan esquissant ses incursions dans les steppes et les villages de l’Ukraine, et son apparition à l’écran ne dépassait pas les dix minutes. De surcroît, Jan Dumon s’abstint de représenter le personnage de Taras Triassylo contrairement aux affichistes ukrainiens Aleksandr Finohenov, Konstantin Bolotov et Hryhoriï Don. À la place des protagonistes Amvrosij Bučma (Taras Triassylo) et Natalija Užvij (Natalie Oujviї) (Maryna) figuraient les personnages de second plan, médiocres et négatifs, Margarita Barskaja-Čardynina (Margarita Barskaïa-Tchardynina) et Mykola Kučynskyj, incarnant respectivement Jagiella et l’hetman polonais. La seule copie 35 mm de ce film, interdit en son temps en Union Soviétique pour nationalisme, est conservée aujourd’hui à la Cinémathèque Française. Acheté par le Centre national Oleksandr Dovženko de Kiev en 2015, le film fut restauré et retrouva son titre original – Taras Triassylo.

• 49 Cinémonde, n^o 20, 7 mars 1929, p. 364.
• 50 Le chemin de l’URSS, Paris, Les Éditions Rieder, Paris, 1933.

36La plupart des voyageurs français qui ont séjourné en Ukraine fréquentaient volontiers les salles de cinéma où passaient les films de la VUFKU. Des projections privées étaient régulièrement organisées dans les studios de Kiev et d’Odessa pour les journalistes, les professionnels de l’industrie du cinéma et les hommes politiques français. À Odessa, Henri Barbusse, qui assistait à la première du film d’Aleksandr Solov′ev, le Bénéfice du clown Georges, considéra ce film comme un chef-d’œuvre de la cinématographie mondiale49. Élisabeth de Gramont, dans son livre le Chemin de l’URSS50 évoqua le Ciment, film émouvant et grandiose de Vladimir Vil′ner, adapté du roman de Fedor Gladkov, publié en feuilleton dans le journal l’Humanité.

• 51 Journaliste favorable au régime issu de la révolution bolchevique en Russie, fondateur en 1927 du (...)

37Le journaliste français Bernard Lecache51 rapporta ses impressions sur le périple qu’il avait effectué en Ukraine au début de 1927 dans le but d’enquêter sur les agissements de Simon Petlioura pendant la guerre civile. À Xarkiv, il visita les locaux de la VUFKU, où il visionna plusieurs films montrant les pogroms, dont la Tragédie de Trypillia de Aleksandr Anoščenko (Alexandre Anochtchenko), l’Animal des forêts de Axel Lundin et Pilsudski soudoya Petlioura de Heorhiï Stabovyj et Axel Lundin. Amnistié par les autorités, l’ancien général petliouriste Jurij Tjutjunnik (Youriï Tioutiounnyk) y jouait son propre rôle, réincarnant l’ataman qu’il avait été. Tjutjunnyk refusa de répondre aux questions de Lecache en présence de Boris Livšic (Boris Lifchits), membre de la direction de la VUFKU. Ce film ne fut pas diffusé en France, malgré le retentissant procès Schwartzbard, l’auteur de l’assassinat de Petlioura à Paris.

• 52 « Sauvons les films de répertoire », Pour Vous, n^o 183, 19 mai 1932, p. 8-9.

38Dans une enquête réalisée par le journal Pour Vous, la rédaction avait établi une liste idéale de films partant de la période d’avant-guerre jusqu’à 1929, en s’inspirant des suggestions de ses lecteurs. Concernant le cinéma ukrainien, seuls Arsenal et la Terre de Dovženko furent suggérés52, alors que ces deux opus n’eurent en France qu’une diffusion quasi confidentielle.