• 1 Sur cet épisode, voir notamment le récit d’Anatolij Smeljanskij, Предлагаемые обстоятельства, Mos (...)

1Le soir du 3 mars 1982, le secrétaire général du Parti communiste d’Union soviétique (PCUS), Leonid Brežnev (1906-1982) fut invité, avec plusieurs de ses collègues du Politburo, au Théâtre d’Art de Moscou, à la première de Nous vaincrons ainsi. Une pièce de Mixail Šatrov (1932-2010) et mise en scène par Oleg Efremov (1927-2000) qui montrait Lenin au soir de sa vie, isolé de la vie politique après ses attaques cérébrales, se remémorant les jours glorieux de la révolution d’Octobre. S’étant absenté au début du deuxième acte, Brežnev fut prévenu par Gromyko, le ministre des Affaires étrangères, du passage sur scène d’Armand Hammer. Brežnev répliqua : « Hammer en personne ? » (Lično Xammer ?), suscitant les rires des présents1.

• 2 Sur le contexte général et la biographie de Brežnev, voir mon ouvrage Brežnev l’antihéros, Par (...)

3S’il est possible de comprendre la réaction amusée du public en 1982 qui fait le parallèle entre le vrai Brežnev et celui des nombreuses histoires drôles (anekdoty) dépeignant un dirigeant sénile auquel on voue un culte de la personnalité ridicule où figure immanquablement l’adverbe lično, tout en y voyant la conséquence de problèmes de santé aggravés par sa consommation excessive de somnifères2, il faut dans le même temps rappeler que la réplique de Brežnev était moins absurde qu’elle en avait l’air. L’Américain venait régulièrement à Moscou à bord d’un jet privé, et sa présence au théâtre n’était donc pas totalement improbable.

• 3 Les deux premières eurent lieu en 1973, le 15 février et le 16 novembre. Les suivantes eurent lie (...)
• 4 Voir le chapitre, « Business with Brezhnev » in: Armand Hammer, Neil Lyndon, Hammer by Armand Hamme (...)
• 5 Les numéros de ces quatre dossiers sont 828, 829, 830 et 831. Plus loin, je mentionne uniquement l (...)

4Brežnev avait rencontré Hammer à sept reprises, entre 1973 à 1981, et échangé avec lui des lettres3. S’il ne faut pas prendre pour argent comptant le récit exagéré qu’en a fait Hammer dans ses autobiographies, publiées de son vivant à des fins d’autopromotion4, il ne faut pas pour autant dénigrer cette relation comme une simple « note de bas de page » de l’histoire, ce dont on se rend compte en consultant les dossiers disponibles – les seuls sur cette question ! – aux archives d’histoire contemporaine de Moscou (le RGANI)5.

• 6 Vladimir Sokolov, « Американский миллионер А. Хаммер – сторонник разрядки и мира между СССР и США. (...)
• 7 Edward J. Epstein, Dossier: The Secret History of Armand Hammer, New York, Random House, 1996. Pour (...)
• 8 Leonid Brežnev, Рабочие и дневниковые записи (deux volumes, 1944-1964 et 1965-1982, ce dernier cit (...)

5Précisons que ces dossiers avaient fait l’objet d’une première étude (avant leur déclassification) par un ex-cadre du ministère du Commerce extérieur soviétique devenu enseignant au MGIMO, Vladimir Sokolov6. Marqué par une absence de regard critique, son article demeure très superficiel et incomplet en raison de son « oubli » des études sur Hammer publiées après sa mort, notamment celle d’Edward J. Epstein, une enquête très fouillée qui sera largement citée ici7. Cette « amitié » doit aussi être étudiée à la lumière des notes de Brežnev, où Hammer apparaît clairement comme un interlocuteur « qui compte »8.

• 9 Seule une infima partie des notes de Brežnev destinées au Politburo est disponible au jourd’hui.V (...)
• 10 Aleksandrov le mentionne en passant dans ses Mémoires sans s’y attarder, alors que les docu- ments (...)
• 11 Pour les publications récentes, voir Orne Arne Westad, Histoire mondiale de la Guerre froide, Pari (...)

6Même si la documentation demeure lacunaire – nous ne disposons pas des discussions au Politburo, l’instance dirigeante suprême en URSS9, le fonds personnel d’Andrej Aleksandrov-Agentov, le principal conseiller de Brežnev pour les affaires internationales est fermé10, le corpus actuel permet de mettre en lumière une dimension importante de la « diplomatie personnelle » brežnevienne, que l’on percevait jusqu’ici uniquement au travers de ses rencontres et discussions avec Pompidou, Nixon et Brandt. Plus globalement, ce travail peut aussi être vu comme un essai de « micro-histoire de la Guerre froide », une étude de cas qui ne prétend par forcément à une généralisation, dans une historiographie où prédominent les grandes synthèses11. L’homme d’affaires apparaît d’abord comme un « ami respectable », permettant à Brežnev de gagner en légitimité et de renouer le lien symbolique avec Lenin ; puis un « ami utile », un agent qui renseigne Brežnev sur les relations internationales et les États-Unis ; et enfin, un « ami toxique » avec lequel Brežnev prend des distances, sans jamais rompre.

• 12 history.state.gov/historicaldocuments/frus1969-76v15/d43.

7Dans la soirée du 12 septembre 1972, Brežnev reçut la délégation américaine présidée par Henry Kissinger, le conseiller de Nixon à la sécurité nationale, venu à Moscou pour discuter de l’application pratique des accords signés lors du sommet de mai avec Nixon. Prudent, Brežnev demanda aux membres de la délégation s’ils ne verraient pas d’objection à ce qu’il rencontre les industriels américains, y compris ceux qui étaient considérés comme affiliés au parti démocrate : « Par exemple, M. Hammer est ici, et a demandé à me voir »12. La prudence de Brežnev s’explique par sa volonté de ne pas donner d’armes à ses adversaires, côté américain comme soviétique – de jouer le jeu de la transparence. Les délégués américains ne voient aucune objection.

• 13 RGANI : 828/11-14.

9La rencontre entre les deux hommes n’eut lieu ni en septembre ni en octobre, quand Hammer revint en URSS, officiellement en raison d’un emploi du temps surchargé et la deuxième, en raison de problèmes de santé du dirigeant soviétique. Hammer parvint à ses fins en transmettant à Mixail Suslov, ancien protégé de Stalin et membre du Politburo, un cadeau pour le secrétaire général : deux lettres signées de la main de Lenin, qu’il disait avoir rachetées à un collectionneur, et qu’il présentait comme « l’expression de l’amitié que [Hammer] portait aux dirigeants et au peuple soviétique », et au « grand homme qui restera toujours sacré pour moi »13.

• 14 « На кого работал “товарищ Арманд” », Коммерсантъ, kommersant.ru/doc/16992, 30 mai 2000.
• 15 Sur cette question, voir Andreï Kozovoï, « Une chose qu’il aime par-dessus tout : Brežnev et la (...)

10Hammer avait été bien renseigné – Suslov était l’idéologue en chef du Politburo et était connu pour sa collection de citations de Lenin, qu’il utilisait pour ses discours. Pour Hammer, les « cadeaux d’affaires » (business gifts) faisaient partie d’une stratégie ancienne, qu’il avait mise à profit avec succès avec de nombreux dirigeants soviétiques14. Tout avait commencé le 22 octobre 1921, quand il avait offert à Lenin, une statuette en bronze d’un singe assis sur des livres de Darwin, cadeau très apprécié que le dirigeant soviétique conserva sur son bureau. Lors de sa rencontre avec Xruščev le 17 février 1961, Hammer offrit au dirigeant un fusil de chasse belge, connaissant sa passion pour la chasse15.

• 16 Les 100 000 dollars provenaient d’une opération occulte visant à faire racheter la peinture de Go (...)
• 17 Propriétaire d’une galerie à New York, il y organisait aussi des expositions. Voir la mention de (...)
• 18 Дипломат Анатолий Добрынин : сборник воспоминаний, Moskva, Meždunarodnye otnošenija, 2014, p. 1 (...)
• 19 Kozovoï, « Rattraper et dépasser Nikita : Brežnev en Amérique (16-25 juin 1973) », dans : Agnè (...)

11Avec le temps, les « cadeaux » de Hammer étaient devenus « pots-de-vin ». Au début des années 1970, si l’on en croit Epstein, Hammer aurait fait le « don » de 100 000 dollars en espèces à la ministre de la Culture Ekaterina Furceva (ou à ses proches), en lui demandant notamment qu’elle intercède en sa faveur auprès de Brežnev16. « Cultivant » Furceva depuis les années soixante, Hammer, qui avait commencé à amasser sa fortune comme marchand d’art russe dans les années trente (avec la bénédiction du régime soviétique), travaillait depuis plusieurs années déjà à l’organisation de diverses manifestations culturelles, destinées à se faire bien voir des Soviétiques17. En décembre 1972, Hammer était venu à Moscou pour inaugurer une exposition d’art américain à laquelle il avait participé. Plus tard, Hammer tentera d’offrir une Mercedes à Anatolij Dobrynin, l’ambassadeur soviétique à Washington ; un cadeau que ce dernier refusera, y voyant le moyen pour Hammer d’obtenir « divers privilèges pour venir en URSS à bord de son jet privé18 ». Fait intéressant, Hammer présentait ces cadeaux comme une stratégie calculée découlant de sa longue expérience, comme il le dit le19 juillet 197219 au président Nixon : « Je pense en savoir un bout sur ces Russes et comment les apprivoiser ».

• 20 nixontapeaudio.org/chron4/rmn_e748_07.mp3 (à 25’20).
• 21 Voir le chapitre « Une Amérique en héritage. Une histoire du regard russe sur les États-Unis », (...)

12Brežnev finit par rencontrer Hammer en février 1973, dans le contexte des préparatifs de sa visite aux États-Unis qui devait avoir lieu en juin20, et dont l’un des principaux objectifs était le renouvellement d’un accord commercial soviéto-américain faisant bénéficier l’URSS de la « clause de la nation la plus favorisée », soit l’ensemble des avantages commerciaux accordés par les États-Unis à ses autres pays partenaires. Ce sont les contacts de Hammer avec les milieux financiers américains et notamment la banque Chase Manhattan, susceptible d’accorder des crédits à l’URSS, qui avaient grandement intéressé Brežnev. Sur un plan plus personnel, il faut aussi mentionner la fascination pour les États-Unis qui avait marqué les gens de sa génération à l’époque de la NEP et du premier plan quinquennal (précisons que la génération précédente des dirigeants soviétiques, d’anciens révolutionnaires, nourrissait certainement une certaine américanophilie, aux racines anciennes21). Mais ce sont surtout certains éléments de la biographie de Hammer et sa proximité avec Lenin qui avaient piqué la curiosité du secrétaire général, comme semble l’indiquer une note laissée par Brežnev en 1972, rédigée dans un style et avec une orthographe qui lui était propres :

• 23 RGANI: 828/8.
• 24 Voir Graeme Gill, « The Soviet leader cult: reflections on the structure of leadership in the Sovie (...)
• 25 Voir les remarques de Brežnev lors de la préparation de son discours, 28 février 1970, Вестник А (...)

13Cette inscription dans les carnets trouve son écho dans les nombreuses annotations sur le rapport qui lui fut envoyé à cette occasion, avec les mentions de Lenin soulignées avec insistance23. Les raisons sont à la fois personnelles et politiques. Trop jeune pour avoir participé à la révolution bolchevique, Brežnev avait besoin de s’inventer une filiation avec Lenin. Aux yeux des conservateurs du Politburo, qui voyaient son projet de détente avec les Américains d’un mauvais œil, il devait être un dirigeant irréprochable, un « léniniste », qui travaillait en respectant ses « préceptes » (zavety), terme en vigueur dans la propagande24. Le centenaire de la naissance de Lenin, en avril 1970, avait déjà permis à Brežnev de conforter ses positions en tant que « leader de type léniniste25 ». Hammer pouvait parachever ce processus, en offrant à Brežnev la « caution idéologique » dont il avait besoin – après tout, Lenin, le « père de la Révolution », n’était-il pas aussi celui qui avait lancé le processus de modernisation du pays en faisant appel aux capitaux étrangers ? Tout ceci explique que le 15 février 1973, face à Hammer, Brežnev amorça la discussion en évoquant la mémoire du fondateur de l’URSS :

• 28 RGANI : 828/58.

15L’objectif devait être atteint : « Je ne supporte pas que les choses traînent et butent sur des obstacles bureaucratiques », lui répondit Brežnev et, au début de la rencontre suivante, il annonça à Hammer, non sans fierté : « En ce qui me concerne, j’ai pris le temps de passer quelques appels [pour faire avancer la négociation sur le contrat] »28.

• 29 Правда, 26 août 1978, p. 1 ; et RGANI : 828/96, 829/120, 830/1-3.

16Au cours des rencontres suivantes, Hammer continua à jouer la « carte de Lenin ». En 1976, après la signature d’un nouvel accord prévoyant la construction d’usines pour la production d’engrais, il amorça la conversation en rappelant que Lenin l’avait reçu « exactement cinquante-cinq ans plus tôt », et que Brežnev pouvait être fier d’avoir ranimé le projet de détente initié par le grand dirigeant29. Deux ans plus tard, Hammer contribua à sa manière au « culte de la personnalité » de Brežnev, lancé à l’occasion de ses soixante-dix ans, en 1976 :

• 31 Référence au discours du 13 octobre 1980 à la réception du « Prix internationale du Mercure d’o (...)
• 32 RGANI : 831/49.

17Brežnev avait certainement conscience de la part de flatterie calculée de la part de Hammer – il n’était pas, contrairement à ce qu’on a pu écrire, un homme purement vaniteux, passionné par les cadeaux et les médailles, une image transmise en bonne partie par les histoires drôles dont il était le protagoniste, et qui connaissaient alors une inflation considérable. Pour preuve, la réplique plutôt sèche à Hammer en octobre 1980, quand celui-ci fit référence, en pointillé, aux rumeurs sur l’état de santé déplorable du dirigeant, perceptibles à chacune de ses apparitions : « Vous avez bonne mine, c’est comme si vous avez rajeuni. Votre discours d’hier31 m’a rappelé ma rencontre avec Lenin ». Brežnev : « Lenin était un génie. Ce genre de personne n’apparaît qu’une fois par siècle32 ». Cette mise à distance de Hammer sera étudiée dans la troisième partie de cet article, mais pour en saisir les causes, il convient d’abord d’évoquer le rôle joué par Hammer pendant les années 1970, et le bénéfice que pouvait tirer Brežnev de cette « amitié » – le terme étant naturellement à employer entre guillemets.

• 33 Catherine Larrère, « Montesquieu et le doux commerce : le paradigme du libéralisme », Cahiers d’h (...)

18Pour Brežnev, Hammer pouvait s’avérer utile de deux façons. D’abord, comme au temps de Lenin, ses projets d’échanges culturels et surtout commerciaux allaient dans le sens de l’idée que Brežnev se faisait de la détente. Reprenant sans en avoir certainement conscience, et sans en saisir les implications, le concept cher à Montesquieu de « doux commerce33 », le dirigeant soviétique avait à de nombreuses reprises souligné l’importance des échanges commerciaux pour l’établissement de relations cordiales entre les pays aux régimes politiques opposés. Ainsi, lors d’un discours de 1980 :

• 35 Sherry Mueller, « The Nexus of U.S. Public Diplomacy and Citizen Diplomacy », Routledge Hand- book (...)

21De fait, par-delà son rôle de sauveur d’un secteur primaire soviétique à la dérive, Hammer intéressait aussi les Soviétiques en tant qu’agent d’influence auprès des décideurs occidentaux. Fort de ses relations en haut lieu, cultivées depuis longtemps, Hammer pouvait se targuer de pouvoir contribuer à un climat d’entente entre les Superpuissances, cette fois non plus comme homme d’affaires, mais en tant que « citoyen diplomate ». Popularisée dans les années quarante aux États-Unis, l’expression public diplomacy désignait l’action sur la scène internationale d’individus qui n’étaient pas des diplomates professionnels – acteurs de la société civile, artistes, écrivains, musiciens, sportifs, scientifiques et hommes d’affaires – qui cherchaient, avec ou sans le soutien des autorités américaines, à améliorer l’image de leur pays à l’étranger. Sa base législative avait été posée au milieu des années 1950, sous la présidence Eisenhower, dans le cadre de ce qu’on appelait aussi la « diplomatie culturelle », principal vecteur du soft power américain35.

• 36 Olga Kucherenko, « Winning Friends and Influencing Allies: Soviet Public Diplomacy, 1941-45 », Volk (...)
• 37 Kozovoï, « Des canons et des muses : Chuck Connors et Dean Reed, deux artistes américains au serv (...)
• 38 Aleksandrov-Agentov, От Коллонтай до Горбачевa, op. cit., p. 248 sqq.

22Côté soviétique, l’idée de « diplomatie publique » n’était certainement pas neuve. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, pendant la période de Grande Alliance, Stalin avait donné son feu vert au séjour de délégations aux États-Unis pour diverses missions, la plus connue étant celle du Comité antifasciste juif36. Après son séjour américain, Brežnev tentera d’exploiter les services d’un acteur de westerns de série B, Chuck Connors, qu’il avait rencontré lors d’une soirée organisée par Nixon37. Pour Brežnev cependant, Hammer était plus qu’un simple agent d’influence – c’était un interlocuteur susceptible de donner à Brežnev des informations utiles sur le monde extérieur, à l’instar des experts en politique étrangère dont il s’entourait, disant ouvertement préférer le contact des gens aux dossiers38.

• 39 RGANI: 828/95, 99.
• 40 RGANI: 830/4-7.
• 41 RGANI: 830/110-111.

23À en juger par le détail des discussions, les analyses que fit Hammer de la politique américaine furent pour le moins hasardeuses. En 1973, quand il fut interrogé par Brežnev sur le scandale du Watergate, il souligna à Brežnev qu’il « connaissait très bien » la famille de Nixon, et qu’il était convaincu que celui-ci resterait président « quoiqu’il arrive39 ». Trois ans plus tard, en 1976, pendant que la campagne présidentielle américaine battait son plein, quand Brežnev se plaignit de voir le président sortant, Gerald Ford, et son adversaire, Jimmy Carter, critiquer la politique de détente et accuser l’Union soviétique de duplicité, Hammer, qui soutenait désormais le démocrate Carter, l’assura que Carter était un « homme honnête » et que les « deux années perdues » pour la détente (1974-1976), allaient rapidement être oubliées. On sait qu’en réalité, la détente déclina à la fin des années 197040. Plus tard, Hammer assura Brežnev que le successeur de Carter serait le sénateur Edward « Ted » Kennedy (frère du président assassiné, un autre « ami » de l’URSS) – alors que ce fut Ronald Reagan, la bête noire des Soviétiques, qui fut élu en 198041.

• 42 Sur le contexte général, voir Galia Golan, « The Soviet Union and the Yom Kippur War », in P. R. (...)
• 43 RGANI : 828/103.

25Ainsi, pour convaincre certains représentants du Congrès américain de soutenir le projet de renouvellement de traité commercial avec Moscou et l’octroi à l’URSS de la « clause de la nation la plus favorisée », Hammer proposa à Brežnev d’opérer un véritable renversement des alliances – de renouer les relations diplomatiques avec Israël, rompues depuis la guerre des Six Jours, en 196742. « Les Juifs ont trois millions de voix aux États-Unis, et ils reçoivent leurs ordres (sic) de Golda Meir [la Première ministre israélienne] » affirma Hammer43. Il se proposa de jouer les bons offices pour porter le message auprès de Meir. La réponse de Brežnev donnait à voir la raison pour laquelle les rencontres avec Hammer lui étaient utiles – il voyait en lui une autorité et une source d’inspiration potentielle dans des problèmes où il avait cruellement besoin d’appuis :

• 45 L’expression « lobby juif », très connotée en France, n’en demeure pas moins utilisée par les hi (...)
• 46 Voir l’article de Victor Dönninghaus et d’Andrei Slavin, « “Don’t be seen repealing the decree on (...)

26Venant de Brežnev, la dernière phrase pourrait étonner dans la mesure où les adversaires d’Israël, l’Égypte et la Syrie, demeuraient alors les principaux alliés de l’URSS dans la région. Deux interprétations sont ici possibles, la première étant que Brežnev cherchait à désinformer Hammer pour tenter de faire miroiter la possibilité d’un renversement d’alliances pour couper l’herbe sous les pieds de ce que le Soviétique imaginait comme étant un « lobby juif » américain au Congrès45. Une autre possibilité serait que Brežnev était sincère ; déçu par la défaite de ses alliés arabes au cours de la guerre du Kippour, en octobre 1973, il aurait bel et bien eu l’intention, pendant un court moment, de procéder à un renversement des alliances. Après tout, il s’était montré assez pragmatique dans l’application d’une « loi scélérate » obligeant les Juifs soviétiques désirant émigrer à rembourser le coût de leurs études46.

• 47 RGANI : 830/9-10.

27Quoi qu’il en soit, l’idée d’un renversement des alliances soviétiques ne pouvait tenir longtemps face à l’opposition des plus conservateurs du Politburo, qui craignaient de perdre définitivement l’Égypte. Surtout, à partir de 1974, la perspective d’un accord commercial favorable à l’URSS s’éloigna peu à peu. Le terme même de « détente », comme on l’a vu plus haut, était devenu péjoratif aux yeux de l’exécutif américain, alors que l’on découvrait la « duplicité » soviétique, les nombreuses interventions en Afrique et en Amérique latine. Quand Hammer revint à la charge en octobre 1976, en réitérant sa suggestion de restaurer les relations diplomatiques avec Israël et de nommer Golda Meir ambassadeur, Brežnev se montra cette fois très circonspect : « La question n’est pas si simple », avant de détourner la conversation vers le projet d’un nouvel accord sur le dossier du désarmement nucléaire47. Pour Brežnev, l’euphorie de 1973 était désormais loin, et d’autre part, il avait été certainement informé que Hammer cherchait d’abord à faire avancer ses propres intérêts – l’Américain s’était fait un allié en la personne de Menachem Begin, le Premier ministre israélien et futur artisan des accords de Camp David, qui seront signés en septembre 1978 entre Israël et l’Égypte sous le patronage de Carter, une défaite géopolitique régionale majeure pour Moscou qui perdait son plus grand allié régional.

• 48 RGANI : 830/109.

28Par la suite, la direction soviétique avait jugé bon de rencontrer Hammer encore à quatre reprises. La première fut « l’opération dernière chance » pour tenter de sauver le projet de détente en organisant un sommet entre Brežnev et Carter. En août 1978, en visite en Crimée où le dirigeant soviétique se reposait, Hammer lui transmit le message de Carter qui se disait prêt à rencontrer Brežnev à n’importe quel moment48. Il fallut plus d’un an après cette rencontre pour que ledit sommet ait enfin lieu, à Vienne, en juin 1979. Mais les accords signés à cette occasion ne furent jamais ratifiés par le Congrès américain après l’invasion de l’Afghanistan par les Soviétiques, en décembre 1979.

• 49 Epstein, op . cit., p. 305 sqq. Voir aussi la note du 4 mars 1980 du renseignement américain au se (...)
• 50 Discussion entre l’ambassadeur américain à Moscou Watson et l’adjoint du ministre des Affaires é (...)

29Les sanctions adoptées à la suite de l’invasion, avec notamment un embargo sur les technologies et les céréales, fut une surprise pour la direction soviétique et Brežnev, en dépit d’un état de santé franchement mauvais, rencontra Hammer à deux reprises en 1980, en février et en octobre, une fréquence qu’on n’avait pas vue depuis 1973. Il faut dire que Hammer donnait l’impression de conserver ses contacts en haut lieu, rencontrant le président français Giscard d’Estaing, début avril, un homme lui-même attaché à l’idée d’une désescalade. À en croire Hammer dans ses mémoires, en février, Brežnev lui avait confié la mission de vendre aux Américains son projet de « paix négociée » en Afghanistan, soit la promesse des États-Unis et les États voisins de l’Afghanistan de ne pas aider militairement la résistance en échange d’une possible « neutralisation » de ce voisin soviétique49. Hammer en avait parlé à Giscard, qui rencontra Brežnev à Varsovie, en mai. Sur demande de Brežnev, Hammer rencontra aussi le président américain Carter, début juin, pour lui soumettre le projet soviétique de « retrait partiel », sans succès (la discussion dura en tout et pour tout vingt minutes). L’Américain était de toute façon perçu avec méfiance par le gouvernement soviétique, qui refusa de lui accorder l’autorisation de venir aux Jeux olympiques de Moscou à bord de son jet privé, en juillet, jeux boycottés par les États-Unis, ce qui avait constitué une grande source d’agacement pour les Soviétiques50. Une manière d’exprimer leur frustration après les privilèges accordés à Hammer, un homme dans lequel ils avaient tant investi.

• 51 Epstein, op. cit., p. 102. La plupart des sources d’Epstein sur l’activité d’Hammer et de son pèr (...)

30Au moment de sa première rencontre avec Brežnev, en 1973, cela faisait déjà longtemps qu’Armand Hammer était suspecté de connivence avec les « Rouges », une réputation qui allait se confirmer au cours des années. Son père, un médecin qui avait fait de la prison pour un avortement qui avait mal tourné, avait été l’un des fondateurs du Parti communiste américain. Dans les années 1920, Armand Hammer avait passé beaucoup de son temps à Berlin, où il avait reçu de l’argent des services secrets soviétiques, l’OGPU, qu’il « blanchissait » ensuite à New York pour le compte du Parti communiste américain51. En mai 1944, il avait fait l’objet d’une enquête du FBI pour espionnage au profit de l’URSS. En 1962, un transfuge du KGB, Anatolij Golicyn, avait mentionné dans son débriefing à la CIA un « prince capitaliste » travaillant pour Moscou : le renseignement américain avait rapidement fait le rapprochement avec Hammer.

• 52 Citons notamment les quatre adaptations entre 1969 et 1976. Les versions de 1969 et 1970 sont des l (...)
• 53 Deux versions de cette affaire existent, mais elles concordent sur le fait qu’Hammer avait subtilis (...)

31Côté soviétique, Hammer suscitait également une bonne dose de méfiance. Dans les notes biographiques rédigées à l’intention de Brežnev, mentionnées plus haut, Hammer était comparé à Ostap Bender, un petit escroc originaire d’Odessa, protagoniste du roman les Douze chaises d’Ilf et Petrov (1928) que Brežnev connaissait certainement – non parce qu’il l’avait lu (le roman fut interdit entre la fin des années 1940 et le milieu des années 1950), mais surtout eu égard à ses nombreuses adaptations à l’écran52. Pour Andropov, le directeur du KGB, Hammer était un homme qu’il fallait surveiller de près : les lettres de Lenin qu’il avait offertes à Brežnev avaient en réalité été subtilisées aux archives soviétiques53. En l’état actuel de notre documentation, il n’est pas certain que Brežnev ait été mis au courant par Andropov. Mais il paraît évident que Brežnev comprenait bien les motivations de Hammer, qu’il percevait comme un capitaliste cynique utilisant ses contacts en haut lieu pour s’enrichir. La comparaison avec Ostap Bender pourrait aussi indiquer qu’il existait une forme sous-jacente d’antisémitisme dans son appréciation.

• 54 Le premier à étudier ces opérations fut Robert C. Williams, dans Russian art and American money, (...)
• 55 Epstein, op. cit., p. 290-291.

32Le vol des lettres de Lenin n’est en réalité qu’une partie émergée de l’iceberg, car il faut ici rappeler que les Soviétiques furent, depuis longtemps, en bonne partie complices des opérations plus que douteuses de Hammer, en particulier dans le domaine du commerce de l’art. En 1927, pour le remercier de ses services rendus, ils lui avaient offert un « tableau perdu » de Rembrandt, la Circoncision du Christ, qui s’était avéré un faux. Après son départ d’URSS, au début des années 1930, Hammer avait organisé la vente des « trésors des Romanov » dans une vingtaine de villes américaines, toujours avec la bénédiction du Kremlin – en partie des œuvres authentiques, mais aussi de nombreux faux54. Plus tard, il avait fait de l’art un instrument d’influence culturelle, et en même temps un marchepied pour accéder au Kremlin, via une galerie de New York, la Knoedler, et en établissant des contacts étroits avec le musée de l’Ermitage à Leningrad par le biais d’expositions. En 1972, il avait offert à Ekaterina Furceva un « petit Goya », officiellement d’une valeur d’un million de dollars... qu’il avait acheté en réalité pour 60 000 dollars. La ministre lui avait offert en échange un tableau de Malevič – qu’il s’empressa de revendre avec un profit substantiel55.

• 56 RGANI : 830/15-16.
• 57 Voir la conférence organisée en 2019 pour les 40 ans de l’exposition : centrepompidou.fr/en/resso (...)

33Hammer avait bien compris qu’il pouvait engranger des millions par le commerce de peintres abstraits comme Malevič ou Kandinskij qui, pour des raisons idéologiques, n’étaient pas montrés dans les musées soviétiques. Lors de son entrevue d’octobre 1976, il proposa à Brežnev d’organiser une exposition de ces peintres en Occident pour améliorer l’image de l’URSS à l’étranger. « Ce sont des idées intéressantes », lui avait répondu Brežnev56. Le secrétaire général avait compris que Hammer escomptait une commission de la vente de tableaux. Sans doute, la suggestion de Hammer fut mise à profit avec l’organisation d’une première exposition d’artistes d’avant-garde russes au Centre Pompidou en 1979 (« Paris-Moscou 1900-1930 »), puis avec une deuxième, à Moscou, en 1981, visitée par Brežnev en personne57.

• 58 Cité dans Epstein, op. cit., p. 273.
• 59 RGANI : 829/21.

34Au moment de sa visite aux États-Unis, Brežnev savait que la réputation de Hammer n’était pas des plus irréprochables et en public, il cherchait à se défendre : « Je l’aide ; il m’aide. Le profit est mutuel. Nous ne discutons pas de secrets – nous parlons affaires », pouvait-on l’entendre dans un documentaire de la chaîne américaine NBC de 1974, diffusé à l’apogée de la détente soviéto-américaine58. En coulisses, cependant, les relations étaient moins amicales qu’on pouvait l’imaginer. Après une énième lettre d’Hammer sollicitant une entrevue, Aleksandrov, le conseiller de Brežnev pour les questions de politique étrangère, conseillait à ce dernier de ne pas lui répondre, Hammer pouvant utiliser ces lettres à des fins de « prestige personnel ». Brežnev avait répondu « D’accord59 ». De fait, les rares réponses écrites de Brežnev dans les archives sont des plus neutres, indiquant clairement qu’il n’en était pas l’auteur. Pour renforcer cet effet de mise à distance, l’agence de presse TASS clamait dans ses communiqués (publiés dans la presse) que les rencontres de Hammer avec Brežnev avaient eu lieu à l’initiative de l’Américain, non de la direction soviétique (l’expression russe était po ego pros′be ).

• 60 Voir par exemple la lettre datée du 5 septembre 1977, dans RGANI : 830/49.

36Aux yeux des Soviétiques, Hammer demeurait une personnalité suspecte, ce qui explique qu’en 1978, Brežnev lui accorda une audience en Crimée, loin des regards, et encore, après que Hammer lui eut envoyé de très nombreuses lettres, se vantant de conserver une proximité avec la Maison-Blanche et rappelant sa longue expérience au « service de la paix60 ». Au cours de l’entretien, Brežnev fit d’ailleurs allusion à la duplicité de l’Américain :

• 62 Ленинским курсом, op. cit. vol. 8.
• 63 Epstein, op. cit., p. 315.
• 64 Ibid., p. 312. L’auteur s’appuie sur les Mémoires de Bob Woodward, Veil: the Secret Wars of the CI (...)

37L’élection de Reagan en novembre 1980 fit certainement perdre à Hammer beaucoup de points en crédibilité auprès des Soviétiques. Au cours de leur dernière rencontre, en décembre 1981, Hammer suggéra à Brežnev d’accorder une interview au célèbre journaliste américain Walter Cronkite pour améliorer son image. Le Soviétique rejeta l’idée, clamant qu’il n’aimait pas les interviews – alors même qu’il en avait accordé plusieurs à des journalistes étrangers par le passé et, le 30 juillet 1980, à la Pravda62. L’équipe Brežnev comprenait que Hammer ne pouvait plus avoir la même influence que par le passé – un fait que l’intéressé était prêt lui-même à admettre63. Si Reagan avait nommé Hammer, début octobre 1981, à la tête du Presidential Cancer Panel, c’était un poste purement honorifique pour le remercier d’avoir financé un centre pour la recherche contre le cancer en Californie, ouvert en 1969. En novembre 1981, Reagan avait été alerté par Alexandre de Marenches, directeur du SDECE, le renseignement français, qu’Hammer faisait partie des agents d’influence qu’il devait absolument éviter64.

• 65 Правда, 15 octobre 1980, p. 4. En réalité, il aurait perdu 383 millions de dollars (Epstein, op.  (...)

38S’ils avaient conscience que Hammer avait été « grillé », comme on l’a vu plus haut, Brežnev et son équipe ne souhaitaient pas pour autant rompre avec lui définitivement, pour la simple et bonne raison qu’il pouvait encore rendre des services sur le terrain de la propagande. En octobre 1980, au lendemain de sa rencontre avec Brežnev, Hammer donna une conférence de presse reprise par la Pravda où l’on pouvait lire qu’à cause des sanctions annoncées par Carter après l’invasion de l’Afghanistan, sa société Occidental Petroleum avait déjà perdu 1,5 milliard de dollars65. Au cours de cette même rencontre, Brežnev confia à nouveau à Hammer la mission de soumettre aux Américains un règlement de paix négociée en Afghanistan en vue de la levée des sanctions – cette fois-ci, il s’agissait d’obtenir l’arrêt de l’aide américaine à la résistance afghane en échange d’« élections libres » au bout de cinq ans.

• 66 Epstein, op . cit., p. 315.
• 67 RGANI: 831/134.

39Les Soviétiques crurent qu’ils étaient sur la bonne voie lorsque Reagan abrogea l’embargo de Carter, le 25 avril 1981, et firent venir Hammer à Moscou, pour s’entendre dire que le « plan Brežnev » pour l’Afghanistan avait été rejeté66. Il n’y eut pas de suite. Quand il reçut une nouvelle demande d’entrevue d’Hammer, le 3 octobre 1982, Brežnev demanda simplement que le courrier de Hammer soit discuté au Politburo, et donna instruction à Dobrynin de lui transmettre ses salutations oralement, tout en disant qu’il n’était pas disponible67. Une réponse qui en disait long sur le déclin de leur « amitié ».

• 68 Voir notamment Vladimir Shlapentokh, « Corruption, the power of state and big business in Soviet an (...)

40Si ses relations avec les Soviétiques, et avec Brežnev en particulier, avaient été nécessaires à Armand Hammer pour bâtir sa réputation de « citoyen diplomate » et sa fortune, qu’en était-il pour Brežnev ? Certainement, Hammer n’a jamais été un véritable « ami », comme l’avait été par exemple pour Brežnev Konstantin Černenko, qu’il connaissait depuis l’époque de la Moldavie, dans les années 1950. Les résultats économiques et commerciaux de Hammer donnaient l’impression au Kremlin que l’homme d’affaires, très actif en dépit de son âge avancé, possédait aussi une influence importante et un flair politique qui en faisaient un interlocuteur très utile. Même si, encore une fois, les sources russes disponibles actuellement demeurent limitées, et ne permettent pas, par exemple, de voir si les rencontres de Brežnev avec Hammer avaient pu influer sur l’ordre du jour des réunions du Politburo, il n’en demeure pas moins que pour le Kremlin, Hammer fut certainement considéré comme un « faire-valoir » et un « agent d’influence » auprès des dirigeants et les hommes d’affaires américains, dans un contexte d’ouverture économique de l’URSS sur la scène internationale sans précédent depuis l’époque de la NEP. De même, s’il est difficile ici de procéder à des généralisations, les relations troubles de Hammer avec le Kremlin en disent certainement long sur les pratiques des hommes d’affaires occidentaux de cette époque, alors que la corruption gangrénait la société soviétique, et les hautes sphères du pouvoir en particulier68.