1Isadora Duncan, figure légendaire de la danse nouvelle, méritait bien une monographie universitaire. C’est chose faite désormais grâce à Michaela Böhmig, anciennement professeur en études slaves à l’université de Naples L’Orientale, qui a su combiner passion et érudition pour évoquer le parcours de celle qui fut une véritable icône de la modernité. Femme libre, Duncan a assumé pleinement son destin personnel et artistique, menant de front une carrière internationale de danseuse, de chorégraphe et de pédagogue, et une vie amoureuse mouvementée. Elle a eu des enfants de trois pères différents, séduit des hommes plus jeunes (Sergej Esenin, de dix-huit ans son cadet) et des femmes, exprimé dans ses Souvenirs (Ma Vie, Paris, Gallimard, 1969) la souffrance d’être mère dans tous les sens du terme (les pages consacrées à ses accouchements comptent parmi les plus marquantes et les plus originales, écrites à une époque où bien peu de ses contemporaines abordaient le sujet).

2Née à San Francisco aux États-Unis, d’origine irlandaise, Duncan est une personnalité qui transcende les frontières. C’est en Europe qu’elle s’est constituée en tant qu’artiste, polissant son concept de « danse de l’avenir », et c’est en Union soviétique qu’elle a finalement « fait école ». Persuadée que seul un État jeune, faisant table rase du passé, pourrait lui donner les moyens de réaliser son rêve, elle a répondu à l’invitation d’Anatolij Lunačarskij en 1921 de fonder un établissement voué à la transmission d’un art libre, échappant aux règles académiques. Duncan a soutenu le « parti de la révolution » contre celui de « l’ordre », portée par le souvenir d’une enfance pauvre et un besoin impérieux de justice sociale. Révolutionnaire dans son art comme dans la vie, elle a incarné le paradoxe d’une modernité cherchant sa voie dans le retour à la nature et le culte d’une Grèce ancienne fantasmée. Elle a tenté de ressusciter le mouvement de la danse antique par l’observation de ses traces (les peintures et sculptures du Louvre et du British Museum) et en accomplissant un retour aux sources sur le sol hellénique. Participant au grand bouillonnement intellectuel et artistique du début du xx^e siècle, Isadora fut également proche des plus illustres figures de la scène et de la culture de son époque : citons, dans le désordre et sans prétention à l’exhaustivité, Auguste Rodin, Loïe Fuller, Cosima Wagner qui lui ouvrit les portes de Wahnfried, la Duse, Stanislavski et bien sûr Gordon Craig dont elle a été la compagne.

3Dépassant le récit trop connu d’épisodes de sa vie entachés de scandale (la relation avec Sergej Esenin) ou de tragique (l’accident cauchemardesque qui coûta la vie à ses enfants), le livre de Michaela Böhmig se focalise sur le choc culturel que représenta l’irruption de cette artiste libre, sans école et sans attaches, dans le temple corseté de la danse académique, des tutus et des chaussons à pointes. Ce choc a été évoqué par Duncan elle-même dans ses mémoires, où elle témoigne de la répulsion quasi physique que suscita chez elle le spectacle désolant (selon ses dires) des ballerines s’entraînant à la barre, suant à grosses gouttes et soumettant leur corps à des exercices jugés proches de la torture.

4C’est cette rencontre que retrace Michaela Böhmig, en se plaçant cette fois du côté des « gardiens du temple », des danseurs ou critiques de ballet, éclairant la réception en Russie de l’art de Duncan à plusieurs années de distance. L’ouvrage se compose de deux parties principales. Une « Introduction » rédigée par l’auteure (p. 1-121) tente de caractériser à la fois le personnage et l’artiste, en reconstituant la chronique de ses différentes tournées en Russie (1904, 1905, 1907-1908, 1909, 1913) et en analysant les principales facettes de son art (la synthèse des arts, le culte de l’antiquité, la « nudité », la scénographie, la musique classique, l’école). La conclusion (p. 117-121) récapitule l’impact de ces tournées. L’apparition fracassante de la « danseuse aux pieds nus » en Russie suscita pléthore de commentaires et de polémiques, d’abord concentrés dans la revue symboliste la Balance, puis s’élargissant à l’ensemble de la presse russe, et révélant un clivage entre « duncanistes » et « antiduncanistes ». Tandis que des hommes de théâtre comme Stanislavskij ou Evreinov manifestaient un grand intérêt, le milieu de la danse académique lui fut plutôt hostile, par souci de protéger les fondements d’un art exigeant. Le lecteur peut s’en convaincre directement en parcourant les textes rassemblés dans la partie « Anthologie » (p. 125-442), qui inclut la brochure de Duncan la Danse de l’avenir traduite d’après le texte original allemand (p. 128-136) et une collection d’articles signés par les plus grandes plumes de l’époque, personnalités éminentes du monde de la culture (Maksimilian Vološin, Aleksandr Benois, Andrej Belyj, Vasilij Rozanov...) ou spécialistes du ballet (Valerian Svetlov, Vera Karalli, Mixail Fokin, Andrej Levinson...).

5Il est à noter toutefois que les investigations se limitent à la période prérévolutionnaire. Même si les tournées de Duncan danseuse se sont déroulées avant 1914, il aurait été intéressant d’élargir l’étude à la période soviétique, à l’époque où Isadora vit en Russie et participe à la vie culturelle du pays : comment est-elle alors perçue, quel est alors le regard sur son art, sur la danse libre, alors que d’autres expériences chorégraphiques innovantes (celles de Kas′ian Golejzovskij, en particulier) émergent dans le pays ? Mais l’auteure a fait le choix de clôturer sa recherche sur la dernière tournée de la danseuse en tant qu’interprète, ce qui n’enlève rien au sérieux et à la pertinence du propos. Tel qu’il est, l’ouvrage constitue une somme bibliographique impressionnante, se distinguant par son sérieux académique des ouvrages de dilettantes qui sont légion dans le domaine de la danse. Il est illustré de photographies d’Isadora dans la vie et sur scène, dessins, reproductions d’articles originaux, etc., certains étant issus des archives russes (RGALI). Bien entendu, les références des articles originaux figurent dans les annexes qui comportent également une riche bibliographie. Le livre de Michaela Böhmig constitue donc une contribution importante à la connaissance de l’Âge d’argent, il passionnera les slavistes et ravira les amateurs de danse.