• 1 Voir aussi Meurger, 2002.

1La parution d’un important ouvrage d’Arnaud Huftier sur Jean Ray est l’occasion de réexaminer la place de la science-fiction dans l’œuvre de l’écrivain gantois. La question de la science-fiction dans les écrits d’un auteur fantastique n’est pas neuve. Elle s’est imposée dans le cas de Lovecraft, dont S. T. Joshi rappelle « la place centrale dans la fusion de la fiction traditionnelle de l’étrange et du genre de la science-fiction alors émergent » (Joshi, 1999, p. xvi). Michel Meurger avait en son temps étudié les rapports de l’écrivain de Providence avec le genre dans Lovecraft et la S.F. (Meurger, 1991)1.

• 2 Voir l’article de Vuijlsteke, 1981.
• 3 Comme nous l’apprend Christian Delcourt, 1980, p. 53-55.

2C’est d’abord à un autre auteur américain qu’a été comparé l’« Edgar Poe belge ». Comme le rappelle Huftier, selon André de Lorde, la prédominance du réel et de l’épouvante chez Poe fait de Jean Ray un continuateur de l’écrivain américain (Huftier, 2010, p. 191). Lors de la parution des Contes du whisky, Jean Ray est également comparé à Kipling qu’il avait critiqué dans L’Ami du Livre. On ne peut non plus oublier qu’il fut un lecteur de Rosny aîné et H. G. Wells, et qu’il se plaçait déjà entre Renard et Wells dans Le Journal de Gand (Huftier, 2010, p. 127). De son côté, Maurice Renard s’est montré intéressé par la part germanique des Contes du whisky. Si l’influence de Maurice Renard et du « merveilleux scientifique » est évidente dans « Étranges Études du docteur Paukenschläger » (Les Contes du whisky), Arnaud Huftier tempère sévèrement cette influence et relativise la part de science dans la nouvelle : « l’appareillage scientifique ne bénéficie pas de longues descriptions, il ne constitue qu’un élément du récit, permettant de découvrir une réalité parallèle à la nôtre, la nouvelle restant proche, sur le plan de la structure, des textes basés sur l’occultisme » (Huftier, 2010, p. 166). Pourtant, Hubert Juin intègre cette nouvelle dans son anthologie Les 20 meilleurs récits de science-fiction en 1964, en s’autorisant de « l’ouverture sur des “univers autres” ». De fait, parmi les rares éléments retenus pour rattacher un tant soit peu Jean Ray à la science-fiction, on renvoie généralement aux univers intercalaires2 de ses nouvelles « La Ruelle ténébreuse » ou « Le Psautier de Mayence » (Le Grand Nocturne). Un autre thème issu de la science apparaît dans « Le Tessaract » (Le Carrousel des maléfices). Le titre vient de « tesseract », un néologisme tiré de The Fourth Dimension de Charles Howard Hinton, repris par Maeterlinck dans La Vie de l’espace, source directe de Jean Ray3. Mais la quatrième dimension est tout autant un thème fantastique que de science-fiction.