• 1 L’archipel mauricien compte plusieurs îles (l’île principale, Rodrigues, Agalega et Saint Brandon), (...)

1L’île Maurice est une île-État de l’océan Indien qui concentre 1,2 million d’habitants sur une superficie de 1 864 kilomètres carrés (Statistics Mauritius 2022b)1. Comme son « île sœur », La Réunion, elle est inhabitée jusqu’à l’arrivée des premiers navigateurs puis devient une société de plantation dédiée à la monoculture de la canne à sucre et reposant sur le travail forcé de la main-d’œuvre. Depuis sa découverte, l’île Maurice a présenté de multiples visages : île escale, île sucrière, île touristique, « île des savoirs » (Grégoire, Hookoomsing, Lemoine 2011), qui témoignent d’autant de choix économiques mis en place avant et depuis l’indépendance du pays en 1968.

• 2 Le document de planification publique de référence est la National Development Strategy (NDS) de 20 (...)

2L’histoire riche mais relativement récente de l’île Maurice, la cohabitation de différentes communautés sur un territoire exigu et son intégration dans des flux internationaux en font un lieu privilégié pour analyser les processus de production socio-spatiaux. D’emblée, son organisation spatiale semble échapper aux facteurs de différenciation les plus communs. Par exemple, la dichotomie entre littoral dynamique et centre (intérieur) marginalisé, propre à la structuration du territoire de La Réunion (Lefèvre 1987a), s’avère inopérante dans le cas de Maurice. Les plus grandes concentrations de population et d’activités se trouvent à l’intérieur de l’île, où la topographie peu accidentée du plateau central n’est pas un obstacle au peuplement, tandis que le littoral est inégalement exploité. La planification publique2 distingue zones urbaines, périphéries rurales et espaces littoraux (MHL 2004), catégories pourtant fortement hétérogènes en leur sein. Les territoires urbains peuvent être structurés par plusieurs centralités (religieuse, commerciale, administrative), sans centre-ville délimité ni transition avec ce qui relève du rural. De la même manière, des territoires situés en dehors des villes peuvent présenter des éléments de centralité ou de polarisation.

• 3 Plusieurs enseignements de la maquette pédagogique de l’ENSA Nantes [Mauritius] engagent une pensée (...)

5Dans quelle mesure la lecture du territoire mauricien comme opposant un centre (villes du plateau central) et des périphéries rurales doit-elle être nuancée ? Comment caractériser les polarités qui émergent sous l’effet de stratégies économiques, politiques et sociales, et comment penser leurs articulations ? Cette contribution s’appuie sur les travaux de Daniel Lefèvre (1987b) et Jean-Michel Jauze (2001, 2008, 2012) et cherche à les éclairer au regard des évolutions socio-spatiales des dernières années, peu documentées en géographie. Plusieurs types de sources seront utilisés : les statistiques thématiques nationales et les rapports gouvernementaux ou associatifs d’une part, les observations lors d’études de terrain d’autre part3. La description des dynamiques de polarisation sur le temps long permet de qualifier la notion et les échelles de la « centralité » qu’elle soit héritée (partie 1) ou périphérique (partie 2) ; ces dynamiques participent d’une requalification des territoires (partie 3).

• 4 Le développement de la canne à sucre, introduite sur l’île par les Hollandais en 1639, connaît un e (...)

6L’organisation du territoire mauricien, son peuplement et sa structure sociale sont liés à la culture historique de la canne à sucre4. Celle-ci a entraîné une polarisation des villes du district des Plaines Wilhems et de la capitale, en partie renforcée par la planification publique.

• 5 Les arrivées annuelles augmentent depuis les années 1970 et franchissent le seuil du million en 200 (...)

10L’autre polarité qui rattache l’île Maurice au reste du monde est l’aéroport international au sud-est de l’île. C’est également par cette région que l’île a été découverte, puisque les premiers navigateurs hollandais ont accosté puis ont établi un fort à Vieux Grand Port, village considéré comme le berceau historique de l’île Maurice. L’aéroport est la porte d’entrée de plus d’un million de touristes chaque année5. Les flux aériens intègrent Maurice dans trois échelles de territoires : les îles du plateau des Mascareignes (Rodrigues, La Réunion, les Seychelles et Madagascar), les territoires limitrophes de l’océan Indien et les puissances régionales (Afrique du Sud et de l’Est, Dubaï, Inde), et les espaces plus lointains (Europe et Asie orientale). Ainsi, la multiplication des liaisons aériennes entraîne une diversification de l’origine des touristes à Maurice et une augmentation des pays émetteurs situés en dehors de l’Europe : Afrique du Sud, Chine et Inde notamment (Statistics Mauritius 2020 : 10-11).

• 6 Le critère administratif est utilisé par les autorités mauriciennes pour distinguer les espaces rur (...)

13La population urbaine à Maurice est estimée à 41,7 % d’après le recensement de 2011. Sa définition, qui se limite à la population résidant dans les municipalités, est cependant restrictive et ne reflète pas les réalités de l’urbanisation6. Ainsi, en prenant en compte des espaces qui ne sont pas considérés administrativement comme urbains mais qui en présentent les caractéristiques (selon des critères démographiques, de densité et de niveau d’équipements), la population urbaine pourrait être réévaluée à la hausse.

• 7 La nouvelle extension de 3,4 kilomètres vers l’est de Rose Hill jusqu’à Réduit (opérationnelle depu (...)

14La majorité de la population urbaine de l’île est concentrée dans un corridor qui se déploie dans une direction nord-ouest sud-est de Port Louis à Curepipe (figure 1, p. 97). En 2022, ce territoire est caractérisé par une continuité du bâti, une concentration des fonctions administratives et économiques et une forte densité de population (2 100 habitants par kilomètre carré). Il occupe 12 % de la superficie de l’île mais regroupe 39 % de sa population (Statistics Mauritius 2022b : 5). Les villes qui le composent sont reliées par l’autoroute Nord-Sud, et plus récemment par le Metro Express qui renforce leur desserte. Inauguré en 2019, ce métro léger circule sur 30 kilomètres. Son trajet double l’autoroute et facilite la circulation au sein de la conurbation en proposant un mode de transport alternatif au bus ou à la voiture privée. Il renforce donc la polarité urbaine existante, sans pour autant la connecter au reste du territoire7.

• 8 L’histoire de la société de plantation et de sa main-d’œuvre a été documentée, par exemple par R. A (...)

16Dans un contexte de société de plantation8, les centralités économiques correspondent aux lieux de production (usines sucrières) et aux points de commerce et d’exportation. Les axes de transport ont pour vocation de faciliter les flux entre ces espaces complémentaires.

• 9 Parmi ces dispositifs figurent le Petit Morcellement (1840-1850), le Grand Morcellement (1880-1890) (...)

19Par ailleurs, des continuités historiques et sociales peuvent être identifiées entre les anciens camps de travailleurs de la canne à sucre et certains villages ou quartiers actuels. Les populations esclavagisées et les engagés sont alors logés dans des baraquements sur les terres du propriétaire du domaine sucrier. Ces lieux de vie et de travail, appelés « camps » et initialement temporaires, s’agrandissent et s’équipent jusqu’à former des villages qui survivent à la fermeture de l’usine à laquelle ils étaient liés. À travers plusieurs mécanismes fonciers, les travailleurs de la canne ont progressivement accès à la terre (dans des proportions restreintes cependant) et certains deviennent propriétaires9. D’autres villages ou quartiers sont liés à l’abolition de l’esclavage en 1835, laquelle a amené les anciens esclaves à quitter les plantations pour se regrouper aux abords de Port Louis ou dans des camps du littoral. Certaines « cités » ou quartiers conservent ainsi dans leur toponymie ou dans leur organisation sociale et spatiale des traces de ce passé (Le Chartier, Charlot 2011).

• 10 Afin de favoriser son intégration diplomatique et commerciale, l’État mauricien adhère à différente (...)

21La diversification et l’internationalisation de l’économie mauricienne, jusqu’alors largement dépendante des évolutions du cours du sucre, sont à l’origine de nouvelles logiques de polarisation (figure 2). Ce tournant économique est contemporain d’un changement politique majeur : l’accession de Maurice à l’indépendance le 12 mars 1968 dans un contexte de divisions politiques et communautaires (Chilin 2013). Si l’histoire de l’île montre que celle-ci est insérée dans la mondialisation depuis sa découverte, en tant qu’étape sur les routes maritimes et lieu d’émigration forcée et de production d’une matière première exportée, son intégration s’accélère et se traduit par une multiplication des acteurs et une organisation du territoire plus diffuse et plus complexe. Trois processus principaux sont à l’origine d’une internationalisation croissante de l’île corrélée à l’apparition de nouveaux pôles territoriaux : le tourisme, la tertiarisation de l’économie et la conversion des terres agricoles. Ce ne sont pas les seuls facteurs d’intégration internationale que l’île Maurice ait connus depuis son indépendance10 ; mais ce sont ceux dont les effets spatiaux nous semblent les plus importants.

• 11 Le développement du tourisme s’inscrit historiquement dans une stratégie d’acteurs locaux : la comp (...)

22Initié dès la fin des années 1960 et pilier de l’économie depuis les années 199011, le secteur touristique participe de l’émergence de polarités en donnant de nouvelles fonctions à des territoires préalablement délaissés.

• 12 Dans une île relativement dense, moderne et intégrée à la mondialisation comme peut l’être Maurice, (...)
• 13 En plus des hôtels, l’offre inclut les « campements », maisons individuelles louées dans des réside (...)
• 14 L’auteur montre que les esclaves affranchis et les commerçants, relativement peu nombreux, se sont (...)

23Le tourisme international à l’île Maurice est littoral ; il mobilise l’imaginaire propre aux îles tropicales mêlant envie de « bout du monde », promesse de soleil, de mer turquoise et de tranquillité12. La grande majorité des touristes (80 % du total des lits occupés [Statistics Mauritius 2020, 2023a]) séjourne dans des hôtels plutôt haut de gamme, de grande capacité, bénéficiant généralement d’une portion de plage privatisée, de restaurants et d’activités de loisirs. Ils sont localisés en particulier sur le littoral ouest, lequel est protégé des vents d’est et bénéficie de côtes sableuses et d’un lagon, ainsi que, dans une moindre mesure, sur certaines portions de la côte est13. Ces enclaves touristiques peuvent être qualifiées de centralités périphériques, car elles génèrent des flux vers des espaces extérieurs aux polarités existantes. Comme le montrent les travaux d’A. Magnan, les processus d’occupation et d’appropriation de l’espace mauricien ont historiquement suivi une tendance centripète, tournant le dos, non pas à la mer, mais aux « pratiques littorales » jusqu’à la seconde moitié du xx^e siècle, et faisant des littoraux des espaces peu attractifs (Magnan 2007 : 348)14. Les activités touristiques valorisent donc d’anciens espaces délaissés, désormais prisés par l’ensemble de leurs usagers, locaux et étrangers, même si les pratiques de la plage s’avèrent en partie différentes : les Mauriciens s’adonnent aux pique-niques sur la plage, à l’ombre des filaos, tandis que les touristes sont plus nombreux sur le sable et dans l’eau.

• 15 J.-M. Jauze a analysé celle de Grand Baie, de village de pêcheurs à station balnéaire prisée des to (...)

26Le tourisme entraîne une transformation morphologique des villages littoraux15. Le site de Flic-en-Flac, sur la côte ouest, bénéficie d’un grand linéaire de plage (5 kilomètres ininterrompus) et, quasiment partout, de l’absence de constructions entre la route côtière et la plage. L’ancien village de pêcheurs est désormais structuré autour de deux pôles touristiques. Autour du village originel et du débarcadère, le long de la route, se regroupent résidences, restaurants et magasins à destination des touristes. À quelques kilomètres au sud, les hôtels de luxe se succèdent en bout de route. Les résidents de Flic-en-Flac habitent au second plan, dans des quartiers résidentiels construits plus loin de la mer ou le long d’une portion de littoral rocheux. Enfin, la plage, véritable espace public partagé, est le lieu où se côtoient touristes, locaux et expatriés.

• 16 Sont classées publiques par la Beach Authority 134 plages, soit 48 km sur les 332 km du littoral (M (...)

27Le modèle touristique mauricien des grands hôtels est également fortement remis en cause. D’une part, dans sa dimension écologique, puisque le changement climatique (entraînant la montée des eaux, l’érosion des littoraux, la plus forte récurrence ou intensité des phénomènes climatiques extrêmes et la raréfaction des ressources) oblige à repenser l’aménagement des littoraux et leur urbanisation systématique. D’autre part, dans sa dimension sociale car, plus les pratiques balnéaires se développent chez les Mauriciens, plus ces derniers ont le sentiment d’être privés de leurs plages. La « privatisation » des plages par les hôtels et les campements ainsi que l’absence d’accès à la mer depuis la route sur plusieurs kilomètres, en raison des murs d’enceinte des hôtels, créent des frictions et de véritables contestations, portées notamment par le collectif citoyen Aret Kokin Nu Laplaz (AKNL) qui milite pour l’accès public aux plages16.

• 17 À Centre de Flacq, en 2006, près de 70 % de la population villageoise travaille dans les entreprise (...)

30En amorçant une stratégie de promotion des exportations au début des années 1970, avec la création d’une zone franche, le gouvernement mauricien a d’abord misé sur l’industrie textile-habillement. Le statut de zone franche renvoie à un cadre juridique et non à un espace délimité, il apparaît donc moins polarisant que d’autres processus économiques : « la singularité de la zone franche mauricienne est la dispersion des unités de production à travers toute l’île » (Buzenot 2007 : 3). Si les industries se concentrent au départ à proximité du port et des bassins de main-d’œuvre, donc des villes de la conurbation, les unités de production saturent rapidement face à une accélération de la production dans les années 1980. S’appuyant sur un réseau routier performant, les acteurs publics et privés déplacent les activités industrielles dans les districts ruraux ; elles y cohabitent dès lors avec les activités agricoles. Cette dynamique entraîne la croissance de gros villages comme Triolet, Goodlands et Centre de Flacq17. Ainsi, l’industrialisation du pays, si elle renforce le poids économique des villes de l’île Maurice, modifie également le tissu national en favorisant l’essor de nouveaux pôles de développement villageois.

• 18 Réduit, à l’est de la conurbation et à proximité d’Ébène, en offre un autre exemple : il s’agit d’u (...)
• 19 En 1965, 53 % de la superficie de l’île était dédiée à la culture de la canne, contre 38,6 % en 201 (...)

34L’exemple de la cybercité d’Ébène met en lumière un principe de polarisation courant à l’île Maurice : la constitution de zones spécialisées, encouragées par la planification publique sous le nom de « pôles de croissance », strategic growth clusters (MHL 2004)18. Ces zones, qui varient en fonction de l’acteur aménageur, de leur implantation et de leur fonction, procèdent néanmoins d’une logique commune : la valorisation du foncier dans un contexte de conversion des terres agricoles. Si les champs de canne à sucre restent un élément fort du paysage mauricien, leur superficie recule depuis le milieu des années 1980, avec une nette accélération depuis les années 200019.

• 20 L’Economic Development Board, agence gouvernementale placée sous l’égide du ministère des Financ (...)

37Enfin, les projets de smart cities, lancés par le gouvernement en 2015, peuvent être analysés comme une version poussée de ces initiatives. Une smart city doit tendre, selon le Smart City Scheme (EDBM 2015), à l’aménagement d’un quartier multifonctionnel reposant sur l’usage des nouvelles technologies. Parmi les 15 projets approuvés en 202320, six sont situés à proximité de l’axe d’urbanisation national et seuls deux sont portés par l’acteur public (Côte d’Or et Jin Fei). La dimension immobilière reste au cœur de la stratégie des smart cities, même si certains projets se différencient par une sectorisation affirmée (l’éducation pour Uniciti, la créativité pour Beau Plan). L’objectif pour le gouvernement mauricien est de dynamiser des espaces peu intégrés et d’encourager les investissements ; pour les promoteurs, anciens groupes sucriers majoritairement, il s’agit de transformer des terres peu productives en lieux attractifs. Ces derniers mènent des opérations d’aménagement et déclinent leurs projets immobiliers en IRS, zones commerciales ou smart cities comme les volets d’une même politique de valorisation foncière.

• 21 Le rapport du Kolektif Rivier Nwar, L’envers du décor à Rivière Noire (Salle-Essoo 2019), dresse pa (...)

41L’urbanisme d’enclave, s’il isole les populations à fort pouvoir d’achat, révèle également en contrepoint des lieux d’exclusion subie. Plusieurs types d’habitats témoignent de conditions de vie dégradées21 : squats, logements informels qui se sédentarisent, mais aussi cités, quartiers ou programmes de logements sociaux souvent à la marge, éloignés des réseaux de transport. L’organisation spatiale de Bambous illustre cette ségrégation spatiale. L’urbanisation s’y est faite à partir de la route Royale, qui concentre les commerces, les bâtiments administratifs et, au second plan, les quartiers résidentiels. Les logements sociaux fournis par la NHDC (National Housing Development Company), dont l’État est le principal actionnaire, se trouvent excentrés par rapport à cet axe, sur les pentes de la montagne Saint Pierre ou dans le lotissement de La Valette, à plusieurs kilomètres de la rue principale, au bout d’une rue en impasse sans arrêt de bus.

• 22 À l’exception de Mahébourg, qui présente une densité supérieure ou égale à celles des municipalités (...)
• 23 En 1983, les cinq municipalités concentraient une part supérieure de la population totale (51,4 % c (...)

44Les centres urbains, parfois anciens, qui structurent cette région varient en matière de population et d’équipements, présentant des caractéristiques de villes secondaires ou gros villages pour les plus grands et de villages pour les autres. Ils possèdent néanmoins quelques points communs morphologiques : l’organisation autour d’une rue principale commerçante, l’importance des édifices religieux comme centralités symboliques, l’interpénétration des activités agricoles, la faible densité22 et l’autoconstruction. La dernière version non validée de la NDS intègre ainsi les termes de rural towns et de rural centers, qui semblent davantage appropriés à ces espaces urbains secondaires qui ne sont ni périurbains, ni vraiment ruraux, et qui ont connu les plus grandes transformations au cours des dernières décennies : industrialisation, croissance urbaine23, nouvelles formes commerciales… Ces lieux de mutation et de potentialités sociales, architecturales et économiques ont leur géographie propre et semblent ainsi relever davantage de la « ville diffuse » (Secchi 2002) que de l’urbanisation périurbaine ou périphérique des centres urbains nationaux.

• 24 Incluant les zones protégées terrestres, marines et forestières, qu’elles soient publiques ou privé (...)

45L’île Maurice possède des espaces volontairement préservés des activités économiques et de l’urbanisation, puisqu’environ 20 % de sa superficie totale fait l’objet d’une protection24. La plus vaste zone naturelle protégée est le Parc National des Gorges de la Rivière Noire, lieu de conservation de la faune et de la flore ouvert aux promeneurs. La montagne du Morne, classée Paysage culturel au Patrimoine mondial par l’UNESCO, est une centralité symbolique et touristique liée à l’histoire de l’esclavage mais reste un lieu préservé. C’est le cas également de Grand Bassin, lieu sacré hindou qui voit converger chaque année près de 500 000 fidèles lors du pèlerinage de Maha Shivaratree au mois de février.

• 25 L’« hyper-lieu » peut se caractériser comme un espace prototypique produit par la mondialisation, o (...)

49Si la polarisation à partir d’une cellule monofonctionnelle s’inscrit dans une continuité historique à l’île Maurice, les projets récents qui témoignent d’une logique d’enclave génèrent des contestations de la société civile. Certaines « aires de centralité » développées par des acteurs privés, associant programmes résidentiels, commerces et écoles, sont critiquées en raison de leur manque d’adaptation au contexte mauricien, de leurs conséquences écologiques ou de leur caractère excluant. D’autres projets peuvent être perçus en revanche comme ceux de territoires où se déploient des formes de sociabilités inédites, ce qui explique l’adhésion plus forte aux centres commerciaux. Ces lieux de loisirs et de rencontre peuvent renvoyer, non par leur échelle mais par leurs caractéristiques, au concept d’« hyper-lieu » développé par M. Lussault 25.