Hannah White, Held in contempt, What’s Wrong with the House of Commons
Hannah White, Held in contempt, What’s Wrong with the House of Commons, Manchester: Manchester University Press, 2022
Full text
1La montée récente du populisme en Occident a placé la question de la confiance du peuple dans les institutions représentatives au centre du débat politique. Alors que certains appellent à la refonte des institutions et à la création d’une sixième république en France, d’autres émettent des doutes sur la validité des résultats de l’élection présidentielle de 2020 aux Etats-Unis. Il ne s’agit là que de quelques exemples de l’expression la plus récente d’une certaine défiance envers un système jugé obsolète et élitiste, si ce n’est corrompu. Cette crise existentielle de la politique contemporaine ne semble pas épargner le Royaume Uni, qui abrite pourtant une des plus anciennes démocraties au monde et dont les institutions sont généralement louées pour leur flexibilité ainsi que pour la stabilité qu’elles offrent au pays depuis des siècles.
2Cette crise de confiance dans le Parlement britannique, et plus particulièrement dans la Chambre des Communes (comme indiqué explicitement dans le sous-titre), n’est certes pas nouvelle, mais elle a été renforcée par plusieurs facteurs exogènes, comme le Brexit ou la pandémie de Covid-19 (appelés « the twin crises » dans le livre), qui ont révélé une ligne de fracture fondamentale entre l’exécutif et le législatif, et endogènes, comme la question du lobbying à Westminster ou encore les récentes révélations sur des fêtes organisées durant le confinement (« Partygate »), qui ont remis en cause la valeur d’exemplarité supposément attachée au Parlement (déjà largement entamée, il est vrai, par toute une série de scandales depuis les années 90 et l’émergence des chaînes d’information en continu). C’est dans ce contexte anxiogène que Hannah White, directrice adjointe du think tank londonien Institute for Government, a écrit Held in Contempt, qui peut être considéré à la fois comme un constat sans filtre de ce qui va mal dans le monde politique britannique tout autant qu’un antidote aux maux dont souffre le système outre-Manche aujourd’hui. Elle offre en effet une véritable réflexion sur l’état actuel de la démocratie britannique et apporte de nombreuses solutions potentielles, réalistes – et réalisables – afin de redonner confiance au peuple. Le nœud du problème, et l’argument principal du livre, est résumé dans l’extrait suivant :
It is no wonder that public trust in the House of Commons has continued to spiral downwards, and it will likely continue to do so unless MPs make efforts to transform their private club into a public House (p. 95).
3L’ouvrage s’articule en cinq chapitres qui sont autant de thèmes au cœur des préoccupations actuelles sur la place et le rôle du Parlement : « Side-lined », « Unrepresentative », « Arcane », « Exceptionalist » et « Decaying ». Si l’ouvrage traite de sujets sérieux, voire graves, le ton n’est jamais totalement pessimiste et la conclusion offre même une touche d’espoir bienvenue pour défendre la grandeur de cette institution centenaire.
4White débute son livre (introduction et chapitre 1) en évoquant un cercle vicieux qu’il faudrait briser et qui constitue la ligne rouge de son travail analytique : le gouvernement a de plus en plus tendance à négliger le Parlement, ce qui détériore son image auprès du peuple britannique et encourage les ministres à le contourner ; toutefois, en sapant l’autorité du Parlement, le gouvernement réduit le rôle que ce dernier devrait jouer dans la démocratie outre-Manche, ce qui, paradoxalement, affaiblit la légitimité d’un gouvernement dont le pouvoir émane précisément des bancs verts de Westminster. Le Brexit en particulier a exacerbé la tension entre démocratie directe et démocratie indirecte, tension exploitée à la fois par Theresa May, pour qui le référendum faisait office de justification suffisante pour se passer du Parlement, puis par Boris Johnson, qui a volontairement élaboré une stratégie aux relents populistes afin d’avoir les mains libres pour mettre en place sa vision néolibérale du Brexit. Le fonctionnement archaïque et la déconnection d’une institution qui ne semble pas adaptée aux réalités et aux enjeux du XXIème siècle constituent le cœur du livre (chapitres 2 à 4). Derrière ce qui pourrait, à première vue, être considéré comme de la naïveté ou de la moralisation, White propose un regard critique, parfois acerbe, qui encourage le lecteur à sortir de sa zone de confort et de ses préjugés afin d’envisager un système politique plus en phase avec l’évolution de la société. A l’aune de considérations politiques, voire philosophiques, le chapitre 5 offre un état des lieux détaillé, et particulièrement édifiant, du Parlement de Westminster en tant que bâtiment en décrépitude. White argue que le délabrement de l’édifice a des répercussions néfastes non seulement sur l’image du lieu, mais aussi et surtout sur les personnes qui travaillent en son sein.
5En plus de sa clarté, de son attention aux détails et de son accessibilité, ce livre a de nombreux avantages pour qui s’intéresse à la politique britannique contemporaine. Il est en effet en lien direct avec l’actualité chaude du moment et permet d’éclairer certains points procéduraux qui ne sont pas toujours très compréhensibles. De plus, l’organisation de chaque chapitre rend le propos extrêmement structuré tout en restant agréable à lire : White part d’un exemple très précis et daté (parfois à la minute près, comme lorsqu’elle relate le discours de Jacob Rees-Mogg, le 23 juin 2020 à 17h03), propose une description analytique en lien avec un grand thème qui agite les discussions sur le Parlement aujourd’hui, comme son manque de représentativité ou son obsolescence, et termine par une section « What should change ? » dans laquelle elle expose des solutions pour améliorer le bon fonctionnement de la politique britannique. C’est en effet d’harmonie dont White nous parle avant tout ici : harmonie dans les relations entre l’exécutif et le législatif, harmonie dans la notion de représentativité au sein d’un Royaume Uni multiculturel et moins déférant, harmonie, enfin, entre dans des procédures ancestrales et les velléités de simplification de nombre de députés, afin d’offrir au Royaume Uni une institution politique suprême et souveraine dont « on peut être fier » (titre de la conclusion du livre).
6Destiné avant tout à un public britannique, ou du moins à un public intéressé par la politique outre-Manche, ce livre n’est pas dénué d’intérêt pour quiconque veut comprendre les grands enjeux modernes de notre monde occidental. Il nous invite à questionner notre relation à la démocratie représentative et à la place de cette dernière à l’heure de l’immédiateté des réseaux sociaux et de l’appauvrissement général de la chose politique. L’amateur.rice de sciences politiques, tout autant que l’étudiant.e du département des langues, trouvera son compte dans ce livre, pour peu qu’il ou elle ait une affinité avec le monde politique anglosaxon et, peut-être plus encore, qu’il ou elle s’intéresse de près à l’actualité.
References
Electronic reference
Alma-Pierre Bonnet, “Hannah White, Held in contempt, What’s Wrong with the House of Commons”, Revue Française de Civilisation Britannique [Online], XXVII-3 | 2022, Online since 04 January 2023, connection on 19 January 2026. URL: http://journals.openedition.org/rfcb/10089; DOI: https://doi.org/10.4000/rfcb.10089
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