1Les figures populaires des chanteurs édouardiens Harry Lauder, Vesta Tilley, Marie Lloyd et Harry Champion, les chansons telles que « A bicycle built for two » , « I do like to be beside the seaside », « If you were the only girl in the world » ou encore « Pack up your troubles in your old kit-bag », seront familiers aux britanniques de souche nés avant les années 1960. Si le dernier est immédiatement identifiable au sort des soldats, les autres font néanmoins partie du corpus de chansons populaires répertoriées et analysées dans ce livre. Le genre du music hall des années 1880 à 1920 a même été ressuscité par la télévision, avec l’émission The Good Old Days, en direct d’un théâtre de variétés de Leeds, dont la longévité (trente ans entre 1953 et 1983) atteste à nouveau la popularité du genre, et produit un effet de mise en abyme de et par des moyens de divertissement populaire.

2La monographie La chanson populaire en Grande-Bretagne pendant la Grande Guerre 1914-1918 “The show must go on!”,  publié chez l’Harmattan, est composé de huit chapitres assortis de vignettes sur les artistes les plus en vue, la liste du millier de titres de son corpus et d’une chronologie. On regrette cependant le manque de bibliographie et d’index, d’autant plus que l’ouvrage est le premier livre qui traite de la question en français ou en anglais, gage de son originalité.

3Le phénomène culturel de la chanson populaire est surtout présent dans les théâtres de variété, music halls, où des spectacles professionnels et amateurs de divers genres sont produits : revues, comédies musicales, minstrelsy, concerts, et pantomime. L’ouvrage est à la fois un traité sur l'industrie des loisirs, un examen d’un phénomène culturel complexe, et une analyse de l’interaction entre cette forme de culture populaire et l’effort de guerre. L’auteur retrace l’importance de l’économie du spectacle vivant (quelque pence pour une entrée), les milliers d’emplois de l’industrie du spectacle – artistes comiques et musiciens, régisseurs, éditeurs de partitions –, les genres artistiques (divertissement populaires, spectacles, musique, chansons), l’analyse des thèmes traités dans les chansons (nostalgie, amour, femmes, vie quotidienne, militaires) et une typologie dynamique du public concerné - spectateurs, acheteurs des partitions et, plus rarement, auditeurs des disques (mais le gramophone était encore réservé à une élite) - sert à dresser un bilan de l’apport de ce moyen d’expression à la cohésion sociale pendant cette période, où le souci de ‘solidarité nationale’ fut particulièrement sensible, et la contribution de la musique populaire au soutien à l’effort de guerre.

5Plusieurs notions sont appliquées - voix, figures, travestissement, renversement, déguisement - pour analyser la diversité de ce moyen d’expression populaire et expliquer comment celles-ci ont permis au genre « chanson populaire » d’être en phase avec les expériences diverses d’un public varié en temps de guerre. Les personnages type du genre sont présents – les « costermongers » (cockneys), les « swell» et « dandy » (qui permettent de se moquer gentiment des manières de la « haute »), et les travestis (homme en femme – Dan Leno, mais également femme en homme - Vesta Tilley). Il faut souligner également l’apparition de nouvelles figures, créées par les circonstances: Marie Lloyd, qui a chanté devant dix mille soldats au Crystal Palace à Londres en 1915, préfigure l’émergence des « forces’ sweethearts » de la deuxième guerre.

6Une typologie des chansons est dressée par l’auteur qui répertorie plusieurs genres : « Chansons comiques »; « Chansons “irlandaises” »; emprunts à la tradition populaire américaine : « Chanter Dixie »; chansons de ripaille : « Manger et boire ». L’analyse du contexte scénique et des textes des chansons permet de relever les tentatives de censure présentes avant même tout souci lié à la guerre. Les notions de « respectability » et de « complicité » entre le chanteur et les spectateurs sont employées pour expliquer l’importance des non-dits, de l’entre-deux, et des sous-entendus présents dans ce genre qui, semble-t-il, n’en furent pas plus présents en temps de guerre.

8Il faut néanmoins remarquer que la contextualisation qu’un ouvrage destiné au grand public exige pour la compréhension d’un phénomène culturel inséré dans son temps, mène l’auteur à sortir quelque peu du champ de l’étude à un ou deux endroits, par exemple page 125, le paragraphe « Le retour imaginé à une vie rurale… entièrement disparu » ou encore pp. 147-157 sur la condition féminine, mais c’est avec l’intention louable de rendre plus claire d’une part la place de la ruralité dans l’imaginaire des britanniques à majorité habitants des villes, et d’autre part la place de la femme dans le music hall, sur scène et dans les textes, afin d’en mesurer l’étendu des entendus.

10Remarquons que, parmi les sujets à explorer que l’auteur a recensés, se trouvent les questions de la place des femmes dans le music hall, de la reconnaissance de la musique populaire à travers les récompenses honorifiques attribuées aux acteurs, et du music hall comme phénomène culturel à travers l’empire britannique: les tournées des artistes étudiés comprenaient des séjours en Australie et en Afrique du Sud.

11Gage du sérieux et de l’intérêt des travaux de John Mullen sur la période de la Grande Guerre, il a été invité par les médias britanniques (il a participé à une émission de la BBC, Radio 4, sur la question) et l’Imperial War Museum à en parler. Le projet de traduire l’ouvrage en anglais pour publication au Royaume-Uni, où on ne doute pas de l’intérêt qu’il provoquera, s’en trouve appuyé.