2Cet ouvrage collectif, dirigé par Patrice Bouche, Shirley Doulière et Margaret Gillespie, actes d’une journée d’étude organisée en 2017 à l’Université de France-Comté, propose de poursuivre ce travail amorcé depuis quelques années en sciences humaines et sociales à travers dix contributions, en français et en anglais. L’objectif n’est nullement de minimiser les difficultés des femmes à avoir accès au domaine public, mais d’offrir, à travers neuf chapitres (le dixième s’éloigne quelque peu de la thématique de l’ouvrage pour traiter du biopic féminin britannique) différents exemples de modalités d’incursion féminine dans l’espace public et encourager le lecteur à sortir d’une représentation trop étriquée de la réalité victorienne.

3L’intérêt principal de cet ouvrage réside, de fait, dans la variété des portraits qu’il dresse, au fil des chapitres, de trajectoires individuelles et discours de femmes ayant accédé à l’espace public en Grande-Bretagne, Irlande et Afrique du Sud en qualité d’éducatrices, écrivaines, artistes, ou journalistes entre le début du XIX^e siècle et la veille de la Deuxième Guerre mondiale. Certaines jouissent déjà d’une certaine célébrité (Florence Nightingale, Rebecca West), même si l’image que l’on peut en avoir ne correspond pas nécessairement à la réalité — l’image de la « Dame à la lampe », tout en dévouement et en douceur, cache, apprend-on, une force de caractère et un esprit d’entreprise bien loin des canons victoriens de la féminité ; la plupart sont des figures moins célèbres (Charlotte Cowdroy, Máire Nic Chearbhaill, Barbara Tyrrell, Mary Margaret Busk, Maria Jane Jewsbury) dont l’expérience gagne à être connue. Les deux dernières fournissent un exemple particulièrement intéressant de la complexité du processus, en ce sens qu’elles illustrent les balbutiements d’un accès des femmes à l’espace public (en l’occurrence le domaine du journalisme) à la fois en termes de positionnement et de discours : Mary Margaret Busk et Maria Jane Jewsbury, qui contribuent, au tout début du XIX^e siècle, de manière régulière, à un petit nombre de revues, le font de façon anonyme, sans que leur sexe puisse être deviné par leurs lecteurs, et c’est justement cet anonymat qui leur permettra de défendre les droits des femmes. D’autres incarnent parfaitement quant à elles l’ambiguïté qui a perduré bien au-delà du XIX^e siècle chez ces femmes qui, bien qu’ayant elles-mêmes accédé à des positions de pouvoir et cherché à « se faire un nom », ne remettent pas pour autant en question la division entre sphère privée et sphère publique, voire refusent aux autres femmes cette même trajectoire et tiennent un discours que l’on qualifierait aujourd’hui d’antiféministe. Charlotte Cowdroy, fondatrice et directrice d’une école pour filles prône ainsi à travers ses discours une éducation des jeunes filles visant à faire d’elles de bonnes mères et de bonnes épouses et condamne, à l’instar d’Arabella Keneally et Anthony Ludovici à la même période –et à un moment où le fascisme commence à faire sentir son influence– les « jeunes femmes modernes ».