La plupart des travaux sur l’éducation voient aujourd’hui dans l’échec scolaire un problème social. « Problème », c’est-à-dire que ses éléments peuvent être clarifiés, étudiés de manière positive, et qu’on peut alors tenter de le résoudre dans la pratique ; « social », c’est-à-dire que son analyse aura lieu en termes de situation collective et de rapports entre des groupes (en termes « sociologiques ») et qu’on pourra éventuellement lui appliquer des remèdes collectifs.
Si le caractère social des échecs a donc tendu à supplanter, dans la réflexion, leur aspect individuel, c’est d’abord, me semble-t-il, en considération de leurs effets ultérieurs. Étant donné leur fréquence, le niveau d’instruction chez les adultes risque de s’abaisser, ou du moins d’être plus bas qu’on ne pourrait l’attendre d’une politique active de scolarisation : élévation de l’âge d’obligation scolaire, implantation de nombreux établissements et engagement de nombreux maîtres, prescription de programmes systémati...