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Sébastien Mort, Ondes de choc, histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis

Bruxelles, Éditions de l’Université de Bruxelles, coll. « journalisme et communication », 2024, 316 p. ISBN 9782800418810
Pénélope Selhausen-Kosinski
Référence(s) :

Sébastien Mort, Ondes de choc, histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis, Bruxelles, Éditions de l’Université de Bruxelles, coll. « journalisme et communication », 2024, 316 p. ISBN 9782800418810

Texte intégral

1Dans son ouvrage Ondes de choc, histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis (2024), Sébastien Mort retrace l’histoire de la « […] conquête de l’écosystème médiatique par la parole conservatrice […] » ( : 9) et de l’essor des médias conservateurs aux États-Unis des années 1980 à aujourd’hui. Il étudie plus particulièrement le format radiophonique qualifié de talk-show politique, majoritaire dans les programmes conservateurs et caractérisé par un humour tapageur, et un registre polémique et « gladiatorial ». L’intérêt porté à ce format tient entre autres à son essor significatif depuis 1988, favorisé par la déréglementation du secteur médiatique étatsunien. Pour mener à bien cette entreprise historique et explicative, il s’appuie sur la carrière individuelle de Rush Limbaugh, animateur de radio, éditorialiste politique, et instigateur du genre. L’auteur entend ainsi examiner la formation d’une sphère publique défensive dans un régime médiatique en mutation ; comment ces émissions mettent sur le devant de la scène des sujets non abordés par les médias grand public ; et enfin les choix de cadrage de ces émissions. La perspective historique induit une structuration chronologique de l’ouvrage en douze chapitres. Délimités par des infléchissements de dynamiques médiatiques, politiques et culturelles, ils marquent les tournants dans l’essor ou l’affaiblissement des talk-shows radiophoniques conservateurs de 1988 à 2011.

2Les trois premiers chapitres spécifient le contexte d’émergence du talk-show politique à la radio, le système médiatique « posthertzien » aux États-Unis et les débuts de carrière de Limbaugh. Les années 1980 sont marquées par des revirements politiques et économiques qui affectent le secteur des télécoms ; le modèle mixte basé sur l’intervention l’État fédéral et une obligation de service public cède la place à un modèle déréglementé. À un environnement homogène et centralisé succède ainsi une segmentation de l’offre et des publics et une modification des normes juridiques relatives. Sur ce terrain institutionnel et culturel fertile à l’émergence des émissions de radio conservatrices, se déploie la mise en question de l’objectivité et des idéaux journalistiques qui ont dominé jusqu’à lors. Si jusqu’en 1987, la radio offrait un espace restreint et contraint à la parole partisane, cette dernière peut s’exercer plus librement grâce à certaines reconfigurations à la fois juridiques, économiques et technologiques (e.g. déclin de la diffusion AM au profit de la FM et relâchement des règles anti-concentration). Les dynamiques politiques et culturelles d’après-guerre, notamment sous l’impulsion de la Nouvelle Droite, ont ouvert la voie à l’expression de discours conservateurs et critiques à l’égard des médias mainstream et de leur establishment. La carrière médiatique de l’animateur anti-progressiste et anti-interventionniste Rush Limbaugh débute en 1970 au niveau local. Ses premières années à la radio façonnent le ton particulier qui caractérisera plus tard son style et sa popularité : parodique, satirique, gladiatorial et virulent. Outre sa rhétorique, il tient son succès des « […] effets conjugués des mutations technologiques [et] des changements de la réglementation des supports […] » ( : 66). Il se fait porte-parole d’idées considérées comme marginalisées et ignorées par les médias grand public et participe à redéfinir le périmètre de ce qui peut être légitimement débattu à l’antenne et donc dans la sphère publique. Mort démontre la forte imbrication entre les logiques commerciales, politiques et géographiques ; par exemple, le délaissement de l’AM de moindre qualité par les radios musicales permet une diffusion plus vaste loin des centres urbains. Les émissions de débat s’en saisissent à moindres coûts et deviennent le format le plus implanté sur le territoire étatsunien.

3Les quatrième et cinquième chapitres retracent l’avènement de l’émission Rush Limbaugh Show ainsi que la maturation du format talk-show conservateur à la radio, au tournant des années 1990. Sa popularité tient en partie à la façon dont l’animateur dirige l’hostilité des publics envers les idées progressistes et l’hégémonie du politiquement correct, en activant des ressorts identitaires. Il creuse le fossé culturel qu’il juge y avoir entre son public et les élites médiatiques traditionnelles, qui ne prennent pas au sérieux ses confrères et ne reconnaissent pas la légitimité de leurs revendications. Le discours intermédiatique participe à l’ancrage de l’émission et de son format dans le paysage car ils deviennent un point d’intérêt pour les autres médias qui se penchent sur ce phénomène. L’émission accède à une grande visibilité dans la culture populaire, par-delà les groupes conservateurs, et à une reconnaissance par l’industrie radiophonique entre 1990 et 1992, tout en demeurant périphérique. Ce contexte amène l’auteur à questionner les notions de contre-public et de médias alternatifs, auxquels il estime ne pas réellement pouvoir rattacher les talk-shows radiophoniques conservateurs en raison de leur modèle économique peu participatif mais plutôt entrepreneurial. Cette période marque aussi l’adoubement de Limbaugh par les élites politiques du Parti républicain, avec lesquelles les relations ne cesseront de fluctuer. Enfin, Mort souligne l’engagement politique plus marqué chez les auditeurs des émissions conservatrices que chez l’ensemble de la population étatsunienne. Leur interaction active avec le média se double d’une implication particulière dans l’action politique (vote, pétitions, contacts avec les élus, soutiens actifs, etc.).

4De 1992 à 1996, la radio conservatrice connaît son âge d’or (chapitres 6 et 7). Le démocrate Bill Clinton remporte les présidentielles et le Parti républicain se trouve sans leader ni stratégie. La radio conservatrice joue désormais le rôle d’acteur prépondérant dans le jeu politique et la mobilisation des électeurs conservateurs. Désormais intégrés à la stratégie de communication politique des Républicains, les programmes en question se donnent une mission de mise à l’agenda médiatique et politique par la hiérarchisation et le traitement de l’information. Fort d’une légitimité politique, Limbaugh profite toutefois de son statut de figure du divertissement qui n’a aucun compte politique à rendre. L’affinage du profil sociologique et politique des auditeurs des talk-shows conservateurs montre que l’écoute des talk-shows participatifs dépasse la simple exposition à l’actualité ou le divertissement ; il s’agit d’une réelle activité d’opinion. Limbaugh développe des stratégies de scandalisation de la vie politique, dans laquelle chaque anecdote se voit amplifiée en discours de délégitimation de l’administration Clinton. Entre 1994 et 1995, le format talk-show devient très populaire – certaines stations de radio s’y dédiant exclusivement – et s’installe confortablement dans le paysage médiatique états-unien. Ainsi, lors des midterms de 1994, les Républicains possèdent un avantage sur les Démocrates en termes de dispositif communicationnel grâce à leurs relations étroites avec les animateurs conservateurs. Parallèlement, une nouvelle génération d’animateurs conservateurs voit le jour et « […] durcissent le discours conservateur […] » ( : 163), de façon beaucoup moins policée que la génération de Limbaugh, et sonnent le glas de cet âge d’or. Paradoxalement, alors que la minorité et la marginalité furent les clés de la popularité de Limbaugh, elles semblent constituer un élément défavorable pour d’autres émissions qui les exacerbent. La radicalisation des nouveaux talk-show les a marginalisés, participant de ce fait à la normalisation des premières émissions conservatrices.

5La huitième section s’attache à cette consolidation de la radio conservatrice dans le paysage médiatique et à la diversification du genre (1996-1999). Les taux d’audience se stabilisent et le format, n’incarnant plus la nouveauté, n’attire plus autant le regard des médias grand public hors périodes électorales. L’auteur revient sur l’implication politique des auditeurs et précise avec précaution que les effets sur la réception ne sont ni systématiques, ni uniformes. Si les discours médiatiques jouent un rôle d’influence dans l’opinion publique, l’importance des contextes sociodémographiques n’en est pas amoindrie. Parallèlement aux élections présidentielles, des changements législatifs suscitent des mutations de l’environnement médiatique à grande échelle avec de fortes conséquences sur l’écosystème des talk-shows radiophoniques (hyperconsolidation et hyperconcentration du modèle). Cela montre que la forte présence d’un format est aussi liée au mode de gouvernance du secteur radiophonique, et non pas seulement à la réception favorable d’un contenu idéologique par les publics. Enfin, en cette fin de siècle émerge une réelle concurrence entre les émissions de Limbaugh à la radio, mais aussi à la télévision (création de Fox News) et via de nouveaux supports sur internet. Mort y décèle l’établissement de nouvelles règles, le bouleversement de la conception du journalisme professionnel et de la sphère publique. S’opère une redéfinition des interactions élites politiques, un brouillage des frontières entre information, divertissement et militantisme.

6Avec l’élection du président républicain George W. Bush en 2000, s’ouvre un neuvième chapitre interrogeant les limites de la contestation dans un contexte de « gouvernement unifié ». Mort caractérise ce changement d’ère médiatique et politique par l’expansion de l’écosystème des médias conservateurs dont le succès demeure ; la diversification de ces talk-shows radiophoniques et télévisuels ; l’apparition de sites internet d’information conservateurs qui disputent l’autorité et le monopole de Limbaugh ; la « dislocation du centre de gravité informationnel » et la « segmentation croissante des supports relayant de l’information » ( : 188). Les relations entre les talk-shows radio nationaux et les élites républicaines tendent à s’effriter et, paradoxalement, le retour au pouvoir des Républicains essouffle la radio conservatrice car elle perd ses cibles politiques de prédilection. S’ensuit un désenchantement (chapitre 10), dans un contexte de crise de pouvoir républicain, en raison des difficultés et des scandales affectant l’administration Bush. La radio conservatrice, dernier rempart pour défendre la forteresse républicaine, se retrouve alors à nouveau au centre du jeu politique, mais accuse une baisse d’audience.

7Les primaires de 2007 et la présidentielle de 2008, relatées en onzième chapitre, confèrent une nouvelle vigueur aux radios conservatrices, qui fondent leur discours sur la délégitimation des candidats démocrates, l’activation de clivages ethnoraciaux et la tentative de désunir le parti adverse. En 2007, le nouveau régime médiatique intégrant de nouveaux supports de diffusion et de consommation de l’information (réseaux sociaux numériques et sophistication des téléphones mobiles) a son importance. Toutefois, Mort précise que, de même que la télévision n’a pas fait disparaître la presse, ce nouveau régime hybride de coexistence entre plusieurs supports ne rend pas la radio complète obsolète. Dans ce régime posthertzien, la parole est davantage donnée au public, qui participe de plus en plus.

8Le dernier chapitre (2008-2011) dresse le panorama de l’offre médiatique conservatrice durant la présidence Obama, cristallisant l’hostilité des talk-shows étudiés. Malgré certains traits partagés – tel le style gladiatorial et une rhétorique de tapage – par des émissions désormais bien installées et concurrentes dans le paysage médiatique conservateur, l’offre se segmente. L’auteur clôt son ouvrage sur une analyse de contenu comparative, dessinant le portrait des animateurs phares de cet écosystème. La diversification au sein d’un environnement devenu concurrentiel, s’opère via les thèmes principaux abordés, les figures ou acteurs mentionnés, et les rapports entretenus avec les organisations. L’auteur s’attarde, pour conclure, sur la notion de narrowcasting propre aux talk-shows radiophoniques conservateurs, qui n’ambitionnent pas de s’adresser à tous, mais à des publics de niche, aux intérêts particuliers. Ces programmes génèrent un « processus de communalisation », c’est-à-dire un sentiment d’appartenance chez les auditeurs dans le lieu fictif de l’émission. La radio conservatrice puise sa force dans ce « tournant affectif » ( : 285) des cadres interprétatifs mobilisés et des répertoires argumentatifs, transformant les affects des publics en force d’engagement politique.

9Le dialogue constant entre l’exemple historique paradigmatique, et des remarques analytiques généralisantes relatives à des questionnements animant les recherches en Sciences de l’information et de la communication assurent la consistance de l’ouvrage. Ainsi, ce dernier ne se contente pas de retracer l’histoire d’un animateur particulier : il replace l’essor des radios conservatrices dans une histoire politique, médiatique et culturelle, en résonance avec des considérations théoriques sur les modes de production et de réception des médias. En contre-point d’une enquête historique à l’apparence quasi biographique, cet ouvrage examine les normes journalistiques, la construction de la légitimité de l’information et les profils des publics qui se tournent vers des médias alternatifs. L’un des atouts du livre consiste à offrir, selon une approche pluridimensionnelle, à la fois une analyse des stratégies de production et une analyse de la réception, des effets des discours médiatiques sur les comportements politiques. Nous pouvons simplement regretter que la question des mutations les plus récentes du dispositif radiophonique, et de ses éventuels effets sur l’évolution des talk-shows conservateurs ne soit qu’effleurée. En effet, l’enquête s’achevant en 2011, l’auteur ne mentionne pas les stratégies communicationnelles adoptées par les animateurs conservateurs dans un contexte d’essor des podcasts.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Pénélope Selhausen-Kosinski, « Sébastien Mort, Ondes de choc, histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis »Revue française des sciences de l’information et de la communication [En ligne], 30 | 2025, mis en ligne le 15 septembre 2025, consulté le 16 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rfsic/17275 ; DOI : https://doi.org/10.4000/154ei

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